Глава 109
Гун Дянь был заместителем главнокомандующего императорской гвардии, приближённым императора и членом личной охраны его величества. Он был младшим братом по оружию Ле Чжуна и представителем знатного боевого рода Ле, первого военного клана империи Цин. Сам по себе он был редкостным мастером восьмого высшего ранга, и по боевым навыкам он превосходил Чэн Цзюйшу, которого Фань Идль убил в суматохе, на целые порядки. Тогда Фань Идль одним ударом ножа расправился с Чэн Цзюйшу, воспользовавшись тем, что тот недооценил противника, а сам Фань Идль атаковал неожиданно, имея в руках легендарное оружие. Если бы они сразились в честном бою, шансов на победу у Фань Идля было бы куда меньше.
Теперь же, столкнувшись с Гун Дянем, Фань Идль не видел никакого выхода. Даже если бы он смог одолеть противника, как он посмел бы противостоять императорскому дворцу? Капля пота скатилась со лба Фань Идля, и в душе он без конца повторял: "Ушу ошибся, Ушу ошибся!" Если бы не Ушу, который тогда оглушил стражу, Фань Идль никогда бы не проник в храм Цин и не спровоцировал последующие события. Но, конечно, он не мог винить своего дядю, просто эти крики помогали ему успокоить нервы.
Гун Дянь с лёгкой улыбкой шагнул вперёд, и его густой голос разнёсся по залу:
— Какая удача встретить вас здесь, юноша.
Фань Идль отодвинул ничего не подозревающую сестру назад и, натянув улыбку, ответил:
— Неожиданная встреча, ваше превосходительство.
Его мысли лихорадочно работали. Линьэр когда-то говорила, что тот высокопоставленный гость в храме Цин был самим императором. Значит, Гун Дянь должен был охранять его величество. Если Гун Дянь здесь, в чайном доме, то, вероятно, император тоже где-то поблизости.
Пока он размышлял, его взгляд скользнул по плечам Гун Дяня — худощавым, но мощным, и остановился на человеке средних лет за столом, который медленно потягивал чай и время от времени поднимал голову, хмуря брови в их сторону. Фань Идль внутренне содрогнулся, но на лице не дрогнул ни одним мускулом. С горечью в голосе он произнёс:
— Ваше превосходительство, зачем вы устроили эту ловушку "искал везде, а нашёл неожиданно"? В тот день у храма Цин я, возможно, и обидел вас, но сам потом откашливал кровь несколько дней. Разве этого недостаточно, чтобы искупить вину?
Эти слова о "поисках и неожиданной находке" были сказаны специально для того высокопоставленного гостя, но, к удивлению Фань Идля, тот не прореагировал.
— Задержите его, — тихо приказал Гун Дянь, не желая тревожить своего господина. Трое стражников по бокам тут же двинулись вперёд.
Увидев их решимость и учитывая, что рядом с ним находится молодая девушка, Фань Идль понял: убежать невозможно. Он нахмурился, резко шагнул вперёд и неожиданно сам атаковал Гун Дяня!
Гун Дянь не разгневался, а, наоборот, обрадовался. Махнув рукой, он велел стражникам отступить, а сам развёл руки, как коршун, нападающий на кролика. Его пальцы, сухие и сильные, устремились к пульсу на запястье Фань Идля. Хотя Фань Идль не владел изысканными приёмами, его тело само собой отреагировало на атаку — результат долгих тренировок с Ушу. Странным движением он повернул запястье, и его пальцы скользнули по пульсу Гун Дяня, а рука внезапно удлинилась, обволакивая холодной аурою, и замкнула захват на запястье противника.
В этот момент железные пальцы Гун Дяня уже крепко сжали запястье молодого человека. Оба одновременно были поражены: каждый раз, когда их руки сталкивались, они мгновенно сцеплялись, будто кто-то заранее рассчитал их реакции. Несмотря на удивление, Гун Дянь уверенно произнёс:
— Сдавайся, ты пойман.
Фань Сянь и не рассчитывал на то, чтобы в открытом противостоянии одолеть главу императорской стражи — у него были другие планы. Нахмурившись, он твёрдо ответил:
— Ещё не факт.
С глухим стоном в районе поясницы у него вспыхнуло жаром, будто раскалённый вулкан, и волны горячей энергии устремились по рукам в тело противника. Гун Дянь нахмурился, почувствовав, как агрессивная и неукротимая энергия юноши вторгается в его тело, но отступать было нельзя — за его спиной находился хозяин. В глазах стражника мелькнула решимость, и он с лёгким криком направил всю накопленную за десятилетия мощную внутреннюю силу в ладони.
Их сцепленные руки разъединились, и ладони сошлись в одном ударе.
Раздался глухой звук, и по чайной "Циньчжу" разлетелись волны энергии. Благородный гость, попивавший чай, поморщился, будто не имея никакой защиты от этой силы, а Фань Жожо, стоявшая позади Фань Сяня, подкосились ноги, и она едва не упала. Несколько серебристых вспышек — и стражники выхватили клинки, приставив их к горлу Фань Сяня. Его руки обмякли, он не мог и не хотел сопротивляться.
Гун Дянь откашлялся, спрятал руки за спину и посмотрел на Фань Сяня с некой странностью в глазах:
— Юноша, несколько месяцев не виделись, а ты снова прогрессировал.
Уголок губ Фань Сяня окрасился кровью, и эта капля заставила Гун Дяня вспомнить человека в тёмной комнате напротив храма Цин, от чего его пробрала ледяная дрожь. Он не был уверен, правильно ли поступил сегодня.
Поединок явно закончился поражением Фань Сяня, но Гун Дянь выглядел не так спокойно, как казалось. Никто, кроме благородного гостя, не заметил, что его руки, спрятанные за спиной, дрожали. Чужая, агрессивная энергия всё ещё бушевала в его меридианах, словно маленькие ножи царапали изнутри, и лишь через некоторое время постепенно утихла.
— Сегодня в Поднебесной, кажется, появляется всё больше молодых талантов, одинаково сильных и в слове, и в деле, — сказал благородный гость, глядя на Фань Сяня, который, несмотря на клинок у горла, сохранял невозмутимое выражение лица. В его глазах промелькнуло одобрение.
Гун Дянь знал, что его хозяин ценит таланты, и боялся, что тот снова прикажет отпустить пленника. Он быстро подошёл к чайному столику и почтительно, вполголоса объяснил причины, по которым пришлось задержать этого человека.
Благородный гость нахмурился, но постепенно его лицо разгладилось, а глубокие, как бездонный колодец, глаза засветились. Он прищурился, глядя на Фань Сяня, и тихо произнёс:
— Значит, это тот самый юноша.
Затем продолжил:
— Гун Дянь, тот мастер, который, как ты говорил, с лёгкостью одолел тебя… Ты кому-нибудь рассказывал об этом?
Гун Дянь смущённо ответил:
— Я лишь тайно расследовал, но результатов нет, поэтому не докладывал… Прошу прощения, господин.
Знать холодно произнёс:
— Прощаю вину, но об этом инциденте — ни слова, иначе весь род будет казнён.
Дворцовый надзиратель внутренне содрогнулся и, склонившись в поклоне, согласился. Их разговор был настолько тихим, что даже Range, обладающий необычайно острым слухом, смог уловить лишь обрывки фраз, не понимая сути беседы.
— Все выйдите. Мне нужно поговорить с этим юношей наедине, — холодно распорядился знатный человек.
Дворцовый надзиратель замер в изумлении: хотя его господин и владел всей державой, он был слаб физически — как же он осмелился оставить себя наедине с этим юношей? Знатный человек, словно прочитав его мысли, после небольшой паузы произнёс:
— Дворцовый надзиратель, остаёшься. Остальные — уходите.
— Слушаемся! — несмотря на недоумение, стражники не посмели перечить и быстро покинули чайную.
Шея Range наконец освободилась от сковывающей хватки, и он с удовольствием размял её. В этот момент к нему подбежала Руо, схватила его за руку, и от пережитого страха слёзы едва не брызнули из её глаз.
...
— Протоколанг Фань Идл, ты нарушил этикет при дворе. Тебе известно, каково твоё преступление? — спросил знатный человек.
— Не знаю, в чём моя вина, — ответил Фань Идл.
Но разговор, который он представлял в своём воображении, не состоялся. Знатный человек просто сидел за столом, с интересом разглядывая его. Взгляд знатного человека стал мягче, чем прежде, и неспешно, но внимательно скользнул по его лицу, вызывая у Фань Идла лёгкое беспокойство.
Знатный человек тихо заговорил:
— Юноша, чей ты сын?
— Этот господин, мы из семьи Фань. Вчера мы отдыхали на ферме, а сегодня, увлечённые красотами природы, случайно забрели сюда. Не знаю, почему ваши слуги причинили нам столько неприятностей, — ответил Фань Идл, решив, что обращение "господин" будет наиболее уместным.
Услышав ответ, дворцовый надзиратель был потрясён: оказывается, тот, кого он должен был схватить, был ни кем иным, как Фань Идлом, убившим восьмиуровневого мастера. Он вспомнил, что отец Фань Идла, Синань Бо, был доверенным лицом его господина и обладал влиянием, о котором даже он сам не всё знал. Дворцовый надзиратель понял, почему его господин строго-настрого запретил разглашать информацию о том мастере высшего уровня, и смущённо бросил Фань Идлу извиняющийся взгляд.
Знатный человек улыбнулся:
— Ты сын Фань Цзянь?
Услышав, что его отец назван по имени, Фань Идл ещё больше убедился в высоком статусе собеседника и ответил с ещё большим почтением:
— Да, именно так.
Знатный человек кивнул:
— Это недоразумение. Не держи на меня зла.
Фань Идл никак не ожидал, что тот окажется столь сговорчивым. Он замер на мгновение, а затем, придя в себя, поспешно заверил, что не посмеет.
Знатный человек продолжил:
— Ты уже несколько месяцев в столице. Как твои дела?
Хотя Фань Идл не понимал, почему человек такого положения интересуется его жизнью, он не собирался упускать этот шанс. Вспомнив все трудности последних месяцев, он с лёгкой грустью ответил:
— Жить в столице — нелёгкое дело, не то что на родине.
— Ты имеешь в виду Даньчжоу?
— Да, именно.
— Чем же так хорош Даньчжоу?
Хотя Даньчжоу и отдалённое место, но здесь люди просты и искренни: если ты никому не причиняешь вреда, то и тебе никто не навредит. Не то что в столице — там, хочешь ты того или нет, рано или поздно неприятности сами найдут тебя.
Знать, похоже, не ожидал от юноши такой прямоты. Он на мгновение замер, затем улыбнулся и произнёс:
— Столица — место, где роскошь и великолепие не имеют равных во всём поднебесье, но и трудности здесь также не знают себе равных. Однако, когда за тобой стоит господин Фань, да ещё и сын его, чья слава о талантах в науках и искусствах гремит повсюду, можно надеяться, что жизнь в столице будет для него сносной.
Фань Сянь, слушая эти слова, будто впитывал драгоценные указания императора. Если бы не необходимость сохранять маску, он бы сейчас пал на колени и воскликнул: "Благодарю за милость!" — а потом разнёс бы эту весть по всей столице. Ведь слова императора — это не просто слова... Но на лице его по-прежнему царило спокойствие, и он мягко ответил:
— Надеюсь, что так и будет.
Время уже поджимало, и у высокопоставленного гостя было много дел. Он встал, чтобы уйти, но перед этим ещё раз внимательно окинул Фань Сяня взглядом, и на лице его появилась довольная улыбка:
— Возможно, судьба ещё раз нас сведёт.
Затем он повернулся к Фань Жо-жо и тихо сказал:
— Девочка, я держал тебя на руках, когда ты была ещё младенцем. Не успеешь оглянуться, как ты уже выросла и стала юной леди... Впереди тебя ждёт достойная партия.
Фань Жо-жо слегка замерла, не зная, что ответить. Знать громко рассмеялся, будто получив огромное удовольствие, и покинул чайную лавку, устроенную в бамбуковой роще. Усадившись в карету, он уехал. Долго ещё после его отъезда он оставался задумчивым, тихо вздохнув, произнёс:
— Черты лица так знакомы, а это умение лазать по стенам ночью... напоминает меня в молодости.
В чайной Фань Жо-жо с любопытством спросила:
— Кто это был? Похоже, он хорошо знаком с отцом.
Фань Сянь, наконец, освободившись от напряжения, рухнул на скамейку, весь в поту, и выдохнул:
— Это был сам император... Чёрт возьми, почему они все так любят эти внезапные визиты в простом одеянии? Думают, от страха можно умереть, и никто не будет в ответе?
От этих слов Фань Жо-жо в ужасе прикрыла рот рукой.
В этот момент в безоблачном небе неожиданно раздался оглушительный гром, будто молния хотела пронзить бамбуковую чайную и на месте убить того, кто позволил себе такие дерзкие слова.