Глава 723: Орёл и Бусы
На протяжении многих лет, когда все считали, что Эш является перевоплощением Аваросы, только она сама так не думала. В поисках наследия Аваросы её мать и приёмный отец погибли от рук преследователей из Фростгарда. Весь их клан остался лишь с ней, добравшейся до Древнего Ледяного Прохода, где она нашла только одинокую могилу, длинный лук и бесконечное разочарование от утраты надежд.
Изначально, спасая беспомощных жителей очагов из лап Ледяного Когтя, она действовала из чувства одиночества и долга. Её мать считала их не лучше домашнего скота, ведя к гибели, а сёстры видели в них паразитов, стремясь уничтожить. Всё это она видела и слышала сама. Эш чувствовала, что эти люди заслуживают лучшего обращения.
Возможно, благодаря её доброте и тому ледяному луку за спиной, люди стали ассоциировать её с милосердной и мудрой Аваросой. Однако все её поступки были продиктованы её собственной волей, без всякого божественного вмешательства. Возможно, в глубине души она действительно связана с Аваросой, ведь для достижения мира и единства Фрельйорда ей необходим этот почитаемый образ. Ей приходится притворяться, что она верит в судьбу, даже её союзник по крови, Тадамир, считает её священным воплощением Аваросы.
Усталость неизбежна, и, возможно, она сама не замечает, как под маской веры в предначертанное идёт по великому пути.
— Ты всегда приходишь сюда, когда что-то тревожит? — спросила Катя.
— Почти всегда, — ответила Эш.
— На этот раз из-за войны?
Эш перекинула ледяной лук за спину и тяжело вздохнула: "Вступление медведей сделало Ледяной Коготь непобедимым. Даже видавшие виды боевые медведи появились на поле боя, и даже мамонты не смогли их остановить. Как мы можем противостоять этим чудовищам? Наши рубежи рушатся один за другим, Авароса потеряла множество воинов, и мы отступаем..."
На этот раз Эш не смогла быть на передовой, но, слушая сводки с фронта, она чувствовала весь ужас гибели своих воинов. Медведи не просто расчленяли тела — они использовали их в каком-то зловещем ритуале, принося в жертву войну и павших, чтобы сделать Волбер сильнее.
Как мать-воительница этих солдат, Эш была охвачена горем и яростью, но это не помогало ей победить Ледяной Коготь.
— Ты не думала о переговорах? — спросила Катя.
На её взгляд, именно через союзы Авароса и укрепилась. Разве переговоры не один из способов союза? Если предложить условия, которые тронут сердце противника, возможно, он сложит оружие.
— Переговоры невозможны, — ответила Эш. — Ледяной Коготь видит в нас паразитов и слабаков. Переговоры — это лишь унижение. Только битва дарует достойную жизнь.
Эш понимала, что надежда на переговоры ничтожна, и потому даже не рассматривала этот вариант. В этом была и её личная причина, о которой никто не знал.
Эш и Мать Войны клана Когтей Ледяной Зимы, Сёрзха́ни, когда-то были сестрами по клятве, но Эш ради спасения группы кузнецов пошла против Сёрзха́ни, и та поклялась убить её при следующей встрече. Позже, когда они стали предводителями своих кланов, личная вражда переросла в противостояние двух крупных племен, и примирение стало практически невозможным.
«Вопрос в том, почему Когти Ледяной Зимы сражаются вместе с медведями? Не боятся ли они, что их предадут?» — «Это еще не самое худшее. Из-за участия медведей в войне среди людей Аваросы началась паника. Некоторые, услышав о появлении Орна в горах Драконьего Хребта, бежали туда, чтобы укрыться от медведей, дезертировав. Война и так была на пределе, а тут еще столько дезертиров...» Глаза Эш были полны усталости. Многие верили, что она приведет их к процветанию и могуществу, но никто не хотел рисковать ради этого. Люди всегда предпочитают жизнь риску, и даже божественное происхождение меркнет перед подавляющей силой — ничто не сравнится с важностью собственной жизни.
«Мне кажется, в городе стало меньше людей. Это из-за этого?» Эш ответила: «Многие кузнецы поклоняются Орну. Они добровольно отправились к Драконьему Хребту, чтобы увидеть чудеса и помочь Орну в добыче руды. Чтобы защитить их, мне пришлось выделить часть войск для их охраны. Вот почему ты видишь меньше людей.»
«В условиях напряженного фронта отвлекать войска.» Каша нахмурилась: «Твоя настоящая цель — заручиться поддержкой Орна, чтобы выиграть эту войну, не так ли?»
«Я действительно надеюсь на чудо. Сейчас у меня нет никаких решений, я лишь наблюдаю, как Когти Ледяной Зимы вторгаются в наш дом.» Эш выдавила из себя улыбку. Тщательно поддерживаемый ею союз уже трещал по швам, и когда люди окончательно потеряют веру, этот союз может полностью распасться.
«Это бесполезно. Он больше не вмешивается в войны смертных. То, чем он занимается сейчас, гораздо важнее войны,» — сказал Каин. Эш не понимала, почему Орн появился на Драконьем Хребте, но Каша и остальные знали причину очень хорошо, ведь именно они были зачинщиками всего этого.
«Все равно стоит попробовать.»
В этот момент предводительница Аваросы выглядела такой беспомощной.
«Не тревожь Орна, он не любит, когда его беспокоят. Что касается Волрибэра, возможно, мы сможем помочь тебе с этим.»
Услышав слова Каина, Эш с сомнением нахмурилась: «Вы действительно... можете...?»
«Должны, раз выбора нет,» — сказала Каша. Вдруг она заметила, что взгляд Эш прикован к небу, словно там появилось что-то зловещее.
Она проследила за взглядом Эш и увидела ледяного ястреба, кружащего над лесом у них над головами. И это был не тот ястреб, которого приручила Эш. Та все сильнее хмурилась, словно пытаясь что-то подтвердить, затем натянула лук и прицелилась в ястреба.
«Разве нужно так настороженно относиться к обычному ястребу?»
«Что-то не так?» — спросила Каша.
Эйши не ответила Каше. Всё её внимание было приковано к ледяному орлу. Наконечник её стрелы неотрывно следил за птицей, но выстрел так и не прозвучал. Орел же не улетал. Он опустился на землю, распластавшись в странной позе. Лишь тогда Каша заметила чётки, висевшие на шее у орла. Раздался пронзительный, неестественный крик, и на глазах у троих людей тело ледяного орла начало трансформироваться. Его лапы вытягивались, становясь толще, острые когти втягивались в плоть. Перья исчезали, вбираясь внутрь тела. Голова увеличивалась и сплющивалась, острый клюв сокращался, уступая место густой бороде.
Они наблюдали, как тело орла разрасталось, сперва превращаясь в существо с обликом наполовину человека, наполовину птицы, а затем окончательно трансформируясь в дюжего мужчину.
Эйши назвала сущность этого оборотня и потребовала объяснений о его появлении здесь.
— Духозверь-странник, кто ты и зачем явился сюда?