Глава 134

Спустя три дня раздались торжественные мелодии, высоко поднялись красные фонари, а внизу непрерывным потоком сменялись гости — поистине великолепное зрелище процветающей эпохи. Делегация Северного Ци и гости из Восточного И, под теплым приемом хозяев из государства Цин, с улыбками на лицах шли по длинному коридору, входя в самый величественный императорский дворец Цин. Глядя на выражения лиц представителей трех сторон, казалось, что в мире царит полный покой, и недавние войны и убийства никогда не происходили.

Место для пира было устроено в Зале Молитв о хорошем урожае, расположенном во внешней части императорского дворца. Служанки, снующие взад-вперед с подносами еды и кубками вина, были необычайно красивы. Фань Сянь, слегка приподняв брови, с улыбкой наблюдал за их суетой в огромном зале. Служанки, заметив необычный взгляд молодого и статного Фань-гуна, не могли скрыть смущения, их бледный румянец становился все ярче, и они украдкой бросали на него взгляды.

Перед залом собрались многие именитые люди, но царила тишина. Со стороны хозяев из Цин присутствовало множество управляющих различных ведомств и аристократов, которых Фань Сянь прежде не видел. Только директор Чэнь и премьер-министр отсутствовали, сославшись на болезнь. Напротив сидели делегации Северного Ци и Восточного И.

Хотя Фань Сянь занимал невысокий пост, но, будучи помощником посланника, он был размещен за центральным столом среди пожилых высокопоставленных чиновников, что не могло не вызывать у него некоторого дискомфорта. В этот момент он услышал, как сидящий рядом старец с улыбкой сказал: "Церемониал пира строг, но его величество всегда доброжелателен, Фань-гун, не волнуйтесь."

Этот старец — помощник по церемониям в Министерстве обрядов, Чжан Цзыцянь. Фань Сянь, учитывая давнюю вражду с министром обрядов, относился к нему с осторожностью, но, услышав его слова, понял, что тот не питает злых намерений, и смущенно улыбнулся: "Я, простой человек из провинции, никогда не видел таких торжеств. Если допущу какую-то оплошность, прошу, старший, указать мне на ошибки."

Чжан Цзыцянь погладил длинную бороду и улыбнулся: "На сегодняшнем собрании министр Жэнь Шаоцин высоко оценил ваши заслуги в переговорах. Сейчас при дворе никто не станет придираться к вам, но будьте осторожны с теми, кто сидит напротив."

Оба взглянули в сторону противоположного стола. Представитель делегации Северного Ци, Хоу Луннин, выглядел скучающим, ожидая чего-то, а место во главе стола оставалось пустым — вероятно, это место предназначалось для таинственной Чжуан Мохань. Во главе делегации Восточного И сидел средних лет мужчина, у которого за поясом висел длинный меч. Фань Сянь нахмурился: "Почему он может войти во дворец с мечом?"

"Его величество лично разрешил. Ученики школы Сигуцзянь никогда не расстаются со своими мечами — это особое исключение," — объяснил Чжан Цзыцянь, как будто разговаривая с младшим родственником.

"Это Юнь Чжилань, старший ученик Сигуцзянь?" — Фань Сянь резко вдохнул, слегка прищурился и почувствовал естественно исходящую от вооруженного мужчины ауру смертельной угрозы.

В последние дни дворец страны Цин умышленно игнорировал делегацию Восточных варваров, и, судя по всему, мастер меча девятого ранга Юнь Чжилань был явно не в духе. Даже сидя в зале дворца Цин, он оставался холоден, как лёд. Фань Сянь внимательно разглядывал его бровки, острые, как клинки, и в этот момент Юнь Чжилань неожиданно перевёл на него взгляд. Два взгляда, подобно молниям, столкнулись в напряжённом воздухе зала.

Через мгновение Фань Сянь, словно уступая, опустил голову и слегка покашлял — в глазах соперника было слишком много убийственного намерения. Этот обмен взглядами сразу привлёк внимание всех присутствующих. Каждый знал, что Фань Сянь убил двух учениц школы меча Сыгу на улице Нюланьцзе, и именно для урегулирования этого инцидента делегация Восточного Города прибыла с данью. Однако большинство считали, что мастер меча Юнь Чжилань не прочь был бы расправиться с Фань Сянем на месте.

К счастью, наследный принц Восточного дворца через переговоры о назначении чиновников уже продемонстрировал некоторую благосклонность к Фань Сяню, поэтому сейчас при дворе ни одна из фракций не осмеливалась радоваться его возможным неприятностям. Враги у ворот, и потому все высшие чиновники и военные Цин, независимо от принадлежности, бросали яростные взгляды на главного мечника Восточного Города Юнь Чжиланя. Атмосфера в зале моментально накалилась.

Фань Сянь оставался бесстрастным, опустив голову и регулируя внутреннюю энергию, готовясь ко всему.

Именно в этот момент из-за колонн донеслись еле слышные звуки цинь и сэ, и в торжественной тишине зала раздался пронзительный голос евнуха: "Его Величество прибыл!" Властелин всей страны, единственный правитель Цин, император, в сопровождении императрицы медленно вышел из-за колонн и, с доброй улыбкой на лице, занял место перед драконьим троном.

"Да здравствует наш император, да здравствует вечно!" — в унисон склонились придворные, а гости делегации почтительно поклонились. Напряжение, витавшее в зале, внезапно растворилось в торжественной и величественной атмосфере.

Император возвышался на троне, рядом с ним сидела императрица, а наследный принц занял своё уникальное место на две ступени ниже родителей. На подобных мероприятиях другие принцы обычно не присутствовали. Император бегло окинул взглядом собравшихся внизу чиновников и мягко произнёс: "Можете встать."

Все поднялись, и начался официальный банкет. Сначала выступил министр делегации Северного Ци, произнёс традиционные слова восхваления и напомнил о дружбе между двумя странами, после чего вернулся на место. Затем вышел Юнь Чжилань из Восточного Города. С бесстрастным лицом он произнёс несколько фраз и также отошёл.

Императрица слегка улыбнулась и тихо прошептала императору на ухо: "Этот представитель Восточного Города поистине надменен." Их слова, сказанные на такой высоте, были услышаны лишь ими двоими, поэтому они могли позволить себе быть откровенными.

Император также мягко улыбнулся в ответ: "Если главный ученик школы Сыгу не проявит хоть немного гордости, боюсь, он не найдёт в себе смелости войти в этот зал с мечом в руках."

Заранее служанки заменили блюда на горячие и свежие напитки. Вельможи, склонив головы, молча поглощали пищу, не смея произнести ни слова. Раз государь не открывал уста, в зале царила тишина. Фань Сянь, чувствуя себя не в своей тарелке, опустил голову, но его взгляд, почти незаметно для окружающих, скользнул в сторону противоположного места. Ещё недавно пустовавшее почётное место теперь занимала фигура. Лицо этого человека было покрыто морщинами, но глаза его сияли ясностью и мудростью, будто в каждой складке кожи таились бесценные знания. Белые одежды учёного, подобно облаку, обволакивали его невысокий стан, не оставляя сомнений: перед ним сидел знаменитый Чжуан Мохань, гордость Северного Ци.

Фань Сянь не мог понять, когда тот занял своё место. Вероятно, это произошло, когда император вошёл в зал, и Чжуан Мохань последовал за ним. Видимо, слухи не лгали: этот человек действительно пользовался расположением вдовствующей императрицы, возможно, он и вовсе постоянно проживал во дворце.

Фань Сянь и не подозревал, что в тот момент, когда он украдкой наблюдал за Чжуан Моханем, высоко над ним сидящая императорская череда тоже пристально следила за ним. Императрица, отпив глоток вина, бросила взгляд в сторону Фань Сяня и тихо произнесла:

— Тот молодой человек — Фань Сянь, будущий супруг принцессы Чэнь.

Император слегка улыбнулся:

— Внешне он довольно красив, да и в столице славится как поэт. Сегодня на заседании оба молодых чиновника — Синь Циу и Жэнь Шаоань — превозносили его таланты. Меня это заинтриговало: почему и ученик наследника, и ученик канцлера так благосклонны к нему?

Улыбка императрицы была напряжённой:

— Возможно, наследник понял значение человеческих связей? К тому же... он скоро станет зятем канцлера.

— Ах, человеческие связи? — Император усмехнулся, не глядя на императрицу, а устремив взгляд на сына. — Похоже, мой сын тоже начал ценить их.

Хотя в словах императора сквозило недовольство, императрица почувствовала, что сегодня он был в хорошем расположении духа и не так строг к наследнику, как обычно. Возможно, даже одобрял его. Она с радостью заметила:

— Чэнциан растёт, постепенно начинает понимать многие вещи.

Император лишь улыбнулся в ответ, не произнеся ни слова.

Прошло немного времени с начала пира, и Фань Сянь, не понимая, то ли от волнения, то ли по какой-то другой причине, продолжал пить вино. Напиток был лёгким, скорее похожим на рисовое вино, с кисло-сладким привкусом, и Фань Сянь не чувствовал опьянения. Однако в глазах окружающих чиновников его повадки за столом казались почти животной жадностью. Даже заместитель министра обрядов Чжан Цзыцянь не удержался и предостерег:

— Господин Фань, не переборщите с вином. Если потеряете самообладание перед престолом, это будет серьёзным проступком.

Услышав "господин Фань", он понял, что это напоминание: он не на реке Люцзин, а в величественном императорском дворце, и он не просто гость, а подданный. Фань Сянь внутренне улыбнулся, но, переведя дыхание, направил вино к лицу, заставив щеки покраснеть. В глазах его появилась лёгкая дымка, и он, понизив голос, произнёс:

— Не смею скрывать от старшего, но я действительно волнуюсь. Лучше выпью ещё, чтобы расслабиться.

Чжан Цзыцянь смотрел на него, у которого уже начинало проявляться опьянение, и, казалось, не слышал его слов. Он лишь покачал головой с горькой улыбкой и сказал:

— Главный министр отпросился по болезни, а твой отец тоже не пришёл, оставив меня присматривать за тобой, парень. Если ты действительно напьёшься до беспамятства, как я смогу отчитаться перед ними?

Представители делегации Северного Ци в последние дни серьёзно страдали от придирок чиновников из Приказа обрядов. Увидев состояние Фань Идля, они переглянулись и пришли к определённому решению. Хотя Фань Идль, будучи заместителем посла, всё это время молчал, члены делегации глубоко презирали ту хитрую ухмылку, которая постоянно скользила по его красивому лицу. У Северного Ци в столице империи Цин всё ещё было немало лазутчиков, и они, конечно, знали, что причиной столь жёсткой позиции Приказа обрядов был именно этот заместитель посла Фань Идль, который стоял за всеми этими кознями. Однако что именно он замышлял, никто не знал.

Теперь, когда переговоры между двумя странами завершены и обе королевские династии скрепили соглашение своими печатями, отступать было уже невозможно. Тем не менее, в душе делегации Северного Ци всё ещё оставался неприятный осадок. Чжаннинхоу с коварной улыбкой поднялся и почтительно поклонился высокопоставленным особам:

— Ваше Величество, эти дни переговоры были тяжёлыми, и чиновники из Приказа обрядов тоже немало потрудились. Не сочтёт ли Ваше Величество возможным позволить скромному иностранному чиновнику почтить их чашей вина, дабы подтвердить дружбу между нашими странами?

Когда Чжаннинхоу говорил, представители делегации Восточного Ичэна, сидевшие рядом, конечно, заметили опьянение Фань Идля и поняли, что замышляют люди из Северного Ци. Однако они лишь холодно наблюдали за происходящим, не вмешиваясь.

Трон был слишком высок, и император с императрицей, казалось, не заметили подводных течений в зале, а значит, и не обратили внимания на Фань Идля. Император лишь улыбнулся и разрешил. Наследный принц поддержал:

— Чжаннинхоу, конечно, должен насладиться праздником. Как говорится, соперники на поле битвы — друзья за его пределами... Ну, за столом, конечно, они снова становятся соперниками.

Наследный принц просто хотел показать своё красноречие, но оно было довольно заурядным. К тому же он не знал, как развернутся события, и это сильно тревожило чиновников из Приказа обрядов, сидевших внизу. За время переговоров они уже привыкли считать заместителя посла Фань Идля своим, и не хотели, чтобы его напоили представители Северного Ци. Однако расстояние между сторонами не позволяло им вмешаться.

Фань Идль с улыбкой пил вино с делегацией Северного Ци, но в душе его терзало лёгкое беспокойство. В последние дни коммерческие гильдии, контролируемые принцессой Чан, начали давление на издательство "Даньбошу", повышая цены на бумагу и снижая цены на книги. Этими двумя простыми шагами они довели Фань Сычэ и управляющего Семь Листьев до отчаяния. Но Фань Идль знал, что настоящие меры противников ещё впереди. А его сегодняшний план как раз требовал помощи вина.

...

Трудно напиться, но ещё труднее притворяться пьяным — это было самое сильное впечатление Фань Идля от первого банкета во дворце. Делегация Северного Ци тоже не выдержала: из восьми послов шесть уже лежали под столом, а в конце даже Чжаннинхоу, забыв о своём статусе, доблестно пал, наполовину повиснув на руке Фань Идля.

До этого момента император, всё время тихо беседовавший с императрицей и почтенной дамой Чжуан Мохань, едва заметно улыбнулся:

— В этих покоях давно не было столь оживлённого веселья.

Чжуан Мохань, всё это время молчавшая и лишь изредка тихо отвечавшая на вопросы императора, как подобает истинной ученой даме, теперь, следуя взгляду его величества, будто только сейчас заметила шум. Глядя на молодого человека, обнимающего посланника Северного Ци, Луннин-хоу, и напоившего его вином, она с любопытством спросила:

— Этот молодой господин — и есть тот самый поэт, сын Фаня?

Знаменитый литературный мастер, казалось, не мог поверить своим глазам: тот самый юноша, прославившийся всего тремя стихотворениями, оказался пьяницей.

Император, казалось, слегка раздражённо повысил голос:

— Фань Сянь!

Практически все в зале внимательно прислушивались к каждому звуку, раздающемуся с трона, боясь пропустить что-то важное. Поэтому, когда император заговорил, огромный зал мгновенно затих, и воцарилась мёртвая тишина — за исключением того молодого господина по имени Фань Сянь, который всё ещё кричал:

— Пей до победы! Пей до победы!

Это, видимо, было какое-то южное выражение. Похоже, молодой господин Фань действительно перебрал.

— Фань Сянь! — Увидев, что парень пьян, наследный принц не смог сдержать раздражения и строго окликнул его. В конце концов, именно по рекомендации Восточного дворца Фань Сянь был назначен заместителем посла, и только благодаря этому сегодня имел честь присутствовать во дворце. Если Фань Сянь опозорится, принц чувствовал, что и его репутация пострадает.

Фань Сянь, почувствовав странную тишину в зале, замер на месте, смущённо оглядываясь по сторонам, но на его красивом лице читалось пьяное безудержное веселье.

— Кто меня зовёт? — отозвался он.

Все чиновники, дружественно настроенные к семье канцлера Фаня, услышав такой ответ, готовы были немедленно заткнуть ему рот, запихнуть в карету и отправить обратно в резиденцию Фаней.

К всеобщему удивлению, император, услышав этот ответ, который больше подходил для кабака, не разгневался, а рассмеялся:

— Это Я тебя зову.

Услышав слово "Я", даже тот, кто был действительно пьян или притворялся, должен был протрезветь. Фань Сянь не стал исключением: он ослабил хватку и поспешно поклонился:

— Подданный... Подданный заслуживает смерти, подданный... перебрал.

Как только он ослабил руку, Луннин-хоу, которого он удерживал, пьяно рухнул на пол с глухим стуком. Чиновники империи Цинь, увидев, как неуклюже упал посланник вражеской державы, едва сдержали улыбки. Двое единственных непьющих посланников Северного Ци поспешили поднять Луннин-хоу и усадить его обратно, а нежные руки служанок тут же поднесли ему протрезвляющий напиток.

Император строго сказал:

— Я и сам вижу, что ты пьян, иначе бы наказал тебя за непристойное поведение перед троном.

Фань Идянь с трудом сохранял почтительный поклон, с горькой улыбкой пытаясь оправдаться: "Ваше Величество, я не смею оправдываться, но раз уж гости издалека прибыли, разве не радость их достойно принять? Будучи заместителем по приёму, я, возможно, не справился со своими обязанностями в полной мере."

"Глядите-ка," — сказал Государь, повернувшись к Императрице. "Он ещё говорит, что не смеет оправдываться. Если бы он начал, то, наверняка, сказал бы, что это я велел ему пить, и он ни в чём не виноват."

Императрица знала, что Государь всегда баловал утреннюю княжну, но не понимала, распространяется ли его любовь и на её окружение. Она лишь слегка улыбнулась, не вступаясь за Фань Идяня, но и не осудив его.

"Фань Идянь!" — уже в третий раз Государь произнёс его имя в зале, и все чиновники навострили уши, уловив в словах скрытый подтекст: отношения между семьёй Фань и императорским домом, видимо, были необычными.

Государь спокойно продолжил: "Твоя семья и я связаны особыми узами. В моих глазах ты всего лишь младший родственник, и сейчас не время говорить о подданных и правителях. Но когда я говорю, тебе всё же стоит придержать свой острый язык! Не думай, что я не знаю о твоих безумных речах в винном доме. Малый возраст — не оправдание для того, чтобы считать себя выше всех в этом мире."

На первый взгляд, это было порицание, но в глубине скрывалась забота. Ни один из присутствующих чиновников и послов не был глупцом, чтобы этого не понять.

И действительно, Государь тихо добавил: "В эту летнюю ночь, когда царят гармония между правителем и подданными, а союз между государствами крепнет, ты, Фань Идянь, известный своими стихами, мог бы сочинить стихотворение, чтобы увековечить это событие."

Чиновники дружно поддержали идею, понимая, что Государь даёт возможность семье Фань сохранить лицо. Очевидно, Государь решил воспользоваться этим дворцовым пиром, чтобы показать всем присутствующим, кто такой этот Фань, помощник по церемониям восьмого ранга.

Государь хотел предоставить Фань Идяню шанс проявить себя, но Шаоань был слегка пьян, и все боялись, что он упустит этот шанс, что было бы действительно жаль.

Фань Идянь почувствовал, как алкоголь ударил в голову, и мысли его немного затуманились, но слова, сказанные в зале, он услышал отчётливо. С насмешливой улыбкой он поклонился в сторону императорского трона и сказал: "Ваше Величество, я умею сочинять лишь кислые и надуманные строчки. Разве я посмею выставлять себя на посмешище перед великим мастером Чжуан Моханем?"

Эти слова заставили всех чиновников обратить взоры на Чжуан Мохана, и они поняли истинный замысел Государя. Это было не просто предоставление возможности Фань Идяню проявить себя, а демонстрация всему миру: если в военном деле империя Цинь не имеет равных, то в литературном искусстве у неё тоже есть достойный соперник великому Чжуан Моханю!

Слава Фань Идяня как поэта, "печального странника в осенней дали", уже несколько месяцев гремела по столице, но затем он перестал писать стихи, и интерес к нему постепенно угас. Теперь же, услышав, как он переложил ответственность на Чжуан Мохана, чиновники подумали, что, возможно, между ним и Государём был заранее согласован план, чтобы немного умерить пыл северного литературного гения.

На самом деле, Фань Сянь лишь догадывался: опыт прошлой жизни не давал ему возможности угадать помыслы императора. Однако, глядя на нынешнее процветание литературной культуры в стране Цинь, он предположил, что Его Величество не мог смириться с тем, что на поле боя у него нет равных противников, тогда как в литературных кругах его всё ещё считают южным варваром по сравнению с северными соседями из Бэй Ци. Чжуан Мохан, прибыв в страну, часто бывал во дворце, и хотя его уважали за литературные заслуги императрица-мать и другие наложницы, Фань Сянь подозревал, что это вызывает у императора внутренний дискомфорт. К тому же в стране Цинь не было выдающихся литературных мастеров, и поэтому он, Фань Сянь, этот "плагиатор", был безвиновно выдвинут на арену литературных состязаний.

Фань Сянь знал, что не ошибся в своих предположениях о намерениях императора, ведь даже на расстоянии его острый взгляд улавливал, как глаза Его Величества постепенно сужаются, а в глубоком взгляде проскальзывает оттенок одобрения. Это одобрение означало, что молодой Фань Сянь верно уловил мысли императора, но также было и предупреждением: напиши хорошее стихотворение, не урони честь страны Цинь перед Чжуан Моханом.

— Что если ты сочинишь стихотворение, и мистер Чжуан Мохан даст ему оценку? Если оно окажется неудачным, ты будешь наказан вином, — с улыбкой предложила императрица, понимая мысли своего супруга и заранее подготавливая запасной ход.

Теперь, когда всё было решено, что оставалось делать Фань Сяню? Он вернулся на своё место за столом, не обращая внимания на усиливающееся опьянение, выпил ещё один кубок и позволил слегка кисловатому вину задержаться во рту, наслаждаясь его вкусом, его брови нахмурились.

Все присутствующие знали о быстром уме Фань Сяня, поэтому тайком начали отсчёт времени. Когда они досчитали до пятнадцати, в глазах Фань Сяня мелькнуло просветление, его лицо озарила лёгкая улыбка, и он слегка приоткрыл губы, произнеся:

"Вино в кубках, жизнь коротка —

Сколько нам дано веков?

Как утренняя роса,

Проходят дни без возврата.

Зелёный воротник, ты далёк,

Но в сердце живёт твоя память.

Лишь ради тебя, друг мой,

Я размышляю до сих пор.

У меня есть почётный гость,

Звучат струны гуся и цитры.

Яркая, как луна,

Когда же её коснуться?

Вспоминаем старые дни,

Даря друг другу радость.

Луна сияет, звёзд мало,

Вороны летят на юг,

Трижды облетая дерево,

На какой ветви им приютиться?

Горы не знают пределов в высоте,

Моря — в глубине.

Чжоу-гун отрыгнул пищу,

И мир к нему потянулся."

Как и каждый раз, когда Фань Сянь бросал стихи, как оружие, после этих строк в зале воцарилась тишина.

Это было произведение Цао Цао, слегка изменённое Фань Сянем, и оно идеально подходило для нынешней ситуации в зале. Фраза "мир к нему потянулся" совпала с мыслями императора, а самое удивительное, что легенда о Чжоу-гуне, который не был простым советником, а сам стал императором, в этом мире тоже существовала. Поэтому Фань Сянь смело использовал её в своём стихотворении.

Спустя некоторое время, в огромном дворцовом зале, все придворные хором воскликнули:

— Превосходное стихотворение!

На лице императора появилось довольное выражение. Он повернулся к Чжуан Мохану и тихо спросил:

— Интересно, что мистер Чжуан думает об этом стихотворении?

Чжуан Мохан сохранял невозмутимое выражение. За свою жизнь он пережил множество подобных ситуаций и оценил бесчисленное количество стихотворений. Его уважали все учёные и чиновники империи, многие из которых благодаря его трудам получили свои должности. Его авторитет основывался на его нравственных качествах, проницательности и, конечно же, обширных знаниях.

«Хорошее стихотворение», — тихо произнёс Чжуан Мохань, взяв палочками одно зёрнышко арахиса и съев его. «Действительно хорошее стихотворение. Хотя мысль в нём местами прерывается, но сила его в качестве. В поэзии смысл важен, но качество превыше всего. Стихотворение господина Фань богато смыслом и исполнено качества — действительно хорошее произведение. Не ожидал, что в Наньцине теперь могут появляться такие таланты.»

Фань Сянь едва заметно улыбнулся. К этому литературному авторитету он не испытывал особых чувств, просто не любил его манеры. После лёгкого поклона он направился обратно к своему месту, слегка пошатываясь.

Придворные чиновники всё ещё шептались, обсуждая стихи молодого господина Фаня. Обычно литературные мероприятия на этом и заканчивались, но сегодня атмосфера в зале казалась странной. Кто-то холодно произнёс:

«Господин Чжуан ранее упомянул Наньцин, и это было несколько неуместно. Господин Чжуан — признанный литературный авторитет, и все знают его талант. Однако в поэзии он, возможно, не достиг уровня господина Фаня, так зачем ему судить? В нашей империи множество талантливых литераторов, и господин Фань, безусловно, один из лучших. Не говоря уже о том, что он сочинил стихотворение за пятнадцать минут, но даже его "Десять тысяч ли осенней грусти, вечно странствующий" — кто в Северном Ци способен на такое?»

Эти слова прозвучали крайне неуместно, особенно на торжественном государственном пиру, и были восприняты как неуважение. Император Наньцина не ожидал, что обычное литературное мероприятие обернётся таким скандалом. Брови его постепенно нахмурились: он не знал, какой из министров позволил себе такую дерзость, но, поскольку тот защищал честь империи, наказать его было невозможно.

Фань Сянь остановился, не дойдя до своего места, и с лёгким сожалением поклонился Чжуан Моханю, показывая, что не имел намерения его обидеть. Чжуан Мохань слегка покашлял, с трудом поднявшись с помощью маленького слуги, которого указала ему императрица. Он спокойно посмотрел на Фань Сяня:

«Слава о стихах господина Фаня давно достигла столицы Даци. Его "Десять тысяч ли осенней грусти, вечно странствующий" я часто напеваю про себя.»

Фань Сянь вдруг увидел в глазах этого литературного авторитета оттенок сострадания и некую решимость, как будто тот перерезал все пути к отступлению. Внутри Фань Сяня что-то дрогнуло — он почувствовал опасность, которая незаметно приближалась. Алкоголь начинает действовать, но он резко обернулся и в глубине зала, за пиршественными столами, нашёл того, кто разжёг этот конфликт.

Го Баокунь.

Го Баокунь, которого он когда-то ударил кулаком. Го Баокунь, приближённый наследного принца. Го Баокунь, составитель дворцовых летописей, сегодня тоже имел право сидеть за столом. Но очевидно, что принц не был в курсе его слов. Поэтому и принц, и Фань Сянь прищурились, глядя на лицо Го Баокуня, на котором проглядывало самодовольство, и не понимали, чего тот на самом деле добивается.

Фань Сянь почувствовал опасность, но продолжал улыбаться.

Чжуан Мохань снова кашлянул, поклонился императору и тихо сказал:

«Я принадлежу Даци, но моё сердце — в литературе всего мира. Я не хотел бы портить отношения между нашими странами, но кое-что сказать необходимо.»

Лицо императора постепенно успокоилось, и он невозмутимо ответил:

«Господин Чжуан, говорите без опасений.»

В это время императрица также подняла свой бокал, собираясь что-то сказать, но затем передумала.

“Резкий ветер, высокое небо, тоскливый крик обезьян, чистые отмели, белый песок, птицы, кружащие в полёте. Безбрежный лес шуршит, сбрасывая листву, великая река неудержимо катит свои воды. Печаль осенних дней на чужбине, одинокие восхождения на высоту в преклонные годы, полные болезней. Горькие муки жизни поседели виски, а в унынии пришлось отказаться даже от мутного вина.”

В чертогах воцарилась абсолютная тишина — все в ожидании, какие же потрясающие слова произнесёт этот прославленный на весь мир литературный гений.

— Первые четыре строки этого стихотворения поистине великолепны, — сказал он.