Глава 140
Неизвестно, успела ли маленькая служанка доложить о происшествии или же это была ловушка, расставленная мастером-убийцей, но Фань Идю знал: после этой стычки, несмотря на то, что ему удалось не дать противнику издать ни звука, в императорском дворце непременно поднялась тревога, и настоящие мастера уже спешат на место. Поэтому он даже не стал тратить время на уборку трупа, оттолкнувшись носком ботинка от каменных плит, превратился в стремительную стрелу и помчался к запланированному участку дворцовой стены.
Стена всё так же казалась невероятно высокой, и Фань Идю раздражало, что его скорости не хватает. Когда он, наконец, с трудом добрался до вершины, за спиной раздался странный гул, будто сам воздух задрожал от напряжения.
Он ошеломлённо обернулся и увидел на дальней башне дворцового комплекса генерала, натягивающего тетиву лука. В ночном небе стрела, словно одержимая злобным духом, летела прямо в его лицо!
Мгновение назад она была на горизонте, а теперь — перед глазами. Стрела несла в себе неукротимую силу, способную сокрушить всё на своём пути. Фань Идю издал дикий рёв, и чёрная ткань, закрывавшая его лицо, разлетелась на клочья под напором этого крика. Шестнадцать лет скрытой практики безымянной тиранической энергии ци, наконец, нашли выход в этот смертельный момент, хлынув в его руки с неистовой силой.
Он с силой сжал кулаки и ударил ими навстречу друг другу, точно попав по древку стрелы!
В одно мгновение дикая энергия, заключённая в его кулаках, столкнулась с мощной силой стрелы. Древко рассыпалось в прах, а остриё едва не задело волосы Фань Идю, улетев вдаль и пронзив ночное небо.
Грохот разнёсся по ночному небу императорского города, разбудив спящих и заставив бодрствующих вздрогнуть, словно гром ударил в саму дворцовую стену. Эта стрела была слишком могущественной, непохожей на то, что способен выпустить обычный человек. После того как Фань Идю блокировал её голыми руками, его внутренняя энергия ци полностью истощилась, и он бессильно рухнул со стены. Чёрная одежда развевалась на ночном ветру, создавая жуткое зрелище.
На башне вдали, командующий внутренней стражей императорского дворца Янь Сяои, наблюдая за падением убийцы, прищурил глаза, и в них промелькнуло ледяное блеск, полный непреклонной силы. Холодно бросив: "Он жив. Поймайте его," — он отдал приказ своим подчинённым.
— Да! — подчинённые стражники немедленно отправились выполнять приказ.
У подножия дворцовой стены Фань Идю, одетый в чёрное платье для ночных вылазок, без сил упал вниз. В последний момент перед столкновением с землёй он резко скрутился, опираясь на одно колено, одну руку и одну ногу, с силой ударившись о землю. Мощная отдача заставила его выплюнуть кровь, которая пропитала оставшиеся на лице клочья чёрной ткани. Затем, издав глухой рык, он бросился к лесу за дворцовой стеной и исчез в ночной темноте Киото за мгновение до того, как появились стражники.
—————————————————————————
На следующий день, в неприметной комнатке у подножия императорского города.
Старый евнух Хун, казалось, чувствовал себя неважно, сидя на главном месте с полуприкрытыми глазами. Двое военачальников внизу тоже сидели с закрытыми глазами, будто никто не хотел начинать разговор.
Через долгое время после того, как заместитель главы стражи дворца Гун Дянь, отдыхавший прошлой ночью дома, тихо произнёс: **«Государь потрясён»**, главный страж внутренних покоев Янь Сяои, сбивший стрелой Фань Сяня с крепостной стены, медленно открыл глаза и холодно произнёс: **«У старшей принцессы погибла одна из приближённых служанок. Она в ярости»**.
Лишь после их слов старый евнух Хун медленно приоткрыл глаза и хриплым, слегка дряхлым голосом сказал: **«Вчера я попал в ловушку "отвлечь тигра от горы". Её Величество вдовствующая императрица крайне недовольна»**.
— Кто? — естественным тоном спросил Гун Дянь. В его представлении, даже если это была ловушка, чтобы отвлечь такого мастера, как Хун-гунгун, который даже в болезни сохраняет мощь тигра, у того не было шансов уйти.
— Не знаю, — едва заметно улыбнулся Хун-гунгун. — Он продемонстрировал уровень не выше среднего девятого ранга, но отлично знал планировку столицы, особенно в темноте. Он провёл меня по всему городу, и в итоге я потерял его след. Этот человек... поистине выдающийся.
Если Хун-гунгун называет кого-то выдающимся, значит, этот человек действительно заслуживает такого эпитета.
Янь Сяои, которому в этом году исполнилось тридцать пять, находился на пике своих сил и духа. Будучи главным стражем дворцовой охраны, он нёс ответственность за безопасность всего императорского дворца. Холодным взглядом бросив взгляд на старого евнуха, он произнёс:
— Где в последний раз вы его видели, Хун-гунгун?
— В переулке неподалёку от делегации Восточного варварского города.
Гун Дянь продолжил:
— Сегодня пришли результаты расследования. Те две палочки для еды, что Хун-гунгун воткнул в одежду первого убийцы, были изготовлены из шёлка "Тяньсян". Согласно данным Бюро надзора, делегация Восточного варварского города заказывала партию одежды в "Тяньсян" некоторое время назад, причём не от своего имени, а через посредника.
Хун-гунгун тихо спросил:
— Что хочет сказать заместитель главы стражи?
Гун Дянь улыбнулся:
— Зачем заказывать одежду под чужим именем? Очевидно, они боялись, что мы обнаружим какие-то улики. Судя по всем следам, первый убийца, скорее всего, из Восточного варварского города. Среди тех, кто обладает уровнем среднего девятого ранга, только главный ученик Четырехстороннего Меча — Юнь Чжилань, который последние дни пребывает в столице в полной тишине.
Янь Сяои внезапно открыл глаза и произнёс:
— Это не Юнь Чжилань. Если бы люди из Восточного варварского города хотели проникнуть во дворец, им не понадобилось бы покупать новую одежду. Они могли бы просто оглушить какого-нибудь прохожего на улице и снять с него одежду. Юнь Чжилань — человек решительный.
Хун-гунгун кивнул:
— Хотя тот, кто скрывал своё мастерство на уровне среднего девятого ранга, следовал стилю Четырехстороннего Меча, меня это заинтриговало. Если это не Юнь Чжилань, значит ли это, что в Восточном варварском городе есть ещё кто-то, кто осмелился действовать без его ведома?
Гун Дянь, выслушав их, слегка нахмурился:
— Вероятность подставы очень высока. Слишком уж всё совпадает. Возможно, кто-то пытается подставить Юнь Чжиланя.
— Сколько человек в Восточном варварском городе могут унаследовать мантию Четырехстороннего Меча?
— Среди них трое девятого ранга, включая Юнь Чжиланя.
— Значит, у двоих других есть мотивы.
— А что насчёт того ночного странника, которого главный военачальник сбил стрелой с крепостной стены? Говорят, что сила его выстрела потрясла весь дворец, но, к сожалению, он не смог убить противника.
Из тона разговора было ясно, что старый евнух Хун и этот главный страж дворца не слишком ладят друг с другом.
Янь Сяои с презрением относился к этому скопцу, но знал, что тот является одним из самых могущественных и загадочных людей во дворце. Холодно фыркнув, он произнёс:
— Второй убийца также девятого ранга, хоть и самого низкого уровня. Но если бы я смог убить его одной стрелой, разве я не стал бы одним из четырёх великих мастеров?
— Ещё один девятого ранга?! — Удивление переполняло Гун Дяня. Он всю жизнь колебался на грани восьмого ранга, так и не сумев продвинуться дальше. Услышав, что прошлой ночью двое мастеров девятого ранга проникли во дворец, он не мог не испытывать смешанных чувств.
— Во всём государстве Цин всего семь мастеров девятого ранга, и в столице лишь четверо. Откуда столько девятых? — спокойно произнёс старый евнух Хун, явно не веря оценке Янь Сяои и считая, что тот пытается переложить ответственность.
Гун Дянь больше всего боялся таких ситуаций и поспешно сказал:
— Его Величество дал строгий указ: завершить расследование в течение десяти дней. Я сейчас же вызову людей из Надзорного управления, чтобы проверить обстановку во всех дворцах. Прежде всего, нужно понять, почему они рискнули проникнуть в императорский дворец.
Янь Сяои покачал головой:
— Не знаю, почему это сделал последний, но первый точно связан с городом Дунъи. Начните с делегации Дунъи и выясните, для чего заказаны те одежды. Лучше всего проследить за каждой вещью.
В этот момент, когда они только начали планировать расследование, в комнату ворвался юный евнух с imperialным указом: расследование событий прошлой ночи поручено столичному коменданту Е Чжуню. Дворцовым стражам предписано действовать как обычно и не распространять информацию.
После ухода юного евнуха трое стражей дворца обменялись взглядами. Янь Сяои медленно закрыл глаза, понимая, что Его Величество начал подозревать кого-то из них троих. Старый евнух Хун, сложив руки за спиной, вышел из комнаты с невозмутимым лицом.
В следующие дни в столице начались масштабные поиски убийц, но безуспешно.
Фань Идянь тайно выяснил, что партия одежды, заказанная в Тяньсянской лавке жителями Восточного Варварского Города, была приобретена по желанию сына главы этого города. Тот обожал ретро-стиль столичных нарядов, и именно поэтому был сделан заказ. А вот причина, по которой имя заказчика скрыли, оказалась до смешного банальной: наследник Восточного Варварского Города, центр торговли и обмена, где сходятся купцы со всего света, тайно восхищался одеждами Южной Варварской Империи Цин. Если бы об этом стало известно, местные купцы, известные своим бесстрашием, просто закидали бы его проклятиями.
Конечно, Фань Идянь использовал этот ход не просто так — он не был уверен, что его дядя Учжу сможет идеально воспроизвести стиль фехтования Сигу Цзяня. Если бы он знал, насколько невероятно искусен Учжу, то подстроил бы ловушку куда изощрённее.
Однако результат оказался неплохим. Во дворце по-прежнему подозревали двух оставшихся девятиуровневых мастеров из Восточного Варварского Города. А Академия Надзора начала проверку, где в тот день, когда враги проникли во дворец, находились два других ученика Сигу Цзяня. Никто не подумал о Фань Идяне. Ведь в ту ночь, когда враги напали на дворец, вся столичная знать Империи Цин видела, как он на пиру в главном зале выпил тысячу кубков вина и сочинил сотни стихов, доведя до белого каления знаменитого северного поэта Чжуан Мохана — тот чуть не выплюнул кровь от ярости, а сам Фань Идянь, пьяный до беспамятства, рухнул у ног императора.
Вот она, слабость человеческого мышления: люди не просто считали, что пьяный Фань Идянь не способен подняться с ложа, но и привыкли думать, что после одного потрясающего поступка человек не способен сразу же совершить другой. После кульминации невозможна новая кульминация — всегда должен быть период затишья.