Глава 1178

С течением времени Бай Сяочунь погрузился в состояние, граничащее с безумием. Казалось, его жизнь теперь состояла лишь из бесконечных испытаний, тренировок и изучения Двадцатитрёхцветного Пламени. Он почти не возвращался в Столицу Тёмного Императора, посвящая почти всё своё время Осколку Веера. В процессе непрерывных тренировок, с каждым пройденным испытанием его сила росла не по дням, а по часам, или, по крайней мере, почти так же быстро.

Его прогресс через уровни, начиная с девяносто первого, хоть и был медленным и трудным, но благодаря неустанным усилиям Бай Сяочуня и его поразительной способности к физическому восстановлению, постепенно достиг девяносто шестого, девяносто седьмого, девяносто восьмого... И вот, спустя несколько месяцев, Бай Сяочунь наконец преодолел девяносто восьмой уровень и вошёл... в девяносто девятый!!

На предыдущих уровнях Дух Малого Артефакта не появлялся, но чем дальше продвигался Бай Сяочунь, тем бдительнее он становился. Он знал, что на двух последних уровнях непременно столкнётся с вмешательством Духа Малого Артефакта.

Бай Сяочунь предполагал, что это произойдёт на сотом, последнем уровне. Однако, когда он вошёл в девяносто девятый уровень, Дух Малого Артефакта, поглотивший руку Повелителя и превратившийся в сияние всего Осколка Веера, внезапно пробудился от глубокого сна, в который он был погружён из-за крайнего истощения.

— Девяносто девятый уровень! — Дух Малого Артефакта резко открыл глаза. Перед тем как погрузиться в сон, он оставил на девяносто девятом уровне ловушку, которая должна была разбудить его, если кто-то войдёт.

На самом деле, ему не нужно было так поступать. Сон был для него способом восстановления, особенно после столь значительных затрат энергии. Но ненависть к Бай Сяочуню заставила его пожертвовать отдыхом, чтобы устроить эту ловушку.

— Бай Сяочунь, это будет последняя попытка твоего дедушки Духа Артефакта остановить тебя. Если ты снова пройдёшь... тогда дедушка Дух Артефакта смирится с судьбой, — сказал Дух Малого Артефакта с печалью в голосе. Он не был уверен в успехе этого вмешательства. Слишком часто он был уверен в победе, но Бай Сяочунь всегда умудрялся удивить его, показать, что такое непредсказуемость, что такое наглость, что такое... мошенничество!

К этому моменту Дух Малого Артефакта уже начал верить в судьбу. Он вздохнул, мелькнул и исчез с Осколка Веера, появившись на девяносто девятом уровне.

Этот уровень... отличался от всех предыдущих. Здесь возвышался огромный дворец, парящий в небесах. Он был безграничен, и даже издалека было видно главный зал, который казался размером с половину Священной Империи. Вдалеке можно было разглядеть гигантскую статую.

Эта статуя изображала мужчину средних лет в даосских одеждах, взирающего вдаль. Даже будучи всего лишь статуей, она излучала ауру, превосходящую древние времена, создавая иллюзию единения со всей звёздной бездной.

Бай Сяочунь замер, его дыхание прервалось. От одной лишь взгляда на эту статую его охватила дрожь, словно на него обрушилось невыносимое давление, лишающее возможности дышать. Даже его духовная сила начала колебаться под гнетом могущества этой статуи.

В углублении между бровей статуи находилось огромное кресло, на котором, казалось, восседал некий отшельник. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть его ясно, а место это сковывало духовное восприятие. Бай Сяочунь, несмотря на все усилия, не мог рассмотреть его, но ощущал: тот, кто сидел там, был безусловным владыкой, возможно, даже создателем этого разрушенного веера — вершиной, постигшей тайны жизни и смерти. Лишь оттуда можно было обозревать весь комплекс дворцов, словно находясь на вершине всего сущего.

И в тот момент, когда Бай Сяочунь был потрясён видом статуи и силуэтом в её углублении, за его спиной на площади дворца внезапно раздался ледяной голос:

— Не стоит больше смотреть.

— Это статуя владыки, а в углублении между бровей — лишь отголоски его присутствия, наблюдающие за тобой.

— Ты первый за долгие века, кто дошёл до этого испытания. Хотя ты и не принадлежишь к кровной линии бессмертных, но, будучи рождённым в нашем вечном мире, ты можешь получить наследие и признание.

— При условии... что пройдёшь последние два испытания!

Слова ещё звучали в воздухе, когда дыхание Бай Сяочуня резко остановилось. Без малейшего промедления он развернулся и увидел перед собой на расстоянии ста шагов... мужчину средних лет.

Этот мужчина был одет просто, его внешность ничем не выделялась, но он словно сливался с миром, создавая вокруг себя ауру, напоминающую чёрную дыру, втягивающую в себя всё вокруг.

— Я, Линь, не силен, всего лишь древний, — сказал мужчина. — Сейчас перед тобой не моё истинное тело, а лишь его часть, не способная покинуть этот мир.

— Испытание простое: если ты выдержишь мой удар кулаком и останешься в живых, то пройдёшь его.

Не спрашивая согласия Бай Сяочуня, мужчина шагнул вперёд, поднял правую руку и нанёс удар с расстояния в сто шагов.

От этого удара весь мир девяноста девяти испытаний сдавил до предела, и древняя аура, превосходящая даже небесных владык, взорвалась с невероятной силой. Волна, способная уничтожить всё живое, разорвала пустоту, создавая могучий вихрь, который устремился к Бай Сяочуню, готовясь поглотить его.

— Древний! — Бай Сяочунь резко вдохнул. Он и представить не мог, что испытание заключается в том, чтобы выжить после удара древнего!

В этот миг у Бай Сяочуня не было времени на размышления — давление, исходившее от средних лет мужчины, превратилось в смертельную угрозу, способную разорвать его душу на части. Инстинктивно, его физическая сила взорвалась с невероятной мощью, защита достигла своего пика. Его руки молниеносно приняли метод заклинаний пальцами, и его сила достигла вершины.

В одно мгновение вокруг Бай Сяочуня начали формироваться огромные каменные глыбы, превращаясь в гигантских каменных великанов благодаря технике "Горный Человек". Но на этом не закончилось — облака и гром переродились в фигуру Первопредка, и грохот наполнил пространство. Тело Бай Сяочуня взорвалось энергией, но времени было мало, и он смог сделать лишь это. Шторм, созданный ударом мужчины, уже несся к нему.

Этот удар был подобен разрушительному вихрю, несущему в себе силу, способную сокрушить всё на своём пути. Когда удар приблизился на десять чжан, тело Бай Сяочуня задрожало, и техника "Горный Человек" не выдержала, взорвавшись на тысячи осколков. Фигура Первопредка также не продержалась долго: когда удар приблизился на восемь чжан, она рухнула.

В этот момент из уголков рта Бай Сяочуня потекла кровь, но его руки уже поднялись, и он применил технику "Лампа Бессмертия". Вокруг него появилось бесчисленное количество ламп, и даже его собственное тело превратилось в одну из них. Казалось, весь мир превратился в море этих ламп.

Но даже перед этим ударом всё было тщетно, как попытка остановить колесницу рукой. Когда удар приблизился на пять чжан, все лампы разлетелись на части, а тело Бай Сяочуня будто бы получило сокрушительный удар. Кровь брызнула изо рта, глаза покраснели, и он отступил на шаг назад. Меч Северной Кровной Линии был извлечён и с рёвом обрушился на приближающийся удар.

Грохот потряс небеса, но даже непобедимый меч Северной Кровной Линии не смог полностью столкнуться с этим ударом. Когда он приблизился на один чжан, невыносимая сила отдачи взорвалась, поразив всё тело Бай Сяочуня.

Тело Бай Сяочуня содрогалось, кровь хлестала изо рта, и он больше не мог удерживать меч Северной Кровной Линии, который вылетел из рук. Всё произошло в мгновение ока, как внезапный удар в спину, не оставляя времени на реакцию. После того как меч был отброшен, вихрь, созданный этим ударом, подобный поглощающей всё бездне, обрушился на Бай Сяочуня.

В момент, когда шторм обрушился, вспышка чёрного света озарила пространство, и перед Бай Сяочунем внезапно появился котёл с узором черепахи, преградив путь удару. Грохот эхом разнёсся по всему миру, словно сам мир вот-вот разлетится на части. Бай Сяочунь почувствовал невероятную, неописуемую силу, которая, казалось, готова была разорвать его тело и всю его внутреннюю силу. Его физическая оболочка восстанавливалась с невероятной скоростью, превышая все возможные пределы, сопротивляясь, восстанавливаясь и вновь истекая кровью. Тело Бай Сяочуня, как оборванный воздушный змей, было отброшено далеко назад.

Его внутренности вот-вот разорвутся на части, и даже несмотря на защиту Черепахового Котла, большая часть костей в теле раскололась. Когда он с грохотом рухнул на землю, перед глазами Бай Сяочуня всё потемнело — казалось, он едва не переступил порог смерти! Если бы не его удивительная способность к восстановлению, он, вероятно, уже был бы уничтожен и душой, и телом. Тем не менее, он всё же сумел выдержать этот удар средних лет мужчины!

Черепаховый Котёл, принявший на себя удар, вновь превратился в чёрный свет и исчез внутри тела Бай Сяочуня. Теперь его нельзя было призвать обратно в ближайшее время.

Бай Сяочун тяжело дышал, с трудом поднимаясь на ноги. Когда он взглянул на мужчину средних лет, тот тоже смотрел на него, медленно убирая кулак.

— Ты про… — Уголки губ мужчины тронула довольная улыбка, но вдруг в его глазах мелькнуло замешательство. Бай Сяочун, увидев это, почувствовал, как сердце бешено забилось, и его охватило дурное предчувствие. Голос мужчины внезапно изменил интонацию, а слова стали другими, разнеслись во все стороны:

— Испытатель, если ты в моих руках способен выжить после одного моего удара, то… считай, что прошёл это испытание!

С этими словами мужчина средних лет неожиданно снова сжал кулак!

— Дух Артефакта, если ты не выйдешь, я убью тебя!!! — взревел в отчаянии Бай Сяочун.