Глава 2: Расчет

Лу Е почувствовал, как невидимая сила схватила его и потянула вперёд. Сдерживая боль, разрывающую грудь, он спросил:

— Управляющий Ян, куда мы идём?

— Меньше слов! — рявкнул Ян, бросив на него злобный взгляд. Пройдя несколько шагов, он оглянулся на корзину с рудой, которую Лу Е нёс за спиной: — Брось её.

Лу Е не посмел ослушаться. Он расстегнул корзину, и та с глухим стуком упала на землю, но кирку он оставил при себе. Ян лишь бросил на неё беглый взгляд и ничего не сказал.

Они двинулись глубже в шахту, и свет позади становился всё слабее.

В глубине шахты царил мрак, лишь редкие факелы, расставленные через каждые несколько десятков метров, давали немного света. Лабиринт шахтных тоннелей был запутанным и сложным: не в каждом из них горели факелы, большинство тоннелей годами оставались погружёнными во тьму, и никто не знал, куда они ведут.

Здесь, в шахте, если не следовать по следам факелов, легко было заблудиться. Для обычных людей, какими были шахтёры, потеря ориентации в таких местах означала верную смерть.

Среди шахтёров ходили слухи: тоннели, освещённые факелами, назывались "светлыми ходами", а те, что вечно погружены во мрак, — "тёмными ходами". Бывало, факелы догорали, и "светлые ходы" превращались в "тёмные", а шахтёры, заблудившись, умирали от голода.

Продвигаясь вперёд за Яном, Лу Е заметил нечто странное: управляющий то и дело оглядывался назад, и на его лице застыло напряжение, будто за ними кто-то следил или преследовал. Это беспокойство передалось и Лу Е.

— Лу Е, ты ведь знаешь какие-нибудь тёмные ходы? — неожиданно спросил Ян.

— Да, — кивнул Лу Е. Бесполезно было отрицать это перед Яном. На самом деле, не только он знал несколько таких ходов — сильнейшие шахтёры на руднике тоже держали в тайне свои маршруты.

Хотя "светлые ходы" были безопаснее, но там уже почти не оставалось полезных ископаемых. Зато в опасных "тёмных ходах" часто можно было найти богатые залежи. Именно благодаря этим скрытым ходам Лу Е каждый день добывал столько руды, что мог обменять её на драгоценные пилюли для укрепления жизненной силы. Неудивительно, что Ян, узнав его, сразу решил взять с собой.

— Управляющий Ян, вы хотите пойти в один из тёмных ходов? — спросил Лу Е, догадываясь, почему Ян задал этот вопрос.

— Веди меня, — ответил Ян. — Найди самый скрытный из них.

— Хорошо! — согласился Лу Е, но, сделав несколько шагов, внезапно застонал, согнувшись и прижав руку к груди. Его рёбра были смещены от удара, и быстрая ходьба за Яном не давала возможности отдохнуть. Теперь боль пронзила его с новой силой, заставляя остановиться; на лбу выступили мелкие капли пота.

Ян бросил на него недовольный взгляд, немного помедлил, затем сунул руку в кожаный мешочек на поясе. Достав оттуда круглую жёлтую пилюлю размером с боб, он протянул её Лу Е:

— Проглоти!

Лу Е принял лекарство, но не смог распознать, что это за пилюля. За последний год он сталкивался только с пилюлями для циркуляции энергии и крови, и эта явно отличалась от них. Однако, если Ян Гуаньши решил воспользоваться его помощью, то вряд ли собирался навредить. Скорее всего, это лекарство для лечения ран. Он сунул пилюлю в рот и начал жевать, но тут же пожалел об этом — горечь пронзила его так, что, казалось, даже внутренности позеленели от яда.

— Зачем жевать? Просто проглоти! Это лечебная пилюля, — недовольно буркнул Ян Гуаньши.

Действительно, пилюля оказалась лечебной. Лу Е, скривившись, как от самой горькой тыквы, с трудом выдавил:

— Благодарю вас, Ян Гуаньши.

— Если хочешь отблагодарить, то побыстрее веди, — Ян Гуаньши толкнул его вперед.

Лу Е вынужденно собрал остатки сил и двинулся вперед, прокладывая путь. Хотя горечь пилюли была невыносимой, эффект превзошел все ожидания: вскоре внизу живота он почувствовал прилив тепла, а боль в груди утихла, сменившись легким покалыванием. "Правду говорят: хорошее лекарство всегда горькое," — подумал он.

Под руководством Лу Е они продвигались по запутанным шахтным туннелям. Время от времени они встречали возвращающихся шахтерских рабов, и Ян Гуаньши без раздумий убивал их одним ударом ладони. Лу Е наблюдал за этим, чувствуя, как нарастает внутреннее напряжение и подозрения.

Примерно через час они остановились перед темным проходом. Лу Е взял факел из ближайшего крепления и сказал:

— Ян Гуаньши, это самый скрытный путь. После того как войдете, на первом развилке сверните налево, на втором...

Не успел он договорить, как Ян Гуаньши пнул его внутрь:

— Веди вперед!

Сердце Лу Е ушло в пятки. Он не хотел идти впереди: судя по поведению Ян Гуаньши, если он действительно выведет его на место, его ждет не лучшая участь. Но попытка отказаться провалилась — Ян Гуаньши явно не собирался идти один вглубь туннеля. С местным проводником, знающим все повороты, двигаться было куда удобнее, чем на ощупь.

Лу Е, не имея выбора, продолжил путь.

После многочисленных поворотов даже Ян Гуаньши, будучи практикующим даосом, начал терять ориентацию. Еще через час они уперлись в тупик — перед ними была глухая стена, дальше пути не было. Лу Е воткнул факел в выступ на стене.

Ян Гуаньши глубоко вздохнул, присел на землю, чтобы перевести дух, и, бросив взгляд на Лу Е, не удержался от усмешки:

— Да ты и впрямь мастер своего дела. Нашел такое место.

Лу Е лишь улыбнулся:

— Просто повезло.

Ян Гуаньши кивнул и больше не стал ничего говорить.

— Ян Гуаньши, я пойду назад, — сказал Лу Е.

Ян Гуаньши слегка приподнял веки и равнодушно произнес:

— Лу Е, ты умный человек. Умный человек должен поступать с умом.

С этими словами он поднялся и медленно направился к Лу Е. Мерцающий свет факела отбрасывал на стены причудливые тени, похожие на танцующих демонов.

Лу Е запаниковал:

— Что вы имеете в виду?

Управляющий Ян тяжело вздохнул:

— Не стану скрывать: люди из союза Хао Тянь уже здесь. Этот рудный пласт, боюсь, нам не удержать. Я сюда пришёл, чтобы переждать беду. Хотя и благодарен тебе за то, что привёл меня в это место, но не могу позволить тебе вернуться.

Лу Е медленно отступал, мысленно подтверждая свои подозрения. Ещё тогда, когда он увидел, как Ян безжалостно убивает шахтёрских рабов, у него мелькнуло подозрение: Ян боялся, что новость о его проникновении в шахту просочится наружу, и потому решил уничтожить всех свидетелей. А когда Ян, увидев Лу Е у выхода из шахты, внезапно обрадовался, стало ясно: он понял, что Лу Е сможет спрятать его в надёжном месте. Здесь, в таком укрытии, даже если союз Хао Тянь захватит рудник, найти его будет непросто, и шансы пережить эту беду значительно возрастут.

Осознавая своё положение, Лу Е всё время искал способ сбежать, но Ян не давал ему ни малейшей возможности.

— Тогда я останусь с тобой. Не уйду, — сказал Лу Е, прижавшись спиной к скале. Отступать было некуда.

Ян замер, будто обдумывая его слова, но вскоре покачал головой:

— У меня с собой мало еды, и я не знаю, сколько придётся здесь прятаться. Хотя союз Хао Тянь и не станет здесь задерживаться надолго, но месяц-другой они точно пробудут. За такое время ты просто умрёшь с голоду. Так что в знак благодарности я помогу тебе уйти отсюда навсегда!

Расстояние между ними было всего три чжана. Едва он договорил, как Ян резко двинулся вперёд, нанеся удар ладонью в сторону Лу Е.

Хотя его сила была невелика, но убить обычного человека для него не составляло труда.

Но он и предположить не мог, что в тот самый момент, когда он решил действовать, Лу Е внезапно бросился навстречу, сжав в руках кирку и со всей силы обрушив её на голову Яна.

Жестокость и решительность Лу Е застали Яна врасплох, но это было ещё не всё...

Следующее, что произошло, заставило его кровь стынеть в жилах от ужаса. Он вдруг почувствовал, что движение духовной силы в его теле стало вялым, будто какая-то неведомая сила сковывала её, оставляя лишь ничтожную часть. Кирка летела прямо на него, и Ян уже не успевал отступить. Ему оставалось лишь поднять руку, которой он собирался ударить Лу Е, чтобы хоть как-то защититься.

Раздался резкий треск — кирка попала в руку Яна, сломав её.

От нестерпимой боли Ян закричал и отпрянул назад.

Удача была на стороне Лу Е. Его сердце, сжатое от напряжения, наконец расслабилось: значит, слухи, которые он слышал, были правдой, и у него ещё есть шанс выжить.

Не теряя преимущества, Лу Е настойчиво продвигался вперёд, непрерывно обрушивая удары киркой, так что Ян едва успевал защищаться.

Хотя Ян и был практикующим из долины Се Мяо, его сила была невелика, и потому он получил назначение на эту незначительную должность по управлению рудником. За всю жизнь ему редко приходилось сражаться на равных, и он привык без труда расправляться с шахтёрскими рабами, полагаясь на свою силу. Но теперь, когда его способности были подавлены, он едва ли превосходил обычного человека. Встретившись с таким безжалостным противником, как Лу Е, Ян быстро потерял ориентацию и был сбит с толку.

Уклоняясь от яростных атак Лу Е, он тем временем сунул руку в холщовый мешочек на своём поясе, и в следующее мгновение холодный блеск меча вспыхнул в воздухе. Лу Е вздрогнул, резко затормозив, и поднял кирку, чтобы защититься. Лезвие меча, срезав переднюю часть кирки из лучшей стали, отсекло её наполовину. Лу Е пристально посмотрел на руку Ян Гуаньши, и увидел, что тот уже успел вытащить длинный меч из своего поясного мешочка!

Ян Гуаньши свирепо взмахнул мечом, заставляя Лу Е не решаться приближаться. Ситуация застыла в напряжённом противостоянии: в глубине шахты обычный смертный и культивирующий мастер сцепились взглядами. Лицо первого было холодно и решительно, тогда как второй выглядел измученным, его черты исказила нестерпимая боль.

— Поле элементарного магнетизма? — сквозь зубы процедил Ян Гуаньши, быстро сообразив, почему его духовная энергия оказалась скованной. Здесь было огромное количество руды элементарного магнита!

Эта руда — редчайший минерал, и по ценности в этой жиле она занимает первое место. Для некоторых культиваторов она имеет огромное значение. Однако у неё есть одна особенность: она испускает невидимое поле, которое ограничивает циркуляцию духовной энергии в пределах своей зоны действия. Если культиватор попадает в такое поле, его сила неизбежно резко снижается.

У Ян Гуаньши ограниченный уровень культивации, и под воздействием поля элементарного магнита его духовная энергия почти полностью блокировалась, превращая его из могущественного мастера в обычного смертного.

Он внезапно вспомнил, что за последний год Лу Е действительно иногда приносил немного этой руды, но и другие тоже её добывали, хотя и в небольших количествах. Ян Гуаньши не придал этому значения, ведь в этой жиле содержались самые разные минералы.

Но теперь стало ясно: Лу Е всё это время скрывал местонахождение большого количества руды элементарного магнита. Вместо того чтобы активно добывать её для обмена на заслуги, он лишь изредка приносил несколько кусков, чтобы не привлекать внимания. Поистине глубокий и коварный ум!

— Ты подстроил это? — Ян Гуаньши почти сошёл с ума от осознания того, что Лу Е намеренно привёл его сюда. Простой смертный, от которого зависела жизнь и смерть, вдруг показал клыки. Ян Гуаньши был вне себя от ярости, но с одной отрубленной рукой и многочисленными ранами, в условиях, где он не мог использовать свои навыки культивации, он действительно не мог противостоять Лу Е.

Поэтому он мгновенно принял решение и бросился бежать.

Увидев это, Лу Е почувствовал, что дело плохо. О поле элементарного магнита он знал лишь понаслышке. Когда впервые сдал эту руду, он услышал от культиваторов из долины Се Яо о её свойствах и запомнил это. Увидев, как Ян Гуаньши безжалостно убивает встреченных в шахте рабочих, он понял, что их путешествие может закончиться трагически. Поэтому он и привёл Ян Гуаньши сюда, но до того, как отрубил ему руку, не был уверен, сможет ли поле элементарного магнита ограничить его силу.

К счастью, небо не оставляет добрых людей. Поле элементарного магнита действительно сковывало Ян Гуаньши, лишая его возможности действовать.

Однако защитное поле магнитной силы имело свои пределы. Если бы управляющий Ян сумел вырваться за его границы, его участь была бы предрешена. Ни в коем случае нельзя было позволить ему сбежать!

Лу Е стиснул зубы от ярости, нагнулся и подхватил с земли камень размером с кулак. Со всей силы он метнул его в направлении управляющего Яна. Тот, спотыкаясь и пытаясь ускользнуть, даже не ожидал такого подлого удара. Камень попал его в затылок, и Ян рухнул на землю, потеряв равновесие.

Не успел он подняться, как в ушах уже завыл пронзительный ветер. Управляющий Ян резко перевернулся и увидел, как Лу Е, приблизившись вплотную, замахивается на него обломком кирки. Уклониться было невозможно!

На грани жизни и смерти Ян закричал: "Тогда умрём вместе!" — и с силой вонзил в Лу Е свой длинный меч.

Следующим мгновением голова Яна была раздроблена ударом кирки. Лу Е, не уверенный в том, что враг мёртв, ещё несколько раз ударил его, наблюдая за последними судорогами тела. Только тогда он понял, что противник действительно не выживет.

Острая, нестерпимая боль пронзила его бедро. Лу Е опустил взгляд и увидел, что в его ногу вонзился длинный меч — тот самый, что был в руках у управляющего Яна. Он даже не заметил, когда тот успел нанести удар. Боль была настолько сильной, что он не почувствовал её сразу.

Бросив кирку, Лу Е повалился на землю, тяжело дыша, и, закрыв глаза, наслаждался каждым мгновением жизни, наполненным невероятной красотой.