Глава 127

Наследный принц, тронутый до глубины души, тщательно обдумывал всё в своём сердце. После долгого размышления он, наконец, принял решение и, хлопнув ладонью по столу, сказал:

— Хорошо, я дам Фань Сяню шанс. Надеюсь, он не разочарует меня.

Решение Восточного дворца было принято. Го Баокунь погрузился в мрачные думы, а Синь Циу был полон энтузиазма. Наследный принц считал себя мудрым и великодушным, но ни он, ни его спутники не знали, что императрица и старшая принцесса когда-то планировали тайное убийство Фань Сяня. Силы, стоящие за Восточным дворцом, уже дважды сталкивались с силами, поддерживающими Фань Сяня: один раз в Даньчжоу, а другой — на улице Нюланьцзе и у подножия горы Цан.

Конечно, они и представить не могли, что через несколько лет всё обернётся настолько абсурдной и невероятной ситуацией. Ночная тьма императорского дворца всегда казалась более глубокой и непроницаемой, чем где бы то ни было. Она скрывала все истины и прошлое, не позволяя разглядеть даже не такое уж и далёкое будущее и то, какое лицо оно примет.

——————————————————————————

С ситуацией, когда у них на руках оказались разведывательные данные из Инспектората, переговоры внезапно приняли резкий оборот. Представители Северного Ци всё ещё пытались применить тактику затягивания, надеясь истощить терпение двора страны Цин. Однако они не ожидали, что молодой, но действительно выдающийся помощник министра иностранных дел Синь Циу, и без того отличавшийся агрессивной манерой ведения переговоров, станет ещё более беспощадным. За эти два дня он превратился в огромный боевой топор, безжалостно рубящий аргументы оппонентов.

После трёх раундов переговоров были решены все вопросы, включая обмен пленными, дань и титулы. Остался только последний, самый сложный вопрос — пересмотр границ между княжествами.

Фань Сянь, будучи заместителем главы приёмной делегации, наблюдал за всем этим процессом с холодным спокойствием и искренне восхищался эрудицией, красноречием и напором господина Синь. Он и не предполагал, что среди приближённых наследного принца есть не только бездельники, но и такие выдающиеся личности, как Синь Циу, не похожие на Го Баокуня, которого так и хотелось побить.

В перерывах между переговорами Синь Циу находил время пообщаться с Фань Сянем или тайно наблюдать за ним. Он был удивлён тем, как молодой Фань Сянь умело контролирует свои эмоции, и всё больше ощущал, что не может до конца понять глубину этого юного аристократа.

В целом переговоры шли гладко. Кроме помощи Инспектората в сборе нужного досье, Фань Сянь особо не прикладывал усилий, но и без его участия заслуги не остались незамеченными. Он был доволен текущим положением дел.

Издательское дело в книжной лавке управлялось семилистным управляющим из аптеки Цинъюйтан, а Фань Сычжуань время от времени подрабатывал бухгалтером, так что Фань Сяню не нужно было беспокоиться. Через два месяца предстояла свадьба, и все хлопоты взяли на себя женщины из семей Линь и Фань, даже Люйши радовалась тому, что Фань Сянь станет "ложным зятем". Она в полной мере исполняла роль мачехи, суетясь и хлопоча без устали — ведь, женившись на приёмной дочери императора, Фань Сянь уже не сможет унаследовать семейный титул.

К тому же у Линь Ваньэр была ещё одна роль, которую невозможно игнорировать. Старые девы из императорского дворца регулярно наведывались в усадьбу, чтобы посплетничать, а через несколько дней следовал очередной указ какой-нибудь госпожи, доводя даже такого опытного человека, как Синань бо Фань Цзянь, до состояния полного изнеможения. Фань Идю, не имевший ни малейшего представления о дворцовых церемониях, старался избегать этих дел, как только мог, но от этого страдали Линь Ваньэр и его младшая сестра Жо Жо, которая помогала брату нести это бремя, ежедневно погружаясь в эту мучительную атмосферу.

Второй принц дважды передавал через наследника принца Цзина просьбу о встрече с Фань Идю. Однако после того случайного летнего столкновения с наследником престола, Фань Идю остался неприятный осадок, и он отложил встречу до конца месяца, надеясь, что к тому времени страсти улягутся. Ведь сейчас, судя по всему, отношение Восточного дворца к семейству Фань начало меняться. Не то чтобы он осмеливался отказать принцу, просто он нашёл отличный предлог: в то время, когда он служит стране, он не смеет тратить время на праздные увеселения.

В эти дни единственное, что вызывало у него лёгкую тревогу, — это представители делегации Северного Ци, а именно таинственная госпожа Чжуан Мохань, которая не показывалась на людях, и главный ученик Сыгу Цзянь из делегации Восточных варваров. Оба — один в области литературы, другой в военном деле — были выдающимися личностями, но в последнее время в столице они вели себя слишком тихо. Чжуан Мохань даже получила приглашение от императрицы-матери остаться во дворце для чтения лекций, в то время как главный ученик Сыгу Цзянь, Юнь Чжилань, так и оставался в составе делегации.

Особое внимание Фань Идю уделял именно Юнь Чжиланю. Ведь литературная слава Чжуан Мохань не пересекалась с его интересами, тогда как с Юнь Чжиланем у него была смертельная вражда. Однако, находясь в столице империи Цин, он был уверен, что противник не осмелится явиться к нему с мечом, чтобы свести счёты. На самом деле, то, что действительно тревожило Фань Идю, было связано с одним ключом.

Ночью он уставился на чёрный ящик, замок на котором, казалось, был из латуни, но он уже пытался его открыть — даже тонкий кинжал, оставленный учителем Фэй Цзе, не смог оставить на нём и царапины. Материал, из которого был сделан замок, казался необычным. За латунной замочной скважиной, вероятно, скрывался какой-то механизм, но без ключа невозможно было даже разглядеть, что это за механизм.

Фань Идю пытался найти способ познакомиться с придворным евнухом Хун Лаота, но, едва начав, понял одну вещь: несмотря на то, что в столице он, казалось бы, преуспевал, до вершин высшего общества было ещё невероятно далеко. То, что наследник престола и второй принц пытались его приблизить, было связано лишь с тем, что за ним стояли семейства Фань и Линь, а не с его собственными выдающимися качествами. А доступ к императорскому дворцу, где не нужно было оглядываться на мнение придворных, был для него полностью закрыт.

Линь Ваньэр сейчас не могла часто бывать во дворце, так что ему и вовсе не на кого было рассчитывать. Даже просто познакомиться с Хун Сицзяном было крайне сложно, не говоря уже о том, чтобы, как говорил его дядя Учжу, задержать его за пределами дворца на целый час.

Когда второй принц через наследника Ли Хунчэна приглашал Фань Идю, тот пытался через третьих лиц намекнуть, нельзя ли через это знакомство познакомиться с евнухом Хун, но Ли Хунчэн только качал головой: этот старый пёс лишь лежит в покоях императрицы-матери и никуда не выходит.

Похоже, придётся менять тактику. Громкий стук — и ящичек вновь с силой отлетел на кровать. Фань Идль бросил взгляд на дремлющего в углу Учителя У, чьё имя было Пять Бамбуков, и произнёс:

— Я никак не смогу выманить гунгуна Хун.

Пять Бамбуков медленно поднял голову, его голос был спокойным, но пронизывающим до костей:

— Я могу вывести его на чистую воду. Или… ты можешь попробовать найти ключ во дворце.

Фань Идль вздрогнул от неожиданности: с его средними способностями, едва достигающими четвёртого уровня, но не дотягивающими до шестого, разве это не равносильно самоубийству — лезть в императорский дворец? Однако, прищурившись, он понял, что это, возможно, единственный реалистичный путь. Учитель У всегда говорил, что его "сила" соответствует лишь третьему рангу, но ведь он сумел убить Чэн Цзюйшу — значит, Пять Бамбуков просто недооценивает свои способности в управлении внутренней энергией. Конечно, об этом лучше промолчать.

— Если это так опасно, то зачем нам этот ключ? — вопрос, давно терзавший разум Фань Идля, наконец прорвался наружу. — Рисковать жизнью из-за простого любопытства — не слишком ли высока цена?

— Тебе не интересно, что оставила тебе госпожа?

— Интересно, — Фань Идль опустил голову, его голос был тихим, но твёрдым. — Но я думаю, что моя мать хотела бы, чтобы я жил счастливо, в безопасности, наслаждаясь жизнью. Если из-за желания узнать, что она оставила, её сын окажется в опасности, возможно, она бы не одобрила этого.

Пять Бамбуков тоже опустил голову. Ткань, закрывающая его глаза, сливалась с окружающей темнотой, и, хотя он не смотрел на Фань Идля, тот почувствовал холод, пронизывающий до костей.

— Ты доволен своей нынешней жизнью.

Голос Пяти Бамбуков был по-прежнему холоден и лишён эмоций, как всегда, он не задавал вопросов, а лишь констатировал факт. Фань Идль замер, осознавая, что после прибытия в столицу, особенно этим летом, он действительно наслаждался всеми благами, которые дарует жизнь аристократа: властью, богатством и стабильностью.

— Но ты не контролируешь свою жизнь, — продолжил Пять Бамбуков тем же ледяным тоном. — Всё, что у тебя есть, построено на планах Чэнь Пинпина и Фань Цзянь.

Холод проник в сердце Фань Идля. Он понял, что имеет в виду Пять Бамбуков, но, несмотря на опыт двух жизней и познание всех оттенков человеческой жестокости и коварства, он не мог заставить себя поверить в это. Приглушив голос, он спросил:

— Неужели нельзя доверять даже им?

Голос Пяти Бамбуков стал ещё холоднее:

— Моя привычка — не доверять никому.

— Такая жизнь будет очень тяжёлой, — Фань Идль закрыл глаза, как будто пытаясь представить себе вечную жизнь во тьме.

— Что ты будешь делать, когда они умрут? — редкий вопрос Пяти Бамбуков попал прямо в цель.

Фань Идль нахмурился:

— Я понял.

Пятибамбуковый не обратил внимания на его реакцию и продолжил говорить, не выдавая ни малейшей эмоции:

— То, что может защитить тебя, — не интриги, не власть, не что-либо другое. Только сила. Запомни это.

Фань Сянь поднялся с края кровати и почтительно поклонился этому слуге, этому учителю, этому старшему брату.

— Я не знаю, что находится в ящике, который оставила тебе госпожа, но знаю одно: ты должен обладать достаточной силой, чтобы защитить себя и устрашить врагов. Решимость — тоже сила. Поэтому я хочу, чтобы ты нашёл тот ключ.

— Хорошо, я немедленно займусь этим, — ответил Фань Сянь.

Когда он поднял голову, Пятибамбуковый уже снова растворился в ночи. За эти годы совместной жизни Пятибамбуковый, кроме дождливых ночей, когда он вспоминал мать, почти никогда не говорил так много за один раз.

Фань Сянь понял, что тот хотел сказать. Этот пышный и разлагающий душу столичный блеск действительно заставил его, выпестованное с детства спокойствие и силу, проявить слабину. Это было предупреждение: не стоит слишком полагаться на власть семьи и наследие, оставленное матерью.

Хотя он упорно тренировал в себе деспотичную внутреннюю энергию и осваивал три ядовитые иглы, но, как и сказал Пятибамбуковый, его сердце уже не было таким твёрдым, как в Даньчжоу.

Только собственная сила может защитить каждого из нас. Сирота, как травинка: чтобы выжить, она должна пробиваться сквозь камни, не надеясь на солнце и дождь. Ей нужно пустить корни поглубже, сделать стебель крепче — вот что по-настоящему важно.