Глава 88

Наследник престола Ли Хунчэн прождал довольно долго, но так и не дождался того, кого ожидал. Он иронично улыбнулся про себя, подумав, что этот молодой человек Фань действительно держится с большим размахом. Ведь среди всех чиновников и военных столицы не так много тех, кто может заставить его ждать. Затем он вспомнил о недавних событиях в столице и невольно восхитился тем, как быстро Фань Идянь, недавно прибывший в город, сумел вызвать такой переполох: несколько стихотворений вызвали небольшое волнение в литературных кругах, ночная драка спровоцировала настоящий скандал в правительственных кругах, а слухи о его возможном браке с неродной дочерью канцлера и вовсе потрясли тех, кто был в курсе дела.

Пока он размышлял, Фань Идянь уже издалека поздоровался с ним, поклонился и быстро подошел. Он вовсе не хотел заставлять наследника ждать, просто перед этим обсуждал с управляющим из книжной лавки "Цинъюйтан" некоторые вопросы, связанные с типографией, из-за чего и задержался.

Два молодых человека сели друг напротив друга, неторопливо отпили несколько глотков чая и перешли к делу. Первым заговорил, конечно же, Фань Идянь — ему нужно было выразить благодарность за ту ночь.

Услышав его слова благодарности, Ли Хунчэн рассмеялся и мягко сказал:

— Я тогда подумал: мы знакомы всего несколько дней, как ты решился арендовать целый корабль "Цзуйсяньцзюй", чтобы угостить меня? Оказалось, у тебя на уме было совсем другое... Но ничего страшного. Гуо Баокун — полнейший невежда, среди приближенных наследника престола он не занимает никакого значимого места. Только его отец — человек с некоторым весом в научных кругах. Ты его и избил — зачем было так изворачиваться?

Фань Идянь понял, что наследник говорит о его поведении на судебном заседании, и с иронией ответил:

— Просто у меня не было опыта. Если бы я знал, что в столице можно так легко расправляться с людьми, я бы еще в саду резиденции принца сразу двинул ему кулаком.

Ли Хунчэн вздрогнул и поспешно замахал веером из золотой парчи:

— Только не это! Если ты слишком сильно выйдешь за рамки, я не смогу заступиться за тебя.

Фань Идянь лишь улыбнулся в ответ и снова поблагодарил, после чего спросил, с какой целью наследник прибыл сегодня.

Ли Хунчэн немного задумался и сказал:

— Не стану скрывать от тебя. Учитывая нашу дружбу, я должен сказать прямо. Сначала Второй принц хотел, чтобы я хитростью заманил тебя на встречу, чтобы все выглядело естественно и не вызывало у тебя отторжения. Но такой обман все равно остается обманом, поэтому я решил сказать напрямую: завтра Второй принц устраивает пир на реке Люцзинхэ и приглашает только тебя. Я же буду просто сопровождать.

Фань Идянь нахмурился:

— Честно говоря, я не понимаю. Второй принц — столь высокопоставленное лицо, а я всего лишь простой сяньцай. Почему он уделяет мне внимание?

— Ты действительно не понимаешь или просто притворяешься? — Ли Хунчэн, смеясь, указал на него пальцем. — Ты так хорошо играешь свою роль, что это просто провал.

Фань Идянь лишь смущенно улыбнулся, не ответив на вопрос.

Ли Хунчэн заметил, что в беседке нет посторонних, и, приняв серьёзный вид, сказал:

— Повторю ещё раз: с первого взгляда на тебя моё сердце наполнилось радостью, и я не хочу ничего скрывать. Мне кажется, что такие уловки лишь отдалят нас друг от друга. Ты и сам знаешь: хотя его величество по-прежнему в расцвете сил, но, как гласит пословица, "нет заботы наперёд — жди беды под боком". Поэтому все при дворе пристально следят за принцами. Старший принц от природы наделен недюжинной силой, но сейчас он воюет на границе. Наследник, хоть и сын императрицы, но всегда вёл себя недостойно. Мы, князья Цзин, держимся нейтралитета, но, если честно, среди всех принцев я ближе всего общаюсь со вторым.

Фань Сян вздрогнул от неожиданности. "Как это всё неожиданно?!" — подумал он. В прошлой жизни, читая "Реку февраля", он привык, что принцы говорят так витиевато, будто на них надеты восемьдесят одежд, лишь бы не дать повода для критики. Но вот этот человек с порога выложил всё как на духу. Ведь борьба за престолонаследие — дело опасное, за которое можно лишиться головы. Как же он осмелился так откровенно заявлять о своих намерениях?

Ли Хунчэн, заметив, что его слова произвели на собеседника слишком сильное впечатление, смущённо улыбнулся:

— Наверное, я слишком прямолинеен? Честно говоря, сам не знаю почему, но, глядя на тебя, не хочется играть в эти пустые игры. Да, я действительно пытаюсь склонить тебя на сторону второго принца. Это как с браком: всё должно основываться на взаимном согласии.

Фань Сян замер, вглядываясь в чистые глаза наследника, пытаясь разглядеть в них что-то скрытое. Он не мог понять: перед ним действительно благородный человек с душой, ясной как месяц после дождя, или же хитрый стратег, использующий откровенность как средство для привлечения на свою сторону. Как бы там ни было, наследник уже ясно обозначил свою позицию. Пусть даже он "бежит голышом" — простому Фань Сяню, у которого в столице нет ни влияния, ни поддержки, не стоит "раздеваться" и присоединяться к нему. С лёгкой улыбкой он сказал:

— Могу ли я точно знать, почему второй принц хочет встретиться со мной?

— Из-за свадьбы, что состоится в октябре, — ответил Ли Хунчэн с прежней откровенностью, улыбаясь. — После больших экзаменов в следующем году, если ты проявишь себя, император передаст тебе управление теми владениями. Для нас это большая удача: во-первых, в казну будет поступать меньше денег, и некоторые дела станут сложнее. С другой стороны, я уверен, что господин Синань, долгое время управлявший министерством хозяйства империи Цин, понимает: при передаче дел необходимо тщательно проверить предыдущие отчёты. Возможно, это приведёт к неожиданным открытиям.

Фань Сян молчал, его брови слегка опустились, но в его облике не было уныния — скорее, он казался спокойным и безобидным. Тихим голосом он произнёс:

— Ещё рано об этом говорить. Свадьба только в октябре, а реально я смогу приступить к этим делам лишь через год, а то и два.

Да, поэтому завтра просто поесть вместе. — Ли Хунчэн внимательно смотрел на него. — Считай это ответным подарком за тот случай. Ты ведь знаешь, что я говорю всё это, потому что действительно доверяю тебе… Возможно, когда завтра увидишь Второго принца, у тебя появятся новые мысли.

Фань Сян усмехнулся. Борьба между Вторым принцем и Наследником, похоже, начнётся лишь через десяток лет, но уже сейчас даже таких ничтожных личностей, как он, пытаются привлечь на свою сторону. Похоже, здесь действует принцип "воспитание мятежников с пелёнок". Он согласился и проводил наследника за ворота усадьбы.

Вернувшись в кабинет отца, Фань Сян сел на стул у письменного стола и уставился на кисти в пенале. Брови его нахмурились, мысли крутились без остановки.

Тот случай с дракой с Го Баокунем — он выбрал наследника принца Цзина в качестве прикрытия, тем самым дав тому возможность привлечь его на свою сторону. Чтобы выжить в столице, ему нужно было чётко определиться, на чьей он стороне. Отец всегда будет на стороне Его Величества, но он сам говорил, что будущее принадлежит молодому поколению.

Фань Сян должен был выбрать сторону, но это не обязательно должна была быть сторона Второго принца. Однако он точно знал, что будет стоять напротив Наследника. Причина была проста: четыре года назад императрица хотела его смерти, и через четыре года люди во дворце всё ещё будут желать ему того же. А он в этом огромном, как океан, городе был всего лишь муравьём, которого в любой момент могут раздавить.

Сможет ли этот муравей забраться на дерево?

—————————————————————————————

Место, где Второй принц устраивал пир, по-прежнему было на реке Люцзин. Услышав это, Фань Сян лишь горько усмехнулся. В последние дни он проводил ночи с Ваньэр, и хотя их встречи были сладкими, физической близости было мало. В конце концов, она была его официальной невестой, и её застенчивость не позволяла ему быть слишком настойчивым. Вспомнив, как в ту ночь его руки скользили по её телу, нежному, как мягкий нефрит, Фань Сян не мог не думать о ней — Си Лили. Его сердце забилось чаще, и он не смог удержаться от воспоминаний о средневековых европейских "мастерах", которые делали презервативы из кишок. Но тут же он подумал: почему в тот день, когда шёл суд, эта женщина так внезапно покинула столицу?

В столице всегда было спокойно, если не считать последних событий с участием того, кто из семьи Фань использовал "чёрный кулак". Поэтому рядом с каретой Фаней сопровождали всего четыре охранника. Под весенним солнцем они медленно направлялись на запад города.

Проехав ворота Ванчуньмэнь и ту улицу, где когда-то он устроил засаду, — Нюланьцзе, Фань Сян приоткрыл занавеску кареты и усмехнулся. Трое из четырёх охранников, включая Тэн Цзыцзина, были с ним в тот день. Услышав смех молодого хозяина, они поняли, о чём он думает, и их сердца наполнились радостью. Они тоже засмеялись.

На улице Нюланьцзе было мало жилых домов, но много заброшенных лавок, из-за чего она получила прозвище "Баймэньпу". Здесь всегда было тихо, и ни днём, ни ночью здесь почти не было прохожих. Идеальное место для разбоя и нападений.

Фань Идянь высовывает голову из-за занавески, наблюдая, как над головой медленно уплывают назад огромные листья дерева вяза, и вглядываясь в небесный свет. Он размышляет о том, как себя вести при встрече со Вторым принцем. Тот, несомненно, осведомлен о мощи его отца, поэтому вряд ли станет выдвигать чрезмерные требования. Скорее всего, это будет просто обмен любезностями, закладка основ для событий, которые могут произойти лишь через десяток лет.

Вдруг Фань Идянь нахмурился. Что-то было не так. Он огляделся вокруг, но всё казалось спокойным, ничего необычного. Внезапно он дернул носом, уловив едва заметный сладковатый аромат. Это был запах "горечи терпения" — яда, который западные варвары добывают из определённого вида лягушек для своих отравленных стрел!

— Расходитесь! — крикнул Фань Идянь, одновременно выпрыгивая из окна кареты. Он схватил ближайшего охранника, даже не успев разглядеть, кто это. Хотя его обоняние было необычайно острым благодаря тренировкам с детства, сам факт, что он почувствовал этот запах, означал, что лучники уже совсем близко. Неожиданное нападение вот-вот начнётся!

В тот же миг, когда он выпрыгнул из кареты, огромный камень, брошенный из переулка, со свистом и грохотом врезался в экипаж, разлетевшийся на тысячи деревянных осколков, взметнувшихся в воздух.