Глава 8: Страшнее уничтожения
В тот миг, когда глубинные воспоминания были затронуты, Кейн наконец понял, что за существа пожирают его! И он узнал, как им противостоять! У него были причины, по которым он не мог отступить — если пустота завладеет этими воспоминаниями, она через них найдет его мир. Уничтожит всё. Сотрет всё сущее. Вот почему, даже если его уничтожат тысячу, десять тысяч раз, он не отдаст эти воспоминания. Даже если это будет всего лишь номер дома, он не выдаст его.
И тогда он начал сопротивляться! Всей душой и телом, каждая его клетка восстала против захватчиков. Он начал фабриковать воспоминания и притворяться слабым, на самом деле добровольно отдавая их, используя неподтвержденные гипотезы или факты, отстоящие дальше масштабов вселенной, чтобы запугать пустоту. Нет ничего страшнее уничтожения, а если и есть, то это ещё более окончательное исчезновение.
Это был мир на грани коллапса, великий схлопывающийся процесс, где всё сущее сжималось, чтобы в конце превратиться в одну сингулярность. Это отличалось от поглощения пустотой: поглощение пустотой оставляло после себя "пустоту". Но это уничтожение оставляло лишь "ничто". Время, пространство — всё исчезало, даже само понятие голода растворялось.
Затем начался новый цикл творения. Большой взрыв вселенной, всё сущее устремилось наружу, скорость поглощения пустотой не поспевала за расширением космоса. В конце концов, поглотив менее одной миллиардной доли космической материи, цикл завершился новым схлопыванием. На протяжении бесчисленных миллиардов лет пустота занималась бесплодной работой. Сколько бы она ни уничтожала, всё возвращалось вновь. Более того, существование пустоты не подчинялось универсальным физическим законам, и, возможно, в одном из циклов вселенной она могла быть стёрта без предупреждения.
Этот великий ужас заставил даже пустоту, не ведавшую страха, ощутить трепет. В незримой ожесточенной борьбе пустота, казалось, испугалась и исчезла в мгновение ока. Или просто скрылась в тёмном уголке, готовясь через миллиарды и миллиарды лет вернуться с новой силой.
Победитель наконец овладел этим телом. Кейн нетвердо поднялся в тоннеле. Победа далась нелегко, и даже после неё на его теле остались неизгладимые изменения. В темноте одно из глаз Кейна мерцало зловещим фиолетовым светом, утратив четкость между черным и белым.
Он увидел цвета, которых не должно существовать в природе, открыл для себя неведомые миры, иные реальности под другим углом зрения. Он начал вспоминать, проверяя, не утратил ли что-то из памяти. Но после долгих раздумий понял, что в его сознании не только ничего не исчезло, но и появилось нечто новое...
Те светящиеся точки, огромными скоплениями распределённые в трёхмерном пространстве, — он знал, что это распределение роёв призрачных существ в разных областях. Теперь, стоит ему только захотеть, он мог точно определить их местоположение.
Энергия пустоты, казалось, раскрыла его разум, позволив Кейну развить некую форму восприятия. Похоже на радар... пространственный радар для обнаружения энергии пустоты.
Он наткнулся на что-то твердое под ногой и, опустив взгляд, увидел кинжал, покрытый липкой багровой кровью. По густоте крови было ясно: это не вязкая жидкость призраков, а человеческая кровь.
"Кровь Кейши... это она сделала меня таким?" — он провел рукой по лицу, размазывая еще не успевшую свернуться кровь, и прошептал. Способность казалась неплохой — по крайней мере, теперь он мог вовремя почувствовать опасность. Кейша охотилась, он разведывал — у них появился четкий план действий, и будущее в подземном мире уже не выглядело таким безнадежным.
Кейша? Где Кейша?
Кэйн огляделся по сторонам: в тоннеле остался только он, да и копье исчезло. Смутно припоминал, как Кейша, пока он был без сознания, говорила, что собирается что-то сделать. Кэйн мысленно выругался. Неумело используя новую способность, он попытался ощутить присутствие Кейши и почти сразу заметил одинокий сигнал поблизости — кто-то пытался подобраться к одной из групп призраков.
Интуиция подсказывала ему, что этот светящийся огонек и есть Кейша.
"Эта безрассудная девчонка!" — выругался Кэйн, схватил кинжал и бросился бежать.
Ощущение иголок, впивающихся в плоть, стало еще сильнее. Кейша стиснула зубы, пытаясь сопротивляться боли. Таинственное фиолетовое свечение озарило темную пещеру, и она заметила призрака, цепляющегося за выступ скалы спиной к ней. Пока других монстров видно не было. Превосходно.
Крепко сжимая копье, Кейша пригнулась и крадучись быстро приблизилась. Она должна была убить этого призрака и принести его сердце Кэйну. И действовать нужно было быстро — Кэйн уже едва держался.
В воздухе витал тошнотворный запах разложения, но это не остановило бесстрашную Кейшу. Она мнила себя стремительной, как разбойник из племени Шакар, бросаясь на добычу с ужасающей скоростью. На деле же она походила на котенка, впервые вышедшего на охоту: безрассудно, без учета обстановки, без использования естественных укрытий, а просто крадущегося напрямую.
Сосредоточившись на своей цели, она не заметила осколки камней под ногами и нечаянно задела один из них. Камень покатился по неровной поверхности, издавая громкий стук. Кейша вздрогнула от неожиданного звука, бросилась вперед, пытаясь пронзить сердце призрака до того, как он успеет среагировать.
Но было уже поздно. Призрак мгновенно развернулся, и копье вонзилось в его верхний глаз. Сердце не задето! Хуже того, этот призрак был не один. За скалой, на которой он сидел, пряталась целая стая мерзких сородичей. Он был лишь крайним в этой жуткой компании.
Из их глазниц и глоток пробивалось призрачное теплое фиолетовое свечение, подобное мерцающим цветам на темном берегу реки — цветам, приносящим смерть.
Рукоять копья начала дергаться в ладони, огромная сила тянула Кейшу назад в реальность. Призрак, чей мозг был пронзен, не умер. Он извивался, таща ее в голодную бездну, древко копья издавало жуткий скрип, грозясь вот-вот сломаться.
Кейша изо всех сил пыталась вырвать своё длинное копьё, в то время как фиолетово-чёрные волны угрозы разливались вокруг неё. Наконец, она выдернула оружие и бросилась бежать обратно, но орда призрачных духов уже окружила её с явным злым умыслом. Одно из созданий, размером с верблюда, извиваясь, приближалось к ней; его конечности, усеянные лезвиями, стремительно вонзались в землю. Три светящихся глаза полыхали огнём, а острые как бритва ноги, способные раскрошить скалу, устремились к спине Кейши, словно пытаясь намертво пригвоздить её к земле.
В критический момент Кейша развернулась и подняла руку, защищаясь наручами. Часть доспеха разлетелась вдребезги под ударом лезвия, превратившись в клубы чёрного дыма, постепенно растворяющегося в воздухе. Кейшу неминуемо отбросило назад, и она тяжело рухнула на землю, обливаясь кровью из разбитой головы. Запах крови распространился вокруг, и остальные монстры ускорили шаг, стремясь полакомиться её плотью.
Когда она подняла голову, голодная волна уже накрыла её с головой. Занесённые лезвия и зияющие пасти, готовые разорвать её до горла, окружали со всех сторон. Но в этот миг напряжённые, словно тетива лука, наручи вдруг расслабились, перестав причинять жгучую боль, словно от укола иглы, и передали ей странное ощущение. Умиротворение, покой, усталость... Словно погружение в сон.
И призрачные духи вокруг тоже, казалось, испытали то же самое: злобный огонь в их глазах угас, словно они погрузились в грезы. Затем голодная орда, словно лунатики, расступилась, открывая позади узкую тропинку. В мерцающем фиолетовом свете к ней приближалась чья-то фигура.