Глава 122
В глубине Киото, на одной из отдалённых улиц, находился дом, купленный Ван Цинянем за сто двадцать лянов серебра. Сделка проходила через множество посредников, и можно было быть уверенным, что никто не сможет выяснить, кто настоящий владелец. Фань Сян нахмурился, глядя на двух крепко связанных мужчин в углу комнаты. Их рты были плотно забиты вонючей тряпкой, лица покраснели, из уголков глаз текли слёзы. Говорить они не могли, и, разумеется, не могли прикусить язык, чтобы покончить с собой.
— Где их поймали? — тихо спросил Фань Сян.
Один из подчинённых Ван Циняня, стоявший позади него, поклонился и ответил:
— В семи ли от города. Господин Ван заметил их следы. Они пытались отпираться, но не выдержали допроса и признались. Вчера, после того как вы покинули столицу, эти двое всё время шли за вами. Мы не знаем, каким образом они передали информацию своим людям, и какая связь у них с Восточным дворцом, но они явно организовали эту "случайную" встречу.
Фань Сян нахмурился ещё сильнее. Он не ожидал, что его случайное предположение окажется верным и выведет на след заговора. Видимо, дело не в его гениальности, а в том, что врагов слишком много и они слишком глупы. Киото погружен во тьму, и у каждого за спиной тянется чёрный раздвоенный хвост. Он понимал, что под "допросом" его люди, скорее всего, применили пытки, но раз противники признались, то никому не было дела до используемых методов.
— Удалось выяснить, чьи это люди? — понизив голос, спросил Фань Сян у Ван Циняня.
Ван Цинянь покачал головой:
— Чем меньше я знаю, тем лучше. Жду, когда вы лично проведёте допрос.
Фань Сян кивнул, довольный его осторожностью, но тут же погрузился в размышления. Он внимательно посмотрел на мужчин в углу и легко прочитал в их глазах нечто большее. Такая стойкость и отсутствие следов систематической подготовки к пыткам говорили о многом. Во-первых, они явно не из Цензорского приказа. Во-вторых, они не из императорского дворца — проверено, что они не евнухи.
Скорее всего, это личные люди Второго принца, хотя нельзя исключать и подозрений в отношении Старшего принца, который сейчас находится у подножия гор Иншань. В этот момент Фань Сян внезапно вспомнил слова своего отца, Сынань бо: "Когда ты не знаешь, кто твои враги, не спеши наживать их". Но даже если узнаешь, кто враг, что с того? Разве он действительно сможет ворваться во дворец принца? Фань Сян горько усмехнулся, понимая, что некоторые вещи лучше не знать.
— Не нужно допрашивать, — сказал Фань Сян, потирая переносицу, как будто пытаясь снять накопившееся раздражение. — Убейте их.
— Слушаюсь, — подчинённые из Цензорского приказа были приучены к крови, и этот приказ не вызвал у них ни малейшего удивления. Они спокойно подошли, вытащили ножи и вонзили их в животы мужчин. Два глухих звука, и ноги убитых дёрнулись в последний раз, глаза закатились.
— Хорошо похороните их, — распорядился Фань Сян, не притворяясь опечаленным.
— Слушаюсь, — ответил подчинённый.
Вышли из этого двора, они долго петляли по узким переулкам столицы, прежде чем наконец вышли на широкую дорогу. Ван Цинянь сопровождал его, соблюдая молчаливую вежливость подчинённого. Вдруг Фань Идянь прервал тишину:
— Когда прибывают посольства Северного Ци и Восточного Города? Во дворце должны быть сведения на этот счёт.
Ван Цинянь ответил:
— С момента пересечения границы местные власти начали оказывать им содействие. Судя по срокам, они должны прибыть в начале следующего месяца.
Фань Идянь кивнул:
— Узнай, кто входит в состав делегации. И, если это не нарушает правил, попроси наших агентов в Северном Ци собрать информацию. Желательно выяснить, каковы их переговорные рамки.
Ван Цинянь, уже слышавший слова наследника, понял, что Фань Идянь назначен заместителем главы делегации по приёму. Он серьёзно кивнул и добавил:
— Глава четвертого отдела Янь Жофэй отправил своего сына Янь Бинъюня в Северное Ци четыре года назад. Он добился немалых успехов, так что информации должно быть достаточно.
Фань Идянь предупредил:
— В будущем будь осторожнее с такими разговорами. Если об этом узнают в Северном Ци, сын Янь Жофэя может оказаться в опасности.
Ван Цинянь улыбнулся:
— У вас, как у начальника управления, есть право знать об этом.
Фань Идянь тоже улыбнулся:
— Лучше знать поменьше о таких вещах, которые влекут за собой ответственность.
Ван Цинянь смотрел на мягкую улыбку на изящном лице Фань Идяня и вспоминал о недавнем убийстве во дворе. Его охватило странное чувство, и он тихо спросил:
— Если не знать лучше, чем знать, почему тогда нужно выяснять? Те двое, кажется, умерли напрасно.
Фань Идянь спокойно ответил:
— Хотя не знать лучше, чем знать, но выяснять всё равно нужно. Те двое должны были умереть. Я должен дать понять, что знаю то, что они не хотят, чтобы я знал. Две жизни — это предупреждение: не пытаться манипулировать мной. Видимо, события на улице Нюлань не заставили тех высокопоставленных особ стать осторожнее. А смерть моего двоюродного брата у подножия Цаншаня — дело рук Си Гуцзянь. Видимо, они считают меня лёгкой добычей?
Хотя эта цепочка рассуждений показалась Ван Циняню запутанной, он постепенно понял смысл и кивнул. Фань Идянь внезапно криво усмехнулся:
— Не беспокойся, что я не видел крови и смерти. Ты не знаешь, в каких условиях я вырос.
——————————————————————————————
Последующие дни прошли спокойно. Смерть тех двух безымянных великанов, казалось, никого не волновала. Но Фань Идянь был уверен, что это событие уже начало оказывать своё влияние. Иногда он отмечался в Тайчансы, иногда заходил в книжную лавку Даньбо собирать деньги, иногда заглядывал в тофушную мастерскую поработать, иногда навещал будущего тестя, министра, чтобы наладить отношения, иногда ночью пробирался в королевский особняк, преследуемый любовью, иногда оставался в родовом поместье Фань, рассказывая сёстрам истории и переписывая книги. Вот так и протекала его жизнь в эти дни.
Этой ночью, закончив вечерние процедуры и готовясь ко сну, его взгляд вновь упал на чёрный кожаный чемодан, беззаботно брошенный в угол. Он не знал, что внутри, и, естественно, это вызывало любопытство. Однако, прожив с ним под одной крышей так долго и не обнаружив ключа, он уже привык к этому и стал относиться к чемодану с безразличием. Конечно, если бы он знал, что Чэнь Пинпин тоже придаёт этому чемодану большое значение, он бы пересмотрел его ценность. Тогда он не бросал бы его, как ненужный хлам, а вырыл бы под кроватью глубокую яму, закрыл её тремя слоями стальных плит и спрятал бы там.
Где же ключ? Словно небеса внезапно услышали его глубокий внутренний вопрос, и холодный голос прозвучал в ушах Фань Идля:
— Ключ в императорском дворце.
Сразу же, без ветра и звука, чёрная палка обрушилась с неба, тяжело ударив Фань Идля по спине. Глухой удар, и он, не успев уклониться, рухнул на землю. Боль пронзила спину, заставив его болезненно кашлянуть и сдуть несколько пылинок с лица.
— Ты ослаб, — голос У Чжу, хоть и был лишён эмоций, явно выражал неодобрение его действиям.
— Дядя? — Фань Идь с детства привык к такой жизни. С трудом поднявшись с пола, он начал циркулировать внутреннюю энергию, чтобы облегчить боль в спине, и, глядя в тёмный угол, не удержался и тихо сказал: — Дядя, я так волновался за тебя все эти дни.
У Чжу, не привыкший к такой теплоте в словах, холодно отступил на полшага и безжалостно разоблачил его ложь:
— Я знаю, ты не волновался.
Фань Идь горько улыбнулся. Действительно, он не слишком беспокоился: У Чжу — мастер-убийца уровня великого мастера, и, куда бы он ни пошёл, с ним ничего не случится. Но Фань Идь не видел его так долго, что действительно соскучился и заинтересовался, чем тот занимался все эти дни. Возможно, дядя У Чжу всё это время был рядом, а он и не знал?
У Чжу продолжил:
— Ключ в императорском дворце.
Только после второго повторения Фань Идь очнулся и слегка нахмурился, а затем внезапно осознал:
— Значит, все эти дни ты искал ключ?
— Это наследие леди, — голос У Чжу оставался таким же отстранённым, как будто не от мира сего. — Мне не следовало слушать Чэнь Пинпина и оставлять ключ в столице. Я искал его во дворце несколько дней и предварительно определил три возможных места.
— Это слишком рискованно! — Фань Идь понизил голос до шёпота, внутри него закипело раздражение. Хотя У Чжу и обладает силой великого мастера, императорский дворец — не место для лёгких прогулок. Даже не говоря о том, что стражи там — мастера своего дела, Фэй Цзе упоминал, что самый загадочный из четырёх великих мастеров всегда скрывается во дворце. У Чжу рискнул оставаться там так долго — если бы его обнаружили, этот загадочный великий мастер непременно вмешался бы, а вместе с пятьюстами вооружёнными стражами даже У Чжу, с его невероятными способностями, вряд ли смог бы выбраться живым.
Казалось, что Пять Бамбуков не заметил недовольства Фань Сяня и спокойно продолжил, не меняя тона:
— Тебе нужны ключи?
Фань Сянь утих, поняв, зачем сегодня явился дядя Пять Бамбуков. Тот всегда оставался в тени, и если бы не было необходимости обсудить что-то важное, Фань Сянь даже сомневался, увидит ли он его когда-нибудь снова. Возможно, тот просто молча охранял его из темноты. Но сегодня ночью Пять Бамбуков заговорил о ключах — значит, не для того, чтобы спросить его мнения, а потому, что для этого дела требовалось участие Фань Сяня. Только… если даже Пять Бамбукову трудно достать что-то в этом мире, чем он, Фань Сянь, сможет помочь?
— Что от меня требуется? — тихо спросил Фань Сянь.
— В императорском дворце есть три места, куда очень трудно пробраться, — безэмоционально произнёс Пять Бамбуков.
Любопытство Фань Сяня разгорелось: какие же это места? Он спросил об этом.
— Дворец Синцин, зал Ханьгуан и дворец Гуансинь, — ответил Пять Бамбуков.
Фань Сянь замер, и на его лице появилась горькая улыбка. Действительно, именно эти три места в императорском дворце охранялись строже всего — резиденции императора, императрицы-матери и старшей принцессы. Их невозможно было назвать просто труднодоступными — они были самыми неприступными местами во всём поднебесье.
— Мне нужно, чтобы ты каким-то образом выманил евнуха Хун Сычан на час за пределы дворца, — сказал Пять Бамбуков.
Фань Сянь слегка нахмурился:
— Евнух Хун? Глава всех евнухов, ветеран трёх династий. Говорят, он служит во дворце с самого основания империи. Его влияние огромно. Но если ты собираешься пробраться во дворец за ключами, зачем мне уводить его? Какая между этим связь?
Внезапно он понял кошмарную истину и, вздрогнув, поднял глаза на чёрную повязку на лице Пять Бамбуков. Голос его дрогнул:
— Неужели евнух Хун и есть тот самый таинственный великий мастер?
… …
Фэй Цзе когда-то говорил, что в мире четыре великих мастера: Четыре Взгляда Меча из Восточного Барбарского Города, Наставник Царства Бэйци Кухэ, Листьев Облаков из Цинго, и четвёртый — также из Цинго, но никто не знал, кто он. Даже силам Института Надзора удалось лишь предположить, что этот великий мастер скрывается где-то в императорском дворце.
Пять Бамбуков покачал головой:
— Я не знаю. Я с ним не сражался. Но я знаю, что именно евнух Хун Сычан легче всех может обнаружить меня во дворце.
Фань Сянь кивнул. По осторожности Пять Бамбуков, этот Хун, должно быть, был одной из самых загадочных и опасных фигур в императорском дворце. Если даже Пять Бамбуков проявлял осторожность, то, скорее всего, Хун действительно был тем самым великим мастером.
С холодным характером Пять Бамбуков мог бы убить даже Листьев Облаков, просто не смог бы его добить. Естественно, он не боялся ни одного из великих мастеров поднебесья. Однако в прошлый раз он действовал жестоко, чтобы скрыть связь с Фань Сянем. Теперь же, когда речь шла о краже ключей, его манера действий изменилась.
Фань Идянь обдумал последние распоряжения, связав их с визитами послов из Северного Ци и Восточного Ичэн. Так и не придумав способа наладить связь с главным евнухом из внутренних покоев дворца, он понял, что не может попросить отца вмешаться — пришлось бы объяснять слишком многое, чего он не хотел. Вдруг его глаза загорелись: "Ваньэр должна знать все о дворцовых делах. Она же жила во дворце до начала этого года. Завтра я попробую через неё наладить контакт."
Пятибамбук равнодушно "взглянул" на него и холодно произнёс: "Мне нужно, чтобы ты отвлёк Хун Сычан на час за пределы дворца. Каким способом — твоё дело."
Фань Идянь пожал плечами: "Дядя всегда оставляет мне самые сложные задачи." Это была шутка, но он забыл, что у Пятибамбука нет особого чувства юмора. Тот серьёзно ответил: "Тогда я сам пойду убивать Хун Сычан. Уйдёт на это часа три, успеха не гарантирую, но ты тем временем найдёшь ключ во дворце."
Фань Идянь понял, что сам наступил на горячий метеорит. Он поспешно, с максимальной нежностью и почтительностью, ответил: "Это всего лишь кража, не стоит рисковать и бросать вызов Хун Сычан. Я попробую с ним связаться."
Когда Пятибамбук ушёл, Фань Идянь вспомнил, что не знает, как найти его потом, если всё будет готово. Он снова лёг в постель, но теперь смотрел на чёрный кожаный чемодан совсем другими глазами. Если ключ хранится в самом охраняемом месте дворца, значит, внутри ящика лежит нечто крайне важное или ужасное. Например, карты пограничных крепостей, список высокопоставленных шпионов, созданный матерью, или... карта сокровищ семьи Е?
Фань Идянь больше не мог спать. Он встал и пнул ящик под кровать, словно это могло сделать его безопаснее.
---
Фань Идянь с невозмутимым лицом зашёл в комнату ЖоЖо и попросил у неё нитки с иголками для шитья. Та не смогла отказать и, доставая из шкатулки несколько маленьких иголок, с любопытством посмотрела на брата: "Это для вышивания, брат. У тебя одежда порвалась? Можно было бы отдать служанке."
Фань Идянь улыбнулся: "Мне нужно для дела посложнее, чем шитьё." Он задумался и добавил: "Никому не говори, что я взял у тебя три иголки."
ЖоЖо смущённо кивнула, не совсем понимая, в чём дело.
В преддверии великой свадьбы в усадьбе Фань давно начались приготовления. Обстоятельства брака Фань Сяня и Линь Ваньэр были несколько необычными, поэтому все традиции пришлось устанавливать заново. По крайней мере, не так, как для других зятьёв княжеских дочерей, когда императорский двор устраивает резиденцию для зятя. Ведь титул княжны Линь Ваньэр всегда имел значение только в пределах императорского дворца, и если бы в столице поступили так же, это могло бы породить новые слухи и сплетни.
Новая усадьба молодожёнов примыкала к резиденции Синань-бо и представляла собой ранее пустовавший сад, который Фань Цзянь начал готовить ещё с начала года. Теперь он был обустроен с роскошью и великолепием. Между двумя усадьбами в задней части сада была прорублена дверь, так что передняя и задняя части усадьбы теперь соединялись в одно целое. Однако главный вход в ту часть усадьбы, где Фань Сянь должен был жить после свадьбы, выходил на другую улицу.
Последние несколько дней в усадьбе царила тишина: рабочие давно завершили свои дела, деревья и искусственные горы уже были приведены в порядок и теперь росли под открытым небом, впитывая дождь и ветер. Из-за отсутствия людей огромный двор казался невероятно уединённым и тихим, и никто не хотел здесь задерживаться.
Тень мелькнула, и в двор вошёл Фань Сянь. В правой руке он держал кусок тофу, а левой, между четырьмя пальцами, зажал три серебряные иглы. Найдя укромное место, он аккуратно положил тофу на ветку ивы. После его улучшений тофу стало необычайно нежным, так что лежало оно на ветке, едва не крошась от малейшего прикосновения.
Фань Сянь закрыл глаза и медленно поднял внутри себя доминирующую ци, направив её через макушку в снежные горы за спиной, создав два канала ци — большой и маленький. Это погрузило его в состояние полного спокойствия, избавив от всех посторонних мыслей.
Ветер поднялся, и Фань Сянь превратился в порыв ветра, направляясь к иве. Он легко коснулся ветки, резко остановив движение кончиками пальцев ног, и тут же отскочил назад, как ловкая рыба, играющая с крючком неопытного рыбака.
Спустя некоторое время он, заложив руки за спину, медленно подошёл ближе и прищурился, глядя на кусок тофу на ветке ивы. На нём дрожали три тонкие иглы, воткнутые в тофу в форме иероглифа "品". В тот мимолётный момент, когда всё произошло молниеносно, он с невероятной быстротой вонзил иглы в тофу. Судя по его знаниям анатомии человека, такая техника, применённая для убийства, наверняка была бы очень эффективной.
Он с удовлетворением извлёк иглы. С тех пор, как произошло событие на улице Нюлань, он искал наиболее подходящее для себя оружие. Оружие Пятого дяди Бамбука — это палкообразные предметы, будь то деревянная палка или простой железный прут, которые в его руках становились смертоносным оружием. Это было следствием его мастерства. Фань Сянь же понимал, что для него удобное оружие может в критическую минуту спасти жизнь.
---
На самом деле, ему очень нравился тонкий длинный кинжал, спрятанный в сапоге. Неважно, в Чжаньчжоу или на улице Нюланьцзе, этот острый драгоценный клинок, оставленный Фэй Цзе, уже дважды выручал его. Однако в некоторых местах, например, во дворце, этот кинжал было невозможно пронести. Фань Иду было ясно: если ключ находится во дворце, то ему, вероятно, всё же придётся, как героям романов из прошлой жизни, проникнуть туда вопреки запретам.
Вчерашний удар палкой и слова У Бамбука снова разожгли в нём страсть и решимость. Он посмотрел на три иглы на своих пальцах, сверкающие в утреннем солнце, и нахмурился, размышляя: какой же яд будет здесь наиболее уместен?
---
Когда цель определена, действовать становится проще и с большим энтузиазмом. Поэтому в одну из тёмных ночей, когда рукой не видно пальцев, Фань Иду, охваченный страстью, пробрался в спальню Линь Ваньэр. Та не могла не удивиться — ведь с момента их последнего пикника прошло не так много времени. После нежных ласк Фань Иду, притворяясь случайным, задал вопрос о дворцовых делах.
Линь Ваньэр выросла во дворце и прекрасно знала все его тайны. Её не удивило, что жених вдруг заинтересовался этим — она подумала, что Фань Иду беспокоят будущие визиты во дворец для приветствия императора. Поэтому она успокоила его:
— Все дамы во дворце относятся ко мне очень хорошо. Его Величество не увлекается женщинами, так что здесь не как в Северном Ци несколько лет назад, где старый император не мог налюбоваться на красавиц в шести дворцах. Кроме императрицы, во дворце ещё есть Нин Цайжэнь — мать старшего принца, Шу Гуйфэй — мать второго принца, И Гуйпинь — мать третьего принца, а также другие наложницы. Тебе не придётся приветствовать их всех.
Фань Иду подумал, что этим дамам, конечно, не хочется ссориться с её матерью — той самой принцессой, которая пользуется расположением императрицы-матери и управляет внутренними финансами империи. Он сдвинулся на кровати, чтобы удобнее обнять Ваньэр, и с любопытством спросил:
— Почему мать старшего принца всего лишь Цайжэнь?
Линь Ваньэр объяснила:
— Нин Цайжэнь — из восточных варваров. Говорят, что во время первого северного похода Его Величество привез её с поля боя. Тогда император был ранен, и она день и ночь ухаживала за ним. Поэтому он освободил её от рабства и взял во дворец. Она родила старшего принца, но, поскольку она не из Цинго, то, несмотря на спасение императора и рождение наследника, не смогла заслужить расположение императрицы-матери и стать императрицей. К тому же, она уже была Гуйфэй, но десять лет назад во дворце произошло нечто, из-за чего император разгневался, лишил её титула и понизил до Цайжэнь.
Фань Иду слегка удивился: борьба во дворце действительно оказалась такой же сложной, как он и предполагал. Линь Ваньэр вздохнула и продолжила:
— К счастью, старший брат сейчас прославился на западной границе, и Нин Цайжэнь смогла сохранить своё положение во дворце. Она, кажется, поняла многое и ведёт себя тихо. Раньше я часто навещала её, но в последние годы бываю реже.
---
---
Фань Идлёнь снова задал несколько вопросов о тайнах дворцовой жизни, и Линь Ваньэр, не скрывая ничего, рассказала всё до мелочей. Наконец, он перешёл к главному вопросу этого вечера и, как бы между прочим, спросил:
— Говорят, что глава евнухов, гунгун Хун, обладает огромной властью во дворце.
— Да, — ответила Линь Ваньэр. Сегодня она была не маленьким тигрёнком, а ласковым котёнком, прижавшимся к нему. Она нежно потёрлась щекой о его грудь. — Этот гунгун Хун служит во дворце с самого основания империи. Предыдущий император очень доверял ему. Сейчас он сохраняет за собой должность главы евнухов пятого ранга, но из-за возраста почти не занимается делами — в основном проводит время в покоях императрицы-матери.
— В покоях императрицы-матери? — В сознании Фань Идлэня тут же всплыли мрачные воспоминания из прошлой жизни.
— Что случилось? — с любопытством спросила Линь Ваньэр, моргая своими большими глазами.
Фань Идлён слегка потянул её за прохладный носик и улыбнулся:
— Ничего. Просто, если я хочу наладить отношения во дворце, мне нужно позаботиться об этом гунгуне Хуне.
— В этом нет необходимости, — пояснила Линь Ваньэр. — Этот старый гунгун просто ходит по дворцу, но почти ничем не управляет.
Фань Идлэню не мог рассказать девушке на руках о своих планах, поэтому он лишь слегка улыбнулся и продолжил:
— В последнее время обращай внимание, когда примерно меня могут вызвать во дворец.
Линь Ваньэр, слегка смущаясь, не забыла подшутить над ним:
— Думаю, это произойдёт через несколько дней. Что, очень торопишься?
— Конечно, тороплюсь. Такую замечательную невесту, дочку князя, оставить снаружи — кто не будет торопиться? — ответил он.
...
Постепенно на втором этаже небольшого особняка императорской резиденции воцарилась тишина. Глядя на свою невесту, крепко уснувшую у него на руках, Фань Идлэнь невольно вздохнул. Жизнь всегда подбрасывает новые задачи, и он надеялся, что сможет со всем справиться.
---
На следующий день, когда Фань Идлэнь прибыл в Министерство обрядов для утренней регистрации, дацзы Жэнь Шаоцин таинственно отвёл его в сторону и, понизив голос, спросил:
— Ты в курсе того дела?
Фань Идлэнь посмотрел на его лицо, на котором ещё сохранились следы былой красоты, и, притворяясь непонимающим, спросил:
— О каком деле идёт речь?
Жэнь Шаоцин вздохнул и сказал:
— Сегодня утром из Министерства церемоний пришло уведомление о твоём переводе туда.
Министерство церемоний в империи Цин занималось приёмом иностранных гостей и урегулированием межгосударственных вопросов. Фань Идлэнь на мгновение замер, понимая, что начинается то, о чём говорил наследник престола. Он поклонился и спросил:
— Дацзы Жэнь, почему меня переводят? Я в Министерстве обрядов всего лишь десять дней.
Жэнь Шаоцин нахмурился:
— У старшего Фаня есть связи в Восточном дворце?
Фань Идлэнь понял, что речь идёт о его отце, и покачал головой:
— Вы знаете, мой отец всегда избегал общения с дворцом и даже с министрами почти не общался.
---
«Вполне возможно», — кивнул Жэнь Шаоцин. Говорят, что Синань-бо Фань Цзянь славится своей неподкупностью и неуступчивостью. Пользуясь особыми отношениями с Его Величеством, которые зародились ещё в детстве, он не обращал особого внимания даже на канцлера, а между принцами всегда сохранял нейтралитет. Подумав, он продолжил: «Говорят, это предложение исходило от Восточного дворца — чтобы ты принял участие в этих переговорах.»
Фань Сянь не знал, как реагировать, и продолжал притворяться непонимающим, изображая на лице удивление: «Какие переговоры?»
«Послы Северного Ци прибыли, чтобы обсудить последствия войны с северными княжествами — уточнение границ и возмещение ущерба. А послы Восточного И — чтобы урегулировать дело с покушением на второго сына канцлера у подножия горы Цаншань. Говорят, они привезли немало серебра и красавиц. Переговоры же заключаются в том, чтобы договориться с обеими сторонами о взаимовыгодных условиях», — пояснил Жэнь Шаоцин, чьё полное имя было Жэнь Шаоань. Будучи учеником канцлера, он теперь воспринимал Фань Сяня как своего и осторожно предупредил: «Если ты справишься хорошо, это будет лишь вишенкой на торте — ведь воины уже отвоевали эти земли. Но если не получишь тех выгод, на которые рассчитывает Его Величество, это будет серьёзной ошибкой. Что касается Восточного И, то там речь идёт о смерти второго сына канцлера. Если ты проявишь слабость, будет трудно отчитаться перед канцлером. Однако раз уж двор дал согласие на приезд послов Восточного И, значит, он не намерен слишком уж углубляться в это дело и хочет просто получить какие-то выгоды. В конце концов, в Восточном И есть ещё и мастер меча Сыгуцзянь.»
Фань Сянь нахмурился, обдумывая сложность ситуации. Жэнь Шаоань продолжил с заботой: «Твоё положение особенное — скоро ты станешь зятем канцлера. Если будешь пытаться угодить воле императора, рискуешь потерять расположение канцлера. Так что изначально ты оказываешься в крайне неловкой ситуации. Будь осторожен.»
Фань Сянь на мгновение замер, осознавая все тонкости, и благодарно поклонился: «Я новичок в чиновничьей среде и не знаю всех этих хитросплетений... Да и само дело кажется слишком сложным. К тому же я всего лишь помощник по церемониям восьмого ранга. Даже если меня вызывают из Гунлисы для участия, мой голос вряд ли будет иметь вес. Так что, пожалуй, лучше держаться в стороне.»
Жэнь Шаоань покачал головой и вздохнул: «На этот раз ты — заместитель посла, и на тебе сосредоточено внимание многих. Не знаю, сколько пар глаз следят за тобой.»
«Зачем за мной следить?» — подумал Фань Сянь, но на лице сохранил улыбку: «Вы слишком беспокоитесь, господин Шаоцин. Должно быть, всё обойдётся.»
Жэнь Шаоань действительно беспокоился зря. Хотя Фань Сянь не знал, что Восточный дворец предложил его кандидатуру на должность заместителя посла, он не понимал, что за этим стоит: попытка привлечь его на свою сторону или же желание, чтобы он, следуя воле канцлера, потерял расположение императора. В любом случае, Фань Сянь был готов ко всему и не испытывал особого страха. Днём за ним прислали официальные носилки, которые по мощёной дороге из зеленоватого камня доставили его в Гунлисы меньше чем за четверть часа.
---
Великое министерство гостей можно сравнить с министерством иностранных дел позднейших времён, а сам министр этого ведомства был подобен министру иностранных дел. Фань Идль в прошлой жизни верил в одну истину: "Слабые страны не имеют дипломатии". Нынешнее княжество Цин было сильнейшей державой поднебесной, и министерство гостей стало одним из самых влиятельных и доходных ведомств. Вокруг высились мрачные кипарисы, и даже летний зной не мог проникнуть сюда ни единой частицей. Фань Идль спокойно сидел в прохладном зале, слушая речь высокопоставленного чиновника.
Говорил помощник министра Син Циу — дело касалось передачи государственных писем от Северного Ци и Восточного И. Для чиновников Цин, привыкших к роли гегемона, это не было чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому сам министр ещё пребывал в домашнем покое, а всеми делами распоряжался лишь помощник министра четвёртого ранга.
— Уважаемый Фань, — начал Син Циу, — на сей раз императорский двор назначил вас заместителем посланника по приёму гостей. Во-первых, благодаря вашему таланту, а во-вторых, потому что дела Северного Ци всё же имеют к вам некоторое отношение. Однако вы не знакомы с подобными делами, поэтому не торопитесь, действуйте постепенно.
Син Циу знал, насколько могущественны покровители этого молодого и красивого человека, сидящего в самом низу зала, поэтому говорил с ним крайне вежливо.
— Да, да, — поддакивали остальные чиновники, — слава о вашем поэтическом даре гремит по всей столице. Ваше присутствие здесь, среди этих варваров, поистине расточительно для вашего таланта.
Они с опаской поглядывали на этого молодого аристократа, боясь, что он перетянет на себя все лавры министерства, и на их лицах читалась лёгкая неловкость.
---