Глава 44: Оценка силы
"Дзынь!"
Многие студенты уже ловко наложили тяжелые стрелы на тетиву своих луков. Холодный блеск качественной стали ослеплял на солнце, обещая мощный выстрел. В их телах начала пульсировать истинная энергия, разливаясь по венам горячим и плотным потоком. Они сосредоточенно прицелились в далекую мишень, глубоко вдохнули и с яростным криком натянули свои луки до предела физических возможностей.
"Ха!"
Молодой человек со статной фигурой и темной, лоснящейся кожей резко выдохнул, и его громкий крик эхом разнесся по полю.
Вместе с этим криком тетива, сплетенная из прочных сухожилий кровавого зверя, натянулась до предела, застыв в форме идеального полумесяца.
"Бах!"
Он рванул тетиву до упора, чувствуя, как напрягаются мышцы плеч. Его правая рука внезапно расслабилась, и черная железная стрела вылетела вперед, подобно стремительному призраку.
Молодой человек тяжело дышал, ощущая жжение в груди, и с замиранием сердца следил взглядом за летящей стрелой, направлявшейся к железной мишени.
Раздался резкий лязг: тяжелая стрела лишь оставила неглубокую вмятину на поверхности мишени, после чего с грохотом отскочила и упала на землю прямо перед целью.
В глазах молодого человека отразилось горькое разочарование.
Он сердито махнул кулаком, отложил свой крепкий лук в сторону и, тяжело вздохнув, покинул поле.
У каждого был лишь один шанс.
Если они проигрывали в этот момент, их тут же устраняли из соревнований.
Динь-динь-дан-дан!
В это время на арене один за другим начали раздаваться звонкие удары металла. Двадцать учеников по очереди выпускали свои железные стрелы, но большинство из них, хотя и попадали в цель, не могли удержать стрелу внутри мишени и были дисквалифицированы.
Были и те, кто вовсе промахнулся: их тяжелые снаряды со свистом пролетали мимо. Находились даже те, кому не хватало сил просто натянуть тугой лук, не говоря уже о полноценном выстреле.
В итоге из первых двадцати участников лишь трое смогли успешно поразить цель так, чтобы стрела не выпала.
Железная стрела одного из них пробила мишень лишь наполовину; наконечник вошел глубоко, но само тело стрелы согнулось под углом в шестьдесят градусов, едва не отвалившись.
Но, к счастью, она все же застряла в металле.
Эти трое победителей, взволнованно размахивая кулаками и чувствуя прилив радости, с большим удовлетворением покинули сцену.
"Только три человека прошли первый этап. Похоже, сложность этого раунда весьма высока".
"Само собой. Лук, требующий усилия пяти лошадей, — это серьезное испытание. Только ученики как минимум средней стадии человеческого уровня могут натянуть его до предела. К тому же, мы используем тяжелые железные стрелы и массивные мишени. Обычным ученикам среднего уровня будет крайне трудно преуспеть".
"Академия Тяньсин действительно заслуживает звания первой академии в королевстве. Хотя это испытание кажется простым тестом на силу, оно проверяет не только мощь мышц, но и остроту зрения, точность движений и умение контролировать выброс энергии".
"Ха-ха, это становится по-настоящему интересно".
Сидящие на трибунах сановники и влиятельные люди столицы оживленно обсуждали происходящее, проявляя неподдельный интерес к зрелищу.
Вскоре на сцену вышла вторая группа студентов.
Эта группа выглядела заметно сильнее предыдущей: в ней осталось всего четверо человек.
Далее группы сменяли друг друга очень быстро, и в каждой следующей оставалось лишь по три или четыре человека.
Наконец настала очередь Цинь Фэня выходить на поле.
"Хмф." Цинь Фэнь бросил холодный, провокационный взгляд на Цинь Чэня. Переполненный гневом, он стремительно вышел вперед. Он первым взял в руки мощный лук и с видимым легкостью натянул его тетиву, образовав идеальную дугу.
Затем —
"Бац!"
Тетива со звоном дрогнула, и черная железная стрела пронеслась сквозь воздух подобно вспышке молнии. С оглушительным звуком она вонзилась точно в центр мишени, пробив пятисантиметровый слой железа насквозь. Тонкий стальной корпус стрелы все еще мелко вибрировал от мощного удара.
"Ух ты!"
Среди учеников раздались восторженные возгласы.
"Какая невероятная мощь! Стрела пробила мишень насквозь. Сколько же силы он вложил?"
"Как и ожидалось от ученика продвинутого класса. Цинь Фэнь уже почти достиг уровня земли, верно?"
"Такая сила и точность — большая редкость даже для продвинутого класса".
Король Лину Сяо Чжань, сидевший на возвышении, одобрительно кивнул: "Это самый сильный из всех, кого я видел до сих пор. Семья Цинь действительно обладает великим воинским потенциалом".
Чу Вэйчэнь с улыбкой добавил: "Талант Цинь Фэня неоспорим, но он не самый удивительный. Его старший брат куда более впечатляющий". В его глазах промелькнула тень грусти. "Вы говорите о том самом гордом сыне королевской столицы?"
"Именно о нем. Я до сих пор помню, как в четырнадцать лет он всего за два года достиг первого уровня и успешно окончил академию. Позже он ушел в армию и совершил множество подвигов. Не знаю, каких высот он достиг сейчас".
Глаза Сяо Чжаня блеснули: "Этот мальчик — настоящая легенда. Я помню его еще на дворцовом банкете; он был восходящей звездой и самой яркой личностью".
"Увы", — внезапно вздохнул он. — "Жаль, что этот юноша уже не в том возрасте. Иначе задача, порученная мне Его Величеством, была бы выполнена легко. Теперь же это превращается в настоящую головную боль!"
Чу Вэйчэнь горько улыбнулся: "Задача Его Величества действительно непроста. Давайте подождем и посмотрим. Надеюсь, финал вас не разочарует".
На поле продолжались разговоры.
Несмотря на прошлые поражения от Цинь Чэня, демонстрация силы Цинь Фэнем вновь заставила многих восхищаться им.
"Дракон родил девять сыновей, и каждый из них уникален. В семье Цинь есть гении вроде Цинь Фэна, но есть и Цинь Чэнь — незаконнорожденный сын. Это действительно странно..."
Люди переглядывались с насмешкой. Хотя Цинь Чэнь ранее доказал, что пробудил свою родословную, никто не верил, что он сможет сравниться с мощью Цинь Фэня.
"Ладно, это мой Фэньэр, ха-ха, молодец!" — Чжао Фэн восторженно застучал пальцами по подлокотнику своего кресла. Затем он холодно взглянул на Цинь Юэчи и усмехнулся: "И что с того, что Цинь Чэнь пробудил родословную? В конечном итоге он всё равно пустая трата времени".
"Вы трое, молитесь, чтобы вам не попасться мне в руки", — бросил Цинь Фэнь, спускаясь со сцены. Он мрачно улыбнулся Цинь Чэню и его спутникам.
Цинь Чэнь проигнорировал эту провокацию, даже не удостоив его взглядом.
"Хм, посмотрим, как долго ты сможешь притворяться. Боюсь, ты не пройдешь даже этот первый раунд", — фыркнул Цинь Фэнь и вернулся к своей группе.
"Господин Чэнь, скоро наша очередь", — Линь Тянь и Чжан Ин выглядели заметно напряженными.
Цинь Чэнь ободряюще похлопал их по плечам: "Не нервничайте. С вашим уровнем развития у вас не возникнет проблем с первым этапом. Единственное, помните о балансе стрелы. В момент выстрела вся сила должна быть направлена точно в наконечник, чтобы он вел за собой всё тело стрелы и пронзил цель одним уверенным движением".
"Поняли", — тяжело кивнули Линь Тянь и Чжан Ин.
Вскоре наступила их очередь. Двое парней глубоко вздохнули, вышли на высокую платформу и, расправив плечи и напрягши мышцы живота, последовали совету Цинь Чэня. Они полностью сосредоточились, направляя внимание и во внешнюю цель, и в глубину своего тела.
Истинная энергия средней стадии человеческого уровня хлынула в их руки, словно мощный прилив.
"Бац!"
"Бац!"
Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Две железные стрелы одна за другой вонзились точно в центр мишени.
Хвосты стрел мелко дрожали, но наконечники сидели в металле неподвижно, словно вросшие в скалу.
"Успех!"
Друзья восторженно замахали руками, глядя друг на друга.
"Постойте, разве Линь Тянь и Чжан Ин не из новичков? С какой силой они пробили мишень? Неужели они уже прорвались на средний человеческий уровень?" — удивился один из студентов.
"Эти двое действительно решились выйти в следующий раунд. Хе-хе, это становится очень интересно", — Цинь Фэнь и другие студенты переглянулись, в их глазах смешались азарт и скрытая ярость.
"Господин Чэнь, у нас получилось!" — радостно воскликнули Линь Тянь и Чжан Ин, возвращаясь к Цинь Чэню.
"Молодцы", — спокойно ответил Цинь Чэнь, хотя в душе он был впечатлен. Он дал им лишь краткий намек, но они сумели мгновенно применить это понимание в самом процессе стрельбы. Такая способность к обучению была редким даром.
И вот, наконец, настало время Цинь Чэня выйти на сцену.