Глава 102

Голос его величества становился всё громче, и придворные, услышав это, были охвачены ужасом. Редко кто видел императора в таком гневе, и ещё реже кто-либо наблюдал, как его величество так строго отчитывает Чэнь Пинпина. Однако Чэнь Пинпин оставался невозмутим. Он начал оправдываться:

— Возвращаясь в столицу, я узнал, что в окружении двора есть те, кто намеревался похитить начальника Тайной канцелярии Северного Ци. Этот начальник связан с делом об убийстве сына из рода Фань, произошедшим несколько дней назад. Это дело крайне серьёзное. После получения донесения из канцелярии я сделал крюк, чтобы сопроводить этого лазутчика обратно, из-за чего и задержался на некоторое время.

— Хм, если так, то ладно, — произнёс император, слегка кивнув. Он поднял этот вопрос высоко, но затем легко опустил его.

Придворные сначала были напуганы до крайности, думая, что его величество, кажется, перестал благоволить даже к господину Чэню. Но когда они увидели, что всё обошлось лишь лёгким выговором, то поняли: задержка с возвращением — это всё-таки нечто недопустимое, и император воспользовался случаем, чтобы закрыть этот вопрос. Однако, услышав слова Чэнь Пинпина о начальнике Тайной канцелярии, они были потрясены. Впервые они услышали о попытке похищения заключённого. Неужели среди высших чинов действительно есть те, кто сговорился с Северным Ци и пытается внести смуту в управление государством?

— Дело с начальником Тайной канцелярии отложим на потом, — холодно произнёс император, глядя на Чэнь Пинпина. — Сначала разберитесь с делом о сыне канцлера и доведите его до конца.

Чэнь Пинпин слегка наклонился в своём кресле, бросил взгляд на Лин Жофу и, улыбаясь, сказал:

— На самом деле, эти два дела... связаны между собой.

— Объясни, — потребовал не только император, но и другие придворные заинтересовались, за исключением Лин Жофу, лицо которого стало мрачным, как будто он что-то понял.

— Канцлер переживает из-за смерти сына, и некоторые вещи я не должен говорить, — продолжил Чэнь Пинпин. — Но, как подданный, я не смею ничего скрывать от вашего величества. Прошу простить меня за дерзкие слова.

Император нахмурился:

— Говори.

Чэнь Пинпин сжал в кулак свою покрытую венами, высохшую руку, поднёс её к губам и откашлялся несколько раз, словно выплёвывая всю мокроту из груди. Затем он спокойно произнёс:

— Когда был убит второй сын канцлера, Лин Ган, он находился вместе с У Боанем.

— Кто такой этот У Боань? — нахмурился император. — Говори яснее.

У Боань был довольно известной фигурой в столичных кругах. Многие из присутствующих знали его, но раньше считали, что этот советник лавирует между принцем и вторым принцем. Никто не ожидал, что он окажется связан с сыном канцлера. Теперь, бросив взгляд на канцлера, они не могли не волноваться. Ведь все они — часть системы гражданских чиновников, и если безумный пёс Чэнь Пинпин раскопает что-то компрометирующее, это бросит тень на всех.

Лин Жофу же сидел на круглом табурете, его красные, опухшие глаза не выдавали никакого беспокойства.

«Несколько дней назад, расследуя дело об убийстве сына фамилии Фань, я выяснил, что чиновник Силили признался: человек, связывавшийся с представителями Северного Ци, — это именно У Боань. А тот, кто тайно впустил в столицу западных варварских лучников, — помощник командира патруля города Фан Дажэнь. Предводителем конницы, намеревавшейся перехватить заключённых за пределами Чанчжоу, оказался подчинённый дальнего родственника Фан Дажэня, помощника военного в Учжоу, Фан Сюя... На данный момент всё указывает на то, что организатором этого заговора был У Боань, а Фан Сюй и Фан Дажэнь выступали лишь исполнителями, отвечавшими за встречу убийц из Северного Ци и уничтожение свидетелей. Что касается того, почему тела тех лучников были поспешно кремированы, пока никаких следов не найдено.»

«К чему ты клонишь?» — спросил император.

«У меня нет скрытых намерений, — ответил Чэнь Пинпин, — просто меня мучает вопрос: почему перед смертью второй сын фамилии Линь находился в поместье у подножия горы Цаншань вместе с главным заговорщиком недавнего покушения на сына фамилии Фань.»

Эти слова вызвали переполох среди придворных. Первым выступил министр обрядов Го Ючжи, заступившись за канцлера:

«Не говоря уже о том, что признания Силили могли быть вырваны под пытками, даже если У Боань и был причастен к прежнему делу, — он повернулся к императору с извинениями, — ваше величество, простите мою несдержанность, но У Боань двадцать лет назад сдал экзамен на чиновника, в столице он известен как талантливый и уважаемый человек, с широким кругом знакомств. То, что второй сын фамилии Линь находился с ним в одном месте, — вполне обычное дело. Разве можно на основании этого обвинять покойного в измене? Канцлер и так переживает утрату сына, а господин Чэнь позволяет себе такие неосмотрительные слова... Это недопустимо! Недопустимо!»

Лин Жофу поднялся и, поклонившись императору, с горечью произнёс:

«Мой сын был неразумен и опрометчив, и это привело его к трагедии. Но если говорить, что у него были изменнические намерения, я ни за что не поверю в это.» Затем он продолжил: «Я сам встречался с У Боанем — действительно, человек он талантливый. Мы даже вместе осматривали достопримечательности вокруг столицы. Если бы связь с ним автоматически означала причастность к преступлению, то и я бы попал под подозрение.»

«Да, — поддержал его один из чиновников, покачав головой, — я тоже встречался с У Боанем. По его виду — человек порядочный. Если он и вправду оказался подлым предателем, то какое это имеет отношение ко второму сыну фамилии Линь? Господину Чэню следовало бы быть осторожнее в своих словах.»

Лин Жофу, заметно взволнованный, воскликнул:

«Если я причастен к этому делу, пусть небо покарает меня! Пусть небо покарает меня!»

Увидев, как канцлер произносит такие клятвы, несколько чиновников последовали его примеру и опустились на колени. Император, наблюдая за ними, подпёр подбородок рукой и бросил косой взгляд на Чэнь Пинпина, в глазах которого читалась усмешка. Однако в следующее мгновение лицо императора стало холодным как лёд. Он велел чиновникам подняться и строго сказал:

«Господин Чэнь уже извинился, но ещё не закончил. Позвольте ему продолжить.»

В зале всегда так: Чэнь Пинпин один против всех, а **система гражданских чиновников** всегда держится вместе. Чэнь Пинпин бросил беглый взгляд на Лин Жофу и произнёс:

«Прошу канцлера успокоиться. Я лишь хотел прояснить некоторые моменты. Мониторинговая палата ищет У Боаня в столице уже сутки, но безуспешно. А ваш сын, напротив, смог наслаждаться с этим советником вином под виноградной беседкой. Естественно, мне хочется узнать правду.»

Неизвестно, был ли У Боан тайным вдохновителем прошлого дела с кланом, но сейчас это не имело значения. Возможно, тогда он договорился с младшим сыном семьи Линь отправиться на гору Цаншан любоваться пейзажами. — Чэнь Пинпин, об этом поговорим позже, — неожиданно холодно произнёс император, прервав речь Чэнь Пинпина.

Увидев, что император стоит на их стороне, министры облегчённо вздохнули. Однако в сердце Лин Жофу ударили слова "обсудим позже", и его охватила ледяная дрожь. Он понял, что император предупреждает его: не стоит использовать ситуацию в своих интересах. Это был безмолвный обмен, молчаливое соглашение, понятное обеим сторонам. Лин Жофу верил суждению Юань Хундао из своей резиденции: смерть Сяна не связана с семьёй Фань. Поэтому он промолчал, приняв этот факт. Ведь если Бюро надзора действительно начнёт расследовать связь У Боана с Северным Ци, дело может дойти до обвинения в государственной измене, и тогда его пост канцлера окажется под угрозой.

— Ты говорил, что эти два дела на самом деле одно. Что ты имел в виду? — Чэнь Пинпин бесстрастно окинул взглядом собравшихся министров. Его ледяной взгляд заставил некоторых из них нервно покашлять. Спокойным голосом он продолжил: — Согласно проверке, проведённой Министерством наказаний и Бюро надзора, раны на теле жертв и обстановка на месте преступления указывают на то, что убийцей является представитель школы "Сигуцзянь" из города Дунъи. Поэтому я утверждаю, что оба дела — одно целое.

Услышав название "Сигуцзянь", даже министры, далёкие от боевого искусства, не смогли скрыть волнения. Неудивительно, что ранее, когда рассказывали о нападении на усадьбу на горе Цаншан, говорили, что всего один убийца бесшумно расправился с десятком мастеров, нанеся каждому смертельный удар. Только Лин Жофу оставался невозмутим, словно давно знал об этом.

— Мм? — Император нахмурился. Хотя слава четырёх великих мастеров не слишком волновала этого повелителя девяти провинций, всё же присутствие таких могущественных и независимых бойцов было трудно переносить для императорского достоинства.

— Среди убийц, которых недавно уничтожил наследник семьи Фань, были две женщины. Согласно архивам Бюро надзора, эти женщины, вероятно, принадлежали к школе "Сигуцзянь" из города Дунъи. Однако неизвестно, были ли они ученицами или ученицами учеников. Месяц назад в отчётах Бюро надзора говорилось, что Сигуцзянь отсутствует в Дунъи. На мой взгляд, этот мечтательный сумасшедший уже прибыл в Цинго, — продолжил Чэнь Пинпин.

Император медленно закрыл глаза и холодно спросил:

— Почему он не отправился убивать детей семьи Фань, а нашёл У... Боана?

— Все знают, что Сигуцзянь — одержимый мечом человек. Если его ученики были убиты при попытке убийства, он, скорее всего, восхитился бы мастерством противника, а не стал бы считать их врагами. К тому же он ненавидит интриги и запрещает своим ученикам вмешиваться в политические распри. Если бы У Боан не пообещал им каких-то выгод, те две женщины не погибли бы. Вероятно, в его глазах настоящим врагом является только У Боан, — спокойно сказал Чэнь Пинпин, ловко вращая правду.

Через долгое время в этой комнате императорской резиденции раздался властный голос императора страны Цинь:

— *Китайский столичный наместник Мэй Чжили подал прошение с признанием вины. Лишить его годового жалования, понизить в должности на год, направить инспекторов из Цензорского приказа для проверки городской стражи. Освободить Цзяо Цзыхэна от должности начальника городской стражи. Министерству юстиции продолжить расследование по двум делам об убийствах. После завершения дела издать указ, требующий от Восточного варварского города выдачи главных преступников. Пусть всё будет исполнено согласно этому.*

Сказав это, он подошёл к Линь Жофу, чтобы сказать несколько утешительных слов, после чего покинул комнату. Придворные отступили назад, и уже слуги подкатили кресло-коляску Чэнь Пинпина вглубь дворца. Министры не были удивлены этим решением. Они никогда не лелеяли надежду на то, что когда-нибудь смогут обрести такое расположение императора, как Чэнь Пинпин. Поэтому они всегда держались вместе, сплочённо противостояли влиянию Цензорского приказа, а значит, и личной власти императора. Это было традиционным убеждением гражданских чиновников страны Цинь, глубоко укоренившимся в их сознании и, казалось, уже невозможно было избавиться от него.

Некоторые министры даже с ехидством думали, что, возможно, именно из-за паралича и отсутствия потомства безумный пёс Чэнь Пинпин заслужил столь безоговорочное доверие его величества.

...

В тишине глубоких покоев дворца не было ни одного слуги или евнуха, только император и Чэнь Пинпин сидели друг напротив друга. Император поднял чашку с чаем, отпил глоток, но, казалось, температура напитка его не устроила. Нахмурив брови, он с силой швырнул чашку, и та разбилась у коляски Чэнь Пинпина. *Бам!* Фарфоровые осколки разлетелись, как разбитые драгоценные камни, а чайные брызги намочили его штаны. Но Чэнь Пинпин, неспособный быстро сдвинуться с места, не смог уклониться.

В отличие от прежнего разговора, голос императора теперь звучал особенно холодно и давяще:

— *Четыре взгляда меча? Этот ответ кажется несколько абсурдным.*

Чэнь Пинпин, как будто не замечая происходящего, сохранял на лице улыбку и с почтительностью ответил:

— *Ваше величество, я не смею скрывать от вас. Та рана была ужасающей, полной отчаяния. Министерство юстиции и Цензорский приказ единодушно пришли к такому выводу.*

Император приподнял уголок губ, бросил на него пару взглядов и внезапно, с блеском в глазах, резко спросил:

— *Правда ли, что Пятый сейчас в столице?*

Чэнь Пинпин медленно поднял голову, приоткрыл губы и лишь через некоторое время ответил:

— *Да, пятый господин сейчас в столице.*

Император, казалось, был утомлён. Потирая виски, он равнодушно произнёс:

— *Сколько ещё дел ты скрываешь от меня?*

Затем, вздохнув, добавил:

— *Ладно, но если ты даже осмеливаешься скрывать от меня такое, то должен скрыть это от всего света. Пусть никто не узнаёт о существовании Пятого.*