Глава 8 - Новая эра

Ух! Ветер завывал, дождь лил как из ведра, трехмачтовый корабль качался на волнах, как игрушка в руках великана, то взлетая, то падая. Глаза Альджера Уилсона покраснели, но он все еще стоял на палубе, как и прежде. Внезапно он увидел, как странная стеклянная бутылка в его руке разбилась, и лед таял, смешиваясь с каплями дождя. Всего через две-три секунды этот древний артефакт исчез без следа. На его ладони появилась шестиугольная снежинка, которая быстро растаяла, словно впитавшись в его плоть. Альджер едва заметно кивнул, задумавшись на пять минут.

Он повернулся и направился к входу в каюту, где встретил мужчину в мантии с вышитыми молниями. Мужчина с мягкими желтыми волосами остановился, посмотрел на Альджера и, сжав кулак, приложил его к груди:

- Буря с тобой.

- Буря с тобой, - ответил Альджер, его грубое лицо не выражало никаких эмоций, он также сжал кулак и приложил его к груди.

После приветствия Альджер вошел в каюту и направился к капитанской каюте. По дороге он не встретил ни одного матроса, здесь было тихо, как в могиле. Дверь капитанской каюты открылась, и перед ним предстал мягкий толстый ковер темно-коричневого цвета, по обе стороны от которого стояли книжные полки и винный шкаф. Книги в желтых обложках и бутылки темно-красного вина мерцали в свете свечей. На столе стояли чернила, перо, черный металлический телескоп и бронзовый секстант.

За столом сидел мужчина средних лет с бледным лицом и в шляпе с черепом. Он смотрел, как Альджер приближается, и с яростью процедил:

- Я не сдамся!

- Я верю, что ты сможешь, - спокойно ответил Альджер, как будто говорил о погоде.

Мужчина замер, не ожидая такого ответа. В этот момент Альджер наклонился вперед и мгновенно сократил расстояние между ними до ширины стола. Хват! Он сжал горло мужчины. Не дав ему времени на реакцию, его рука покрылась чешуей, и пальцы сжались сильнее. Хруст! Глаза мужчины расширились от ужаса, его тело поднялось в воздух. Его ноги дергались, но быстро затихли, взгляд стал пустым, зрачки расширились, и штаны намокли, распространяя зловоние.

Альджер поднял мужчину, как щит, и с силой ударил его о стену, его рука была как рука монстра.

Деревянные стены разлетелись в щепки, и бурный ветер с дождем, несущий соленый запах моря, ворвался внутрь. Алджер ловко извернулся и выбросил средних лет мужчину из каюты прямо в гигантские волны, напоминающие горные вершины. Небо было черным, ветер и дождь ревели, стихия захлестывала все вокруг. Алджер достал белый платок и тщательно вытер им правую ладонь, а затем бросил платок в море. Отступив на несколько шагов, он терпеливо ждал своих спутников.

"Что случилось?" - не прошло и десяти секунд, как вбежал мужчина с мягкими желтыми волосами.

"Капитан сбежал," - тяжело дыша, с досадой ответил Алджер. "Оказывается, у него еще оставались сверхъестественные силы!"

"Черт!" - тихо выругался желтоволосый. Он подошел к пролому и вгляделся вдаль, но, кроме бури и волн, ничего не увидел. "Ладно, он был всего лишь попутчиком," - махнул рукой желтоволосый. "Мы нашли этот призрачный корабль эпохи Туди, и это уже достижение." Даже морской житель не решился бы нырнуть в такую погоду.

"К тому же, если буря продолжится, капитан долго не протянет," - кивнул Алджер. Он заметил, что деревянные стены начали восстанавливаться прямо на глазах. Глубоко вздохнув, он невольно повернул голову в сторону штурвала и парусов. Даже через толстые доски он мог четко представить, что там происходит: ни старшего помощника, ни второго помощника, ни матросов, ни живых душ! Там было пусто, а штурвал и паруса двигались сами по себе. В его сознании снова возник образ "глупца", окутанного серой дымкой. Алджер вздохнул и, глядя на бушующие волны, прошептал с мечтательной интонацией: "Началась новая эпоха..."

... В королевстве Лун, район Королевы. Оделия Холл щипала себя за щеки, не веря в случившееся. Перед ней на туалетном столике лежало разбитое на куски старинное бронзовое зеркало. Опустив взгляд, она увидела, что на тыльной стороне руки проступил "темно-красный" узор, похожий на татуировку в виде звезд. "Темно-красный" цвет постепенно тускнел и в конце концов исчез под кожей. Только тогда Оделия убедилась, что ей это не приснилось. Ее глаза засияли, уголки губ приподнялись в улыбке, и она, приподняв юбку, сделала реверанс. Затем, легко ступая, она закружилась в танце, который был в моде при дворе, - "древнем эльфийском танце". Ее лицо светилось счастьем.

Вдруг в дверь спальни постучали.

"Кто там?" - Оделия резко остановилась и приняла сдержанную позу.

"Мисс, можно войти? Вам пора готовиться," - спросила служанка за дверью.

Оделия повернула голову к зеркалу на туалетном столике и быстро стерла улыбку, оставив лишь легкую тень.

Она осмотрелась по сторонам, убедившись, что её внешний вид безупречен, и только тогда мягко произнесла: "Войдите". Повернув ручку, её личная служанка Анни вошла в комнату. "О, оно разбилось...", - сразу же заметила Анни, увидев разбитое старинное бронзовое зеркало. Одри моргнула и медленно сказала: "Эм, да, ну, раньше здесь была Сузи, ты же знаешь, она всегда всё портит!". Сузи была крупной золотистой собакой без чистокровного происхождения, которую её отец, граф Хол, приобрёл в качестве подарка при покупке охотничьих собак, но Одри очень её любила. "Вам нужно хорошенько её наказать", - сказала Анни, ловко собирая осколки зеркала, чтобы они не поранили её госпожу. Закончив, она посмотрела на Одри и с улыбкой спросила: "Какое платье вы хотите надеть?". Одри немного подумала и сказала: "Мне нравится то, которое мадам Джиниа сшила для моего семнадцатилетия". "Нет, люди могут подумать, что семья Хол столкнулась с финансовыми трудностями, раз вы надеваете одно и то же платье на официальные мероприятия второй раз!", - покачала головой Анни. "Но мне действительно очень нравится это платье", - мягко настаивала Одри. "Вы можете надеть его дома, в менее официальной обстановке", - твёрдо сказала Анни. "Тогда то, которое прислал мистер Сэйдес позавчера, с манжетами из органди", - сказала Одри, скрытно вздохнув, но сохраняя изящную и сладкую улыбку. "Ваш вкус всегда безупречен", - улыбнулась Анни, отступив на шаг назад, и крикнула за дверь: "Шестой гардероб, ладно, я сама схожу". Служанки начали суетиться: одна занималась платьем, другая - украшениями, третья - обувью, четвёртая - вуалью, пятая наносила макияж Одри, шестая занималась причёской. Когда приготовления подходили к концу, в дверях появился граф Хол в тёмно-коричневом жилете. Он был в шляпе того же цвета, с аккуратными усами, ярко-голубыми глазами, полными смеха, но обвисшие мышцы, округлившийся живот и заметные морщины безжалостно разрушали его былое великолепие. "Самый яркий бриллиант Бек兰да, нам пора", - сказал граф Хол, стоя в дверях и постучав два раза по открытой двери. "Папа, не называй меня так", - сказала Одри, вставая с помощью служанки и притворяясь недовольной. "Тогда моя прекрасная маленькая принцесса, нам пора", - сказал граф Хол, согнув левую руку в локте, предлагая Одри подержаться. Одри улыбнулась и покачала головой: "Это место для миссис Хол, графини, моей дорогой мамы". "Тогда здесь", - улыбнулся граф Хол, согнув правую руку, "это гордость отца". … Порт Плиц, Дубовый остров, королевская военно-морская база. Когда Одри, держась за руку отца, вышла из кареты, она была потрясена величием открывшегося перед ней зрелища.

В недалеком военном порту находился огромный корабль, сверкающий металлическим блеском. У него не было парусов, только смотровая площадка и два высоких дымохода, а также две открытые пушечные башни, расположенные одна за другой. Он был таким величественным и огромным, что стоящие рядом парусные линейные корабли казались карликами по сравнению с ним. "Буря наверху..." "О, мой Господь." "Броненосец!" ... Восклицания переплетались, и Одетта испытывала то же самое потрясение. Это было чудо, созданное человеком, беспрецедентное морское чудо!

Прошло некоторое время, прежде чем аристократы, министры и члены палаты общин пришли в себя. В этот момент в небе появилось черное пятно, которое становилось все больше и больше, пока не заняло треть неба, привлекая внимание всех присутствующих и создавая торжественную атмосферу. Это был летающий гигант, с изящными и красивыми линиями, окрашенный в темно-синий цвет. Прочный и легкий металлический каркас поддерживал ткань с водородными баллонами, а внизу висели кабины с пулеметами, бомбовыми люками и орудийными портами. Громкий гул высокоэффективной паровой машины и бешеное вращение заднего пропеллера создавали потрясающую симфонию.

Прибыл дирижабль с королевской семьей на борту, величественно паривший над всем. Эмблема с "Мечом правосудия", рукоять которого украшена рубиновой короной, сверкала на солнце по обе стороны кабины. Это был символ древнего рода Августусов, восходящий к предыдущей эпохе.

Одетте еще не исполнилось восемнадцати, и она не прошла "Церемонию представления", чтобы официально войти в светское общество Бекланда и объявить о своем совершеннолетии. Поэтому она молча наблюдала издалека. Однако, она не была особенно обеспокоена этим и даже чувствовала облегчение от того, что ей не нужно встречаться с принцами.

"Чудо" человеческого завоевания неба плавно приземлилось, и первыми с трапа спустились молодые гвардейцы в красных военных мундирах и белых брюках, с медалями на груди и винтовками в руках. Они выстроились в два ряда, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.

Одетта не была впечатлена важными персонами и вместо этого обратила внимание на двух рыцарей в черных доспехах, стоящих рядом с королем, как статуи. В этот век стали, пара и оружия, кто-то все еще носил полные доспехи! Этот холодный металлический блеск и глубокий черный шлем создавали ощущение тяжести, величия и непререкаемого авторитета. "Может быть, это 'Рыцари возмездия' более высокого ранга..." - подумала Одетта, вспомнив обрывки разговоров старших членов семьи. Она хотела увидеть их поближе, но не осмеливалась подойти.

С прибытием королевской семьи церемония наконец началась. Перед собравшимися встал нынешний премьер-министр, лорд Аргусид Ниген. Он был членом консервативной партии и одним из двух недворян, ставших премьер-министрами благодаря своим выдающимся заслугам, за что ему был пожалован титул лорда.

Конечно, Одри знала больше: брат Агушида, главный сторонник консервативной партии, звался Палласом Нигеном, герцогом Нигеном этого поколения! Агушиду было около пятидесяти лет, он был высоким и худощавым, с редкими волосами и острым взглядом. Окинув всех взглядом, он произнес:

— Дамы и господа, я уверен, вы уже видели это: броненосец, способный перевернуть эпоху! Длина — 101 метр, ширина — 21 метр, высокая надводная часть, главный броневой пояс толщиной 457 миллиметров, водоизмещение — 10,060 тонн. На носу и корме установлены четыре 305-миллиметровых орудия, кроме того, есть шесть пушек, двенадцать шестифунтовых орудий, восемнадцать шестиствольных пулеметов и четыре торпедных аппарата. Скорость может достигать 16 узлов!

— Это будет настоящий властелин морей, он покорит океаны!

Среди аристократов, министров и депутатов поднялся шум. Одного только описания было достаточно, чтобы они представили себе ужасающую мощь этого броненосца, а тут он еще и перед их глазами! Агушид слегка улыбнулся, произнес еще несколько слов и, поклонившись королю Георгу III, сказал:

— Ваше величество, прошу вас дать ему имя.

— Пусть он называется "Плимут", начиная с Плимутского порта, — с удовольствием произнес Георг III.

— "Плимут"! "Плимут"!

Имя эхом разнеслось от морского министра и главнокомандующего королевским флотом до офицеров и матросов на броненосце, которые дружно закричали:

— "Плимут"!

В праздничной атмосфере громыхали салюты, и Георг III отдал приказ о начале испытательного плавания. Гудки прорезали воздух, из труб валил густой дым, слышался шум работающих механизмов. Громадный корабль тронулся в путь. Когда он вышел из порта и двумя носовыми орудиями обстрелял безлюдный остров впереди, все были потрясены.

Бум! Бум! Бум!

Земля, казалось, содрогнулась, пыль поднялась до небес, ураганный ветер поднял волны. Агушид с удовлетворением обернулся к аристократам, министрам и депутатам и сказал:

— С этого момента те семь пиратов, называющих себя генералами, и те четверо, называющие себя королями, будут дрожать от страха, ожидая своего конца! Их время прошло, даже если у них есть сверхъестественные силы, призрачные корабли или проклятые суда. Только броненосец будет править морями!

В этот момент секретарь Агушида специально спросил:

— А разве они не могут построить свой собственный броненосец?

Некоторые аристократы и депутаты тайком кивнули, признавая такую возможность. Агушид улыбнулся и медленно покачал головой.

Королева внимательно слушала, её глаза сверкали, как драгоценные камни, отражая свет люстры. Её платье, тяжёлое и пышное, словно королевская мантия, было украшено золотыми нитями и жемчугом, создавая впечатление величия и роскоши.

“Невозможно, никогда не получится! Для постройки такого броненосца нужны три крупных угольно-сталелитейных комбината, двадцать крупных сталелитейных заводов, шестьдесят учёных из Беклендского исследовательского института артиллерии и Притцкого судостроительного института, а также множество высококвалифицированных инженеров. Необходимы две королевские верфи и около сотни вспомогательных заводов, морское ведомство, комитет по кораблестроению, кабинет министров, решительный король с блестящим взглядом на будущее и великая страна, производящая 1200 миллионов тонн стали в год!”

“Пиратам это никогда не удастся.” На этих словах он замолчал, затем поднял руки и воскликнул: “Дамы и господа, настала эра гигантских кораблей и огромных пушек!”

Королева, с её величественным видом и блестящими глазами, казалась воплощением власти и мудрости. Её присутствие придавало сцене особую значимость, как будто каждое её движение и слово были пропитаны историческим величием.