Глава 121

В двадцать седьмой день десятого месяца двадцать седьмого года эпохи "Воинственный Величие" Великой Юань только что завершились большие военные состязания в лагере Цзэчжоу. Весь лагерь получил приказ готовиться к походу. Когда всё уже было приготовлено, с передовой пришли вести о противнике: в ущелье Дунъюй, что в Цзэчжоу, заметили передовые разъезды Северной Хань.

Ли Сянь, услышав донесение разведки, нахмурил брови и произнес: «Су Юнь, почему Лун Тинфэй решил выступить именно сейчас? Каждый год он нападает на Цзэчжоу либо во время весенних посевов, либо в пору осеннего сбора урожая. Ныне новый урожай уже свезен в амбары, и его нападение выглядит довольно странно».

Я, накинув длинный халат, склонился над картой при свете лампы и спокойно ответил: «Весной этого года Лун Тинфэй уже вторгался в Цзэчжоу, так что его отсутствие осенью неудивительно. Однако этот человек сведущ в военной стратегии. Такие масштабные приготовления Великой Юань — Ваше Высочество лично прибыли в Восточное море, Чжэ вернулся в армию, император и Вы заняты заготовкой припасов и приведением войск в порядок — все эти признаки указывают на грядущую войну. У Лун Тинфэя наверняка есть люди, постоянно следящие за нашими военными приготовлениями. Сейчас в Циньчжоу уже выпал иней, погода начала холодать, но до снегопадов, которые закроют дороги, ещё месяц. Это подходящее время для нашего наступления. Лун Тинфэй, вероятно, опасается, что мы двинемся на Циньчжоу, будем грабить и убивать, а до снегопадов уничтожим их запасы зерна. Тогда зимой Северной Хань придется туго. Наши войска сильны, кони сыты. Если мы нападем на Циньчжоу, Лун Тинфэй, при всём его мастерстве, не сможет уследить за всем. Вместо того чтобы ждать, пока мы возьмём их в осаду, лучше перейти к обороне через нападение, нанести удар первыми. После их отступления мы не сможем наступать до следующей весны. Да и недавняя засада на наших людей северноханьскими войсками — мы не придали этому значения, но думаешь, они поверят, что мы не затаили зла?»

Ли Сянь, в глубине души согласный с моими доводами, посмотрел на меня и сказал: «В таком случае, дадим им урок прямо здесь, в Цзэчжоу. Поджидать отдыхающего врага тоже неплохая стратегия. Как ты думаешь, как нам следует действовать?»

Я указал на место слияния реки Циньшуй и реки Ши-ли у холма Мяопо: «Ваше Высочество, как вам это место? Разве не отличный капкан для ловли черепахи?»

Ли Сянь внимательно изучил карту и спросил: «Кого ты предлагаешь туда отправить?»

Я тихо ответил: «Номинально там командует Цзин Чи, но кто на самом деле возглавит операцию, зависит от Вашего великодушия и широты души.»

В глазах Ли Сяня мелькнул холодный блеск: «Я понял тебя. Не беспокойся, на этот раз я последую твоему плану. Какая разница, какие почести и слава, если в итоге мы победим — это и будет моей величайшей заслугой. Разве стану я спорить о славе с подчинёнными?» Затем он добавил: «Но я опасаюсь, что они не попадутся в ловушку.»

Я слегка улыбнулся и сказал: «Здесь, на Мяо По, хранится всё провиантское снабжение лагеря Цзэчжоу. Если вражеские войска даже не подумают атаковать это место, то, кроме как сражаться с нами напрямую, у них не будет никаких шансов на победу. Разве могут они одолеть нас в равном бою, когда мы обороняемся? Начать войну и вторгнуться на чужую территорию, не обеспечив себя провиантом у врага, значит потерпеть поражение, даже если бой закончится вничью. И не беспокойтесь, Ваше Высочество, каким бы искусным ни был Лун Тинфэй, он не сможет легко выиграть эту битву».

Ли Сянь наконец-то успокоился и, разглядывая карту, произнес: «Согласно донесениям разведчиков, послезавтра основные силы Лун Тинфэя прибудут в Циньцзэ. И как раз там мы их встретим». Я кивнул: «Местность Циньцзэ ровная, хоть и с небольшими степными холмами, но всё же весьма подходяща для сражения двух армий. Неудивительно, что на протяжении многих лет как Да Юн, так и Бэй Хань выбирают это место для решающих битв».

Ли Сянь вздохнул: «Да, на просторах Циньцзэ буйные травы впитали кровь воинов обеих стран. Я сражался с Лун Тинфэем на этой земле уже четырежды и каждый раз едва уносил ноги. Скольких верных и отважных воинов похоронила здесь Да Юн. На этот раз я хочу нанести Лун Тинфэю удар, сломав его крылья. Надеюсь, он окажется достаточно мудрым, чтобы не заставлять меня томиться в ожидании».

Я с уверенностью ответил: «Об этом не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. Мы оставили достаточно улик, чтобы они обнаружили, что Мяо По — это наше хранилище провианта. К тому же, северные ханьские военачальники весьма самоуверенны. Даже если они заподозрят неладное, то всё равно приложат все усилия, чтобы выполнить свою задачу. Однако на этот раз они натолкнутся на непреодолимую преграду».

Ли Сянь слегка улыбнулся, не проронив ни слова. Лишь сам Лун Тинфэй, лично возглавив внезапную атаку, мог бы представлять угрозу в его глазах; остальные северные ханьские полководцы не вызывали у него опасений.

Осенью ветер свистел порывисто, повсюду простирались заросли сухой травы. Бескрайняя и пустынная Десятимильная равнина на севере от болот Цинь была под пристальным наблюдением нескольких разведчиков великой империи Да Юн. Они, облачённые в тёмно-жёлтые мягкие доспехи, залегли за холмами, вглядываясь в дальний горизонт. У подножия холма их боевые кони безмятежно пощипывали траву. Один из разведчиков, утомлённый долгим наблюдением, потирал усталые и воспалённые глаза. В этот миг его товарищ воскликнул: "Враги!"

Он тут же поднял взгляд и увидел, как на краю небосвода, на фоне лазурного неба, возникла тёмно-коричневая извилистая линия. В считанные мгновения эта зыбкая полоса становилась всё отчётливее, стремительно перемещаясь по жёлтой равнине. Прошло ещё немного времени, и уже можно было различить, что эта линия состоит из тысяч северных ханьских всадников. Среди тёмно-коричневого строя ярким пятном выделялся огненно-красный центр. Разведчики также заметили несколько парящих в небесах ястребов — это были хищные птицы северной Хань, используемые для разведки.

Каждому из разведчиков было известно, что командующие обеих армий, Да Юн и Северной Хань, имели общую привычку: одевать своих телохранителей в красные доспехи. Однако на поле боя их было несложно различить: доспехи отличались по стилю, а вооружение было разным — личная гвардия Ци-вана предпочитала длинные пики, тогда как телохранители Лун Тинфэя были вооружены мощными луками и арбалетами.

Разведчики поняли, что Лун Тинфэй лично повёл войска на вторжение в Цзэчжоу, и их местоположение, вероятно, уже обнаружено парящими ястребами. Оставаться здесь дольше было опасно для жизни. Бесшумно они сели на коней и помчались назад, чтобы доложить о военной обстановке.

Спустя некоторое время северная армия Хань приблизилась. Их рассеянный строй, напоминавший бурлящие волны, стремительно сжался, и это сжатие придало боевому порядку ещё более грозный и устрашающий вид. Казалось, что любая преграда на их пути будет сметена этим железным потоком. На расстоянии нескольких ли от холма их скорость начала снижаться, и наконец, они остановились у подножия холма, за которым недавно скрывались разведчики Да Юн.

Лишь около сотни всадников в красных доспехах, окружая военачальника в огненно-красном боевом плаще, не сбавляя скорости, взлетели на холм и остановили коней. Военачальник приподнял забрало, скрывавшее его лицо, открыв безупречно красивые черты. Его глубокие глаза, подобные морской пучине, излучали яркий блеск. Он оглядел поле, пропитанное кровью воинов Да Юн и Северной Хань, его величественная осанка, исполненная высокомерия, возвышалась как горная вершина. Его телохранители и тысячи храбрых воинов Северной Хань, глядя на его спину, наполнялись фанатичным желанием отдать за него жизнь.

В этот момент четыре телохранителя выступили вперёд и одновременно издали ритмичный, мелодичный свист. Парящие в небесах ястребы стремительно спикировали и опустились на левые руки каждого из четырёх стражей. Казалось, что стоящий на коне Лун Тинфэй не обращал на это ни малейшего внимания, лишь безучастно взирал на поле предстоящей кровавой битвы. Спустя мгновение, после построения войска, полководцы заняли свои места на холме, почтительно выстроившись позади Лун Тинфэя.

Среди северных ханских военачальников почти все были крепкого телосложения, с внушительной и грозной внешностью. Однако среди них выделялся один военачальник в зелёном одеянии. Он был высок и строен, ростом в восемь чи, но не излучал подавляющей ауры. Лицо его скрывала устрашающая бронзовая маска, открывая лишь глубокие чёрные глаза, холодные, как лёд и снег. На его коне висело оружие — длинное копьё, чёрное, как смоль, с лезвием, сверкающим ледяным блеском, подобным инею. На первый взгляд этот человек казался замкнутым, держащимся на расстоянии от остальных, и ничем более не выделялся. Однако другие полководцы смотрели на него с опаской и трепетом, словно он был самым ужасающим существом на свете.

Лун Тинфэй не оборачивался, но ощущал за спиной эту странную атмосферу. Вздохнув про себя, он понимал, что его военачальники сторонятся и побаиваются генерала в маске Тан Цзи. Но Тан Цзи был его незаменимой опорой, и приходилось мириться с недовольством других. В войске Лун Тинфэя было много талантов: хотя передовой генерал Су Динюань погиб в столице Янь, присланные школой Мо-цзун три ученика Лу Боянь, Лу Чжунтянь и Лу Шухань почти не уступали Су Динюаню. Каждый раз при выступлении в поход генерал Дуань Уди неизменно занимал оборону, надёжно прикрывая отступление северной ханской армии, а генерал Ши Ин, словно острый меч, мог с лёгкостью поразить уязвимое место противника. Однако все они не могли сравниться по значимости с Тан Цзи.

Генерал в маске Тан Цзи родом был из семьи охотников, живущих в горах на границе областей Цзэчжоу и Циньчжоу. Они обитали в глубине гор, не платили налогов и не признавали власти. В их сердцах не было места понятию государства. Однако четырнадцать лет назад, во время противостояния Северной Хань и Великой Янь, один из яньских генералов, возглавляя тайный рейд на вражеский лагерь, прошёл через мирный посёлок семьи Тан. Чтобы сохранить секретность, этот кровожадный полководец отдал приказ о резне. Из всего посёлка, насчитывавшего более двухсот человек, спасся лишь Тан Цзи, отправившийся в тот день в долину за золотой шпилькой для любимой девушки. Вернувшись ночью и застав бойню, Тан Цзи спрятался за горным хребтом, беспомощно наблюдая за уничтожением своего дома. Понимая, что не сможет отомстить, он поджёг родное селение и, пройдя по тайной тропе, известной лишь местным охотникам, добрался до Циньчжоу раньше яньских солдат. Позже тот самый генерал, совершивший рейд на Циньчжоу, был окружён и уничтожен северной ханской армией. И тогда под командованием Лун Тинфэя, в то время ещё заместителя командира, появился новый личный телохранитель.

Тан Цзи начал свой путь с рядового солдата и постепенно поднялся до звания генерала. Хотя Лун Тинфэй и ценил его, путь был невероятно трудным. После трагических перемен Тан Цзи полностью изменил свой характер: он перестал любить общение и стал управлять войсками с крайней строгостью. Коллеги и подчиненные боялись его как огня, даже вышестоящие офицеры относились к нему с опаской. В армии Северной Хань ценились храбрые и необузданные воины, что часто порождало наглых и буйных солдат. Однако в войсках под командованием Тан Цзи царила железная дисциплина: малейшее нарушение каралось палками и плетьми, а повторное — смертной казнью.

Поначалу некоторые не соглашались с таким порядком и пытались сопротивляться силой. Но Тан Цзи, несмотря на свой вежливый и мягкий внешний вид, проявлял беспощадную жестокость: он захватывал и казнил всех бунтующих солдат, обвиняя их в мятеже и неподчинении, а их семьи также подвергались преследованиям. После этого никто больше не осмеливался идти против Тан Цзи.

Установив строгий порядок, Тан Цзи сосредоточился на тренировке элитного кавалерийского отряда. Эти всадники были мастерами как дальнего боя, так и ближнего сражения, одинаково искусными на коне и пешими. Их постоянным вооружением были длинные копья, сабли и арбалеты.

Тан Цзи также обучался тактике ведения боя у Лун Тинфэя и, можно сказать, превзошел своего учителя. На поле боя он мог с помощью кавалерийских построений побеждать врага, превосходящего его численностью в несколько раз. Возможно, из-за недостаточно грозной внешности Тан Цзи почти всегда носил бронзовую маску демона, за что и получил прозвище "Генерал-Демон".

Позже Тан Цзи отобрал в армии группу особо одаренных воинов и лично обучал их искусству владения копьем. Из них он выбрал тридцать шесть самых выдающихся, сделав их своими телохранителями. Эти воины также носили бронзовые маски того же образца, что и у него, и назывались "Демоническими всадниками". Они были вооружены исключительно длинными копьями и славились своими стремительными атаками. В бою они выполняли приказы Тан Цзи: нападали на уязвимые места противника или противостояли силе силой, ломая боевой дух врага. Эти тридцать шесть Демонических всадников были тем оружием, с помощью которого Тан Цзи уничтожал боевой настрой и волю противника. Тан Цзи постоянно тренировал резервных воинов, чтобы немедленно заменить павших. Большая часть его славы была завоевана именно этими тридцатью шестью Демоническими всадниками.

Однако одной лишь этой репутации было недостаточно, чтобы вселять ужас в сердца людей. Самым отвратительным качеством Тан Цзи была его страсть к убийствам. Хотя в условиях войны и хаоса каждый военачальник проливал реки крови, существовали определенные границы: убийство пленных считалось дурным предзнаменованием, и почти все верили в карму. В начале войн случались расправы над мирными жителями и насилие над женщинами и детьми, но по мере того как ситуация в стране прояснялась, такие жестокости старались избегать, если в них не было крайней необходимости.

Однако Тан Цзи был особенно безжалостен и хладнокровен: его войска не оставляли в живых ни одного пленного, а на пути следования армии не оставалось ни одной живой души. Такая жестокость была невыносима даже для его соратников-генералов Северной Хань. К счастью, Лун Тинфэй постоянно наставлял и сдерживал его, иначе Тан Цзи мог бы зайти еще дальше. Такой военачальник, искусный в тактике и непобедимый на поле боя, с сердцем из камня и ледяным безразличием, не мог не вызывать страха и трепета.

Размышляя про себя, Лун Тинфэй вновь тяжко вздохнул. Хотя он и ценил Тань Цзи, но симпатии к нему не испытывал. По натуре Лун Тинфэй не одобрял подобных жестоких и коварных методов, однако он понимал, что среди всех его военачальников лишь Тань Цзи способен противостоять железной коннице Великой Янь. Более того, именно беспощадные действия Тань Цзи позволяли северным ханьским войскам безнаказанно разорять земли Великой Янь. Если бы не страх пограничных жителей перед Тань Цзи, подобным призраку или дикому зверю, сопротивление северным ханьцам было бы куда более ожесточённым. Поэтому, несмотря на личную неприязнь, Лун Тинфэй неизменно доверял и полагался на Тань Цзи.

Отбросив прочь тягостные мысли, Лун Тинфэй с мягкой улыбкой обратился к военачальнику: «Генерал Тань, как, по-твоему, нам следует атаковать?»

Из-под бронзовой маски донесся ледяной голос: «Главнокомандующий, несомненно, уже имеет план действий. Я же, невежественный, знаю лишь, что наша армия насчитывает всего десять тысяч воинов, тогда как у противника их триста тысяч. Если мы не ударим по самому уязвимому месту врага и не сломаем его боевой дух, поражение нам гарантировано. С вашего позволения, я готов возглавить отряд и уничтожить основные силы противника.»

Лун Тинфэй с довольным видом кивнул: «Генерал Тань прав. Наша армия пришла издалека, тогда как враг обладает преимуществом местности и поддержкой населения. Без неожиданного хода нам не победить. Сяо Тун, доложи всем собранные разведданные.»

Из рядов личной охраны Лун Тинфэя вышел Сяо, некогда сопровождавший Лин Би в Восточное море. Он громко объявил: «Главнокомандующий, уважаемые генералы! По вашему приказу я провёл разведку сил противника. Нам удалось выяснить их передвижения: командующий вражеской армией ведёт пятнадцать тысяч основных сил и завтра прибудет на поле боя у Циньцзэ. Согласно донесениям наших лазутчиков, армией командует сам Ци-ван, а наблюдателем выступает Цзян Чжэ. Обоз врага расположен в Мяопо, его обороняет заместитель командующего Цзин Чи с тремя тысячами воинов. Кроме того, двенадцать тысяч войск, разбросанных по территории Цзэчжоу, начали стягиваться в одно место.»

Сяо Тун был учеником Ма Цзуна и специализировался на сборе разведывательной информации. Под его началом служило множество мастеров из ордена Ма, поэтому собранные им данные были безупречны. Однако остальные военачальники переглянулись с недоумением. Один из генералов спросил: «Сяо, Цзин Чи — выдающийся полководец врага. Зачем же ему поручили охранять обоз? Это же всё равно что резать курицу ножом для быка!»

Сяо Тун усмехнулся: «Генерал, вы не в курсе. Хотя Цзин Чи и является видным военачальником врага и приближённым императора Янь, он не ладит с Ци-ваном. Ныне император Янь стремится примириться с Ци-ваном, так что Цзин Чи приходится терпеть унижения. По нашим данным, как только Цзян Чжэ прибыл в лагерь в Цзэчжоу, он тут же подверг Цзин Чи телесному наказанию. Воспользовавшись этим, Ци-ван отстранил Цзин Чи от командования и отправил его охранять обоз. Изначально Цзин Чи командовал семьюдесятью тысячами солдат, но Ци-ван разделил их, оставив под началом Цзин Чи лишь тридцать тысяч для охраны обоза. Остальные сорок тысяч остались в центральном лагере.»

Другой генерал усмехнулся: «Ли Сянь ещё хвалится, что умеет командовать армией. Однако подобная месть выдаёт его узость взглядов.»

Тань Цзи холодно произнес: "Не обязательно это проявление узости души Ли Сяня. Вы ведь тоже слышали, что за эти два с лишним года Цзин Чи не раз мешал Ци-вану. Если Ли Сянь не воспользуется таким удобным случаем, это было бы слишком расточительно. Впрочем, Ли Сянь все же проявил милосердие. Если бы он действительно хотел расправиться с Цзин Чи, то мог бы отправить его на верную смерть." После этих слов воцарилось молчание среди военачальников, и атмосфера мгновенно наполнилась неловкостью.

Лун Тинфэй глубоко вздохнул и громко сказал: "Цзин Чи — выдающийся полководец. С тремя десятками тысяч солдат он защищает обозы. Нам будет крайне сложно одним ударом уничтожить ключевые силы противника. Так что действия Ли Сяня вовсе не являются растратой талантов. Тань Цзи, уверен ли ты, что сможешь разбить отряд Цзин Чи и захватить вражеские припасы и провиант?"

Тань Цзи с ледяным спокойствием ответил: "Хотя Цзин Чи и отважный полководец, но нрав его подобен бушующему пламени. С такими людьми я умею справляться. Прошу главнокомандующего не беспокоиться. Я обязательно поставлю врага в безвыходное положение."

Лун Тинфэй удовлетворенно кивнул: "Хорошо, Тань Цзи, слушай мой приказ. Я даю тебе десять тысяч отборных воинов. Ты должен в течение десяти дней разбить Цзин Чи и уничтожить вражеские обозы. После этого ты можешь действовать по своему усмотрению, но должен вернуться в основной лагерь до конца ноября. Есть ли у тебя возражения?"

Тань Цзи с мрачным воодушевлением ответил: "Принимаю приказ." Его голос был пропитан безумием. Северные ханьские военачальники содрогнулись. Если Тань Цзи получит свободу действий, то в Цзэчжоу снова потекут реки крови. За годы войны Тань Цзи трижды захватывал Гусянь, дважды устраивал резню в Хэси и даже проникал в такие места, как Дуаньшичжэнь и Цзяфэн. Окрестности важного города Цзиньчэн тоже подвергались его разорению. Для солдат и жителей Цзэчжоу Тань Цзи был настоящим демоном, способным унять плач ребенка по ночам.

Лун Тинфэй тихо вздохнул. Если бы не малочисленность войск Северной Хань, не пришлось бы использовать этого палача для убийства невинных жителей. Но такие дела всегда кому-то нужно делать. Кто, кроме Тань Цзи, смог бы взять на себя эту позорную миссию?

Спустившись с холма, Тань Цзи в окружении тридцати шести призрачных всадников из личной охраны направился в свою ставку. Обычно Тань Цзи, уверенный в своем мастерстве владения оружием, не любил подобную защиту. Однако более двух лет назад убийцы из Фэнъи Мэнь, переодевшись в форму его личной стражи, тяжело ранили его во время атаки призрачной конницы. Если бы не его высокое боевое мастерство и самоотверженность телохранителей, Тань Цзи уже погиб бы на поле боя. С тех пор он стал крайне осторожен. Тридцать шесть призрачных всадников, если не участвовали в бою, неотлучно находились рядом с ним. Все они носили одинаковые доспехи и бронзовые маски, что делало невозможным быстрое определение их личностей посторонними. Во время атаки призрачной конницы, если Тань Цзи не возглавлял ее, его охраняли резервные кандидаты из числа призрачных всадников. Никто другой не мог приблизиться к нему. Таким образом, чтобы убить Тань Цзи, требовалось мастерство настоящего мастера боевых искусств. Не из страха перед смертью, а потому, что Тань Цзи считал: если суждено умереть, то пусть рядом будут достойные спутники в смерти.

Тан Цзи на самом деле прекрасно понимал, как Лун Тинфэй относится к нему. Для такого чуткого человека, как он, даже если Лун Тинфэй явно не выражал своих чувств, эта едва уловимая неприязнь и отчуждение были для Тан Цзи ясны, как на ладони. Однако он никогда не держал на него зла. Ведь именно Лун Тинфэй лично обучал его военному искусству и приглашал именитых учителей, чтобы те обучали его боевым навыкам. Тань Цзи знал, что Лун Тинфэй ценил его за жестокость и хладнокровие. Он был всего лишь острым оружием в руках Лун Тинфэя, и однажды тот мог выбросить его, как изношенную обувь, когда больше не сможет терпеть его поступки. Тем не менее, Тань Цзи не мог изменить свой образ действий.

Он прекрасно осознавал, что если бы только согласился сдерживать свои действия и не переходить границы терпения окружающих, то мог бы завоевать искреннее доверие Лун Тинфэя и принятие со стороны других военачальников. Но для Тань Цзи его жизнь давно умерла в тот момент, когда была уничтожена его семья. Когда он увидел обнаженное тело любимой женщины, лежащее в луже крови, когда увидел своего седого деда, прибитого гвоздями к дверной доске, когда увидел, как его обожаемый отец, не успевший закрыть глаза, все еще пытался защитить младших братьев и сестер, когда увидел ужасную сцену самоубийства своей милосердной матери, перегрызшей себе горло, — в его душе не осталось ни капли привязанности к жизни.

Однако ненависть в его сердце была настолько глубока, что даже видя, как его враги погибают под копытами северных ханьских лошадей, она не утихала. Поэтому он выбрал военную службу, обрушив окровавленный меч на головы своих бывших земляков. Он ненавидел армию Великого Яня, уничтожившую его родных, ненавидел жителей Цзэчжоу, которые всеми силами поддерживали армию Яня, чтобы спасти свои жизни и имущество. Только кровь и огонь могли временно утолить его душевную боль. Крепко сжимая в руках длинное копье, в глазах Тань Цзи мелькнул ледяной блеск убийства. Пусть это копье обагрится еще большим количеством крови, чтобы почтить память его погибших родных.

30 октября, после ночного отдыха после стремительного марша, армия Яня с южной стороны Циньцзэ вступила на поле боя. После сдержанного столкновения этой весной, которое изменило ситуацию на северных границах, началась решающая битва при Циньцзэ. В этой битве сто пятьдесят тысяч солдат армии Яня и девяносто тысяч северной ханьской армии оставили после себя горы трупов и реки крови на просторах Циньцзэ в сотню ли.

В то же время, призрачный генерал Тань Цзи с десятью тысячами отборных воинов, спускаясь вдоль реки Циньшуй, устремился к Мяопо. По пути, поскольку армия Яня продолжала тактику "выжженной земли", не встречалось ни одной живой души. Тем не менее, Тань Цзи приказал всем дозорным выйти на разведку и убивать любого встречного. К 2 ноября Тан Цзи уже издалека увидел обоз Мяопо и начал планировать, как разгромить врага и одержать победу. В это время на Циньцзэ после первоначальных маневров и разведки боев началось полномасштабное сражение.

Конный воин стоял на высоком холме. Флаг царя Ци, Ли Сяня, и полководческий стяг яростно развевались на ледяном ветру. Огненно-красная конница железных воинов плотным строем окружала центральный лагерь. Под полководческим стягом, слева от закованного в золочёные доспехи полководца на огненно-рыжем скакуне, я всё так же был облачён в своё особое сине-зелёное плащевое одеяние. Я обозревал бесчисленные ряды воинов. За моей спиной на белом коне с серебряным копьём восседал Сяо Шуньцзы, его взгляд был холоден, как лёд. Рядом со мной находился человек средних лет в лёгких доспехах, поверх которых был надет сине-зелёный боевой плащ. Он держал в руке плеть и задумчиво взирал на поле битвы. Его черты лица были изысканными и благородными, тонкие брови и длинные глаза придавали ему учёный вид. Несмотря на доспехи, единственным его оружием был меч, висевший на поясе. Время от времени он отдавал различные приказы, которые его личные телохранители в алых доспехах быстро передавали вниз, управляя ходом сражения.

Однако мой взгляд проникал сквозь многочисленные преграды и останавливался на далёком вражеском войске, на огненно-красном фоне их рядов. Под развевающимся на ветру знаменем с алым драконом выделялась величественная фигура, гордо возвышавшаяся даже среди тысяч воинов.

Лун Тинфэй, командуя сражением, одновременно следил за ставкой вражеского главнокомандующего. Под знаменем императорского дома Да Юан, там находился его давний противник, с которым они противостояли друг другу долгие годы, становясь всё более стойкими в битвах — царь Ци, Ли Сянь, и рядом с ним тот самый невозмутимый учёный в сине-зелёной одежде, неизменно спокойный даже на поле брани. "Вот кто стоит передо мной?" — в сердце Лун Тинфэя вспыхнуло жгучее желание сразиться, но мгновение спустя он вновь обрёл хладнокровие. Его целью не было полное уничтожение врага, а максимальное истощение сил противника. При поддержке Тан Цзи ему предстояло постепенно подрывать мощь армии Да Юан, чтобы северные ханьские войска становились сильнее с каждым боем, и, возможно, чтобы враг больше не мог нападать на их страну.

"Как жаль," — с ноткой безнадёжности подумал Лун Тинфэй. По его плану, он уже сумел разжечь в придворных кругах Да Юан волну нападок на царя Ци. Однако всё изменилось после того, как Цзян Чжэ стал военным инспектором. Под руководством канцлера Чжэн Ся и заместителя министра Ши Юя совместными усилиями удалось подавить обвинения и нападки на царя Ци в императорском совете. Этот Цзян Чжэ, Цзян Суйюнь, малейшими действиями разрушил его тщательно продуманные планы. Неудивительно, что принцесса стремилась всеми силами устранить этого человека. Жаль, что Ши Ин потерпел неудачу. В глазах Лун Тинфэя мелькнула тень разочарования, но затем он вновь обрёл уверенность. "Каким бы умным он ни был, если я не допущу ошибок в командовании, чего он сможет добиться?" — подумал он. Улыбнувшись, Лун Тинфэй произнёс: "Три генерала Лу, возьмите свои отряды и атакуйте. Я заметил, что правое крыло врага действует медлительно — упускать такой шанс нельзя."