Глава 118

Спустя ещё немного времени, моё сердце наконец-то обрело покой. Я начал тщательно обдумывать, как действовать в сложившейся ситуации. Четыреста против трёх тысяч — обе стороны состоят из отборных воинов. Однако на нашей стороне я, обуза, из-за которой, вероятно, не удастся и бежать. Размышления о делах Лу Цаня можно отложить на потом; сейчас главное — спасаться.

Я заставил себя забыть о том, что нахожусь в тряской и тёмной карете, и сосредоточился на том, как спасти себя и других. Внезапно меня осенило: генерал-летучий тигр приказал взять меня живым, а Ци-вана убить. Это означало, что для них я и Ци-ван имели разную степень важности. Судя по объявленной награде, я, казалось, был важнее. Но на мой взгляд, всё обстояло иначе.

Для военачальников, естественно, жизнь Ци-вана имела большее значение. Мою же важность они могли и не осознавать, считая меня лишь очередным заданием. Возможно, именно поэтому награда за меня была выше — чтобы воины не устремлялись все за Ци-ваном. Даже если я ошибался и меня ценили больше, чем Ци-вана, для моего плана это не имело большого значения.

Погруженный в эти мысли, я вдруг услышал, как с силой распахнулась дверь кареты. Передо мной стоял Ци-ван, его одежда была пропитана кровью. Он крикнул мне: "Сунь Юньь, нам нужно разделиться!"

Я подумал про себя: "Великие умы мыслят одинаково," — и поспешил ответить: "Я как раз об этом думал." Высунувшись наружу, я увидел, что мы достигли узкого ущелья, окруженного скалами. Ци-ван приказал перекрыть проход, временно остановив преследователей.

Я быстро снял с кареты специально сшитый темно-синий плащ и накинул его на плечи. Затем приказал Сяо Шуньцзы: "Быстро переоденься в доспехи и посади меня на коня. Мы с Ци-ваном разделимся. Прошу принца выделить мне пятьдесят человек. Думаю, это заставит врага распылить силы."

В глазах Ци-вана мелькнуло облегчение. "Именно так и следует поступить," — сказал он. — "Но будь осторожен, Сунь Юньь. Если их цель — ты, боюсь, тебе будет нелегко уйти."

Я усмехнулся: "Возможно, но для воинов Северной Хань в их сердцах именно Вы являетесь первоочередной целью. Так что, вероятно, наибольшее давление ложится на Ваши плечи, Ваше Высочество." После этого мы с Циским князем быстро обсудили некоторые детали боевой операции. Через некоторое время конница, оборонявшая перекресток, уже начала выдыхаться.

Тут Сяо Шуньцзы уже все подготовил. Он отпряг двух лошадей, тянувших повозку. Эти два белых скакуна были заранее тщательно отобраны и вполне могли служить боевыми конями. Сяо Шуньцзы передал одного из них другому всаднику, затем облачился в белоснежные доспехи изысканной работы. Из-под сиденья повозки он достал два копейных древка и соединил их, превратив в длинное копье, длиной в двенадцать чи. Подойдя ко мне, он помог взобраться на коня, затем сам вскочил следом, усадив меня позади себя. Он заботливо привязал меня к себе ремнями.

В это время сотня тигровых телохранителей и пятеро личных стражей Циского князя уже построились в отряд. Я бросил взгляд на князя, сидя на коне, и хладнокровно произнес: "Ваше Высочество, я отправляюсь первым." После этого Сяо Шуньцзы подал команду, и наш отряд, состоящий из сотни тигровых телохранителей и пятидесяти личных стражей князя, устремился вперед в открытое поле. Отъехав на несколько ли, я оглянулся и увидел, как Циский князь с другим отрядом всадников скрылся в другом направлении. Моя специально изготовленная повозка была опрокинута на перекрестке, преграждая путь преследователям. Повозка была довольно тяжелой, так что враги не смогут быстро преодолеть это препятствие.

Этот маневр с разделением сил был тщательно продуман. Однако то, что Циский князь так быстро понял замысел, вызвало у меня еще большее восхищение. Ведь он все время находился в гуще сражения. У врага две цели, и даже объединившись, наши силы не стали бы значительно больше, тогда как противник мог бы атаковать нас во всю мощь. Теперь же, хоть наши силы и разделились, враги тоже будут колебаться, решая, как распределить свои войска. В конечном итоге мы не окажемся в проигрыше. К тому же, если просто бежать, не имея возможности контратаковать, это верный путь к поражению. Теперь же князь может сосредоточиться на ответных действиях, так как у него нет других забот.

В этот момент Сяо Шуньцзы, находившийся впереди, сказал: "Господин, за нами преследует около тысячи всадников. Что будем делать?" Я внутренне обрадовался: действительно, для этих заносчивых и отважных воинов главной целью был полководец Великой Янь, Циский князь. Однако тысяча всадников — это не шутка. Если мы не сможем уничтожить их одним ударом, то не сможем и освободиться, чтобы помочь князю. Оглядевшись по сторонам, я ответил: "Пусть Ху Яньшоу направляется в пустошь. У меня при себе двадцать небесных огненных стрел."

Шао Шуньцзы схватил суть на лету и тут же кивнул: "Понял. Вода и огонь беспощадны — действительно отличный план." С этими словами он принялся обсуждать детали с командиром конницы Ху Яньшоу. Ху Яньшоу был моим личным стражником ещё во времена службы у принца Юна, и император специально приставил его ко мне по этой причине. Иначе разве снизошел бы заместитель командира элитного отряда "Тигровых стражей" до такой роли? Я слышал, как они с Шао Шуньцзы обсуждали, как заманить врага в ловушку. Действительно, опытный в военном деле командир.

Я молча молился в душе о скором успехе, ведь в противном случае моя жизнь могла оборваться здесь и сейчас.

Тем временем преследователи сзади постепенно настигали. Увы, хотя навыки верховой езды у Шао Шуньцзы были отменными, они не шли ни в какое сравнение с теми, кто проводил в седле почти круглые сутки. К счастью, Ху Яньшоу умело командовал, петляя и уводя нас от окружения.

Прошло ещё немного времени, и враги были завлечены на пустошь, заросшую высохшими травами. Поздняя осень превратила их в сухой, легко воспламеняющийся ковёр. Как только Шао Шуньцзы заметил подходящее направление ветра, он громко крикнул, и все пришпорили коней. Преследовавшие нас северные ханьские всадники, как и предполагалось, продолжали держать умеренный темп погони. В конном бою главное правило — не гнать лошадей в полную силу, ведь чрезмерное усилие быстро истощает их силы, и тогда легко потерять преимущество. Поэтому, если ситуация не требует немедленного окружения или противник не загнан в угол, всадники обычно сдерживают скакунов, неспешно следуя за врагом, чтобы атаковать, когда тот выбьется из сил. Конечно, это правило работает, если обе стороны примерно равны по мастерству. Если враг слаб, то и тактики другой.

Вот и сейчас Шао Шуньцзы с товарищами ускорили бег коней, и преследователи немного отстали, но не стали наращивать темп, опасаясь, что мы их измотаем.

К сожалению, на этот раз они допустили ошибку. Когда расстояние между нами и противником составляло почти две ли, Ху Яньшоу издал свист, и наше войско разделилось на десяток с лишним небольших отрядов, рассыпавшись в разные стороны. Я мог слышать громкий смех северных ханьских врагов за спиной — вероятно, они решили, что мы бросились врассыпную в бегстве. Теперь, по их мнению, победа была у них в кармане. Я даже улавливал в их смехе охотничий азарт, словно перед ними была лёгкая добыча.

В этот миг Сяо Шуньцзы внезапно развернул коня и в его руках оказался небольшой серебристый цилиндр. Он несколько раз нажал на механизм, и из него вырвалось пламя, мгновенно охватившее сухую, выгоревшую траву степи. Обычный поджог не дал бы такого эффекта — не успели бы огненные языки разгореться, как северные ханьцы уже прорвали бы огненную преграду. Однако на этот раз Сяо Шуньцзы использовал нечто необычное — "летающий божественный огонь". В одно мгновение пламя охватило всё вокруг.

В тот же момент рассеянные отряды армии Юн также подожгли траву в нескольких других местах. Огонь быстро слился в единое целое, и полумесяцем огненное кольцо устремилось на северных ханьских всадников. Вокруг простирались лишь заросли сухой травы, и северным ханьцам не оставалось ничего, кроме как попытаться обойти огненный заслон, но было уже слишком поздно. Им пришлось отступать, но их путь лежал прямо по ветру, и пламя, сопровождаемое клубами чёрного дыма, настигало их. Пробежав семь или восемь ли, они с отчаянием обнаружили, что их путь назад также перекрыт стеной огня.

Я слышал душераздирающие крики из огненного моря и, содрогнувшись, не мог не испытать некоторого злорадства. К счастью, благодаря компактности и огромной силе "летающего божественного огня", я захватил с собой в повозке два десятка таких устройств. Хотя почти все они были израсходованы, но удалось уничтожить тысячу вражеских всадников — игра стоила свеч. Я понимал, что полностью истребить вражеское войско невозможно, но хотя бы большая его часть будет уничтожена.

Однако меня немного огорчало то, что четверо посланных мною людей, вероятно, обречены. Чтобы достичь цели уничтожения врага, я приказал Ху Яньшоу отправить четырёх человек в обход, чтобы те, увидев пламя впереди и заметив бегущих обратно северных ханьцев, подожгли траву ещё в двух местах, сомкнув огненное кольцо и перекрыв врагам путь к отступлению. Но "летающий божественный огонь" оказался слишком разрушительным, а ветер сейчас слишком силен — боюсь, им не вернуться. Тем не менее, я преисполнен уважения к их мужеству: зная, насколько опасно оставаться и поджигать траву, они все рвались вперёд, заставляя меня краснеть от стыда.

Но сейчас не до этих мыслей. Ху Яньшоу собрал войско, и нам нужно поскорее уходить. Мы находимся слишком близко к огню, и если ветер переменится, нам тоже несдобровать.

Продравшись сквозь погоню, исход которой оставался неизвестным, мы устремились к заранее оговорённому месту встречи. В приграничье Великой Янь расположено множество укреплений. Князь Ци и я условились о точке сбора, где он смог бы укрепиться за стенами крепости, в то время как мы нанесли бы удар с тыла по войскам Северной Хань. Признаться, другого выхода не было: двадцать огненных стрел "Летящего небесного пламени" едва ли могли справиться с тремя тысячами всадников. Мне пришлось сперва заманить их, разделив на части, чтобы затем уничтожить одну из групп. К счастью, преследовавших меня всадников оказалось немного, иначе пришлось бы выдержать тяжёлую битву.

Пока я мчался вперёд, ветер свистел в ушах, я молился о том, чтобы князь Ци благополучно добрался до места встречи. Иначе мне бы просто нечего было предпринять. В тот момент я, конечно, не знал, что примерно через полчаса, когда поле, объятое пламенем, превратится в чёрную пепелище, несколько обгоревших до черноты конских трупов будут отброшены в сторону, и из-под них поднимется мужчина, весь покрытый сажей. Он яростно прокричит: «Цзян Чжэ, Вэй клянётся, что не успокоится, пока один из нас не погибнет!» Этим человеком был Вэй Ин. Когда-то он, выполняя приказ Лу Цаня, доставил в стан северноханьских войск верительную грамоту Линь Би. Командир «Летящих тигров» Ши Ин, получив военный приказ Линь Би, взял с собой три тысячи всадников и устроил засаду на пути возвращения князя Ци. Вэй Ин, пылавший ненавистью к Великой Янь, вызвался добровольцем для участия в этой операции. Его переполняло ликование, когда он узнал, что Цзян Чжэ сопровождает князя Ци. Позже, когда Ши Ин разделил войска для преследования, Вэй Ин выбрал целью именно Цзян Чжэ, но угодил в огненную ловушку. Обладая острым умом, Вэй Ин понимал, что его посредственные навыки верховой езды не позволят ему спастись из огненного ада. Воспользовавшись суматохой, он убил нескольких отставших северноханьских всадников, зарезал их коней и спрятался под их тушами, среди потоков крови, едва избежав гибели в огненной могиле. Излив свой гнев проклятиями, он отправился обратно в Южное Чу. Он не был настолько безрассуден, чтобы в одиночку преследовать Цзян Чжэ и сражаться с сотней всадников — на такое мужество у него не хватило бы сил.

Когда мы наконец добрались до крепости Гушань, я, хоть и был переправлен Сяо Шуньцзы, чувствовал себя совершенно обессиленным. Внутренняя сторона бёдер была стёрта до крови седлом. Мне было почти тридцать, но прежде я никогда не испытывал подобных мучений. Очнувшись от оглушительного рёва битвы, я обнаружил, что наша конница остановилась у подножия холма, а неподалёку виднелась вершина. Оттуда доносились звуки жестокой схватки.

Сяо Шуньцзы помог мне спешиться и сказал: «Господин, впереди крепость Гушань. Князь Ци оказался в окружении за её пределами. Несколько попыток гарнизона прорваться наружу и прийти на помощь провалились». Сердце моё сжалось. Стиснув зубы, я поднялся на ноги: «Помоги мне взглянуть». Сяо Шуньцзы обхватил меня за талию, и, не успев заметить, как он это сделал, я уже оказался на вершине холма, спрятавшись за скалой. Отсюда мне открылась картина поля боя.

Название "Гушаньчжай" происходит оттого, что это укрепление возведено на небольшом холме. Вернее сказать, это не просто холм, а скалистый увал. Внутри крепости бьет родник с обильным потоком воды, стекающим вниз по склону. При строительстве усадеб вокруг крепости выкопали рвы глубиной в две-три сажени и направили в них воду из родника. Гушаньчжай обладал не только выгодным расположением, но и оборонительным "рвом", что делало его важным опорным пунктом. К сожалению, из-за чрезмерной прочности крепости, гарнизон состоял преимущественно из пехотинцев, и лишь триста всадников находились на службе.

Я взглянул вниз и увидел, что в тысяче шагов от крепости князь Ци с сотней израненных всадников продолжает яростно сражаться, будучи окруженным более чем тысячью вражеских конников. Еще семь или восемь сотен северных ханьских всадников маневрировали за пределами Гушаньчжая, преграждая путь подкреплениям. Я отчетливо видел у защитного рва россыпи тел и одиноких лошадей, блуждающих без хозяев. На самой высокой точке крепости густой черный дым вздымался к небу.

В этот момент рядом появился Ху Яньшэн, встревоженно произнеся: "Господин, недавно солдаты крепости пытались прорваться на помощь, но были отброшены назад. Сейчас крепость передает сигналы соседним фортам, но до их прибытия пройдет не меньше часа. Господин, мы должны спасти князя Ци."

Я с изумлением наблюдал за схваткой внизу. Впервые я видел столь близко бой элитной конницы. Несмотря на численное превосходство противника, князь Ци не выказывал ни тени страха. Каждая его атака была направлена в уязвимое место вражеского строя. Командующий северными ханьцами, летучий тигр Ши Ин, хоть и быстро реагировал, удерживая князя и его людей в окружении, не мог подавить их натиск. Мне стало любопытно, и я спросил: "Ху Яньшэн, возможно, князь Ци искусен в бою, но почему Ши Ин кажется не таким умелым, как о нем говорят?"

Ху Яньшэн ответил: "Господин не знает, у каждого из северных ханьских генералов свои сильные стороны. Ши Ин мастер стремительных набегов. На этот раз личная гвардия князя превосходит отряд Ши Ина, поэтому стремительный удар не удался. В искусстве маневрирования войсками среди северных ханьцев первым считается генерал с маской демона, Тан Цзи. А в нашей империи Великого Яна мало кто может сравниться с князем Ци в командовании конницей на поле боя, потому и сложилась такая ситуация."

В глубине души я мысленно выдохнул с облегчением: если бы на этот раз засаду и погоню устроил генерал в маске Тан Цзи, вероятно, мне пришлось бы собирать останки Ци-вана. Впрочем, это при условии, если бы мне самому удалось спастись. На сей раз северные ханьцы подготовились не без тщательности, но не учли, что я захватил с собой "летающий божественный огонь", изначально приготовленный для собрания в Восточном море. К тому же они забыли, что сейчас стоит осень — пора высокой травы и сухой погоды, идеальное время для огневой атаки. Что касается стратегии Ши Ина, то она оказалась подавлена тактикой Ци-вана, и это было неизбежно. Я думаю, северные ханьцы не могли предвидеть, что Ци-ван отправится в Восточное море, и, вероятно, получили сведения от Лин Би уже после того, как поспешно отправили Ши Ина, находившегося поблизости. Стоило хоть одному из этих условий измениться, и сегодняшний исход был бы иным.

Внимательно наблюдая за ходом сражения уже полдня, я серьезно сказал: "Сяо Шуньцзы, через мгновение последуй за генералом Ху Янь и атакуй вражеские ряды. Хоть ты и не силен в верховой езде, но должен справиться не хуже обычного всадника. Эти годы ты практиковал копейное искусство семьи Цзян, и оно должно тебе пригодиться. Если удастся лишить жизни Ши Ина — прекрасно, если нет, то хотя бы помешай ему управлять войсками так, словно они его собственные руки и ноги. Как вам такой план?"

Сяо Шуньцзы и Ху Янь Лай слегка нахмурились. Ху Янь Лай заговорил первым: "Господин, Ли уже доказал свою высокую боевую подготовку, я сам был тому свидетелем. Однако ваша безопасность превыше всего. Если Ли тоже вступит в бой и вас ранят в суматохе, мы не сможем взять на себя такую ответственность."

Я с горечью улыбнулся: "Генерал Ху, другого выхода нет. Вы должны командовать войсками и вряд ли сможете лично заняться захватом вражеских флагов. К тому же, если мы не победим, даже если все вы останетесь здесь ради защиты Цзян, это не принесет пользы. Оставьте несколько гвардейцев-ху чэ для моей охраны. Если вы быстро завершите битву, мне не должно грозить большой опасности." Мне было неловко признавать, что Ху Янь Лай не обладает абсолютной уверенностью в подавлении Ши Ина.

Сяо Шуньцзы молчал; он понимал текущую обстановку и знал, что мои приказы не обсуждаются. Он подумал, что единственный выход — это быстро убить Ши Ина и немедленно вернуться для моей защиты. В душе он уже сожалел, что не настоял на том, чтобы я взял с собой больше доверенных охранников.

В этот момент строй войск Ци-вана внизу начал распадаться, словно тетива лука, растянутая до предела. Я поспешил отдать приказ: "Генерал Ху, действуйте немедленно. Если что-то случится с принцем, боюсь, мы не сможем ответить за последствия."

Ху Янь Лай тихо согласился, оставив нескольких искусных в боевых искусствах гвардейцев-ху чэ для моей защиты, затем развернулся и сел на коня. Сяо Шуньцзы бросил на меня взгляд и тоже взобрался на своего скакуна. Тут я вспомнил кое-что и поспешил окликнуть его: "Сяо Шуньцзы, еще одно дело!" Сяо Шуньцзы вопросительно посмотрел на меня и наклонился. Я быстро прошептал ему на ухо несколько слов и поспешно отступил в сторону.

Ху Яньшоу увидел, что все уже полностью готовы. Он поднял свое копье, безмолвно указав им в небо, а затем резко опустил его вниз. Почти две сотни всадников устремились на вершину холма и ринулись вниз с молниеносной быстротой, словно вихрь. Стоявший рядом я ощутил, как земля содрогается и горы дрожат, камни раскатились во все стороны, и я едва не упал, но вовремя подоспевшие тигровые стражи поддержали меня.

Эти несколько тигровых стражей были теми самыми гвардейцами, которые охраняли меня в Саду Холода. За эти годы они получили повышение и стали как минимум шестыми по рангу военными офицерами. Однако, когда они недавно встретились со мной, то сразу начали жаловаться: после моего ухода их сурово отчитал тогдашний принц Юн, нынешний император, за "недостаточную защиту". К счастью, принц Юн понимал, что они не виноваты, и не стал наказывать их. Напротив, за годы службы рядом со мной они получили высокие назначения. Но все равно долгое время они не могли поднять головы от стыда. Хорошо, что это были они — они точно не стали бы насмехаться надо мной. В те времена, в Саду Холода, они постоянно следили за моим здоровьем и, заметив малейшее ухудшение, тут же вызывали придворного лекаря из резиденции принца Юна, специально отвечавшего за мое лечение. Хотя я уже почти полностью восстановил здоровье, в их глазах я, вероятно, все еще оставался тем самым хрупким сосудом для лекарств, готовым испустить дух в любой момент.

Когда я наконец устоял на ногах, то как раз увидел, как Сяо Шуньцзы, следуя за Ху Яньшоу, ворвался в ряды северной ханской конницы. На белом коне, с серебряным копьем и в сверкающих снежно-белых доспехах, он выглядел грозно и величественно. Это зрелище вызвало во мне легкую зависть: к сожалению, мне уже никогда не суждено сражаться на поле боя. Неудержимый поток черно-красных доспехов сметал все на своем пути. Северные ханцы не ожидали засады и мгновенно пришли в замешательство. В то же время войска Циского князя значительно усилили напор, сражаясь изо всех сил. В этот момент лагерь также пришел в движение: ворота распахнулись, и оставшиеся в лагере сто с лишним всадников бросились в бой. Хотя силы Великой Южной армии все еще уступали северным ханцам, атака с двух сторон и тройной натиск вызвали полный хаос в рядах противника.

Ши Ин никак не ожидал появления вражеских войск у себя в тылу. Заранее они уничтожили множество разведчиков Великой Южной армии, а воины в укреплениях, следуя строгим приказам Циского князя, редко покидали лагерь. Поэтому он был уверен, что сможет спокойно окружить и уничтожить войско Циского князя. Даже тот факт, что Цзян Чжэ с охраной "бежал," не вызвал у него опасений — выдающийся стратег не обязательно должен быть искусным полководцем. Если бы Лин Би не приказала Ши Ину обязательно захватить или убить Цзян Чжэ, и если бы посланник из Южной Чу не настаивал на этом так упорно, он бы вообще не отправил тысячу всадников преследовать Цзян Чжэ. Что касается возможности его побега, Ши Ин даже не допускал такой мысли, поэтому и не предполагал, что рядом могут быть подкрепления. Увидев черно-красные доспехи, первой мыслью Ши Ина была тревога за тех всадников, которые преследовали Цзян Чжэ. Одновременно с леденящим душу холодом в сердце он отдал приказ остановить врага, но было уже поздно — поражение стало неизбежным всего за одно мгновение.

Ши Ин действовал решительно: немедля отдал приказ об отступлении, прикрывая отход личной гвардией. Северо-Ханьская конница, пользуясь численным превосходством, рассеялась в бегстве. Ши Ин только что мощным ударом копья отбросил преградившего путь солдата из армии Юна, как впереди мелькнула белая тень. Всадник в белых доспехах и белом одеянии преградил ему путь. Лицо его скрывал опущенный забрало, но сложен он был не крупно. Ши Ин усмехнулся холодно, полагаясь на свою богатырскую силу, и взмахнул копьём. Всадник не уклонился. Из-под узды его коня стремительно вырвалось серебряное копьё, столкнувшись с оружием Ши Ина. Тот ощутил, будто вонзился в клубок ваты — точка приложения силы казалась призрачной. Ноги его подкосились, и в тот же миг серебряное копьё рассыпалось на мириады сверкающих теней. Остриё копья подняло ледяные иглы воздуха, устремившиеся к Ши Ину.

Ши Ин взревел, расчертив воздух тяжёлым копьём. Раскалённый вихрь отразил атаку серебряного копья. Звонкое "динь-динь-динь" металлических ударов и взметнувшийся шквал ветра очистили пространство в несколько саженей вокруг — никто не мог устоять на ногах. Ши Ин был прославленным полководцем Северной Хань, встречавшим достойных противников, но никогда ещё ему не доводилось сражаться с таким упорством. Если бы не его проницательность — замеченное несоответствие между мастерством владения копьём и верховой ездой у противника — он бы не смог сражаться на равных. Они обменялись десятком ударов, и постепенно перевес оказался на стороне таинственного всадника. Внезапно серебряное копьё превратилось в молнию, пробив оборону Ши Ина. Он из последних сил увернулся, но всё же получил удар в правый бок. Ши Ин вскрикнул от боли, но, не думая о жизни, с отчаянной силой метнул копьё. Всадник отступил на шаг назад, и Ши Ин воспользовался моментом, чтобы бежать. Его дюжина верных телохранителей, не сговариваясь, преградила путь противнику. Серебряное копьё рассыпалось звёздным дождём, и в воздухе вспыхнули алые цветы. Когда последний из телохранителей пал, Ши Ин уже был далеко, под защитой остальных верных людей.

Белый всадник, понимая, что не догонит, громко крикнул: "Ши Ин, передай княжне Цзяпин: скажи, что у Южных Чу вовсе не добрые намерения. Они лишь передают вести, а вы теряете войска и полководцев. Неужели не ясно, что это ловушка, где двое дерутся, а третий получает выгоду?"

Ши Ин расслышал слова и, хотя понимал, что это провокация, не смог сдержать прилива гнева. Его начали одолевать сомнения относительно намерений Южных Чу. Согласно словам посланника, за всем этим стоял Лу Цань из Южных Чу, якобы ученик Цзян Чжэ. Разве ученик не знает силы своего учителя? Может, Лу Цань намеренно подтолкнул их на безнадёжный шаг?

Я, услышав крик Сяо Шуньцзы с высоты, улыбнулся. Месть за то, что Лу Цань и Линь Би объединились против меня, должна свершиться. Военачальником Северной Хань был Лун Тинфэй. Если удастся посеять недоверие между ним и Лу Цанем, это предотвратит слишком тесное сближение Северной Хань и Южных Чу, что избавит меня от лишних хлопот.

После некоторого времени поле битвы наконец стихло, и лишь воины великой империи Да Юн остались наводить порядок. Под защитой нескольких стражников из элитного отряда "Тигров" я начал подниматься в гору. Путь был коротким — если бы на коне, то мигом бы преодолел, но внутренняя сторона моих бёдер была истерзана до крови, и я не хотел садиться на лошадь. Ходьба тоже причиняла боль, но пришлось смириться.

У подножия горы меня встретил Циский князь со своей личной охраной. Он весь был покрыт ранами, кровь обильно стекала, вид его был жалок, но он не обращал на это внимания. Увидев меня, он громко рассмеялся: «Суй Юнь, у тебя отличные способности! Теперь тебе бы и командовать сражениями.»

Я с трудом подавил желание закатить глаза и ответил: «Ваше высочество, вы меня затрудняете. Если бы я мог сражаться на поле боя, то и в Южной Чу каждый мог бы стать воином.»

В этот момент к нам подошли командиры гарнизона из крепости, почтительно приглашая войти. Я заметил, как Сяо Шунь-цзы вместе с Ху Янь-шоу занимаются делами по окончании битвы, и решил, что опасности больше нет. Мы с Циским князем бок о бок направились к подъёмному мосту у входа в крепость. Там всё ещё лежало множество тел, не убранных после боя. Но все, кроме меня, были закалёнными в боях воинами и не обращали на это внимания. Я тоже старался не смотреть и продолжал идти, думая лишь о том, как бы поскорее омыться, переодеться и уснуть.

Смутно очнулся Ли Ху, младший командир кавалерийского десятка под началом генерала "Летающего тигра" Ши Ина. Во время попытки остановить подкрепление для крепости Гушань его сбросило с коня, и он ударился головой о скалу, потеряв сознание. В суматохе боя никто не заметил, что он ещё жив. Он пролежал без сознания долгое время, пока Ши Ин не отступил. Никто не думал, что здесь может остаться живой человек. Занятые уборкой поля боя воины Да Юн не успели здесь всё осмотреть, лишь оттащили тела, мешавшие спуску моста, и отправились дальше — спасать своих, добивать тяжелораненых северных ханьцев или брать их в плен. Поэтому Ли Ху так и остался лежать без внимания.

Открыв глаза, он увидел генерала в золотых доспехах императорского рода с алым плащом и рядом с ним гражданского в зелёной одежде, шедших к мосту. В сердце Ли Ху вспыхнул огонь ненависти — он понял, что северная Хань потерпела поражение. Взгляд его упал на брошенное кем-то копьё. Не раздумывая, Ли Ху из последних сил схватил его и резко сел, метнув единственное оружие. Видя, что все вокруг в доспехах, и опасаясь, что сил не хватит, он бросил копьё в человека в зелёном.

Собрав все силы, Ли Ху почувствовал, как перед глазами потемнело. Увидев, как копьё вонзилось в спину гражданскому, и тот зашатался, падая с моста на глазах у остолбеневших воинов, Ли Ху уже не мог сопротивляться набросившимся на него солдатам Да Юн. Он позволил себя связать и избить, но в сердце его царила радость, и он громко засмеялся.