Глава 122

Сестры и братья оленей — Лу Боянь, Лу Чжунтянь и Лу Шухань — рождены одной матерью, с одинаковой внешностью и отвагой, их сердца бились в унисон. Взятые в ученики магическим кланом и обученные боевым искусствам, втроем они были непобедимы в атаке. После Су Динюаня они стали самыми знаменитыми военачальниками северной армии Хань. Долго наблюдая за битвой, они уже не могли сдержать нетерпение. Услышав приказ Лун Тинфэя, они громогласно согласились и поскакали к своим войскам, готовые к сражению.

Армия Юна выдвинула пятьдесят тысяч пехотинцев: лучников, копейщиков и щитоносцев, построившихся в неприступный строй, подобный крепости. За ними скрывались семьдесят тысяч всадников, закованных в сталь и железо, застывших в ожидании сигнала от командования. Лишь изредка всадники успокаивали своих скакунов, возбужденных жестокой атмосферой поля боя. Еще тридцать тысяч пехотинцев были готовы по приказу сменить уставших товарищей, и в строю пехотинцев витал дух убийства.

Армия северной Хань состояла исключительно из конницы. Тридцать тысяч всадников кружили за пределами строя армии Юна, мощные луки и арбалеты искали слабые места в обороне противника, постепенно ослабляя защиту врага. Это была битва на истощение, без возможности для хитростей. Кровь брызгала, окрашивая поля, а стрелы, пронзающие небо, то и дело поднимали кровавые дожди.

После полуденной изнурительной битвы северная армия Хань не смогла достичь желаемого успеха против стойкого врага. Лун Тинфэй начал сменять подразделения. Обе стороны вели изматывающую войну на истощение. К полудню правый фланг армии Юна, подвергавшийся непрерывным яростным атакам, начал сдавать. Частые атаки северной армии Хань не позволяли заменить уставшие войска свежими силами. Именно в этот момент Лун Тинфэй отправил в бой братьев Лу.

Лу Боянь, держа в руках копье, возглавил атаку. За ним следовали всадники, также вооруженные копьями, предназначенные для штурма. Однако на поясах у них висели компактные сложносоставные луки, позволяющие при необходимости выполнять роль легкой кавалерии. Лу Боянь громко скомандовал: "За мной!" — и первым ринулся на правый фланг армии Юна. Всадники столкнулись с противником, еще больше ослабив их оборону. В этот момент Лу Чжунтянь и Лу Шухань со своими отрядами также ворвались на правый фланг армии Юна. Братья действовали слаженно: когда напор атаки ослабевал, они отступали, уступая место другому, их смена атак была почти бесшовной. Непрерывные яростные атаки наконец прорвали оборону армии Юна. Как приливная волна, северная армия Хань хлынула в ряды противника, начав беспощадное истребление, где плоть и кровь летели во все стороны.

В этот момент из центра армии Юна раздался протяжный звук рога. Услышав его, правый фланг армии Юна начал отчаянно сопротивляться, а пехотинцы расступились в стороны. За ними показались закованные в сине-стальные доспехи железные всадники Юна. Грохот копыт напоминал раскаты грома, и они с яростью бросились на самых отважных всадников северной армии Хань. Две армии перемешались в смертельной схватке, и в этот миг эпицентр битвы переместился сюда.

Полководец Лу Боянь уже соединился со своими двумя младшими братьями, и все трое в унисон издали громогласный боевой клич. Все они были доблестными воинами, чья сила росла по мере усиления битвы. На какое-то время они даже сумели сразиться на равных с тяжёлой конницей Да Юна. В этот момент из центра северной армии Хань раздался пронзительный звук боевого рога, и разум Лу Бояня прояснился: он понял, что не стоит вступать в прямое столкновение с тяжёлой конницей. Он взмахнул рукой и громко приказал: «Атакуем их центр!» Затем, развернув своих подчинённых, он устремился на пехоту в центре армии Да Юна. Его братья же с лёгкостью заняли образовавшуюся брешь, и манёвр конницы прошёл плавно и естественно. Северные ханьские наездники, словно острый клинок, врезались в центр армии Да Юна.

Я, находясь под главным знаменем армии Да Юна, отчётливо видел изменение боевого порядка противника и не мог не выразить своего восхищения: «Вот это конница! Я, Цзян, давно слышал, что северная ханьская кавалерия в бою не имеет равных. Сегодня увидел своими глазами — молва не врёт.»

Рыцарь в золотых доспехах с опущенным забралом глухо произнёс: «Северная ханьская передовая конница действительно отборная. Хотя сейчас она под новым командованием и тактика стала более изощрённой, но по сравнению с прежними временами, когда ей командовал генерал Су Диньюань, боевой дух заметно ослаб. Впрочем, наша тяжёлая конница Да Юна ничуть им не уступает. Жаль только, что они все лёгкие всадники, маневренные и быстрые. Наша конница не может сравниться с ними в скорости, да и местность в Цзэчжоу — сплошная равнина, идеальная для их манёвров. Если бы армии сошлись напрямую, их лёгкие всадники всё равно уступали бы нашей бронированной кавалерии в мощи. Взгляните, господин, сейчас северные ханьские всадники уже уклонились от нашей тяжёлой конницы, не так ли?»

Я согласно кивал: «Ты прав, но не забывай, что сейчас ты изображаешь принца. Воздержись от лишних слов и движений.» Рыцарь пробурчал что-то себе под нос и замолчал.

В этот момент Сюань Сун уже отдал военный приказ, и центральное войско Великой Янь словно превратилось в безбрежный океан, поглотив поток северной ханской конницы. По мере того как Великая Янь продолжала вводить подкрепления, я отчетливо видел, как под его командованием северная ханская конница двигалась всё с большим трудом. В этот момент северное ханское войско вновь бросило в бой двадцать тысяч всадников, пытаясь прорвать строй Великой Яни с внешнего кольца. Однако боевой порядок оказался невероятно прочным, выдерживая атаки как изнутри, так и снаружи. Тяжёлая конница Великой Яни вновь показала свою мощь, раз за разом нанося удары по уязвимым местам северного ханского войска.

Последующее сражение буквально ослепляло меня своей стремительностью. Обе стороны вели бой с безупречной точностью и безжалостностью. Тем не менее, я всё же мог различить, что атаки северного ханского войска были остры и многообразны, тогда как тактика Сюань Суна отличалась стойкостью и стабильностью. Обе армии методично и хладнокровно истощали жизни и время друг друга. К закату солнца северное ханское войско наконец прорвало строй Великой Яни и под личным прикрытием Лун Тинфэя медленно отступило. Сюань Сун также воспользовался моментом и отвёл войска. Если говорить начистоту, Лун Тинфэй вполне мог бы обеспечить успешный прорыв своей коннице раньше, но это неизбежно привело бы к огромным потерям и не дало бы нынешнего результата. В свою очередь, Сюань Сун также мог бы попытаться сдержать наступление северного ханского войска ещё какое-то время, однако это никак не повлияло бы на исход сегодняшнего сражения, лишь увеличило бы число бессмысленных потерь. Поэтому в итоге обе стороны, можно сказать, по взаимному согласию отвели свои войска.

В тот день северное ханское войско оставило на поле боя почти шесть тысяч тел павших, тогда как потери Великой Яни составили более двадцати пяти тысяч человек. Это не потому, что командование Лун Тинфэя значительно превосходило Сюань Суна, а потому что войско Великой Яни в тот день состояло преимущественно из пехоты, тогда как северное ханское войско представляло собой стремительную лёгкую конницу. При таком раскладе соотношение потерь можно считать приемлемым результатом. Так уж вышло, что оба полководца не допустили серьёзных ошибок, и оставалось лишь истощать жизни и боевую мощь друг друга. Тяжёлая конница Великой Яни, хоть и обладала большей разрушительной силой, но если бы она была задействована опрометчиво, Лун Тинфэй либо нашёл бы брешь и нанёс бы нашим войскам значительный урон, либо отказался бы от прямого столкновения, перейдя к маневренной войне. В таком случае у нас не осталось бы шансов сдержать северное ханское войско.

Северо-Ханьская армия преимущественно состоит из легкой конницы, и каждый воин имеет при себе двух или трех лошадей, что позволяет им передвигаться гораздо быстрее нашего войска. Я предполагаю, что если бы Лун Тинфэй не стремился сдержать основные силы нашей армии, он вряд ли решился бы на открытое сражение. Что касается нас, без кровавой битвы нам не убедить Северо-Ханьцев в том, что главные силы нашей армии находятся именно здесь.

Раньше Северо-Ханьские войска вторгались, рассеиваясь для грабежа, но с тех пор, как князь Ци несколько лет назад укрепил границу, была создана система обороны "укреплённые рубежи и чистые поля". Теперь Северо-Ханьцам крайне сложно захватывать крепости, и они рискуют быть отрезанными от отступления войсками князя Ци. Поэтому Северо-Ханьцы изменили тактику: Лун Тинфэй часто ведёт основные силы против князя Ци, в то время как отдельные отряды вторгаются вглубь Цзэчжоу.

Если князь Ци решит обороняться, не выходя за пределы укреплений, Северо-Ханьцы смогут спокойно захватывать внешние крепости. Если же он выйдет на бой с основными силами противника, то отдельные отряды получат свободу действий. Если князь попытается перехватить эти отряды, Лун Тинфэй сможет атаковать его с тыла. К тому же Тан Цзи мастерски владеет тактикой внезапных налётов и отступлений, а Ши Ин быстр в передвижении. Несмотря на превосходство сил Великой Янь, Северо-Ханьцам удаётся держать их в постоянном напряжении.

За последние несколько лет князь Ци чаще всего сражался с основными силами Северной Хань, тогда как отдельные отряды полагались на местные гарнизоны. Из-за этого линия обороны постепенно сжималась, и район Цзэчжоу практически обезлюдел в результате непрекращающихся войн.

На этот раз князь Ци принял мой совет: Сюань Сун назначен главнокомандующим для противостояния Лун Тинфэю, в то время как сам князь отправился на перехват или уничтожение Тан Цзи. Это стало неожиданным решением. Никто из военачальников Великой Янь не мог сравниться с Лун Тинфэем, и никто не ожидал, что князь, всё увереннее теснящий его, не поведёт войска лично. Однако это стало возможным благодаря присутствию Сюань Суна.

Я изначально думал, что в крайнем случае возглавлю армию сам, и с помощью других военачальников смог бы, по крайней мере, добиться ничьей. Теперь же, с Сюань Суном, я могу быть спокоен, ведь мне самому никогда не доводилось командовать в сражении.

Я с восхищением взглянул на Сюань Суна и похвалил: "Сюань Цаньцзюнь действительно опытный стратег. Лун Тинфэй не стремится к решающему сражению, и, по моему мнению, завтра он уже не будет так яростно атаковать. Он больше нас заботится о сохранности своих солдат. Чтобы Лун Тинфэй не заподозрил отсутствие князя в армии, всё зависит от мастерства Сюань Цаньцзюня."

Сюань Сун смотрел на безмятежно улыбающееся лицо Цзян Чжэ, и в его сердце вспыхнула безграничная благодарность. Он по натуре был учёным, но после того, как вступил в армию, всё больше осознавал, что лучше подходит для командования в бою. К сожалению, в Великой Янь существует негласное правило: чтобы самостоятельно вести войско, необходимо уметь сражаться на поле боя. Если воинское мастерство оставляет желать лучшего, шансов стать генералом просто нет. На протяжении многих лет Сюань Сун фактически командовал армией, но официально так и не занимал этой должности. Вначале это было потому, что Цзин Чи отсутствовал в войсках, и Сюань Сун временно исполнял его обязанности. Позже Цзин Чи вернулся к командованию и возглавил два подразделения, что было сделано Ли Чжи для усиления его мощи. Цзин Чи, заметив в себе талант к командованию, позволил Сюань Суну самостоятельно вести одно из подразделений, но формально тот оставался лишь советником. Всё изменилось после недавних учений, где он одержал блестящую победу над другими военачальниками. Цзин Чи с улыбкой пообещал замолвить за него слово. Тогда Сюань Сун, хоть и преисполнился надежд, всё же испытывал тревогу. Он знал о Цзян Чжэ: хотя тот присоединился к свите принца Яня позже него, его положение было необычным — он был самым доверенным лицом принца. Если бы Цзян Чжэ сказал за него хоть слово, многолетняя мечта Сюань Суна могла бы осуществиться. Однако он также слышал от Цзин Чи, что этот господин Цзян, казалось, был по натуре довольно небрежен и не вмешивался в дела, которые его не касались, поэтому не смел надеяться на многое. К его удивлению, той же ночью его вызвали в шатер Ци-вана и поручили временное командование армией. Если он успешно сдержит наступление Лун Тинфэя, то после битвы непременно получит повышение, и мечта о собственном войске станет реальностью. Этот бой имел огромное значение, и Сюань Сун всё время пребывал в напряжении. Теперь же, едва пережив первый день, он не мог не вздохнуть с облегчением. Вытерев пот со лба, он поклонился с коня: «Благодарю за поддержку, господин наблюдающий. Без вашей рекомендации у Сюаня не было бы возможности командовать всей армией.»

Я улыбнулся: «Это заслуга многолетних трудов Сюань-советника, которые привели к сегодняшнему успеху. Я всего лишь сказал пару добрых слов.»

В этот момент «Ци-ван» в золотых доспехах, сидя на коне, потянулся и с досадой произнёс: «Господин, а не поручить ли завтра Джо Цзу роль двойника? Не могу сражаться, а приходится носить эту тяжёлую броню — просто мучение.»

Тут стоявший за ним в качестве охранника Джо Цзу взмолился: «Господин, у меня нет величия Вашего Высочества. Лучше пусть Ма Су изображает принца.»

Не удержавшись, я рассмеялся вслух и сказал: «Успокойтесь, ни один из вас не уйдёт — в ближайшие дни каждому предстоит по очереди изображать Его Высочество.» Ма Су и Цяо Цзу синхронно застонали от досады. Я мысленно усмехнулся: помню, как в тот день в Охотничьем дворце вы четверо по приказу Циского князя похитили меня из Сада Благоухающих Ароматов и доставили в его покои. Пусть вы и спасли мне жизнь, но добрыми намерениями ваши сердца не пылали. Позже вы не раз советовали князю избавиться от меня, дабы не оставлять за собой корень будущих бед. И хотя князь не внял вашим советам, долг мести остаётся за мной. Тао Линь и Чжуан Цзюнь при князе, так что отплатить им за всё пока не удастся. Но вы-то в моих руках — как же не воспользоваться случаем? Сегодня я всего лишь заставляю вас изображать князя. Да, придётся весь день держать осанку и не расслабляться, но это не так уж и тяжко. Более того, после этого мы будем в расчёте, и вы даже окажетесь в выигрыше. Кто знает, может, вашим товарищам повезёт меньше.

Эти мысли вызвали на моих губах самодовольную улыбку. Цяо и Ма почувствовали, как по спине пробежал холодок. Они подумали: «Неудивительно, что князь так странно улыбался, когда настаивал, чтобы остались именно мы двое, и мямлил что-то о том, что господин Цзян не прощает обид. Так вот какова натура этого господина — мстителен до крайности.» Они размышляли, радоваться ли тому, что старые обиды наконец-то разрешатся, или тревожиться о том, какие шутки он припас для них на ближайшие десять с лишним дней. В их сердцах смешались зависть и сочувствие к двум другим приближённым князя, ведь рано или поздно и те попадут в руки этого военного инспектора.

В этот момент вперёд вышел Сяо Шуньцзы и сказал: «Господин, завтра вам снова предстоит провести день на поле боя. Я вижу, ваше лицо нездорово выглядит.» Я пожаловался: «Здесь ветер с песком так и сечёт, целый день в седле — сил никаких не остаётся. Если бы не нужно было замещать князя, я бы давно велел тебе подать карету.»

Тем временем Сюань Сун, уладивший дела с отступлением войск, подошёл и участливо произнёс: «Завтра, господин, захватите с собой походный шатёр. Сможете немного отдохнуть внутри. Достаточно лишь время от времени показываться, чтобы не вызвать подозрений.» Я усмехнулся: «Не стоит беспокоиться. Завтра Лун Тинфэй вряд ли снова бросится в отчаянную атаку. Если он истратит все свои резервы, нам и беспокоиться будет не о чем — как нападать на Северную Хань? Лучше подумайте, как протянуть эти десять дней, маневрируя против него. Как только пройдёт этот срок, от князя должно прийти известие о победе.»

В ту ночь мы разбили лагерь в тридцати ли к югу от Циньцзэ. Поздним вечером, когда я уже дремал, сквозь сон до меня донеслись крики и звон оружия. Я быстро поднялся, набросил на плечи тяжёлый плащ. Сяо Шуньцзы ночевал во внешнем шатре. Увидев, что я вышел из внутреннего покоя, он тихо сказал: «Это враги пытаются напасть на лагерь, господин, не волнуйтесь.»

Меня охватило беспокойство. Хотя Сюань предупреждал о возможной вылазке врага и мы заранее подготовились, я всё равно тревожился, что противник может застать нас врасплох. Пренебрегая попытками Сяо Шуньцзы меня остановить, я вышел из шатра и выглянул наружу. Вокруг царила непроглядная тьма, но вдруг вспыхнули огни — бесчисленные тени скользили за пределами лагеря, словно призраки в ночи. Однако через мгновение северные ханьцы, увидев нашу плотную оборону, отхлынули, как морская волна. Но едва они начали отступать, как из другого угла лагеря вырвались воины Юн, издавая боевой клич, и град арбалетных болтов полетел в сторону врага. Северные ханьцы, однако, были начеку и растворились в темноте, избежав крупных потерь.

Я уже начал расслабляться, как вдруг в задней части лагеря вспыхнул огонь — северные ханьцы атаковали снова. На этот раз они не пытались ворваться в лагерь, а лишь пустили огненные стрелы. Сюань тут же приказал тушить пожар, но когда наши воины бросились в контратаку, враги уже исчезли. Всю ночь северные ханьцы беспокоили нас своими наскоками, появляясь и исчезая, как тени. Наши силы не могли тягаться с ними в ночном бою, и хотя потерь почти не было, никто не сомкнул глаз до рассвета.

На следующий день, когда солнце уже высоко поднялось, я всё ещё зевал, тогда как военачальники и солдаты, сменяя друг друга, успели отдохнуть. Пусть и выглядели они уставшими, но не так измождённо, как я. Оказалось, они были готовы к такому повороту событий. Я спросил у Сюаня и других, и узнал, что северные ханьцы обожают ночные вылазки. Юнская армия пыталась отвечать тем же, но каждый раз попадала в засаду или оказывалась в окружении. Поэтому теперь они просто укрепляли лагерь и выставляли усиленные дозоры по периметру.

Меня это злило. Почему у них всё получается, а мы теряем людей? Выяснилось, что северные ханьцы искусно используют ястребов и боевых псов. Ястребы помогают им разведывать обстановку днём, а псы сторожат лагерь ночью. Говорят, если наши воины подойдут к вражескому лагерю ближе, чем на десять ли, собаки обязательно их учуют.

Я разозлился ещё больше и приказал на сегодня отменить все вылазки. Вместо этого мы начали рыть глубокие траншеи — до сажени в глубину — в радиусе трёхсот шагов вокруг лагеря, чтобы враг не мог подобраться к укреплениям. На каждом въезде в лагерь мы оставили свободный проход, чтобы наши могли беспрепятственно входить и выходить, тогда как врагу это будет сделать непросто.

Сюань стоял у меня за спиной, наблюдая за кипучей деятельностью на "стройке", и нерешительно спросил: "А что, если северные ханьцы перекроют нам выходы?"

Я усмехнулся: "Это не проблема. Во-первых, у нас есть тяжелая конница. Если северные ханьцы захотят сразиться с нами на лёгких конях, я только обрадуюсь. Во-вторых, когда мы копали рвы, заготовили много деревянных досок. Если проходы заблокируют, мы просто настелем доски и получим дорогу. К тому же, у нас есть пехота, для которой такая местность даже выгоднее."

Сюань Сун наконец кивнул в знак согласия. На самом деле, этот метод не был чем-то необычным, просто как Великая Янь, так и Северная Хань делали ставку на конницу как основную силу, обе стороны стремились к победе и предпочитали действовать смело, полагаясь на силу и атаку, пренебрегая обороной. К тому же, северная армия Северной Хань действовала крайне непредсказуемо, что вынуждало армию Великой Янь тоже не задерживаться на одном месте. Ограничивая манёвры вражеской конницы, они невольно ограничивали и свои собственные пути для вылазок, поэтому никому не приходило в голову тратить столько сил и времени на рытьё траншей. Однако для меня, кто стремился к обороне, такой подход гарантировал безопасность. К тому же, я не верил, что Лун Тинфэй осмелится оставить нас и напасть на другие места — за эти годы Ци-ван тщательно выстроил оборонительную систему, в которой не так уж много уязвимых мест. И по крайней мере, теперь никто не потревожит мой спокойный сон. Даже если придётся сниматься с лагеря, это не страшно: среди такого количества солдат найдётся, кому размять кости.

Пока мы были заняты делами, Сяо Шуньцзы вдруг подошёл ко мне и тихо сказал: «Господин, вдалеке кто-то наблюдает за лагерем. Это мастер высокого уровня.» Услышав это, я продолжал шутить и смеяться с Сюань Суном и другими, одновременно подавая знак. Вскоре из большого шатра вышел Цяо Цзу в золотых доспехах Ци-вана. Он шёл, одобрительно кивая, и, подойдя ко мне, специально обменялся парой ничего не значащих фраз, после чего мы оба вернулись в шатер. Как только мы вошли, я поспешил спросить Сяо Шуньцзы: «Кто это шпионил за лагерем, ты хорошо разглядел?»

Сяо Шуньцзы ответил: «Он был слишком далеко, я не разглядел как следует, но пришедший обладает высоким уровнем боевых искусств. Похоже, это один из лучших разведчиков северной армии.»

Я не придал этому большого значения: всего лишь несколько шпионов, которые хотят узнать, почему мы сегодня не вышли в бой. Пусть возвращаются — это даже лучше. Однако я тут же подумал, что сейчас самое подходящее время для одного из моих планов, который не вызовет подозрений у северян. Я сказал: «Цяо Цзу, Ци-ван разрешил мне воспользоваться отрядом смертников. Найди подходящего человека, с высокими боевыми навыками, он мне нужен для дела.»

Цяо Цзу уже получил указания от Ци-вана и не стал задавать лишних вопросов. Он отдал несколько распоряжений своим приближённым, и вскоре те привели одного из солдат. Я присмотрелся: человек был крепкого телосложения, с уравновешенной манерой держаться, но, к сожалению, имел статус смертника. В армии Ци-вана отряд смертников состоял из провинившихся солдат и частично из сосланных на каторгу преступников. Ци-ван включал их в отряд смертников для выполнения заданий, сулящих верную смерть, и те, кто совершал значительные подвиги, могли быть помилованы и даже восстановлены в звании. Эти люди были по большей части жестоки и обладали высокими боевыми навыками, к тому же, будучи приговорёнными к смерти, ради спасения своей жизни выполняли задания с особым рвением. Только такие люди и годились для моих целей.

Позволив себе долго рассматривать этого сержанта, я наконец произнёс: «Мне, как главному инспектору, нужно, чтобы ты выполнил одно задание. Оно крайне опасно. Если ты вернёшься успешно, я доложу принцу, сниму с тебя смертный приговор и восстановлю в военном звании. Если же погибнешь, то будешь занесён в списки павших в бою, и твоя семья получит пособие. Хватит ли у тебя мужества взяться за это?»

Военный, поклонившись, ответил: «Я знаю, что заслужил смертную казнь, но благодаря милости принца мне дали шанс искупить вину. Не смею уклоняться. Готов выполнить любое поручение, прикажите, господин.»

Я передал ему только что написанное письмо: «Отнеси это письмо генералу Цзин Чи в лагерь на Мяо По. Прочитав его, он всё поймёт. Помни: пока письмо цело — жив и ты. Говорят, ты был в прошлом человеком из вольного братства и владеешь боевыми искусствами на уровне лучших мастеров. Так что постарайся выполнить поручение как следует. Если потеряешь письмо, последствия тебе объяснять не нужно.»

Сержант принял письмо. Он не был глупцом и понимал, что если бы дело было лёгким, его бы не выбрали из всего отряда смертников. В лагере его мастерство в боевых искусствах считалось одним из лучших. Если его выбрали специально, значит, задание почти наверняка смертельное. Он снова поклонился и сказал: «У меня дома только мать и младший брат. Прошу вас, позаботьтесь о них.» Это была военная традиция — перед выполнением практически самоубийственного задания оставлять последние слова.

Я с некоторым состраданием взглянул на него и сказал: «Не беспокойся, о твоей матери и брате позаботится государство.» Когда сержант уже собирался выйти из шатра, я вздохнул и почти шёпотом добавил: «Тебе нужно лишь позволить этому письму попасть в руки северных ханских лазутчиков.» Я говорил так тихо, что уходящий сержант вряд ли мог услышать, но заметил, как он на мгновение замер, словно расслышав мои слова, однако не обернулся, а лишь ускорил шаг.

Смотря ему вслед, я тихо сказал Слуньцзы: «Этот человек твёрд характером и весьма сообразителен. Теперь он точно поймёт, что для успешного выполнения задания ему придётся пожертвовать жизнью. Ведь если он выживет, доверие к письму заметно снизится. Я так сказал, что он наверняка будет благодарен и, даже имея шанс спастись, скорее всего, добровольно пожертвует собой. Не слишком ли жестоко с моей стороны вынуждать его идти на верную смерть?»

Слуньцзы слегка улыбнулся: «Разве не для этого существует отряд смертников? Если он совершит подвиг, вы сможете доложить принцу и позаботиться о его семье более щедро. Это наверняка лучше, чем жить с клеймом преступника, обречённого на смерть.»

Я холодно усмехнулся: «Жестокость придётся продолжать. Хотя этот человек — настоящий мужчина, я всё же боюсь, что в последний момент он струсит. Проследи за ним, и если он попытается спастись, помоги ему уйти. Только не выдавай себя. С твоим мастерством боя, если не появится сам Магцзун, проблем возникнуть не должно.»

Слуньцзы лёгким кивком ответил: «Главное — позаботьтесь о своей безопасности.»

Я не удержался и рассмеялся: "Если даже тысячи солдат и командиров не смогут защитить мою жизнь, то и ты здесь уже не поможешь." Сяо Шуньцзы с лёгкой улыбкой ответил: "Это ещё как сказать. Будь я убийцей, даже среди тысяч воинов я смог бы добраться до вашей головы." Я невольно потрогал шею, ощущая, как по коже пробежал холодок. Понимал я, что парень просто не стерпел моих слов о его бесполезности и решил меня попугать.

В это время в нескольких ли отсюда Сяо Туна, чьи глаза-ястреба пристально следили за лагерем войск Великого Яна, обуревали сомнения. Сегодня он лично отправился на разведку, поскольку вчерашнее сражение породило множество вопросов среди северных ханьских военачальников. Хотя армия Великого Яна по-прежнему была стойкой и искусной в бою, казалось, что ею командует совершенно другой человек. Когда на поле боя выходил князь Ли Сянь, он всегда бросался в гущу сражения и отличался неистовой храбростью. Однако на этот раз его тактика была пронизана духом осторожности и стабильности. Возникли подозрения, и нужно было провести тщательную разведку, поэтому Сяо Тун лично взялся за роль разведчика. Но увидев, как солдаты Великого Яна роют рвы вокруг лагеря, он всё больше склонялся к мысли, что вчерашние предположения верны: вероятно, Цзян Чжэ помогал Ли Сяню советами. Если бы это был сам Ли Сянь, он никогда бы не додумался до таких хитроумных уловок. К тому же Сяо Тун был глубоко убеждён, что князь Ли Сянь не осмелится оставить без внимания Лун Тинфэя и покинуть центр командования. Однако, судя по вчерашним манёврам, Цзян Чжэ, хоть и был неплох, не являлся выдающимся стратегом — его действия были чёткими и продуманными, но в них не было ничего необычного. В этом нет ничего удивительного: Цзян Чжэ, хоть и известен по всей Поднебесной, всего лишь советник, и военное командование, скорее всего, не его конёк. Поэтому Сяо Тун ещё меньше верил, что князь мог покинуть лагерь. Понаблюдав ещё немного, он уже собирался уходить.

Вдруг Сяо Тун заметил, как из ворот лагеря Великого Яна выехал одинокий всадник и поскакал на юг. У Сяо Туна мелькнула мысль: в это время и в этом направлении князь, вероятно, передаёт приказы обозам, расположенным позади. Тан Цзи как раз зорко следит за Мяо По, и любая полученная информация может оказаться полезной. Даже если она не принесёт пользы, нарушение связи противника с тылом — уже хороший результат. Хотя сейчас ещё не время использовать крупные разведывательные отряды, ученики школы Мо-цзун превосходно владеют искусством схватки в одиночку, и ликвидация гонца не составит для них труда. Подумав об этом, Сяо Тун выпустил чёрного ястреба, кружившего рядом. Ястреб сделал круг и полетел на юг, неся приказ о перехвате.