Глава 107

Цзян Юн, чей отец Цзян Уя был правителем Сюйчжоу, во времена Восточной Цзинь был удостоен титула хоу Юннина. Он взял в жёны старшую сестру императора Гао-цзу, принцессу Нинхуа. Во время основания империи Да Юн, Цзян Уя вступил в соперничество с Гао-цзу и был смертельно ранен в результате покушения, погибнув на поле боя. Видя превосходящие силы противника, Юн, сопровождая мать и верные отряды, бежал на восток к морю, где стал пиратом. Унаследовав титул отца, он стал хоу Юннином, но гремел на просторах Восточного моря под именем Восточно-морского хоу, наводя ужас на прибрежные земли. Гао-цзу неоднократно призывал его к сдаче, но Юн так и не явился.

Покинув Циньчжоу, Линь Би с сотней стражников стремительно двигалась через южные земли Лу, где власть Да Юн и Бэй Хань переплеталась, словно клыки диких псов. Они сменили облик на купцов и путешественников, и, хотя путь был тернист, за каких-то десять дней добрались до Биньчжоу. Этот город, расположенный на границе Да Юн и Бэй Хань, на деле находился под контролем Восточно-морского хоу Цзян Юна. Когда-то, бороздя морские просторы, он получал припасы именно через Биньчжоу, а местные купцы, желая обезопасить свои торговые суда, тайно обменивались с ним информацией. Особенно в последние годы, когда Ли Чжи взял бразды правления в свои руки, вражда между Да Юн и Восточным морем начала постепенно угасать. Восточно-морский хоу перестал злонамеренно грабить суда Да Юн, а империя, в свою очередь, смягчила гонения на сторонников Цзян Юна. Поэтому влияние Восточного моря в Биньчжоу лишь усиливалось. После того как Восточное море открыло торговые пути для дальних плаваний, Биньчжоу превратился в один из крупнейших портов Поднебесной. Бэй Хань и Да Юн непрерывным потоком отправляли через него свои товары на торговые суда, обменивая их на золото, серебро, провиант и редкости из дальних стран. И хотя обе державы мечтали заполучить контроль над Биньчжоу, без абсолютной уверенности в успехе они не решались на опрометчивые действия.

Южная Цу, однако, вела торговлю с Восточным морем через Ханчжоу. На этот раз Южная Цу намеревалась вынудить Восточное море исключить Да Юн из торговых отношений, сотрудничая с Бэй Хань на севере и с Южной Цу на юге. Но за этим не стояло добрых намерений: если бы Да Юн прибегла к тактике "сжечь все дотла", Биньчжоу потерял бы статус порта, и тогда лишь Южная Цу смогла бы монополизировать прибыль. Поэтому Линь Би не проявила энтузиазма к предложению Южной Цу. Конечно, если бы Южная Цу преуспела, Линь Би приложила бы все усилия, чтобы взять Биньчжоу под контроль, пусть это и было бы крайне сложно, но не невозможно.

Как только они ступили в Биньчжоу, их охватило дыхание невероятного процветания. Вокруг сновали купцы с севера и юга, говоря на разных наречиях. Если бы не пронизывающий осенний ветер, можно было бы подумать, что они попали в цветущие земли Цзяннани. Бэй Хань в Биньчжоу формально считалась вражеским государством, поэтому здесь не было официального представительства. Однако для Линь Би заранее забронировали отдельный двор в самом известном постоялом дворе города — гостинице "Пинъань".

Гостиница "Пинъань" — название само по себе заурядное, однако сейчас все гостиницы с таким именем принадлежат одному владельцу. Два года назад первая гостиница "Пинъань" открылась в Наньчу, в Цзянье, и вскоре филиалы появились во всех крупных городах Поднебесной. Эта гостиница не славится роскошью; напротив, её обстановка и убранство известны своей простотой и изысканной скромностью. Обслуживание здесь безупречное, но ничего экстраординарного нет. Меню предлагает блюда всех известных кухонь мира, однако вкус их слегка уступает подлинным шедеврам именитых мастеров. Казалось бы, в такой гостинице нет ничего примечательного, но когда открылись многочисленные филиалы, купцы, часто разъезжающие по делам, с удивлением обнаружили, что все гостиницы "Пинъань" удивительно похожи друг на друга: стиль управления, планировка номеров, вкус блюд — всё словно сделано по одному лекалу. Для путешествующих торговцев и странников гостиницы "Пинъань" стали словно вторым домом. Здесь они всегда ощущают привычный уют. К тому же у "Пинъань" есть одно неоспоримое преимущество: стоит остановиться в одной из них, и в течение нескольких месяцев все гостиницы сети будут осведомлены о ваших предпочтениях — любимом номере, излюбленных блюдах — и повсюду вы почувствуете себя как дома.

Разумеется, кое-кто может заподозрить неладное, однако в каждом филиале "Пинъань" лишь один-два управляющих действительно представляют головную компанию. Остальной персонал нанимается на месте, проходит обучение и действует строго по инструкциям, изложенным в небольших брошюрах, привезённых управляющими. Нарушителей правил немедленно увольняют. Благодаря этому все гостиницы сети в целом похожи друг на друга, но в деталях сохраняют местный колорит. Подобный подход облегчает местным властям внедрение шпионов для разведки, однако добыть какие-либо секреты крайне сложно. И по сей день личность истинного владельца сети остаётся тайной за семью печатями.

Линь Би выбрала для проживания гостиницу "Пинъань" вовсе не из-за этих причин. Её привлекло другое достоинство: каждый номер здесь отделён от остальных искусственными насаждениями, декоративными горками и галереями, что обеспечивает уединение и безопасность. Арендовав целый двор, безопасность становится ещё выше: хаотично расположенные домики контролируют все ключевые точки территории. Достаточно правильно расставить людей по комнатам, и вокруг образуется надёжное защитное кольцо. Это идеальное решение для знатных особ, путешествующих с охраной и слугами. Остановившись здесь однажды, даже любители роскоши начинают отдавать предпочтение "Пинъань". Хотя гостиница и не может похвастаться изысканной пышностью, её убранство отличается утончённой простотой, что ничуть не умаляет статуса постояльцев.

Как только обосновались, Линь Би отправила человека с пригласительным билетом к правителю Биньчжоу, Хуану Вэю. Формально Хуан Вэй был чиновником империи Да Юн, но фактически являлся домочадцем Цзян Юна, хоу Восточного моря — это было общеизвестно. Хотя влияние Цзян Юна уже распространилось на Биньчжоу, сам он не появлялся в этих краях. Чтобы попасть на свадебный пир, требовалось сначала отправить приглашение, а затем ждать, когда хоу пришлет корабль для переправы через море. Линь Би очень хотела встретиться с посланником Южного Чу до празднества, однако тот добирался из Ханчжоу морским путем, и встретиться до торжества было невозможно, так что Линь Би решила не беспокоиться об этом.

Когда все северные ханьцы разошлись отдыхать, Ван Цзи лежал на кровати, не в силах заснуть. В пути Линь Би строго следила за ним, и у него не было возможности связаться со своими. Теперь, остановившись в гостинице "Безмятежный покой", если он не ошибался, это был единственный шанс выйти на связь. Если не удастся связаться и получить указания от благодетеля, как же он сможет засвидетельствовать ему свое почтение? Через три дня, двадцать восьмого сентября, предстояла свадьба любимого сына Восточного хоу. А второго октября — празднование первого дня рождения сына благодетеля. Как поступить? Ван Цзи пребывал в глубоких раздумьях.

Вдруг кто-то постучал в дверь и сказал: «Я принес чай, прошу господина открыть». Ван Цзи громко ответил: «Дверь не заперта, входи». Дверь тут же отворилась, и вошел юноша в темно-синей одежде и маленькой шапочке — слуга гостиницы. Закрыв за собой дверь, он произнес: «Уважаемый гость, в нашей гостинице представлены чаи из разных уголков страны. Позвольте узнать, есть ли у вас особые предпочтения? Я, на свой страх и риск, принес лунцзин. Если он не по вкусу, могу заменить». Говоря это, он странно себя вел: поставив чайник, быстро скинул одежду и снял шапку.

Ван Цзи сначала опешил, но затем увидел нефритовый жетон на столе, и его лицо озарилось радостью. Он тоже начал переодеваться, приговаривая: «Лунцзин вполне подойдет. Кстати, я хочу немного поспать, не беспокой меня». Надев одежду слуги и надвинув шапку пониже, они оказались весьма похожи — ростом и сложением, а лица скрыты. Слуга юркнул в постель и накрылся с головой одеялом, притворяясь спящим. Ван Цзи же вышел с подносом.

Он прекрасно помнил планировку гостиницы и, не говоря ни слова, направился к выходу. Как и ожидалось, за воротами его уже поджидал другой слуга. Ван Цзи молча последовал за ним, петляя по коридорам, пока не вошли в потайную комнату.

В комнате стоял человек, скрестив руки за спиной. Услышав шаги, он обернулся. Их взгляды встретились, и в глазах обоих заблестели слезы. Они шагнули навстречу друг другу и обнялись за плечи в знак приветствия. Человек тихо произнес: «Чи Цзи, не виделись три года». Ван Цзи, нет — теперь его следовало называть Чи Цзи, отчеканил: «Лю Эр, три года разлуки, и ты стал сдержаннее. Как поживает господин и остальные братья?»

Зеленоухий открыл рот, собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле — тысячи мыслей теснились, не зная, с чего начать. Он потянул Красного Коня за руку, усадил рядом и, собравшись с мыслями, наконец заговорил: "Господин наш теперь совершенно здоров, часто катается с госпожой на лодке по морю, наслаждаясь цветами и луной, — прямо-таки загляденье. Сынишке нашему вот-вот год стукнет, а малышка Лазурка — просто клубочек радости. Да и Ли-старик с Дун-экономом и госпожой Чжоу рядом — благодать да и только."

Красный Конь, услышав это, расплылся в улыбке: "Вот и славно! Перед тем как удалиться от дел, господин отправил меня в дикие края. Эти годы скитаний словно листок на ветру — ни опоры, ни пристанища. Теперь же, наконец, я вернулся к господину, да ещё и попал на первый день рождения сынишки — такая радость, что и не чаял."

Зеленоухий рассмеялся: "Да кто бы спорил! Я же эти годы по приказу управлял постоялым двором 'Безмятежность', мотался по свету, пока несколько дней назад не вернулся в Биньчжоу. Увидел господина — и будто камень с души свалился. А тебя он послал в дикие края узнавать о настроениях среди местных и вояк. Мы все переживали, думали, дикари-то жестокие, вдруг с тобой беда приключится. А ты не только вернулся целым и невредимым, но ещё и прославился как искуснейший лекарь. Говорят, дикари тебя чуть ли не божеством почитают. Я уж думал, ты там забудешь о доме, а ты всё равно о господине не забываешь. Он узнает — точно растрогается, глядишь, и не прогонит тебя."

Красный Конь взял со стола чашку с чаем и одним глотком осушил её. "Дикари живут кочевой жизнью, не знают земледелия. Каждую осень, когда кони нагуливают жир, они нападают на наши земли, жгут, убивают, грабят — словом, творят что хотят. Мы, жители Срединной империи, считаем их жестокими и дикими. Но я прожил среди них два года и понял: простые пастухи — добрые и честные люди. После того как я покинул пределы империи, несколько раз попадал в переделки. Спасал жизнь, но терял провизию и лошадей. И каждый раз меня выручали местные пастухи. Да, дикари грубы и необразованны, зато искренни — что на душе, то и на лице. С ними даже веселее, чем среди наших."

Он вздохнул. "Жаль, на степных просторах не одни пастухи обитают, но и знать. Эта самая знать — в основном вожди племен и их родичи. Большинство из них — властолюбивые хищники. Ради женщин и богатств они не только грабят наши земли, но и воюют друг с другом. А простые пастухи в этих племенах живут немногим лучше рабов: трудятся не покладая рук, а в случае войны идут сражаться. Победят — получат жалкие подачки, проиграют — лишатся жен, детей и всего имущества. Вот и дерутся они отчаянно, ведь на кону жизнь и честь. Но даже если победят, всё лучшее достанется знати, а им — объедки."

Зеленоухий удивленно поднял брови: "Если пастухи так несчастны, да ещё и вояки отчаянные, почему же они не восстанут?"

Рыжий с горькой усмешкой произнёс: "Легко ли говорить о сопротивлении? Жизнь на просторах степи сурова, и в одиночку выжить почти невозможно. Эти кочевники не могут существовать вне своего племени. А знать владеет самыми плодородными пастбищами, лучшими скакунами и оружием. Они без труда подкупают самых отважных воинов племени, готовых погибнуть за них. Как же могут восстать самые угнетённые из кочевников? Да и кто, имея возможность выжить, захочет рисковать жизнью?"

Зеленый неуверенно заметил: "Я слышал, что варвары творят одно лишь зло, но после твоих слов мне даже жаль их стало. Боюсь только, как бы господин не разгневался, услышав это."

Рыжий спокойно ответил: "Господин не из тех, кто станет меня винить. К тому же, у меня накопились вопросы, которые я хочу задать ему. Эти варвары, хоть и кровные враги Поднебесной, тоже бывают добры и злы. В землях нашего царства, когда велись войны за власть, методы были не менее жестокими. Вот и хочу спросить господина: почему мы не можем жить в мире и согласии, а должны истреблять друг друга?"

Зеленый сказал: "Господин непременно разрешит твои сомнения."

Рыжий кивнул, отбросив тяжкие думы, и поинтересовался: "Теперь ты стал хозяином постоялого двора 'Безмятежность' и разбогател. Это, конечно, повод для радости. Но говорят, что Вороной живёт ещё лучше?"

Зеленый рассмеялся: "Да, Вороной дважды отправлялся в плавание за моря. Путешествия его уводили за тысячи ли, и он привёз столько диковинных сокровищ и заморских товаров, что глаза разбегаются. Хотя самым успешным оказался, пожалуй, Гнедой. После раскрытия его личности, генерал Цинь Юн и старейшина не стали его винить. Поскольку его личность была раскрыта, а покидать столицу он не мог, князь Янь взял его к себе в охранники. Говорят, теперь он помощник Сяхоу Юаньфэна в ведомстве 'Ясное Зерцало'. По чину он выше всех нас. Жаль только, что Четверо — Белый, Колесничий, Горы и Русло — всё ещё заняты делами 'Альянса Вышивки' и 'Небесной канцелярии'. Даже на этот раз господин не позвал их обратно."

Рыжий улыбнулся: "Не торопи события. Когда империя Янь объединит Поднебесную, мы сможем жить в покое."

В глазах Зеленого мелькнуло предвкушение: "Да, я мечтаю о мире во всей стране. Тогда не придётся больше убивать."

Он вдруг вспомнил: "Кстати, Рыжий, как ты оказался с людьми из Северного Хана? Господин, прочитав донесение, даже посмеялся."

Рыжий снова горько усмехнулся: "И сам не ожидал встретить людей из семьи Линь. Но мне и вправду повезло: довелось увидеть великого генерала Лун Тинфэя и прославленную наравне с принцессой госпожу Линь Би. Они и впрямь достойная пара героев, жаль только, что служат Северному Хану. Кстати, господин что-нибудь поручал? Лун Тинфэй и Линь Би предлагали мне присоединиться к армии Северного Хана. Если господин прикажет, я готов пойти к ним в качестве лазутчика."

Зеленоухий покачал головой и сказал: "Господин говорит, что Линь Би и Лун Тинфэй — редчайшие таланты, которые появляются раз в столетие. Такие люди не только обладают несгибаемой волей, но и невероятно умны. Если не провести с ними долгое время, завоевать их доверие невозможно. Поэтому даже если ты будешь рядом с ними в качестве шпиона, это не принесет никакой пользы. Господин велел тебе сопровождать их на свадебный пир младшего хоу, а после сослаться на дела и уйти. С такими людьми у господина свои методы. Кстати, господин также наказал напомнить тебе не пропустить церемонию выбора ребенком первой вещи."

В глазах Чи Цзи мелькнуло радостное выражение: "Передайте господину, что Чи Цзи почтительно повинуется его приказу и обязательно прибудет к второму дню десятой луны."

Зеленоухий кивнул: "Я уже все устроил. Скоро твой двойник попросит слугу принести новые масляные лампы, и ты сможешь незаметно поменяться с ним местами."

Чи Цзи кивнул, и тяжесть на душе у него исчезла. Он улыбнулся: "Я приготовил ценный подарок для младшего господина. Я обязательно успею к десятому второму числу."

Зеленоухий усмехнулся: "Да, я тоже приготовил подарок. Но боюсь, никто не сможет сравниться с необычностью подарка Дао Ли. Ведь он только что вернулся из дальних земель."

Чи Цзи ответил: "Ничего не поделаешь. Но и мой подарок не оставит никого равнодушным. Это благодарность за лечение скакуна самого влиятельного вождя племени из земель варваров."

Они еще немного поговорили, как вдруг кто-то доложил, что время пришло. Чи Цзи взял масляную лампу и вернулся в свою комнату. Хотя Линь Би выставила стражу на ночь, слугам входить и выходить не запрещалось. Чи Цзи без труда вернулся в комнату. Двойник, лежавший на его кровати, переоделся и бесшумно вышел. Чи Цзи лег на кровать и вскоре погрузился в сон.

На следующий день Линь Би разрешила всем развеяться по городу, но строго-настрого запретила искать неприятностей. Однако Ван Цзи был увлечен Линь Тун за покупками. Хотя намерения Линь Тун оставались для него загадкой, Ван Цзи прекрасно понимал замыслы Линь Би. Сейчас она ни за что не позволит ему исчезнуть из виду. И действительно, стражники, охранявшие Линь Тун, были заменены на двух доверенных людей Линь Би — мужчину и женщину. По мнению Ван Цзи, оба владели боевыми искусствами на высоком уровне. Он понимал, что не сможет одолеть их вдвоем, и у него не было ни единого шанса улизнуть. Линь Би действовала крайне осмотрительно.

Однако Ван Цзи уже связался со своими людьми, поэтому беззаботно сопровождал Линь Тун, гуляя по улицам Биньчжоу. Этот город, некогда маленький прибрежный поселок, теперь превратился в огромный мегаполис. Здесь кипела торговля, повсюду виднелись лавки и магазины, полные самых разнообразных товаров, от которых рябило в глазах. Линь Тун с восторгом рассматривала все вокруг, то и дело останавливаясь перед чем-то необычным. Ее телохранители, однако, не теряли бдительности, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой.

Пройдя несколько часов, руки Ван Цзи уже были завалены коробками и свёртками. Он с досадой смотрел на всё ещё полную энтузиазма Линь Тун, не понимая, почему эта маленькая княжна упорно заставляет его таскать все вещи, в то время как двое стражников лишь улыбались, наблюдая за этой сценой. Ван Цзи прекрасно знал, что они не станут добровольно помогать ему с ношей, чтобы не сковывать себе руки, но почему он должен играть роль слуги этой маленькой княжны? В момент, когда Ван Цзи преисполнился негодованием, Линь Тун заметила лавку, торгующую оружием. Хотя она и была девушкой, но с детства росла среди военных действий и от всего сердца любила оружие и боевых коней. Поэтому она с воодушевлением вошла внутрь.

Лавка была весьма просторной. На стенах висели мечи, копья, сабли и алебарды — всё это было первоклассным оружием. На длинном столе посередине были разложены изящные кинжалы и короткие ножи, среди которых попадались и весьма необычные экземпляры, сразу видно, что сделаны они не в Поднебесной.

Линь Тун с любопытством подошла ближе и взяла в руки кривую саблю. Это была сабля в ножнах, покрытых зелёной акульей кожей, с рукоятью из гладкой, молочно-белой слоновой кости, обвитой чёрным золотым шнуром. Лезвие сабли напоминало молодой месяц. Линь Тун вытащила клинок — он сверкал, словно морозный иней. Сердце её преисполнилось восхищения.

В этот момент к ней подошёл хозяин лавки, пожилой мужчина средних лет, и жестом отослал слугу, который обслуживал Линь Тун. Улыбаясь, он сказал: «Госпожа, это персидская сабля, способная резать золото и рубить нефрит. Она идеально подойдёт для самообороны благородной госпожи, владеющей боевыми искусствами. Если она вам понравилась, я готов уступить её за меньшую цену.»

Линь Тун взяла саблю и подошла к деревянному столбу для испытания оружия. Одним ударом она легко срезала кусок твёрдой старой древесины. Линь Тун была в восторге и спросила: «Сколько стоит эта сабля?» Хозяин поспешно ответил: «Это оружие из персидской королевской сокровищницы. Я не смею завышать цену — всего три тысячи лянов серебра.»

«Что?» — удивилась Линь Тун. Хотя она и ожидала, что сабля не будет дешёвой, но три тысячи лянов — это было слишком. Несмотря на знатное происхождение и титул княжны, род Линь веками охранял Дайчжоу, и на содержание армии деньги уходили рекой. К тому же семья славилась своей честностью, так что у Линь Тун не было таких средств. Вздохнув, она положила саблю обратно. Если она потратит три тысячи лянов на саблю, которая не годится для битвы, отец непременно её отругает. Уныло выходя из лавки, Линь Тун не удержалась и несколько раз оглянулась на прекрасную персидскую саблю.

В этот момент в помещение весело вбежала маленькая девочка, её шаги были быстрыми. Случайно Линь Тун обернулась, и они столкнулись. Девочка, будучи маленькой и хрупкой, с криком "ай!" отлетела назад. Линь Тун, владеющая боевыми искусствами, мгновенно среагировала и подхватила девочку. Опустив взгляд, она увидела, что девочке лет пять-шесть, личико её было миловидным и нежным, кожа словно алебастр, а большие глаза, чистые и ясные, с лёгким оттенком лукавства, придавали ей невероятно живой и смышлёный вид. Линь Тун невольно улыбнулась: "Малышка, ты не ушиблась?" Девочка покачала головой: "Не волнуйся, сестрица, Лань Лань не пострадала."

Линь Тун разжала руки, и девочка подбежала к столу, схватила изогнутый клинок, который только что привлёк внимание Линь Тун, и радостно воскликнула: "Дядя хозяин, я принесла деньги, продайте его мне!" Взгляд Линь Тун застыл: как может такая дорогая сабля интересовать маленькую девочку?

Хозяин лавки слегка смутился. Ранее эта девочка уже пыталась купить этот клинок, но он не поверил, что у неё могут быть такие деньги. Хотя девочка просила придержать саблю, он не сдержал обещания и теперь виновато взглянул на Линь Тун. Он мягко произнёс: "Маленькая барышня, это стоит три тысячи лян серебра." Девочка самодовольно ответила: "У меня деньги есть, просто их несёт другой человек. Дядя Хай, дядя Хай, поторопись!"

Вслед за звонким голосом девочки раздался густой бас: "Иду, иду, маленькая непоседа, дядя Хай не поспевает за тобой." Едва прозвучали слова, как в лавку вошёл мужчина в синем халате. Ему было около тридцати, лицо его было благородным и красивым, но загорелая до бронзы кожа и грубые черты выдавали долгие годы, проведённые под солнцем. Несмотря на простую одежду, он излучал уверенность и лёгкую властность. Хозяин лавки, узнав мужчину, с улыбкой поспешил навстречу: "Так это вы, господин Хай, о чём речь, мои скромные товары существуют благодаря вам. Если барышне приглянулась вещь, пусть забирает."

Продолжая размышлять, хозяин удивлялся: с каких пор у господина Хая появилась такая избалованная племянница? Мужчина слегка улыбнулся: "Все мы торгуем ради прибыли, негоже мне пользоваться твоей добротой. Эта девочка – дочь моего близкого друга, большая шалунья. Нынче она приглядела этот клинок и тратит свои карманные деньги. Это её личное дело, не стоит делать мне поблажек, назначай настоящую цену."

Девочка надула губки: "Дядя Хай такой бессердечный, даже не поможет Лань Лань сторговаться." Мужчина слегка улыбнулся: "Кому скажешь, у дяди Хая чего только нет, выбирай что хочешь, но тебе приглянулся именно этот клинок."

Девочка по имени Линь Тун, услышав напыщенный тон этого человека, невольно ещё больше заинтриговалась и, притворившись, что выбирает ножи и мечи, задержалась, чтобы понаблюдать за происходящим.

Маленькая девочка сердито сказала: «Так не пойдёт, ведь папа обещал, что Лань Лань сама купит подарок для братика. Если выбирать у дяди Хая, это уже будет не подарок от Лань Лань.»

Мужчина усмехнулся: «Твой отец никогда не придаёт значения таким мелочам, но ты такая упрямая. Ладно, дядя Хай не будет вмешиваться.» С этими словами он достал банковский чек и передал его хозяину лавки, добавив: «Вот и славно, теперь ты потратишь все свои карманные деньги и красные конверты за два года. Только не приходи ко мне занимать в будущем.»

Девочка самодовольно ответила: «Дядя Хай, об этом можешь не беспокоиться. Мама меня больше всех любит и обязательно даст Лань Лань побольше карманных денег.»

В этот момент хозяин лавки уже упаковал кривой кинжал в парчовую коробку и почтительно передал его мужчине, вернув часть банковского чека со словами: «Господин Хай, я бы ни за что не посмел наживаться на вас. Пожалуйста, примите это.»

Мужчина улыбнулся: «Это пустяки. Вы проделали долгий путь, привозя товары, и негоже продавать их за бесценок. Моей племяннице нравятся такие изящные вещицы, так что ещё не раз придётся вас беспокоить. Просто держите цены справедливыми.» Сказав это, он вернул банковские чеки хозяину.

Хозяин лавки, покрутив глазами, ответил: «Тогда позвольте мне принять вашу доброту, господин Хай. У меня есть одна занятная вещица, которую я хотел бы подарить барышне на забаву.» Он попросил помощника принести из задней комнаты странный предмет из прочной стали. Ловко потянув и перевернув его, хозяин полностью раскрыл предмет, который оказался искусно сделанным маленьким арбалетом. Рукоять арбалета, выкованная из высококачественной стали, была плотно соединена шарнирами, а тетива, сделанная из какого-то невероятно прочного материала, крепко стягивала концы плеч арбалета. Когда арбалет полностью раскрылся, он оказался не больше ладони, идеально помещаясь в рукаве для самообороны.

Хозяин лавки пояснил: «Это я нашёл случайно. Поскольку он единственный в своём роде и не обладает большой мощностью, я не стал выставлять его на продажу. Пусть барышня возьмёт его на забаву.»

В глазах девочки вспыхнул восторг. Она выхватила арбалет и долго вертела его в руках, прежде чем сказать: «Он действительно очень искусно сделан. Дядя Хай, Лань Лань очень нравится.» Её ясные глаза наполнились мольбой.

Мужчина слегка улыбнулся: «Раз уж это подарок от доброжелателя, оставь его себе.» С этими словами он взял девочку за руку и направился к выходу. Хозяин лавки последовал за ними, провожая с широкой улыбкой на лице, явно довольный тем, что господин Хай принял подарок.

Линь Тун размышляла, кто же этот человек, заставляющий хозяина заведения проявлять такую почтительность. Несомненно, это должна быть фигура с большим весом в Биньчжоу. Погруженная в свои мысли, она невольно уставилась на незнакомца, выдавая своё любопытство.

Мужчина давно заметил, что на него смотрят, но для человека его положения это было обычным делом, и он не придал этому значения. Однако, выходя, он всё же бросил взгляд в её сторону. И тут его лицо озарила странная улыбка, а в глазах мелькнул холодный блеск.

Когда мужчина скрылся из виду, Линь Тун обратилась к хозяину:

— Кто это такой, что ты так перед ним заискиваешь?

Хозяин усмехнулся:

— Вы, должно быть, не местная, барышня. Это же сам Хай Уя, хозяин крупнейшей судоходной компании в Биньчжоу, держащий в своих руках всю заморскую торговлю.

Линь Тун ахнула и выглянула на улицу, но Хай Уя уже и след простыл.

В это время хозяин обратился к своим работникам:

— Наш общий знакомый, молодой господин Хай, человек невероятно хитроумный — на нём не сэкономишь. Сам же Хай Уя великодушен и щедр, но держится строго и не любит светских условностей. К нему не так-то просто подобраться. Сегодня мне просто повезло — надо немедля сообщить хозяину, чтобы через пару дней нанес визит с подарками господину Хаю...

Линь Тун досадливо топнула ногой:

— Как жаль, что сестры здесь нет.

С этими словами она потеряла всякий интерес к прогулке и, погрустнев, направилась обратно в гостиницу. Ван Цзи легонько улыбнулся, в его глазах промелькнуло радостное предвкушение.