Глава 1228

Едва сумев отделаться от старой ведьмы, Бай Сяочунь всё ещё чувствовал себя неуверенно. Он стиснул зубы и, управляя волшебным веером, летел вперёд ещё несколько месяцев. Только тогда он наконец успокоился, бросив взгляд на измождённого маленького духа-спутника. Бай Сяочунь потер нос.

— Э-э... Сяобай, иди отдохни и ты. Три года были тяжёлыми, — сказал он.

Маленький дух-спутник с недовольством бросил на Бай Сяочуня сердитый взгляд, хотел было что-то сказать, но был настолько измотан, что, едва закрыв глаза, исчез без следа.

Убедившись, что дух-спутник погрузился в сон, Бай Сяочунь облегчённо вздохнул. Он понимал, что сам виноват: если бы не его жадность, его бы не преследовали три года.

Но стоит ему вспомнить о добыче, полученной три года назад, как глаза Бай Сяочуня загораются, а сам он оживляется. Он заглянул в свою сумку-хранилище, где лежали бесчисленные души.

— На этот раз я разбогател! Этого хватит, чтобы выплавить разноцветное пламя! — подумал он. Убедившись, что опасности больше нет, Бай Сяочунь позволил вееру свободно плыть, а сам нашёл укромное место для затвора и начал выплавлять огонь.

Рецепт двадцатипятицветного пламени Бай Сяочунь отработал ещё три года назад, но все попытки закончились неудачей. Теперь, когда у него было достаточно ресурсов, он снова принялся за работу. Даже если он потерпит неудачу десять раз, его это не обескуражит. Именно благодаря этим частым попыткам Бай Сяочунь смог выявить и исправить все проблемы, возникающие при выплавке двадцатипятицветного пламени, и наконец-то его получилось создать.

Глядя на двадцатипятицветное пламя в руках, Бай Сяочунь громко рассмеялся. Особенно его воодушевляло то, что в сумке-хранилище ещё оставалось много душ. Он решил продолжить разработку рецепта двадцатишестицветного пламени. Параллельно Бай Сяочунь не забывал и о своей практике. Время летело, и вскоре прошло ещё три года.

За эти три года Бай Сяочуню удалось создать рецепт двадцатишестицветного пламени, а его собственное мастерство значительно улучшилось благодаря практике выплавки и тренировкам. Маленький дух-спутник тоже уже проснулся и, управляя веером, ускорил их передвижение.

Однако, когда Бай Сяочунь попытался выплавить двадцатишестицветное пламя, внезапно веер, спокойно летевший в звёздном небе, резко дрогнул. В тот момент, когда дрожь распространилась по всему вееру, Бай Сяочунь и маленький дух-спутник были потрясены. В их ушах раздался знакомый рёв:

— Тебе не убежать!!!

Услышав этот голос, Бай Сяочунь вскрикнул от ужаса:

— Старая ведьма!!!

Он быстро рассеял своё сознание и увидел в звёздном небе позади веера бумажную ведьму, исчезнувшую несколько лет назад, которая снова появилась с фонарём, чтобы продолжить погоню.

Бай Сяочунь чуть не взбесился, а маленький дух-прислужник затаил дыхание — даже его поразила настойчивость этой старой бумажной ведьмы. Увидев, как бумажная старуха двинулась вперед, глаза Бай Сяочуня мгновенно покраснели от ярости. Вместе с духом-прислужником он схватил волшебный веер и, управляя им, стремительно умчался прочь. Улетая, Бай Сяочунь не смог сдержать раздражения и швырнул в сторону преследовательницы недоработанное двадцать шестое цветное пламя, надеясь увидеть, сможет ли оно сжечь бумажную ведьму. Однако пламя едва вырвалось из его рук, как было молниеносно втянуто старухой — она просто проглотила его.

От этого зрелища у Бай Сяочуня волосы встали дыбом. Больше он не рискнул испытывать судьбу и, управляя веером, умчался прочь с оглушительным свистом ветра.

Так начался новый виток погони в этом звездном пространстве. С высоты птичьего полета можно было увидеть, как впереди мчится волшебный веер, а за ним, неотступно преследуя, движется огромная бумажная старуха с фонарем в руке.

Лицо Бай Сяочуня исказилось от горькой гримасы, он тяжело вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как бежать. Он не хотел так поступать, но сразиться с этой странной старухой он не мог — за последние несколько лет он не раз пытался дать отпор, но каждый раз терпел неудачу. Так прошло еще три года... Скорость бумажной старухи постепенно снижалась, и в конце концов, когда Бай Сяочунь снова увеличил разрыв между ними, он уже привык к периодически раздававшимся сзади рыкам.

Тем не менее, одно обстоятельство сильно раздражало Бай Сяочуня: во время этого бегства ему приходилось постоянно поддерживать полет волшебного веера, и у него не было возможности заниматься выплавкой огня. Однако и в этом была своя польза — постоянное расходование внутренней силы для поддержания скорости позволило ему значительно усилить свои способности за эти годы бегства.

Теперь Бай Сяочунь предчувствовал, что старая ведьма, похоже, прицепилась к нему намертво и, скорее всего, снова появится. Чтобы избежать этого, он не только ускорялся, увеличивая расстояние, но и время от времени менял направление. Параллельно с этим он снова погрузился в процесс выплавки огня.

Годы шли один за другим, и эта погоня научила Бай Сяочуня одному: как бы он ни увеличивал скорость, как бы ни пытался избавиться от преследования, все было тщетно. Старая ведьма неизменно появлялась снова через три года, продолжая преследовать его. Бай Сяочунь, хоть и привык к этому, вынужден был каждый раз прилагать все усилия, чтобы сбежать, особенно учитывая, что скорость ведьмы с каждым разом немного увеличивалась. Это было как кнут, заставлявший его, несмотря на отчаяние, безумно тренироваться во время бегства.

Под этим огромным давлением способности Бай Сяочуня росли с каждым днем. Сейчас он достиг вершины позднего этапа уровня Небесного Властелина и был всего в одном шаге от совершенства. Время исчезновения ведьмы совпадало с периодами, когда Бай Сяочунь занимался выплавкой огня. Этот цикл повторялся снова и снова, и с течением времени двадцать шестое цветное пламя наконец было выплавлено Бай Сяочунем.

После того как каждое из пламен слилось с белой меткой Хао на тыльной стороне его руки, Бай Сяочунь все яснее начал ощущать пробуждение Хао, которое становилось все более заметным.

Уже двадцать седьмой рецепт огня всех цветов радуги заставил Бай Сяочуня застопориться. Даже несмотря на то, что его душа всё ещё сохраняла часть прежней мощи, выведение формулы двадцать седьмого огня никак не удавалось. В отличие от предыдущих многоцветных пламен, которые Бай Сяочунь создавал без особого труда, на этот раз он будто наткнулся на непреодолимую преграду, не находя ни малейшей зацепки для продолжения.

Не имея иного выхода, Бай Сяочуню приходилось тратить всё больше времени на анализ и вычисления. Прошло ещё десять лет. И вот однажды, управляя волшебным веером, он стоял на самом краю, его растрёпанные волосы развевались на ветру, а сам он мчался вперёд с безумной скоростью. Маленький дух-артефакт рядом неустанно поддерживал его, придавая вееру ещё большую быстроту.

За их спинами громыхала огромная Бумажная Бабушка, её яростные крики разносились вслед, пока она шаг за шагом преследовала их. Её скорость заметно снизилась, и время от времени фонарь в её руках вспыхивал, испуская потоки пламени, которые, казалось, могли превратить даже звёздное небо в груду обгоревшей бумаги!

— Почему эта старуха стала появляться так часто? — Бай Сяочунь хмуро нахмурил брови. Изменение в её поведении застало его врасплох, вынудив действовать в обороне. К счастью, он продержался до сих пор, и теперь Бумажная Бабушка наконец-то начала сбавлять темп, постепенно отставая.

Лишь только Бай Сяочунь успел немного перевести дух, как его лицо снова омрачилось. Маленький дух-артефакт был ещё более взволнован, чем он сам.

— Всё из-за тебя! — жалобно простонал дух-артефакт, его лицо исказилось от отчаяния. — Ты накликал на нас этого ужасного монстра! Ты-то можешь сбежать, а я нет!

Бай Сяочунь тяжело вздохнул, не желая утешать духа — его мысли были заняты поиском способа одолеть старуху. Внезапно маленький дух-артефакт тихо вскрикнул.

Бай Сяочунь вздрогнул, подумав, что Бумажная Бабушка снова настигла их. Он испуганно подпрыгнул, распахнув своё духовное зрение, чтобы улететь прочь на волшебном веере, но вскоре его лицо изменилось.

Это была не старуха. В пределах его духовного восприятия звёздное небо вокруг выглядело странно — оно словно провалилось внутрь, образуя гигантскую воронку. В космосе не должно быть ни верха, ни низа, ни левой, ни правой стороны, но здесь, на огромном участке неба, образовалась явная впадина, словно гигантская воронка, медленно вращающаяся, как водоворот.

Если бы это было просто аномальное явление, то ещё ладно. Но в самой глубине этой впадины, там, где звёздное небо провалилось, находилось нечто невероятное... Бай Сяочунь ясно увидел в своём духовном зрении: в этом мире внизу существовало бесчисленное множество песчаных часов!

Большие и маленькие, они составляли всё, что было в этом мире. И все они были целы, продолжая свой бег — в одних песок сыпался быстрее, в других медленнее. Эта жуткая картина потрясла Бай Сяочуня до глубины души.

«Где… мы находимся?» — едва успела произнести Бай Сяочунь, как стоящий рядом с ней маленький дух артефакта широко раскрыл глаза, не в силах сдержать дрожь, указал на этот мир под звёздным небом и застыл на несколько мгновений, прежде чем выдохнуть сломанным голосом: «Исток времени! Боже… Здесь же исток времени!!»