Глава 104
Хотя изначально планировалось опубликовать главу сегодня вечером, чтобы возместить двухнедельное томительное ожидание, утром была выложена половина главы. Последние две недели я намеревался сосредоточиться на писательстве, но работа отнимала слишком много времени, и накопленных глав осталось немного. Боюсь, что чтение не доставит большого удовольствия. Хотя я по-прежнему буду обновлять текст пять раз в неделю, если объем окажется недостаточным, прошу простить меня. Моя новая книга уже вышла в издательстве "Синьчэнь" в традиционном китайском формате, прошу поддержать.
Двадцать седьмой год эпохи могущества Великого Яна. На окраине северного царства Хань, где осенний ветер свистит в ушах, по дороге от заставы Яньмэньгуань к городу Дайчжоу стремительно несся всадник в красном. Клубы пыли вздымались за ним, и лишь смутно можно было различить его коня — огненно-рыжую лошадь с гривой, пылающей как пламя. Всадник был укутан в просторный плащ с капюшоном, скрывавшим черты лица и фигуру, но сквозь одеяние проглядывало алое обмундирование. За спиной у него висел лук из черного дерева, а у седла колчан с белоснежными стрелами. На поясе поблескивала рукоять сабли, инкрустированная золотом и нефритом. Хоть плащ и скрывал ножны, по одной лишь рукояти было ясно: это бесценный клинок.
Красный всадник мчался во весь опор, как вдруг из засады вылетели пятеро наездников — варвары с распущенными волосами и запахнутыми на левую сторону одеждами. Они ринулись к всаднику в красном. В момент, когда столкновение казалось неизбежным, всадник молниеносно натянул тетиву и выпустил стрелы. Белые перья стрел сверкнули, словно молнии, и три стрелы полетели разом. Двое из нападавших не ожидали, что противник сможет выстрелить на таком коротком расстоянии, и рухнули с коней. Однако третий выстрел оказался слабым, и один из варваров отбил стрелу саблей. Оставшиеся трое дико закричали и бросились в атаку. Красный всадник не успел вновь натянуть лук и выхватил свою драгоценную саблю.
Четверо искусных наездников схватились в яростной схватке. Хоть красный всадник и владел острым клинком и виртуозно управлял конем, трое варваров тоже были отважными бойцами. Постепенно красный всадник начал сдавать позиции. Внезапно он звонко крикнул: "Порошок!" — и левой рукой метнул облако розовой пыли в сторону двух противников. Варвары отпрянули, открыв брешь, и всадник, воспользовавшись моментом, пришпорил коня, вырвавшись из окружения и помчавшись обратно по дороге. Преследователи развернулись, но не успели замкнуть кольцо, как красный всадник резко натянул поводья. Его огненный скакун встал на дыбы и развернулся с грацией текучей воды, продолжая стремительный бег к Дайчжоу. Варвары не ожидали такой ловкости и замешкались, дав всаднику уйти далеко вперед.
Рыцарь в алом плаще с тревогой оглянулась — дикие всадники по-прежнему неотступно преследовали её. Стиснув зубы до блеска серебра, она не боялась за свою безопасность: всего двадцать ли впереди раскинулся город Дайчжоу, и эти варвары, каким-то образом просочившиеся сюда, ни за что не посмеют преследовать её так близко к городу. Однако если станет известно, что она, отправившись в одиночку на прогулку, попала в засаду, её вольной жизни придёт конец на долгие месяцы.
Вдруг её глаза загорелись надеждой: впереди неспешно двигался всадник в сером плаще. Его конь был одним из сотни отборных скакунов, а сам он был вооружён луком. В этих краях каждый, будь то мужчина или женщина, мастерски владел луком и конём. Даже если этот всадник не самый умелый, он мог хотя бы задержать нападавших. Объединив усилия, они, возможно, сумеют расправиться с варварами.
Подумав об этом, рыцарь в алом громко крикнула: "Брат, стреляй быстрее!"
Всадник в сером удивлённо обернулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск. Он развернулся навстречу. Их лошади разминулись, и тут же ухо девушки уловила звук натягиваемой тетивы. По одному лишь звуку она поняла, что лук не отличается особой силой — в Дайчжоу такие обычно использовали женщины. Однако свист стрел, рассекающих воздух, заставил её удивиться: это был залп из пяти стрел.
Когда она развернула коня, то увидела пять оперённых стрел, выстроившихся в боевой порядок: три впереди и две сзади. Одна стрела пронзила горло одному из варваров, ещё две были отбиты другими, но последние две уже настигали цель. Варвары пытались уклониться, но сумели избежать лишь смертельных ранений, получив серьёзные увечья. Обменявшись взглядами, они умчались прочь, унося с собой павшего товарища и бесхозную лошадь.
Рыцарь в алом облегчённо вздохнула и приблизилась, почтительно сложив руки: "Благодарю за спасение, почтенный. Лин Тун кланяется в знак признательности."
Серый всадник обернулся, и его глаза вспыхнули при виде неё. Рыцарь в алом носила тройную причёску, а рядом с красной шёлковой лентой, стягивающей волосы, красовалась золотая шпилька. Ей было всего шестнадцать-семнадцать лет, кожа её была бела, как снег, брови изящно изогнуты, а чёрные глаза искрились живостью. Уголки её розовых губ чуть приподнимались, придавая лицу игривое и озорное выражение.
Однако и сама Лин Тун замерла в изумлении. Серый всадник оказался юношей лет двадцати, с утончёнными и красивыми чертами лица, даже слегка хрупкими, но в его взгляде читались как прозрение житейских истин, так и беззаботное пренебрежение миром. Обычно девушка общалась с грубоватыми вояками, и даже самые красивые из них отличались мужественной красотой. Такого изящного юношу она видела впервые. Её щеки залились румянцем, и она спросила: "Кто ты? Ты не похож на наших северян. Не шпион ли ты?"
Юноша в сером уже пришёл в себя и улыбнулся: "Госпожа, так не благодарят спасителя. Разве можно принимать своего избавителя за шпиона?"
Лин Тун снова покраснела: "Спасение — это одно, а шпионаж — совсем другое. Если не объяснишься, мне придётся отправить тебя к властям."
Серый рыцарь нарочито преувеличенно воскликнул: "Ох, так вот она какая, знаменитая госпожа Красного Заката! Похоже, я ошибся и спас не того человека?" Девушка в красном невольно замерла. Она была второй дочерью Линь Юаньтина, генерала Яньяна, охраняющего области Дайчжоу и Яньмэнь. Линь Юаньтин, глава клана Дайчжоу и важный сановник Северной Хань, был женат на принцессе Аньцин. У принцессы было четверо сыновей и две дочери. Все сыновья прославились как доблестные воины. Старшая дочь Линь Би была удочерена правителем Северной Хань Лю Ю и удостоена титула принцессы Цзяпин. Сейчас ей двадцать три года.
Линь Би не только отличалась красотой и умом, но и была выдающейся в военном искусстве и стратегии. Она неоднократно отражала нападения варваров и заслужила громкую славу на поле брани. Многие храбрецы Северной Хань мечтали взять её в жёны, но Линь Би поклялась выйти замуж только за героя, разделяющего её идеалы. Однако мало кто мог сравниться с такой женщиной. Всё изменилось два года назад, когда первая жена генерала Лун Тинфэя скончалась. Линь Би стала его невестой. Лун Тинфэю тогда было всего двадцать девять лет, он был красив, могуч, занимал высокое положение и имел впечатляющие боевые заслуги. Правитель Северной Хань, хотя и доверял ему, всё же испытывал опасения. Чтобы укрепить связи с важным сановником, было решено устроить династический брак. Линь Би, сочетая в себе красоту и талант, а также имея царственную кровь, была идеальной кандидатурой. Лун Тинфэй же был достойным её героем, и этот союз стал предметом всеобщих разговоров. Однако из-за недавней кончины жены Лун Тинфэя и его занятости войной с Да Юном, обе стороны согласились отложить свадьбу.
Происходя из такого рода, девушка в красном, хоть и была избалована, не была наивной барышней. Если говорить о её титуле госпожи Красного Заката, то в области Дайчжоу каждый узнавал её по её гнедой лошади и красному одеянию. Однако этот юноша явно не был местным, но с первого взгляда узнал её. Это вызвало у неё подозрения.
Подозрения заставили её голос стать холоднее: "Кто ты на самом деле? Если не скажешь правду, пеняй на себя." С этими словами она схватилась за рукоять меча.
Юноша вздрогнул и поспешил сложить руки в знак почтения: "Госпожа, не гневайтесь. Меня зовут Ван Цзи, и я не шпион."
Линь Тун немного смягчилась и, внимательно оглядев юношу с ног до головы, спросила: "Ты не похож на жителя Северной Хань. Расскажи мне всё о себе."
Юноша горько усмехнулся: "Госпожа, я родом из Южной Чу. Позже скитался по свету и два года назад оказался на севере. Поскольку я хорошо лечу лошадей и скот, часто бываю в землях варваров. Недавно услышал, что этой осенью в Дайчжоу открывается рынок, и приехал сюда, чтобы увидеть его процветание. Не ожидал встретить вас. Я давно слышал, что ваша гнедая лошадь — знаменитый скакун Дайчжоу, поэтому и узнал вас. Говорю чистую правду, прошу поверить."
Линь Тун удивлённо смотрела на юношу долгое время и наконец произнесла: "Ван Цзи, уж не ты ли тот самый 'Божественный Ветеринар Берли', о котором ходят легенды среди варваров? Говорят, ты не только лечишь животных, но и мастерски разбираешься в лошадях?"
Девочка-аристократка с улыбкой ответила: «Не смею принять столь лестную похвалу от госпожи, но в диких землях я действительно немного известен. Не ожидал, что и госпожа тоже слышала обо мне.» Линь Тун сказала: «Разумеется, моё княжество граничит с дикими землями, и мы ни на миг не осмеливаемся пренебрегать новостями оттуда. Жаль, что эти земли обширны и малонаселены, племена кочуют по воде и травам, и вся информация всегда недостаточно полная. Я думала, что так называемый "божественный лекарь Берло" обязательно будет почтенным стариком, но не ожидала, что это окажется таким молодым человеком. Ван Цзи, позвольте спросить, вы родом из Южного Чу, где вы научились искусству ветеринарии и умению распознавать лошадей, и как вы оказались в диких землях?»
Юноша снова с горечью усмехнулся: «Госпожа, нельзя же вот так стоять посреди дороги, это не выход?» Линь Тун заметила, что на дороге уже появились прохожие, и сказала: «Мне ещё нужно посетить ярмарку в княжестве, поедемте вместе, и по дороге вы всё мне расскажете. И не вздумайте сбежать, иначе я прикажу отцу отправить армию на ваши поиски.» Юноша улыбнулся: «Не посмею, госпожа, прошу.»
Оба направили лошадей в сторону княжества, и по какой-то неведомой причине никто из них не пустил коня в галоп. Они ехали неспешно, продолжая беседу. Линь Тун спросила: «Ван Цзи, вы так и не сказали, у кого научились своему мастерству?» Хотя вопрос остался прежним, в её взгляде уже не было прежнего недоверия, лишь любопытство.
Юноша, казалось, погрузился в глубокие размышления и очнулся лишь после повторного вопроса Линь Тун. Он мягко улыбнулся: «Говоря о моём учителе, это редкий в мире человек, его знания загадочны и непостижимы. Я был всего лишь слугой при нём и имел счастье изучить лишь малую часть его искусства. Несколько лет назад он распустил многих слуг, и я оказался среди них. Хотя он и одарил меня щедрыми дарами из золота и серебра, жить на них вечно невозможно. Подумав, я понял, что других умений у меня нет, и решил зарабатывать на жизнь ветеринарией. Однако в Южном Чу и Великом Яне это ремесло позволило бы лишь сводить концы с концами. Я не из тех, кто готов плестись в хвосте, и, поразмыслив, решил, что жизнь не должна проходить впустую. Вот я и отправился в дикие земли, где больше всего скота и всяких сложных болезней. Если бы я прославился там, то стал бы известен на весь мир и не беспокоился бы о пропитании. К счастью, судьба ко мне благосклонна, и за несколько лет практики я не допустил серьёзных ошибок. Хотя дикари свирепы и кровожадны, они глубоко почитают ветеринаров, так что в тех краях я живу вполне привольно. Что до прозвища "Берло", то это всего лишь потому, что я опознал несколько редких скакунов. Слухи разрастаются, вот и дошли до вас в преувеличенном виде.»
Линь Тун, покрутив глазами, спросила: «Похоже, ты, хоть и молод, но объездил немало мест. У меня есть несколько вопросов к тебе.»
Ван Цзи, поклонившись на лошади, ответил: «Прошу госпожу спрашивать, если мне известно, я не посмею скрыть.»
Линь Тун сказала: «Ты даже меня узнал, значит, ты наверняка слышал о моей старшей сестре, принцессе Цзяпин, Линь Би?» Ван Цзи кивнул: «Конечно, простолюдин слышал. Принцесса Цзяпин — героиня среди женщин, она не раз возглавляла войска и отражала набеги варваров. Во всем Северном Хане кто не знает её доблестного имени? Говорят, что принцесса уже обручена с генералом Луном — поистине идеальная пара, которой завидует весь мир.»
Линь Тун самодовольно произнесла: «Да, мой зять — величайший герой, и лишь он достоин моей сестры. Однако я постоянно слышу, как людей ставят в один ряд с сестрой какую-то принцессу Чанлэ. Неужели в мире есть девушка, способная сравниться с моей сестрой? Я в это не верю. Но никто не хочет рассказать мне о принцессе Чанлэ. Неужели и ты не в курсе?» Глядя на широко раскрытые миндалевидные глаза Линь Тун, Ван Цзи не удержался и фыркнул от смеха. Он сдержал смех лишь тогда, когда заметил, что лицо Линь Тун становится всё более раздосадованным.
«Неудивительно, что они не хотят тебе рассказывать. Жизнь этой принцессы Чанлэ полна превратностей, к тому же она из империи Да Юн, потому они и не желают говорить об этом,» — ответил Ван Цзи.
Линь Тун возбуждённо воскликнула: «Так ты знаешь! Быстро расскажи мне всё.»
Ван Цзи задумался на мгновение и начал: «Эта принцесса носит титул Нинго Чанлэ. Она старшая дочь отрекшегося императора Ли Юаня из империи Да Юн. Её мать была наложницей, три года назад её повысили до императрицы, и сейчас она вдовствующая императрица. Эта принцесса обладает кротким и спокойным нравом. В шестнадцать лет она вышла замуж за наследного принца Южной Чу и стала супругой наследника. Когда принц взошёл на престол, принцесса стала матерью государства. По статусу она, конечно, безмерно почитаема.»
Линь Тун с сомнением спросила: «И только из-за этого её ставят в один ряд с моей сестрой?»
Ван Цзи покачал головой и улыбнулся: «Конечно, нет. Хотя её статус и высок, Да Юн и Южная Чу — враги. Несмотря на то что в Южной Чу никто не смел плохо обращаться с ней, в душе принцесса, вероятно, не знала ни минуты радости. Она годами жила в уединении в глубине дворца. Затем, в двадцать втором году правления Сяньдэ в Южной Чу, император сменил девиз правления на Чжихуа, хотя этот девиз вскоре упразднили. В двадцать третьем году Сяньдэ, что соответствует девятнадцатому году процветания в вашем государстве, тогдашний принц Янь Ли Чжи захватил столицу Южной Чу и вернул принцессу Чанлэ в империю Да Юн.»
Линь Тун радостно воскликнула: «Вот это правильно! Если принцессе было несчастливо в Южной Чу, то хотя я и недолюбливаю людей из Да Юн, но император Да Юна поступил в этом случае достойно.»
Волна улыбки озарила лицо Ван Цзи, когда он заговорил: «Принцесса вернулась в Великое Ян недавно, как её отец, государь Южного Чу, был отпущен домой, но умер по дороге. Поэтому император Великого Яна решил подыскать принцессе другого жениха. Император рассматривал трёх кандидатов: сына прославленного генерала Цинь И, командующего дальними походами, Цинь Цина; сына канцлера Вэй Гуаня, Вэй Ина; и заместителя командующего личной охраной императора Сяхоу Юаньфэна. Один из них был военачальником, другой — чиновником, а Сяхоу Юаньфэн сочетал в себе и то, и другое, к тому же был красив, как Цзыду, и слыл первым красавцем Великого Яна. Казалось бы, при таком выборе принцесса должна была найти себе кого-то по душе.»
Линь Тун с горящими глазами спросила: «И кого же из них выбрала принцесса?»
Ван Цзи покачал головой: «Принцесса не проявила интереса ни к одному из них.»
Линь Тун удивлённо воскликнула: «Ни к одному не проявила интереса? Неужели ей нужен кто-то вроде моего зятя?»
Ван Цзи рассмеялся: «Сколько в мире найдётся людей, подобных генералу Луну? Я не знаю, пришлись бы по душе принцессе такие герои, как генерал Лун, но в конце концов император Великого Яна объявил, что принцесса может выбрать себе в мужья любого, кем бы он ни был, независимо от его положения.»
Линь Тун с любопытством спросила: «И кого же в итоге выбрала принцесса Чанлэ?»
Ван Цзи вздохнул: «Разве легко выбрать жениха? В любом государстве и в любую эпоху принцессы, драгоценные, как тысячи золотых слитков, редко обретают счастье. Их либо выдают замуж за заслуженных сановников, чтобы укрепить связи с двором, либо приносят в жертву ради мира. Принцесса Чанлэ была такой жертвой, когда её отправили с миссией мира в Южное Чу. Хотя ей повезло вернуться домой, император Великого Яна предложил ей на выбор несколько знатных юношей. Говорят, что если бы у принцессы действительно был избранник, его либо убил бы сам император, либо погубили бы отвергнутые кандидаты. Брак с принцессой считается величайшей честью, но для настоящих героев это может оказаться ловушкой, где гибнут мечты и стремления. Поэтому принцесса Чанлэ молчала, стиснув зубы, и отказывалась выбирать жениха. Позже император издал указ о помолвке принцессы с Вэй Ином, но она предпочла уйти в монастырь, лишь бы не выходить замуж. В конце концов императору пришлось смириться с её решением остаться незамужней. Ходили слухи, что принцесса Чанлэ, возможно, хотела сохранить верность памяти государя Южного Чу.»
Линь Тун промолчала, но в её взгляде читалось явное неодобрение.
Ван Цзи понимал, что в Северной Хань, расположенной на окраине, где молодые мужчины часто гибнут в боях, не поощряется вдовство ради сохранения численности населения. Он не стал развивать эту тему и продолжил: «Позже люди стали предполагать, что эта принцесса обладала проницательным взглядом, способным распознать верность и будущее человека, и поэтому не захотела выбирать жениха из этих молодых талантов.»
Линь Тун не удержалась и спросила: «Как это понимать?»
Ван Цзи усмехнулся: "Княжна, вероятно, запамятовали. В двадцать первом году эпохи Жуншэн, что соответствует двадцать пятому году эпохи Увэй государства Великое Ян, там случился внутренний мятеж. Тогдашний наследный принц Ли Ань поднял бунт против трона и впоследствии был вынужден покончить с собой." Линь Тун ответила: "Я помню, в тот год сестра обручилась с женихом, но ему пришлось отправиться в поход против Великого Яна, и свадьбу отложили до сих пор." Ван Цзи продолжил: "Сын канцлера Вэй Ин был замешан в заговоре и бежал вместе с членами клана Фэнъи. Теперь никто не знает, где он находится. Это стоило жизни его отцу, который покончил с собой, чтобы искупить вину. Если бы император Великого Яна не сжалился над заслугами его отца, вероятно, пострадали бы все девять поколений рода. Генерал Цинь Цин же выбрал не ту супругу. Его жена, княжна Цзинцзян Ли Ханью, оказалась мятежницей и покушалась на жизнь принцессы Чанлэ. Этот генерал был убит собственной женой, и, как говорят, заговор клана Фэнъи удался благодаря тому, что генерал Цинь Цин был обманут ею."
Ван Цзи замолчал, взял флягу с водой, висевшую у седла, и сделал глоток. Линь Тун тут же спросила: "А что насчет этого Сяхоу Юаньфэна?" Ван Цзи задумался на мгновение и ответил: "Как сказать... Сейчас этот человек стал новым фаворитом при дворе нового императора. Хотя он все еще занимает должность заместителя управляющего, ходят слухи, что принц Яна за последние годы создал в императорском дворе 'Ведомство Ясного Зерцала', и Сяхоу Юаньфэн возглавляет его. Простолюдину неизвестно, чем именно занимается это ведомство, но говорят, что чиновники и военачальники Великого Яна морщат лбы при одном упоминании его названия. Так что, как ни крути, Сяхоу Юаньфэн вряд ли подходящая кандидатура на роль жениха для принцессы."
Услышав это, Линь Тун воскликнула: "Вот оно что! Принцесса Чанлэ и вправду умна, но если только на этом основании она может сравниться с моей сестрой, я не согласна."
Линь Тун вздрогнула и невольно оглянулась. Всего в нескольких метрах позади стояла всадница в изумрудном костюме для верховой езды, облаченная в желтую накидку, расшитую парчовыми фениксами. Женщина слегка улыбалась, глядя на нее. Ей было около двадцати пяти лет, и она была на семьдесят процентов похожа на Линь Тун, но ее брови, заостренные у висков, и глаза-фениксы, полные величия, придавали ей величественность и благородство, далеко превосходящие сестру. В двадцати метрах позади нее застыли восемь всадников — четыре мужчины и четыре женщины.
Заметив, что Линь Тун ее увидела, женщина улыбнулась: "Тонг, ты опять сбежала." Линь Тун вскрикнула: "Сестра!" — и соскочила с коня, бросившись в объятия изумрудной всадницы. Та ловко подхватила ее за тонкую руку, Линь Тун ловко повернулась и уселась в седло перед сестрой, сияя улыбкой: "Сестрица, я просто хотела посмотреть на суету."
Женщина в изумрудном нежно улыбнулась, в ее глазах-фениксах мелькнула нежность. Затем ее взгляд упал на Ван Цзи. Ван Цзи внутренне содрогнулся, быстро соскочил с коня и преклонил колени: "Простолюдин Ван Цзи приветствует Ваше Высочество."
Девушка в изумрудном наряде, Цзяпинская принцесса Линь Би, протянула руку в лёгком движении поддержки и мягко сказала: "Не нужно церемоний. Должно быть, Тун расспрашивала тебя о делах принцессы Чанлэ? Я слышала, как изящно ты говоришь, словно знаешь всё наизусть. Ты, вероятно, хорошо осведомлён о всех подробностях."
Линь Тун потянула сестру за руку и сказала: "Сестра, это тот самый знаменитый лекарь Бо Лэ, о котором ходят легенды среди варваров. Я пристала к нему с расспросами, и только что он спас мне жизнь. Не вини его, сестра."
Услышав слова Линь Тун, выражение глаз Линь Би смягчилось, но всё же осталось настороженным. Она слегка наклонилась с коня и сказала: "Так это ты и есть знаменитый лекарь Ван. Я слышала о твоём мастерстве в лечении лошадей. Те два беглеца уже схвачены мною. Они были шпионами, намеревавшимися убить военачальников на оживлённой ярмарке. Благодарю тебя за спасение моей сестры."
Ван Цзи почтительно ответил: "Я недостоин благодарности Вашей Светлости. Это было пустяком, не стоящим упоминания. Если больше ничего не нужно, позвольте мне откланяться."
Услышав это, Линь Тун с тревогой потянула сестру за рукав. Линь Би, не выдавая своих чувств, сказала: "Мастер Ван, я тоже весьма заинтересована тем, что ты рассказывал о принцессе Чанлэ. Продолжай, позволь и мне послушать."
Ван Цзи горько усмехнулся. Каков статус Линь Би — она, без сомнения, знает все истории о принцессе Чанлэ наизусть. Но раз она так говорит, что он мог поделать? Он взобрался на коня, и процессия неспешно двинулась в сторону Дайчжоу.