Глава 3: Под бездной
Окинув взглядом окружающее её непостижимое пространство, Кейша опрокинула все свои прежние представления — подземный мир вовсе не был погружён во мрак. Однако эти огни, мерцающие перед ней, вызывали у неё смутное чувство тревоги. Она не могла объяснить, что именно казалось странным, но что-то зловещее, словно гриф, кружило в её душе.
Таинственное фиолетовое свечение исходило из стен пещеры. Светящиеся углубления располагались вертикально, параллельно земле, словно сердце, пульсирующее фиолетовым светом сквозь рёбра. Свет был тусклым и призрачным, будто сквозь полупрозрачную плёнку, скрывающую истинную сущность.
«Туннель с рёбрами по обеим сторонам», — подумала юная Кейша. Но какое существо могло обладать такими длинными рёбрами? Скорее уж она находилась внутри гигантского кокона какого-то насекомого.
Кейша следовала за светом всё ниже, по пути поглощая остатки воды из случайно найденного мешка и гнилые персики, обнаруженные в руинах. Это было именно то, что ей сейчас требовалось. После трёх дней голода любая пища казалась ей бесценной.
Кейн всё ещё следовал за ней, словно призрак, но он не был так легко экипирован, как Кейша, и постепенно отставал. На его плечах висело несколько килограммов еды и воды, в руках он держал копьё, которое казалось слишком тяжёлым для десятилетнего ребёнка. К тому же, он тащил израненное тело и старался не шуметь, чтобы Кейша его не заметила... Уже одно то, что он поспевал за ней, было настоящим чудом.
Но он не смел окликнуть Кейшу, боясь, что она упустит свой шанс на удивительную встречу, которая может привести к гибельному исходу. В темноте он шептал молитвы к Насусу, молясь о том, чтобы они оба снова увидели солнце Шуримы. Хотя он понимал, что это бесполезно: Насус, потерянный в песках, вряд ли услышит молитвы маленького мальчика.
Думая об опасностях, которые их ожидают, Кейн подумал, что надеяться на Насуса было бы так же бессмысленно, как надеяться на внезапное "динь" в голове, активирующее какую-то систему. Однако он быстро отбросил эти несбыточные мысли, понимая, что если не поторопится, то потеряет её след.
Копьё упиралось концом в твёрдую землю, не оставляя никаких следов. Кейн заметил, что камни под ногами были гладкими и ровными, и образовались они не из-за потоков лавы, а потому что что-то постоянно сновало здесь, шлифуя поверхность.
Он знал, что это... Существа Бездны, с которыми ему предстояло столкнуться, находились в конце этого туннеля.
В конце туннеля открывалась огромная пещера. Здесь свет был более ярким и концентрированным, мерцающее фиолетовое свечение освещало всё пространство. Путь под ногами извивался и разветвлялся, уходя в разные стороны: вверх, вниз, во все стороны света.
Над головой Кейши вилась спиральная дорожка, и, возможно, по этим крутым выступам, напоминающим позвонки, можно было выбраться наружу. Именно в этот момент снизу послышался шум.
«Что это...»
Она инстинктивно прикрыла рот рукой, взгляд её скользнул вниз по крутому склону, где в бездне шевелилась огромная масса существ. Природа никогда не смогла бы породить нечто настолько уродливое и отвратительное — одного взгляда хватало, чтобы вызвать тошноту и ужас. Сотни горящих фиолетовым светом глаз-бусинок неотрывно следили за ней, они были даже гуще, чем звёзды на небе. Эти создания словно явились из другого мира: их отчётливые конечности цеплялись за край пропасти, вытаскивая наружу жуткие тела. Структура этих существ была примитивной и пугающей, покрытой грубой пурпурно-чёрной чешуёй, с костяными наростами, их плоть отливала мертвенной бледностью мертворождённого младенца.
На крепких челюстях сверкали ряды неровных, словно расчёска, острых зубов. Их пасти, распахнутые до самого горла, обнажали грязную слюну. Напротив огромных ромбовидных голов тянулись сросшиеся грудные клетки и выступающие спины, где находилось то, что в биологии можно было бы назвать сердцем. Но это не было настоящим сердцем — это было скопление энергии, излучающей древний фиолетовый свет, призрачное и злое сияние просачивалось сквозь щели хитиновых панцирей и освещало скальные стены.
«Это чудовища!» — в одно мгновение Кейше вспомнились страшные истории, которые рассказывал ей отец. Подземный мир кишит монстрами, они таятся во тьме и утаскивают проходящих путников вниз, и с тех пор никто не возвращался невредимым. Раньше она считала это просто сказками, но когда они предстали перед ней во плоти, голод вновь уступил место страху!
Эти злобные создания из пустоты уже заметили Кейшу. Их гнала вперёд ненасытная жажда, неутолимое желание убивать, и они полезли вверх по склону, окружая девочку со всех сторон. Кейша крепко сжала кинжал, пытаясь защитить себя. Одно из чудовищ, размером с неё саму, бросилось вперёд. Юная Кейша внутренне содрогалась от отвращения к этой мерзости, но её тело с невиданной доселе слаженностью нанесло удар кинжалом со всей силы.
Её повалили на землю, острые конечности легко рассекли нежную кожу на предплечье Кейши, брызги крови попали на хитиновые панцири окружающих монстров и жадно впитались. Однако лезвие её кинжала точно поразило пульсирующее свечением сердце монстра. Сила броска отшвырнула её, и они вдвоём покатились вниз, в ещё более глубокую бездну.
Опоздавший Кэйн успел заметить лишь миг падения Кейши у входа в пещеру. Его глаза расширились, словно он увидел невидимую верёвку, связывающую их за талии. Эта верёвка, именуемая судьбой, внезапно натянулась, и его тело рванулось вперёд. Он развил невиданную скорость, вырвался из туннеля и, несмотря на лезвия, выскакивающие со всех сторон и грозящие перерезать колени, прорвался сквозь плотную массу тварей и бросился вниз, в пропасть.
Только он и понятия не имел, насколько крут был склон под ногами. После краткого полета в воздухе он с силой рухнул на твердую каменную землю и, крайне нелепо кувыркаясь, скатился в пропасть.
Кайна пробудила новая волна острой боли. Когда он попытался опереться на землю, чтобы сесть, то обнаружил, что от левой руки, кроме боли, не поступало никаких других сигналов. К счастью, ребра не сломались снова, но слегка восстановившиеся легкие подверглись сдавливанию, и он начал кашлять кровью. Однако все это не имело значения — важна была Кейша...
Без сознания лежащая Кейша мелькала на краю его поля зрения, рядом с ней находилось пронзенное в самое сердце чудовище. То, что было в его груди, уже потускнело и больше не излучало фиолетовый свет в такт дыханию. По знаниям Кайна о существах из пустоты, это чудовище было мертво.
Кайн, подтягиваясь на коленях, подполз ближе. То, что он увидел дальше, заставило его дыхание участиться, и он чуть не закашлялся кровью: предплечье Кейши покрылось странной оболочкой. То, что когда-то было грудным панцирем монстра, теперь намертво приросло к ее руке!
«Терпел три дня, и вот этот шаг... наконец удался!» Хотя Кайн оставался в тени событий, он испытывал невероятное ощущение сопричастности, словно именно он только что завершил симбиоз. Он плакал от волнения; если бы тело позволило, он бы катался по земле от радости, празднуя эту долгожданную первую победу.