Глава 119

Лу Цань стоял на палубе, устремив взгляд на бескрайнее бирюзовое море. Погода была ясной и солнечной, ветер ласково играл с его волосами, однако в душе его царила глубокая тоска. Он давно знал, что тот человек стал важным сановником в империи Да Юн, пользующимся безграничным доверием императорской семьи. К тому же он женился на бывшей королеве, принцессе Нинго Чанлэ из Да Юна. Тем не менее, Лу Цань не мог заставить себя испытывать к нему даже тени враждебности. Он знал этого человека очень хорошо.

Когда Цзян Чжэ был его домашним учителем, ему едва исполнилось шестнадцать. Тогда он был далеко не таким сдержанным, как сейчас. Лу Цань отчётливо помнил, как Цзян Чжэ любил лениться: он избегал следить за уроками, если только не было строго оговоренного времени. Вначале он часто сбегал гулять по улицам или развлекаться. Однако со временем этот человек стал предпочитать уединение: брал старинный фолиант, заваривал чашку ароматного чая и с упоением читал в тени деревьев. Но он был легко поддающимся искушениям: стоило Лу Цаню предложить какое-нибудь лакомство или новое угощение, как Цзян Чжэ соглашался выполнить за него домашнее задание или сделать что-то ещё. При этой мысли губы Лу Цаня тронула лёгкая улыбка, но она быстро исчезла.

Он знал, что его учитель всегда был лишён амбиций. После того как Цзян Чжэ стал первым учёным в Южной Чу, он приложил усилия лишь при создании Чунвэньдянь и помогал принцу Дэ в завоевании Шу. В остальном же он лишь занимал место, не принося пользы. Когда пришли вести о том, что Цзян Чжэ был изгнан за смелые советы императору, первой мыслью Лу Цаня было: "Учитель решил воспользоваться случаем, чтобы уйти на покой?" Однако всё вышло иначе: Цзян Чжэ остался в Цзянье. Тогда Лу Цань даже почувствовал стыд за свои мысли, думая, что, возможно, ошибся, ведь теперь его учитель занимал высокий пост учёного в академии Ханьлинь. Как можно было судить его по прежним меркам?

Но вскоре после этого армия принца Да Юна захватила Цзянье, и наставник был пленён и увезён в Да Юн. Когда Лу Цань получил достоверные сведения, всё уже было кончено. Учитель поступил на службу к принцу Да Юна и был тяжело ранен южными чускими убийцами. В этой ситуации Лу Цань уже не мог помышлять о том, чтобы вернуть наставника. Он понимал, что Южная Чу навсегда потеряла человека, который мог бы стать опорой государства.

С тех пор Лу Цань внимательно следил за судьбой Цзян Чжэ. Долгое время остававшийся в тени, Цзян Чжэ проявил себя во время дворцового переворота в Ляпгуне, сумев переломить ход событий. Затем он отказался от богатства и почестей и сбежал вместе с принцессой Чанлэ. Хотя Лу Цаня и огорчало, что империя Да Юн оказалась под властью сильного правителя, он всё же тихо желал своему учителю спокойной и счастливой жизни на покое. Ведь ему было известно, что учитель служил принцу Да Юна верой и правдой, и, по слухам, покинул его, будучи уже смертельно больным.

Давно зревшая в душе Лучуань тяга к убийству наконец прорвалась наружу, когда не так давно письмо Цзян Чжэ открыло ему глаза: Цзян Чжэ не удалится от дел, пока Великая Янь не объединит Поднебесную. Его жизнь и смерть, честь и позор уже неразрывно сплелись с императорским домом Великой Янь. В сердце Лу Цаня зародилась единственная мысль: если Цзян Чжэ продолжит служить Великой Янь, то в конечном итоге именно Южная Чу станет жертвой. Лу не мог спокойно наблюдать за гибелью родной земли, будь на троне мудрый правитель или глупец — он не мог позволить Южную Чу, которой три поколения его семьи служили верой и правдой, стать трофеем под копытами вражеской конницы. Поэтому, заботясь о собственной безопасности, Лу решил: Цзян Чжэ должен умереть.

Уговорить Северную Хань устроить засаду на Цзян Чжэ было делом непростым, но Лу знал, что это единственный шанс, и решил испробовать всё возможное. Он был уверен, что лучший способ справиться с Цзян Чжэ — не выжидать и планировать, а действовать стремительно, наносить удары с неистовой силой, использовать прямые и беспощадные методы. Хотя стопроцентной уверенности у него не было, Лу заметил, что Цзян Чжэ не проявляет к нему особой настороженности, и это давало надежду на успех.

Убийство врага, да ещё и изменника, должно было бы принести радость, но почему же на сердце так тяжело? Лу Цань поднял глаза к небу и глубоко вздохнул.

Под тем же безоблачным небом Линь Би охватила печаль. Она знала, что, судя по времени, сейчас как раз тот момент, когда на Ци-вана и Цзян Чжэ должна была напасть засада Ши Ина. Один — полководец, сдерживающий натиск северной армии, другой — стратег, чей ум глубок, как море, а методы бесподобны. Гибель этих двоих даст Северной Хань спокойствие хотя бы на несколько лет. Линь Би должна была бы радоваться и ждать новостей, но почему-то не могла избавиться от тягостного чувства.

Оба этих человека оставили в её душе яркий след. Ци-ван, хоть и был слишком жесток и порой проявлял необузданный нрав, но Линь Би чувствовала в нём глубокую печаль и скрытую боль. К тому же, в основе своей, Ли Сянь был человеком искренних чувств, что вызывало у Линь Би симпатию и уважение. Она даже сравнивала его с Лун Тинфэем: хотя Лун Тинфэй и превосходил Ли Сяня во многом, но его совершенство порой вызывало у неё чувство собственной неполноценности. Линь Би часто думала, что если бы она не была княжной Цзяпин, то вряд ли была бы достойна Лун Тинфэя. Это одна из причин, почему она так долго откладывала свадьбу.

С Ли Сянем всё было иначе: у него были выдающиеся качества, но и явные недостатки, что делало его ближе и милее сердцу. Тоска, которую он порой не мог скрыть, вызывала у Линь Би нежность и сострадание. Раньше она видела в нём лишь врага, но теперь, когда его жизнь могла оборваться, перед её глазами невольно вставали черты его лица, его голос и улыбка.

Что касается Цзян Чжэ, того самого стратега, о котором ходят слухи как о коварном и пугающем человеке, для Лин Би он предстал словно густой туман. Она помнит их первую встречу, когда его манеры были исполнены изысканной непринуждённости, вызывая невольное уважение. И ещё она помнит, как в павильоне "Слушая Волны" проявилась его детская непосредственность, сохранившаяся в нём. Линь Би смутно чувствует, что, возможно, многие неправильно поняли этого человека. Или, быть может, он сам по себе безобидный чудак, и лишь когда его задевают, он показывает свою истинную, зловещую сущность.

Есть ещё нежная и изящная принцесса Чанлэ. Лин Би ощущает её безмятежное счастье; кажется, что прежние трудности жизни не оставили на ней и следа. Однако Лин Би понимает, что именно это делает эту женщину достойной восхищения. Сколько женщин в мире способны спокойно принять прошлое, полное ран и шрамов? И сколько из них смогут отказаться от власти и богатства, которые были так близки, чтобы пойти рука об руку с больным возлюбленным навстречу неизвестности?

Есть и Жоу Лань, маленькая девочка, окружённая любовью, но не проявляющая ни капли высокомерия. И Цзян Шэнь, мальчик, который, не понимая ещё жизни, был "жестоко предан" отцом. Сердце Лин Би сжимается от боли при мысли о том, чьё счастье она готова разрушить.

Преодолев боль, Лин Би наконец собирается с духом и отбрасывает печальные мысли. Она говорит себе, что, какими бы милыми и достойными уважения ни были эти люди, они всё же враги Северной Хань. Их гибель может спасти жизни множества северных воинов. Постепенно успокаиваясь, Лин Би тихо произносит: "Это судьба. Если бы потерпела поражение я, то готова была бы принять все последствия."

На пути в Чанъань, в плавно движущемся экипаже принцессы, Чанлэ безмятежно смотрит на далёкое небо. Двор династии Великая Янь оказал ей высшие почести. После того как принцесса Чанлэ под охраной князя Цин Ли Кана вошла в зону влияния Великой Янь, бывший император Ли Юань и нынешний император Ли Чжи издали указы, оглашённые на весь мир.

"В ноябре двадцать пятого года эпохи Увэй, когда Мы ещё пребывали на троне, Мы, памятуя о безрадостном вдовстве принцессы Нинго Чанлэ, даровали ей брак с Цзян Чжэ, служителем при ставке главнокомандующего. Однако, поскольку Цзян Чжэ из-за государственных дел был прикован к постели и не мог вынести тягот, Мы сжалились и позволили им тайно заключить брак, исполнив все шесть обрядов. Все документы в Министерстве Ритуалов оформлены. Ныне, когда зять поправился, Мы желаем его видеть и повелеваем вернуться ко двору. Указ."

"Цзян Чжэ, командующий императорской стражей, всегда верно служил Отечеству. Ныне жалуем ему титул хоу области Чу с тремя тысячами дворов. Дарован дворец, ранее служивший Нашим личным резиденцией, в качестве резиденции для принцессы Нинго Чанлэ. Сыну принцессы Цзян Шэню жалуем титул гуна области Ань с пятью тысячами дворов. Старшей дочери Жоу Лань жалуем титул цзюньчжу области Чжаохуа с тысячью дворами. Указ."

Эти два указа не только ловко скрыли факт бегства принцессы Чанлэ в тот день, но и даровали Цзян Чжэ титул хоу, а его годовалому сыну Цзян Шэню — титул гуна, что является высшим титулом для родственников императора и придворных. Даже приёмной дочери Цзян Чжэ был пожалован титул цзюньчжу. Такие награды ясно показывают, что семья Цзян глубоко почитаема императорским двором, и никто уже не осмелится вспоминать о прошлых событиях.

Длинная радость в душе принцессы Чанлэ, однако, была совершенно безмятежна. Еще когда она покидала дворец, она оставила всё позади. Если бы не нестабильная обстановка в Великой Янь, никакие высокие титулы не заставили бы принцессу вернуться в Чанъань, и уж тем более она не хотела бы, чтобы её супруг снова окунулся в пучину придворной жизни. Тем не менее, принцесса Чанлэ ясно понимала все трудности ситуации. Теперь её супруг уже отправился на северный фронт. Если она останется на Восточном море, не говоря уже о том, что Цзян Чжэ будет беспокоиться о её безопасности, даже императорская семья не сможет не тревожиться о том, кому достанется военная власть на фронте. Если она не поедет в столицу в качестве заложницы, даже если её старший брат-император доверяет ей и её мужу, придворные чиновники всё равно будут тайно нашептывать свои советы. Лучше уж проявить инициативу, чем позволить сомнениям закрасться в их сердца. Вот почему вопрос о возвращении принцессы Чанлэ в столицу был решён уже давно.

Тихо вздохнув, принцесса подумала: если бы у неё был выбор, она предпочла бы остаться на Восточном море, вдали от мирской суеты. Но, к сожалению, это было невозможно.

В этот момент Жоу Лань радостно запрыгнула в паланкин и спросила: «Матушка, где Шэнь? Посмотри, я сплела для него венок!» Принцесса бросила взгляд на изящный венок и улыбнулась: «Ты так красиво его сплела! Это Линь научил тебя, да? Я видела, как вы только что шушукались.»

Жоу Лань подмигнула: «Нет, вовсе нет! Линь-ди только и умеет, что махать мечом и клинком. Как он мог бы сплести венок? Я научилась у Шан И. А только что я подошла к Линь-ди, потому что он выглядел таким одиноким. И всё из-за того, что третий дядя так несправедлив: не разрешает Линь-ди ехать со мной в одной карете, говорит, что я — княжна, а Линь-ди, хоть и из императорского рода, титула не имеет, и что нужно избегать подозрений, мол, нельзя нам вместе ехать.»

В глазах принцессы Чанлэ мелькнула холодная тень, и она спокойно сказала: «Лань, пойди передай своему третьему дяде, что Шэнь всё ещё с наставником Цы Чжэнь, и мне одной в паланкине очень одиноко. Пусть Линь поедет со мной и с тобой.»

Жоу Лань обрадовалась: «Я сейчас же ему передам!» И, спрыгнув с паланкина, радостно побежала к карете князя Цин, а за ней тут же устремились стражники для охраны.

Принцесса Чанлэ подумала: перед отъездом Суй Юнь просил меня позаботиться о Лине. Как же я могу смотреть, как его обижают? Она не могла не почувствовать раздражение к своему давно не виденному третьему брату.

В этот миг небо было безоблачным, и стая перелётных гусей с криками пролетела над головой. Принцесса Чанлэ почему-то почувствовала, как сердце её сжалось, и невольно посмотрела на север, размышляя, добрался ли её супруг до военного лагеря.

"Апчхи!" Я громко чихнул, и тут же услышал приглушённый смешок Ци-вана. Я бросил на него свирепый взгляд: если бы северный ханьский воин действительно пронзил меня копьём, сейчас ему было бы не до смеха. Впрочем, мне просто повезло. Перед тем как отправиться на поле боя, где подстерегает опасность на каждом шагу, я заранее изготовил защитную одежду — золототканую рубаху. Эта рубаха описана в древних книгах как диковинное изделие: её ткут из пурпурно-золотых нитей, которые получают, смешивая пурпурное золото из юньнаньских племенных земель с загадочной сталью уцзя, выплавленной в далёких землях. Эти нити тоньше волоса, невероятно прочные и гибкие, способные выдержать вес в тысячу цзиней. Смешав их с шерстью западного золотого орангутана, я соткал тончайшую, словно крыло цикады, ткань для нижнего белья. Надетое на тело, оно почти не ощущается, но при этом делает меня неуязвимым для мечей и копий.

Процесс изготовления этой одежды был чрезвычайно сложен, не говоря уже о том, сколько сил и средств ушло на добычу материалов. Ради спасения собственной жизни я потратил несметные богатства и бессчетное количество усилий. Но и этого мне показалось мало: я также изготовил просторный плащ темно-синего цвета с тремя слоями бычьей кожи в подкладке — материалом, из которого делают кожаные доспехи. Пусть он не так непробиваем, как золототканая рубаха, зато прикрывает всё тело, что уже лучше, чем ничего.

Все мои старания и затраты оказались не напрасны: копьё северного ханьца, угодившее мне прямо в спину, сбросило меня с подвесного моста, но не причинило вреда. Да и удар пришёлся не в полную силу — воин был уже измождён. Однако стояла глубокая осень, вода в родниках ледяная, а в крепостном рву плавали тела вперемешку с кровью. Мои навыки плавания оставляли желать лучшего — я едва держался на плаву. Погрузившись в воду, я нахлебался вдоволь этой жуткой жижи. Если бы Сяо Шуньцзы не заметил издалека, что я скорее жив, чем мёртв, и не бросился спасать меня, я бы точно утонул, ведь остальные решили, что копьё пронзило меня насмерть, и не сразу сообразили, что происходит.

Впрочем, после такого злоключения меня вытащили из воды, и я долго отхаркивал воду, чувствуя себя совершенно разбитым. Потерять лицо перед Ци-ваном было унизительно. К тому же ледяная вода не пошла на пользу моему слабому здоровью — я подхватил простуду. Не самый удачный старт.

В глазах Сяо Шуньцзы мелькнула тревога. "Господин, может, стоит отложить отъезд на несколько дней и хорошенько отдохнуть? Ваше здоровье всегда было хрупким, и без должного лечения я буду беспокоиться," — обеспокоенно спросил он.

Я лениво ответил: "Нет, это место небезопасно. Пусть северные ханьцы и отступили, но нужно быть готовыми к тому, что они могут вернуться с подкреплением. Лучше поскорее добраться до главного лагеря. К тому же, отлучка Ци-вана держалась в тайне от солдат. Теперь, боюсь, об этом знает каждый. Если он не вернётся в лагерь и не возьмёт командование в свои руки, это может плохо сказаться на боевом духе войска. Не волнуйся, я всего лишь немного пострадал. В лагере смогу как следует отдохнуть — это лучше, чем болтаться в пути. Кстати, нагрелся ли ручной обогреватель?"

Маленький Шуньцзы поспешно подал заранее приготовленный ручной обогреватель, и я прижал его к груди, плотнее запахнув тяжёлый плащ. "По дороге мне нужно как следует пропотеть. Не беспокойтесь обо мне, а когда прибудем в лагерь, тогда и разбудите," – сказал я, удобно устраиваясь в повозке и закрывая глаза. Циский ван с лёгкой улыбкой взглянул на меня, снял с себя свой плащ и тоже накрыл меня, затем спрыгнул с повозки и сел на боевого коня. Заметив озабоченное лицо Ху Яньшоу, он спросил: "Ху Яньшоу, что случилось? Со вчерашнего дня ты ходишь с кислой миной."

Ху Яньшоу с горечью ответил: "Перед отъездом Его Величество приказал нам тщательно оберегать господина Цзяна. Он сказал, что если с господином Цзяном что-то случится, нас ждёт суровое наказание. Теперь же господин не только претерпел тяготы от быстрого марша, но ещё и упал в воду, простудившись. Если государь узнает об этом, он обязательно разгневается на нас за нерадивость."

Циский ван успокоил его: "Я здесь тоже бессилен. Но зачем вам волноваться? Разве государь пришлёт ещё кого-то? К тому же вы потеряли немало людей, защищая Суйюня. Хотя он и перенёс небольшой испуг, серьёзного вреда ему не причинили. В любом случае, вы заслужили награду. Государь всегда справедлив в поощрениях и наказаниях. Если вы приложите больше стараний и Суйюнь замолвит за вас словечко, разве государь станет вас винить?"

У Ху Яньшоу немного отлегло от сердца, и он с благодарностью посмотрел на Циского вана. Ранее он был слишком погружён в ситуацию и не мог ясно мыслить, но теперь, после слов Циского вана, всё стало на свои места. Он подумал: встреча с врагом была делом неожиданным, но если удалось сохранить в безопасности Циского вана и господина Цзяна, это уже большое достижение. Государь прозорлив и справедлив, как же он может необоснованно винить их?

Я лежал в повозке и слышал каждое их слово совершенно отчётливо, хотя и находился на некотором расстоянии. Для меня это не составило труда. Вздохнув про себя, я подумал, что Циский ван Ли Сянь действительно очень заботлив к своим подчинённым. Даже Ху Яньшоу, доверенное лицо наследного принца, будучи под его началом, получает равное отношение. Неудивительно, что он так любим армией и вызывает беспокойство у важных сановников двора.

Если говорить о талантах и манерах, Ли Сянь ничуть не уступает нынешнему императору Ли Чжи. Однако у него есть один значительный недостаток — его упрямство и категоричность. Хотя это и слабость, но в то же время и достоинство. Ведь именно благодаря своей несгибаемой воле Ли Сянь стал первым полководцем Великой Янь. С тех пор как Ли Сянь начал командовать войсками, он не раз терпел поражения, но никогда не падал духом. Он мастер военной стратегии и отважен по натуре. Каждый раз, терпя поражение, он лично возглавлял арьергард, так что даже в поражении его армия не несла серьёзных потерь. К тому же Ли Сянь умеет извлекать уроки из опыта, и при возвращении он всегда становится ещё более грозным противником, доставляя немало хлопот. За долгие годы войны, хотя в Великой Янь и много отважных полководцев, но если искать того, кто способен обуздать гордых и дерзких воинов армии, кроме Ли Чжи, это может быть только Циский ван Ли Сянь.

Сравнивая двух братьев, Ли Чжи отличается обстоятельностью в размышлениях, его атаки непобедимы, а сражения всегда завершаются победой. Его можно назвать военным гением и лидером Великой Юань. Ли Сянь же — острое лезвие Великой Юань, кумир среди военных. Хотя в боях под его командованием бывают как победы, так и поражения, он никогда не сдается, всегда ведет солдат в бой, а при отступлении лично прикрывает тыл. Это вызывает глубокое уважение и восхищение среди воинов. Прогресс и усердие Ли Сяня видны каждому. Если перед величественным принцем Юань солдаты преисполнены почтения, то к Ци-вану они испытывают более тёплые чувства. Говоря о верности армии, воины под началом принца Юань преданы беззаветно, но и войска Ци-вана не уступают в этом. Во время охотничьего дворца, когда решалась судьба престолонаследия, если бы Ци-ван решился на смертельную схватку с принцем Юань, последний, скорее всего, всё равно вышел бы победителем, однако мощь Великой Юань была бы серьёзно подорвана. Это обстоятельство вызывало наибольшую тревогу у принца Юань и у меня ещё до тех событий. Если бы не череда перемен, возможно, ещё до инцидента в охотничьем дворце мы бы предприняли действия против Ци-вана.

Упрямство и радикализм Ци-вана делают его самым неудобным противником на поле боя. Если сражение разворачивается против принца Юань, враги, как правило, обречены на поражение, и битва быстро подходит к концу. Но если на поле боя Ци-ван, даже при возможности победы, враги понимают: если не удастся одолеть его прямо здесь, их ждёт яростный ответный удар и беспощадная месть. Это давление заставляет вражеских полководцев желать поражения с самого начала. Способность Ци-вана противостоять блестящему стратегу Лун Тинфэю объясняется не только его военным талантом, но и несгибаемой волей, вынуждавшей Лун Тинфэя откладывать быструю победу. Прогресс Ци-вана от постоянных поражений до равновесия в сражениях очевиден всем.

Однако эта явная сильная сторона оборачивается серьёзным недостатком в политике и личной жизни. Иначе Ци-ван не оказался бы в нынешнем затруднительном положении. По моим данным и оценкам, принц Ци-ван, стремясь занять ведущее место в армии, безоговорочно встал на сторону наследного принца Ли Аня. Его брак с Цинь Чжэн из Фэнъи Мэнь имел политическую подоплёку, однако Ли Сянь действительно питал к ней искренние чувства. Но Цинь Чжэн не смогла порвать связей со своей школой, что задело самые чувствительные струны в душе Ци-вана. Он человек с крайне сильным чувством собственничества, поэтому, несмотря на понимание, что именно Ли Чжи должен унаследовать трон, он всё же поддержал наследного принца. Также из-за слабости и нерешительности Цинь Чжэн он отдалил её от своего сердца. Если бы Ци-ван не был так упрям, возможно, он бы поддержал принца Юань и не оказался бы в ситуации взаимного недоверия. Если бы он не был так радикален, то не отдалился бы от Цинь Чжэн. Если бы он уделил ей больше внимания, возможно, она смогла бы порвать с Фэнъи Мэнь, и не случилась бы трагедия с кровопролитием на инее и вечной разлукой супругов.

С другой стороны, если бы Ци-ван не был так упрям и радикален, если бы полностью сотрудничал с наследным принцем и Фэнъи Мэнь, не отдаляясь из-за презрения и неприязни, исход событий в охотничьем дворце мог бы быть совершенно иным.

Именно из-за причудливого нрава князя Ци и сложилась его нынешняя затруднительная ситуация. Я слышал, что князь Ци, скорбя о кончине супруги Цинь Чжэн, не желает вновь жениться, и это одна из причин, почему слухи о разладе между императором и князем Ци распространяются повсюду. Однако, на мой взгляд, чувства князя Ци к Цинь Чжэн, хоть и были супружескими, не обязательно столь глубоки и незабвенны. Скорее всего, в душе князя таится сожаление о том, что он некогда не решился бороться с Фэнъи Мэнь за власть, из-за чего Цинь Чжэн оказалась втянутой в трясину интриг и в итоге покончила с собой. Возможно, именно это угрызение совести стало тем неразрешимым узлом, который держит князя в плену.

На самом деле, мне кажется, что неоднократные отказы князя Ци принимать милости императора вовсе не продиктованы упрямым нежеланием идти на примирение. Скорее всего, он просто не может найти выхода из своего внутреннего тупика. Однако так продолжаться вечно не может: император есть император, и если год-два он может терпеть, то десятилетиями терпеть он не станет. Да и даже если император стерпит, то его влиятельные сановники будут постоянно подавать советы, настаивая на своём. Даже если император уверен в отсутствии у князя Ци мятежных намерений, он не может проявлять чрезмерный деспотизм. В конце концов, князю могут запретить возглавлять войска. А это лишь усилит его обиду. Такой талантливый полководец, и вот так просто погубить его — мне бы этого совсем не хотелось. К тому же, если князь Ци помирится с императором, он станет преданно служить трону, и империя Да Юн станет неприступной крепостью. Тогда и я смогу спокойно уйти на покой.

На редкость удачно, что на этот раз князь Ци наконец-то пошёл на уступку и обратился ко мне за помощью. Такой шанс я упустить не могу. Император тоже человек проницательный, хоть мы и не сговаривались заранее, но мысли наши сошлись. На этот раз мы с государем вновь объединим усилия и непременно убедим князя Ци смириться и принять наши условия с открытым сердцем. К тому же судьба подарила нам удивительное совпадение: такой горделивый и упрямый человек, как князь Ци, неожиданно проникся симпатией к Шэню и даже согласился вновь жениться на главной супруге. Стоит ему влюбиться, и я найду способ растопить лёд в его сердце. При мысли о столь радужных перспективах я не мог сдержать лёгкой улыбки.

Когда их братская и подданническая гармония восстановится, моя роль в этом деле будет окончена. Пока же просто не хватает ступеньки между ними, и я готов немного умалить себя, чтобы стать этой ступенькой. Впрочем, в военные дела я вмешиваться не собираюсь.

Я всё ещё предавался радостным размышлениям, как вдруг Ху Яньшоу постучал в дверь кареты и доложил: "Господин, указ императора уже прибыл в главный лагерь. Князь спрашивает, не стоит ли ускорить наш марш." Я нахмурился. После покушения князь Ци перестал заботиться о секретности и за одну ночь издал десятки военных приказов. Теперь в областях Цзэчжоу и Чжэньчжоу царит тревожная атмосфера. Не говоря уже о том, что сейчас рядом со мной находятся тысячи охранников, а войска, получившие приказ защищать князя Ци, прибывают одно за другим. Передвижение такой армии требует огромных затрат, да и план похода уже составлен. Если сейчас ускорить темп, это не только нарушит военные планы, но и, возможно, заставит нас двигаться лёгкой конницей, а на такие тяготы я не способен.

В этот момент Сяо Шуньцзы тихо заметил: "Князь Ци, вероятно, тоже не горит желанием ускорять марш."

Мгновение — и в моей душе шевельнулось подозрение. Я тщательно обдумал услышанное и понял: всё именно так. По тону Ци-вана чувствовалось, что он просто не желает навлечь на себя обвинение в пренебрежении императорским посланником, потому и предлагал мне отказаться. Внутренне усмехнувшись, я отметил, что Ци-ван всё же задумался над этим вопросом. Пусть даже он хотел использовать меня как щит, но, учитывая его стремление к примирению с императором, я был готов протянуть ему руку помощи.

Погрузившись в эти мысли, я ответил: «Передайте его высочеству, что мы продолжим путь по намеченному маршруту. Когда императорский посланник прибудет с указом, боюсь, и мне достанется своя доля. Если мы ускоримся ещё больше, боюсь, моя жизнь может оборваться прямо в дороге».

Как я и предполагал, после моих слов Ци-ван больше не беспокоил меня. В прежние времена он либо без раздумий ускорил бы марш, либо вовсе проигнорировал бы ситуацию, упрямо следуя своим путём. Нынешние перемены радовали: по крайней мере, Ци-ван больше не станет упрямиться в своих решениях. Однако использовать меня как щит — это не пройдёт даром. Я обязательно потребую плату за эту услугу.