Глава 737: Армия Медведей
Крепость Морозной Стражи возвышалась, высеченная в гигантской ледяной горе. Её внутренняя структура таилась в глубинах ледника, и снаружи виднелись лишь остроконечные башни, вздымающиеся к небу. Те, кто никогда не бывал внутри, даже не могли предположить её истинный облик, не подозревая, что эти величественные шпили — лишь верхушка гигантского айсберга этой цитадели. Стены крепости были возведены на середине склона горы, отвесные склоны которой не оставляли ни малейшего шанса на восхождение. Лишь через подвесной мост, соединяющий её с другой ледяной горой, можно было добраться до холодного и мрачного сердца главной крепости.
На ближайшей вершине, совершенно неприступной, внезапно возникли две загадочные тени. Это были Каен и Каша, которые заранее заняли лучшие места для наблюдения на пути, по которому непременно должна была пройти армия медведей.
В преддверии великой битвы разыгралась небывалая метель, словно Анивия, паря над крепостью Морозной Стражи, без устали била ледяными крыльями, окутывая поле боя ледяной бурей. Холод здесь мог заморозить сталь до хрупкости и склеить веки, делая каждое моргание мучительным, словно рвущим глаза изнутри.
Но сегодня здесь собралась армия, состоящая из людей, медведей и полузверей-полулюдей, ужасающая орда под предводительством решительного Медвежьего Духа. Они не склонятся перед суровой погодой и не позволят ей остановить свой марш. Напротив, их появление лишь усилило аномальные погодные условия. Утренний свет не мог пробиться сквозь бушующие тучи, лишь молнии пронзали их, время от времени освещая тёмную метель.
Яростная метель ограничивала видимость до считанных ярдов. Переключившись на зрение Пустоты, можно было смутно различить несколько размытых силуэтов у подвесного моста — группа стражей Мороза собралась у его начала, ожидая чего-то.
А вдалеке, на стенах крепости, толпились бесчисленные тени. Здесь собралась добрая половина стражей Мороза. Сквозь вой метели доносились клятвы. Древний хранитель, Морозный Отец, проводил предбоевую мобилизацию, нанося священный чёрный лёд на лица воинов, словно чернила.
— Вы не будете сражаться в одиночку. Мы, дети Теней, никогда не бываем одиноки, будь то в самых тёмных зимних льдах или в самых глубоких скрытых ущельях. Око Лисандры наблюдает за нами, не покидая и не оставляя, — гремел его голос.
— Мы рождены изо льда, и во льду обретём покой, — хором пели члены собрания, повторяя священные строки.
— Такие преданные воины — неужели Лисандра готова вот так просто их бросить? Или она поведет их в бой до последнего вздоха? — Каша пристально вглядывалась в толпу, вновь вспоминая недавний сон.
— Никто не знает, чем всё закончится, пока не настанет конец, но её поступки меня не удивят. В конце концов, она принесла в жертву даже родную сестру, так что нет ничего, на что она не способна, — ответил Каен.
Тучи сгустились, нависнув над крепостью. Белоснежная земля и мрачные тучи образовали четкую границу между светом и тьмой — это был фронт войны, бурлящий и готовый взорваться.
Внезапная тишина накрыла их словно волна, поглощая все звуки под чёрными потоками бури. Вой ветра, раскаты грома, клятвы — всё исчезло в одно мгновение, окутав всё вокруг мёртвой тишиной. Каэн не знал, слышит ли его Каша, но всё же предупредил её: «Волрибейр идёт». Они ещё не видели его появления, но уже ощущали его силу.
Воздух наполнился электричеством, молнии метались в грозовых тучах, на доспехах воинов, клинках мечей и топорах начали проскакивать крошечные искры статического электричества. Они были сбиты с толку этим странным явлением. Электрические дуги продолжали плясать между их оружием, и Каэн уловил запах страха.
Порывы ледяного ветра, смешанные со снегом, яростно хлестали по щекам. Каэн посмотрел в сторону, и на перевале ледника показались фигуры медвежьих существ, словно чёрный прилив, прорывающий дамбу. Чёрная, почти осязаемая масса армии вырвалась из морозного тумана, растекаясь по обледенелым склонам, ковыляя, ползя и шатаясь, они двигались вперёд.
Он увидел духов-проводников, застывших в искажённом состоянии, их челюсти вытянулись и превратились в пасти, усеянные острыми зубами. Ногти почернели и стали когтями. Они не были ни людьми, ни медведями, а чем-то совершенно иным. Были и лохматые гигантские медведи с двумя челюстями, высовывающие языки длиннее руки взрослого человека, источающие коричневую слизь, которая не замерзала.
Эта картина напоминала кошмар. Кошмарная армия подчинялась безоговорочной воле истинного духа-зверя, и каждое существо издавало звуки, напоминающие язык грозы. Дух медведя принимал всех, кто жаждал силы, но цена этой силы была высока — отдать свою душу. После этого все лишённые души тела превращались в "потерянных", становясь безжизненными и нечувствительными к усталости и боли созданиями, пополняя ряды ужасающей армии смерти.
Словно в центре затишья бури, наступление медвежьих существ происходило в абсолютной тишине. Внимание Каэна сосредоточилось на одном месте: теперь медвежьи существа достигли вершины горы. Им предстояло пересечь висячий мост, чтобы добраться до крепости Ледяной Стражи. Если Лиcандро хотела вступить в бой, это было идеальное место для обороны. Несколько стражей на мосту явно не были простыми дозорными.
Он хотел увидеть, как медвежьи существа преодолеют это препятствие и как поступят стражи. Существа беспорядочно выстроились в ряд на краю обрыва. Они искали в ледяной буре путь к крепости, и, не найдя другого пути, начали устремляться на мост. Висячий мост, ранее раскачивающийся в буре, теперь был плотно прижат весом армии медведей. Казалось, он выдерживал тяжесть, которую никогда не испытывал за всю свою "жизнь", издавая скрип, словно вот-вот не выдержит, но даже этот звук был подавлен духом медведя.
Вожак, шедший впереди, не заметил стражей, готовых к бою на мосту. Ледяная буря ограничивала видимость до десяти ярдов. Под контролем духа медведя они знали лишь одно: идти вперёд, постоянно вперёд.
Перед мостом выстроился в строй отряд Ледяных стражей, они давно уже поджидали здесь. На ледяных стражах были надеты угловатые чёрные доспехи, полностью закрывающие тело с головы до ног, включая рот и нос. Шлемы украшали парные острые рога, а покрытые белым инеем латы источали жуткий холод. С точки зрения Кайна, этот отряд ледяных стражей вот-вот столкнётся на мосту с медвежьими людьми. Они, без сомнения, знали, с кем предстоит встретиться, однако руки, сжимающие мечи и тугие луки, не дрогнули ни на йоту, а ноги не сделали ни шагу назад, словно они были застывшими статуями.
Всё изменилось, когда в поле зрения появился Вождь Охотников. Предводитель стражей перехватил секиру двумя руками и громогласно крикнул: «Здесь не рады павшим!»
Медвежьи люди одновременно остановились. Вождь Охотников, облачённый лишь в огромный вороной плащ с капюшоном и медвежью накидку, громко провозгласил: «Я — медвежий человек, наш повелитель идёт с нами! Дети льда, принесите жертву, отдайте свои жизни в дань нам!»