Глава 129

В самом начале, в двадцать седьмой год эпохи Увэй, в день под знаком "Дин-Чоу", Тай-цзун взошёл на трон. Гао-цзу отрёкся от престола, получив титул Верховного Императора. Поскольку Гао-цзу всё ещё был жив, вышел указ продолжать использовать девиз правления Увэй. К концу года чиновники подали прошение о смене девиза правления, чтобы прославить добродетели нового императора, на что Тай-цзун дал своё согласие.

Наступил первый год эпохи Луншэн, день под знаком "У-Инь". Седьмого числа первого месяца, после снегопада впервые выглянуло солнце, мороз стоял лютый. До пятнадцатого числа все дела замерли, на дорогах редко можно было встретить путника. Однако у обочины одной из главных дорог маленькая придорожная харчевня развевала свой винный флаг. Хозяин, Ху Сань, подбросил несколько угольков в очаг и, понурив голову, дремал у стойки. Прошедшая весна прошла удивительно спокойно: после победы Ци-вана в Цзэчжоу внешняя угроза миновала, и поток путешественников, возвращающихся домой, не иссякал. Дела шли в гору, и Ху Сань планировал к следующей весне отремонтировать обветшалую харчевню. Но всё пошло наперекосяк после посещения игорного дома в первый день нового года: удача отвернулась от него, и он проиграл большую часть своих сбережений. Жена в гневе ушла к родителям. Ху Сань, терзаемый раскаянием, не мог заставить себя пойти за ней. Теперь он открыл харчевню раньше времени, надеясь на щедрых гостей, которые могли бы помочь заработать немного серебра и вернуть расположение жены.

Внезапно его сонное оцепенение нарушил громкий цокот копыт. Ху Сань встрепенулся, распахнул дверь, не обращая внимания на ледяной ветер, пронизывающий до костей. К северу от дороги клубился снежный вихрь, и двенадцать всадников сопровождали повозку. Ху Сань прищурился, и вскоре они приблизились на расстояние нескольких ли. Один из всадников вырвался вперёд, пришпорил коня и в мгновение ока оказался у дверей харчевни. Всадник указал на Ху Саня хлыстом и спросил: «Есть хорошее вино? Внутри есть посторонние?»

Ху Сань с льстивой улыбкой ответил: «Уважаемый гость, можете не сомневаться! Вино в нашей харчевне славится на всю округу — крепкое, ароматное и бархатистое. Внутри ни души, даже мальчик на побегушках ушёл на праздник. Заведение чистое и тёплое. В такой лютый мороз после долгой дороги загляните выпить пару чарок, гарантирую — станет легко на душе.»

Всадник, закутанный в чёрный плащ, сбросил капюшон, открыв суровое и мужественное лицо. Он ловко соскочил с коня, не удостоив Ху Саня взглядом, и направился внутрь. Остановившись на пороге, он окинул взглядом просторное помещение: мебель была простой, но чистой. Удовлетворённо кивнув, он сказал: «Мой господин остановится здесь перекусить. Позаботься о нём как следует.»

Ху Сань был наблюдателен: ещё когда всадник спешивался, он заметил под плащом добротный чёрный костюм для верховой езды, поверх которого была надета искусно сделанная мягкая кираса. На поясе висел меч в ножнах, явно не из дешёвых, а на ногах красовались крепкие походные сапоги. Не нужно было быть знатоком, чтобы понять: перед ним военачальник. Услышав, что тот ожидает особого внимания к своему господину, Ху Сань просиял. Раз приехали знатные особы, значит, если услужить как следует, щедрость не заставит себя ждать. Он живо отозвался: «Господин воевода, позади харчевни просторный загон для лошадей. Сено там отборное. Я мигом растоплю печь, чтобы ваши кони не мёрзли.»

Всадник махнул рукой: «Давай, неси лучшее вино и мясо.»

В этот момент прибыли и остальные. Рыцарь шагнул к карете и доложил: "Господин, здесь можно остановиться перекусить, ждем ваших указаний." Из кареты донесся звонкий голос: "Дорога была утомительной, отдохнем один час, но вина много не пить." Рыцари громко согласились и ловко соскочили с коней. Один из них бросил с седла окровавленную дичь и приказал: "Хозяин, лошадей мы сами обслужим, а ты приготовь из этой дичи несколько изысканных блюд и подай моему господину." Ху Сань поспешно закивал.

Тут же юный возница в темно-синей одежде спрыгнул с козел, откинул занавеску кареты и бережно помог выйти молодому человеку в такой же темно-синей одежде, похожему на ученого. Под заботливым руководством Ху Саня они вошли в трактир и выбрали стол, защищенный от ветра и согретый теплом очага. Тем временем рыцари быстро увели породистых лошадей с повозки и своих скакунов в конюшню, не позволив Ху Саню даже притронуться, и сами насыпали корм. Оставив одного стража у лошадей, остальные вошли в трактир, почтительно поклонились юноше-ученому и расселись поодаль.

Ху Сань действовал проворно: в мгновение ока столы были заставлены копченым мясом, лепешками и кувшинами с горячительным. Лицо его блестело от пота, но, заметив довольные взгляды охранников, он просиял от радости. Спустя немного времени Ху Сань подал на стол юноши-ученого несколько блюд из принесенной дичи и украдкой взглянул на него. Тот слегка покраснел, вероятно, от выпитого вина, однако копченое мясо почти не тронул. К удивлению Ху Саня, гость пил не крепкое вино из его трактира, а какое-то другое: на столе появились расписной фарфоровый кувшин и старинная чаша из загадочного материала, похожего на нефрит, но нефритом не являющегося. В ней искрилось прозрачное вино цвета молодой зелени. Рядом стоял ларец, укутанный в толстый мех, внутри которого лежали изысканные лакомства, и от них все еще поднимался пар.

Ху Сань расставил блюда из дичи, а юноша-слуга достал из другого ларца серебряные миску и палочки для еды, положил перед господином и попробовал каждое блюдо, произнеся: "Прошу, господин." Юноша-ученый начал трапезу, а Ху Сань, раскрыв рот от изумления, наблюдал за происходящим. Хоть он и считал себя человеком бывалым, но такого великолепия в своем скромном заведении еще не видел.

После того как хлопоты заняли большую часть времени, Ху Сань наконец-то смог немного передохнуть. Рыцари давно уже, словно вихрь, смели всю еду и вино, а затем неспешно потягивали вино, тихо переговариваясь. Тем временем молодой учёный в зелёном халате, завершив трапезу, углубился в чтение книги. Ху Сань понял, что этим людям ещё предстоит отдых около получаса, и поспешил принести ещё две бутыли вина. Один из рыцарей, казавшийся старшим, покачал головой и сказал: «Не нужно, если опьянеем, будет трудно продолжать путь. Просто наполни наши фляги.» С этими словами он бросил на стол флягу, и остальные рыцари также сняли свои фляги с поясов и положили на стол. Ху Сань, наполняя фляги, прикидывал в уме: каждая вмещает не меньше двух цзиней вина, и только сегодняшний заказ на вино и мясо уже был крупной сделкой.

Закончив наполнять фляги, Ху Сань насчитал всего одиннадцать, и, удивляясь, украдкой оглядел присутствующих. Оказалось, что один из рыцарей с самого начала сидел в углу, не присоединяясь к остальным. Ху Сань едва его не проглядел. Приглядевшись, он заметил, что это был юноша лет семнадцати-восемнадцати, и вино в его кувшине оставалось нетронутым. Ху Сань удивился: на холодном севере все любят крепкие напитки, почему же этот юный рыцарь не пьёт вино? Он ещё раз посмотрел на юношу, и тот, почувствовав взгляд, холодно взглянул на него. Ху Сань ощутил, как сердце его сжалось: взгляд юноши был ледяным, пронизанным убийственным холодом. Хотя Ху Сань и не был военным, он много лет прожил в смутные времена и хорошо понимал этот взгляд — взгляд, полный глубокой ненависти и безумной жажды убийства.

Я медленно потягивал лёгкое вино; крепкие напитки были мне не по силам. К слову, мне стало немного стыдно: недавно я думал о приближении годовщины смерти отца и хотел отправиться в храм Ванфо, чтобы почтить его память. Но не успел собраться, как из двора прибыл посланник с наградой для армии, и мне, как надзирающему за войсками, было не избежать участия. Едва переждав новогодние праздники, я нашёл время и, не дожидаясь полнолуния, взял с собой Сяо Шуня и нескольких телохранителей и отправился в храм Ванфо. Князь Ци изъявил желание сопровождать меня, но я вежливо отказался.

Взгляд мой скользнул по одинокой фигуре в тёмном углу, и на сердце стало горько. Увы, даже простая поминальная служба по отцу требует от меня хитрости. На этот раз я специально взял с собой Лин Дуана, чтобы дать ему шанс сбежать.

После недавних потрясений, когда Ли Ху был насильно уведён людьми князя Ци, Лин Дуан изменился до неузнаваемости: молчалив, холоден и полон ненависти. Но я ничего не мог поделать. Я не мог позволить ему увидеть какие-либо документы или донесения, иначе даже глупец заподозрил бы подвох. Единственный способ — это дать Лин Дуану узнать правду о том, что все соратники Ши Ина были уничтожены. Так, вернувшись в Бэйхань и сопоставив факты, он задумается о возможности "предательства" Ши Ина. Это важный шаг в моём плане, необходимый для устранения Ши Ина.

Размышляя о полководцах под началом Лун Тинфэя, следует отметить, что Су Динюань и Тань Цзи уже мертвы, остались лишь Ши Ин и Дуань Уди. Я решил сосредоточиться на Ши Ине, поскольку Дуань Уди, будучи мастером обороны и осторожным в действиях, несомненно, человек проницательный. Руководители могут полагаться на таких подчинённых, но редко доверяют им полностью. К тому же, согласно нашим данным, Ши Ин действительно является любимцем Лун Тинфэя. Таким образом, нападение на Ши Ина не только внесёт раздор среди ближайших соратников Лун Тинфэя, но и измена доверенного лица нанесёт серьёзный удар по его уверенности. По этой причине я не могу принимать во внимание чувства Лин Дуаня.

Взглянув на Лин Дуаня, я внезапно вспомнил о Тань Цзи. Ци-ван однажды передал мне копию песни, которую Тань Цзи напевал перед смертью. Я перечитывал её множество раз, и, думая о всей его жизни, не мог не вздохнуть глубоко. Хотя слова песни были чрезмерно печальны и угрюмы, они были написаны с кровью сердца. Проговорив строки про себя, я вдруг поднялся и вышел из трактира.

Ху Яньшоу, отвечающий за охрану Цзян Чжэ, удивлённо встал, намереваясь что-то спросить, но вышедший следом Сяо Шунь махнул рукой: "Господин просто вышел подышать воздухом, вам незачем следовать." Несмотря на его слова, Ху Яньшоу всё же приказал другому стражнику пойти за ним. Лин Дуань, почувствовав внутренний толчок, тоже поднялся и вышел. Он понимал, что хотя Цзян Чжэ относился к нему весьма милостиво, стражники всё равно относились к нему с подозрением, поэтому держался на расстоянии. Он наблюдал, как Цзян Чжэ стоял посреди снежной равнины, скрестив руки за спиной и устремив взгляд в небо, словно погружённый в глубокие размышления. Лин Дуань потрогал короткий кинжал у пояса, наполненный глубокой ненавистью, но мог лишь терпеть и ждать.

В этот момент Цзян Чжэ вдруг запел громким голосом:

«Небо немилосердно посылает раздор и разлуку,

Земля немилосердна, заставляя меня жить в эти времена.

Оружие затмевает солнце, дороги опасны,

Народ бежит, и все разделяют общую скорбь.

Жёлтые полынные заросли с сухими ветвями и листьями,

Груды белых костей со следами мечей и стрел.

Снежная крупа застилает небо, сердце стынет,

Кровь храбрецов застывает в глубоких реках.

Тусклое солнце, печальный ветер, звуки окраин повсюду,

Облака и горы скрывают от взора родные края.

Тысячи миль скитаний, судьба не в моих руках,

Ни днём, ни ночью не перестаю тосковать по родной земле.

Мир неспокоен, народ преисполнен обид.

Хотя я живу в безопасности, часто слышу стенания.

Следуя за мудрым правителем, творящим беззаконие,

Разрушая дома и страны, многие меня ненавидят.

Живым не надеюсь увидеть гусей, летящих на юг,

Мёртвым желаю быть похороненным на берегу реки Чу.»

Лин Дуань слушал, погрузившись в песню. Хотя некоторые строки были ему не вполне понятны, он всё же ощущал пронизывающую душу печаль и горечь, звучавшие в голосе. Услышав строки «Следуя за мудрым правителем, творящим беззаконие, разрушая дома и страны, многие меня ненавидят», Лин Дуань не смог сдержать слёз. Вспоминая генерала и своих бывших боевых товарищей, вспоминая простодушного и бесхитростного Ли Ху, его ненависть достигла предела, почти невыносимой. Он едва сдерживался, чтобы не наброситься на стройную фигуру, стоявшую перед ним. Рука потянулась к кинжалу, глаза загорелись неукротимым желанием убить. Возможно, лучше рискнуть жизнью и умереть здесь, чем терпеть такую муку.

Как только душевные метания Лин Дуаня достигли предела, над пустошью внезапно разлились призрачные звуки циня. Они были едва уловимы, словно существовали и не существовали одновременно. Звуки струн, звонкие и чистые, были исполнены высочайшего мастерства. В их чистой возвышенности и страстности таилась лёгкая меланхолия и глубокая печаль, скрытая обида. Хотя звуки были слабы, они тянулись непрерывно, и каждый мог расслышать их отчётливо. Неведомо когда в воздухе закружились снежинки. Мелодия приближалась, и её всё более скорбные ноты наполняли мир ощущением безысходной тоски и уныния.

Эта музыка, казалось, обладала магической силой, вызывая в сердцах беспричинную ненависть и жажду убийства. В этот момент остальные стражи вышли из придорожной харчевни, настороженно вглядываясь в сторону, откуда доносились звуки. Однако все они были закалёнными в боях воинами с сердцами, твёрдыми как сталь, и музыка не смогла поколебать их. Напротив, в их глазах застыла настороженность.

Сяо Шунь слегка нахмурился: он уловил, что в мелодии таится глубокая внутренняя сила. Тот, кто играл на цине, не только мастерски владел искусством музыки, но и был искусным мастером боевых искусств. Сам Сяо Шунь не поддался чарам музыки, но с тревогой взглянул на Цзян Чжэ. Ведь Цзян Чжэ не владел боевыми искусствами. Однако, бросив лишь один взгляд, Сяо Шунь успокоился. Хотя Цзян Чжэ и не знал боевых искусств, он слушал музыку с чистым восхищением, и мелодия не могла повлиять на его душу.

Я сосредоточенно слушал звуки циня и невольно начал отбивать такт, восхищаясь. Я тоже умел играть на этом инструменте, хотя и весьма посредственно. Если бы эту мелодию пришлось исполнять мне, я бы не справился с несколькими пассажами. Однако игравший, должно быть, обладал изысканной техникой, позволяющей ему естественно переходить от одного фрагмента к другому. Хотя я и не великий знаток музыки, но даже мне было ясно, что этот исполнитель — подлинный мастер своего дела. Однако в искусстве игры на цине важно соблюдать меру: радость не должна переходить в развратность, а печаль — в отчаяние. В этой же мелодии сквозило слишком много тоски, что могло породить внутренних демонов. Это было нехорошо.

Для остальных музыка не представляла опасности, но для Лин Дуаня, чья жизнь и так была полна страданий, это стало последней каплей. Его любимый старший брат и почитаемый генерал погибли на поле боя, друзья были убиты, а сам он вынужден был служить врагу в качестве слуги. В его душе уже кипели горечь и ненависть, а музыка лишь разбудила внутренних демонов. Поддавшись её чарам, он постепенно терял рассудок: глаза налились кровью, лицо исказилось гримасой ярости. Внезапно он ринулся с копьём на хрупкую фигуру в синих одеждах.

Его действия давно привлекли внимание Ху Яньшоу, который без труда преградил ему путь. Лин Дуань бросился в атаку с яростью раненого тигра, не разбирая ничего на своём пути. Однако Ху Яньшоу был одним из лучших воинов гвардии, и Лин Дуань не мог сравниться с ним в мастерстве. Если бы не отчаянные атаки Лин Дуаня, он бы давно потерпел поражение.

Услышав лязг оружия, я потерял интерес к музыке и обернулся. Одного взгляда хватило, чтобы понять: разум Лин Дуаня был порабощён звуками циня. Это стало для меня неожиданностью. Легко нахмурившись, я отдал приказ: «Сяо Шунь, обезвредь Лин Дуаня. Пусть двое стражников выяснят, кто устроил этот переполох игрой на цине, и приведут его сюда.»

Шагнув, Сяо Шунь словно растворился в воздухе, преодолев пространство в несколько чжанов одним движением. Он перехватил атаку Лин Дуаня, одним пальцем коснувшись его лба. Ледяное ци, превратившись в тысячи тончайших нитей, проникло в тело Лин Дуаня. Тот пошатнулся и рухнул на землю, взгляд его прояснился. С ужасом глядя на короткий клевец в своих руках и на Ху Яньшоу, холодно взирающего на него с саблей наготове, он осознал, что произошло. Хоть в его сердце и таилась жажда убийства, Лин Дуань не был безрассудным глупцом. Он понимал, что попытка убить Цзян Чжэ была лишь несбыточной мечтой. Мысль его была лишь о побеге. Увидев происходящее, он был потрясен.

Лин Дуань прекрасно осознавал, что в такой ситуации его могут казнить на месте. Хотя врожденное упрямство и гордость не позволяли ему молить о пощаде, жажда жизни все же шевельнулась в его душе. С горечью в сердце он упал на колени и тихо произнес: "Преступник дерзнул оскорбить Ваше Величие, молю о милосердии." После этих слов он замолчал.

Я знал нрав Лин Дуаня — эти слова дались ему крайне тяжело. Однако я и не собирался его убивать, хотя и не хотел, чтобы он это понял. Я намеренно выдержал паузу, демонстрируя нерешительность.

Лин Дуань видел выражение на лице Цзян Чжэ, но унижаться до дальнейших мольб он не мог. Он просто опустил голову, ожидая приказа о собственной казни. Вдруг он услышал долгий, протяжный вздох, а затем мягкий голос: "Лин Дуань, ты много лет следовал за генералом Танем, и твой разум отягощен демонами. Я знаю, что в сердце своём ты всё ещё таишь ко мне ненависть и поддался чарам мелодии. Я не виню тебя за это, Цзян. Но больше такого не должно повториться. Если ещё раз решишься на подобное, я без колебаний казню тебя."

Сердце Лин Дуаня немного отпустило. Он подумал: "Как редко выпадает шанс покинуть лагерь армии Янь. Если подвернется возможность, я непременно сбегу и больше не повторю этой ошибки." Он почтительно ответил: "Лин Дуань повинуется приказу и не посмеет повторить свой проступок." Поднявшись, он взглянул вокруг и заметил, что гвардейцы-тигры смотрят на него с ещё большей ледяной ненавистью. Однако он не придал этому значения и отошел в сторону.

В этот момент издалека стремительно приближалась повозка, оставляя за собой клубы пыли. Звуки затихающей мелодии резко оборвались. По обе стороны повозки находились стражники, ранее отправленные на поиски музыканта. Они сопровождали её, находясь слева и справа. Любопытство охватило Лин Дуана, и он внимательно вгляделся, желая узнать, кто мог извлечь из струн такую чарующую мелодию.

Это была самая обыкновенная повозка, ничем не отличающаяся от тех, что используют простые путники. Управлял ею пожилой человек лет пятидесяти, с худощавым лицом и пронзительным взглядом, выдававшим в нём человека с немалым боевым искусством. Когда повозка остановилась, старик почтительно сошел и замер в стороне. Занавеска приподнялась, и из повозки спрыгнула стройная девушка в лиловом наряде с мечом на поясе. Протянув руку, она помогла сойти статному юноше с густыми бровями и звёздными глазами. Юноша был облачён в глубокий чёрный мех соболя, на поясе висел драгоценный меч. Его манеры, исполненные благородства и мягкости, сразу выдавали в нём человека необычного.

Один из стражников медленно вел троих человек вперед, в то время как другой, отойдя на несколько шагов, доложил: "Докладываю, ваше сиятельство, музыкант доставлен." Юноша, исполненный достоинства, шагнул вперед и почтительно поклонился: "Простолюдин Гао Янь кланяется вашему сиятельству. Не ведаю, по какому делу вы изволили меня призвать?"

Я с восхищением разглядывал юношу некоторое время: благородные черты лица, статная осанка, изысканные манеры, исполненные сдержанности и такта, — всё в нём выдавало отпрыска знатного рода. Я не пожелал проявить неучтивость и с мягкой улыбкой ответил: "Меня зовут Цзян Чжэ. Услышав в диких землях, как господин Гао играет на цитре, я был пленён звуками, словно исходившими с небес, которые наполнили мою душу покоем и радостью. Вот почему я пригласил вас сюда. Прошу простить моих стражников за их грубость, возможно, они вас напугали. Позвольте узнать, что привело вас в Цзэчжоу? Если у вас есть какие-либо затруднения, я, как военный инспектор лагеря Цзэчжоу, могу оказать посильную помощь."

В глазах юноши промелькнул едва уловимый блеск, и он произнес: "Простолюдин смущён, не ведая, что здесь находится зять принцессы Нинго, Чу Сянхоу. Ваше имя гремит по всему свету, господин Цзян. Я же из Кореи, и судьба привела меня в Срединное государство. На родине я читал ваши стихи — великолепные и несравненные. Я был глубоко впечатлён и не чаял сегодня удостоиться чести встретиться с вами. Для меня это великая удача."

Я вздохнул: "Вот как. Хотя Корея и внешнее владение, она никогда не отворачивалась от Срединного государства. Несмотря на непрекращающиеся войны в Китае, посланники из вашей страны продолжали прибывать ко двору. Когда я служил в Южной Чу в Ханьлиньской академии, мне довелось разбирать старые документы для Чунвэньдяня. В третьем году правления под девизом «Тунъюань», что соответствует десятому году «Чжэньюань», посланник из Кореи прибыл ко двору, но попал в шторм и был вынужден высадиться в Ханчжоу, где его задержал император Южной Чу Чжао Шэ. В шестом году эры «Увэй» Великой Дян посол из вашей страны прибыл с визитом в Чанъань, но в то время Китай был охвачен междоусобными войнами, и посол Ким Гуйминь погиб на обратном пути. В ответ на это двор отправил войска для усмирения мятежа, пролилась кровь, и лишь так удалось отомстить за эту обиду. Жаль, что после этого посланники из вашей страны больше не появлялись."

Юноша с удивлением в глазах ответил: "Вы действительно глубоко осведомлены о делах нашей страны. Господин Ким был моим дедом по матери. Когда известие о его гибели дошло до родины, мой отец и сам государь лично явились на поминальную службу, отдав ему высшие почести. После этого пираты Восточного моря разбушевались, и морские пути между нашей страной и Срединным государством почти прервались. Лишь несколько лет назад морские пути вновь стали безопасными, и мы возобновили торговлю с Китаем. Я давно мечтал увидеть китайскую культуру, поэтому и отправился на корабле в Биньчжоу. Я хотел повторить путь моего деда и объехать все знаменитые горы и реки Китая. Но, как говорится, «на бумаге всё кажется простым». Я сбился с пути и случайно попал в Циньчжоу. Из-за войны между нашими странами я был вынужден остаться там больше года. К счастью, месяц назад ваша страна одержала великую победу, и Циньчжоу потерпел сокрушительное поражение, спешно набирая войска и готовясь к обороне. Я воспользовался моментом, чтобы бежать из Циньчжоу, преодолевая горы и долы, и после многих дней тяжелого пути наконец добрался до Цзэчжоу. Поскольку эта территория всё ещё находится под военным управлением, а я прибыл из Циньчжоу, то, дабы избежать подозрений, купил повозку и собирался направиться вглубь Китая. Не ожидал встретить здесь вас, ваше сиятельство. Хотя моя история звучит не совсем правдоподобно, я не смею ничего утаивать и прошу вас рассудить."

Мне с трудом удалось подавить внутреннее изумление. Я внимательно оглядел этого человека — по внешности никак нельзя было сказать, что в его жилах течёт корейская кровь. Впрочем, среди корейской знати глубокая китаизация — обычное дело. Мой взгляд переместился на его слуг: пожилого слугу и служанку. Если он действительно кореец, то его свита должна это подтвердить. Я подозвал старика и девушку жестом и на корейском спросил у девушки: «Твой господин говорит правду?»

Когда я находился в Биньчжоу, мне довелось скрыть свою истинную личность и вести дела с богатым корейским купцом. Так что корейский язык я немного знаю и могу сказать, что моё произношение довольно правильное. Красивая девушка в ответ удивлённо сверкнула глазами и невольно выпалила: «Да, всё так и есть!» Она действительно говорила на корейском. Однако, спохватившись, она тут же перешла на язык жителей Срединной равнины: «Ваш слуга и господин вынуждены задержаться в Циньчжоу против воли. Прошу прощения у Вашей Светлости.» Её речь была довольно гладкой, хотя и с необычным акцентом. К счастью, голос её звучал чисто и мелодично, так что слушать было приятно.

Я слегка улыбнулся и сказал: «Твоё владение китайским весьма неплохо. Как мне к тебе обращаться?» Девушка покраснела и ответила: «Ваша служанка — Ким Чи. Господин обожает китайские книги и артефакты, поэтому приказал мне говорить на китайском уже много лет. Но я глупа, и акцент мой изменить трудно. Надеюсь, Ваша Светлость не будет смеяться.»

Мой взгляд переместился на пожилого слугу. Хотя он и был слугой, но держался с достоинством. Он поклонился и ответил: «Ваш старый слуга — Цуй Цзючэн. По-китайски я только понимаю, но не говорю. Прошу прощения у Вашей Светлости.» Он говорил на корейском, и его речь звучала плавно и естественно.

Я подумал, что найти двух слуг, хорошо знающих корейский, не так уж сложно, но эти двое явно не были уроженцами Срединной империи. Таким образом, личность этого Гао Яня вряд ли вызывает большие сомнения. Однако, несмотря на это, нельзя было просто так отпустить их из Цзэчжоу. Было бы лучше задержать их здесь на некоторое время, пока не убедимся, что с ними всё в порядке. К тому же Гао Янь держался с достоинством, и упустить возможность завязать знакомство с таким человеком было бы весьма досадно.

Подумав об этом, я с ноткой извинения в голосе сказал: «Я помогаю князю Ци присматривать за Цзэчжоу. В такие времена нельзя не быть осторожным. Господин Гао — почётный гость из Кореи, но в Цзэчжоу сейчас неспокойно. Я не могу позволить вам свободно передвигаться, опасаясь за вашу безопасность и не желая нанести ущерб репутации князя Ци. Если господин Гао не против, оставайтесь в Цзэчжоу на некоторое время. Когда наступит весна и дороги станут безопасными, вы сможете отправиться в Срединную империю. Я вижу, что вы человек незаурядный. Если князь Ци оценит вас, вы сможете свободно путешествовать по землям Великого Яня. Разве это не лучше, чем сталкиваться с трудностями на каждом шагу?»

В глазах Гао Яня мелькнуло что-то необычное, но он поспешно отвел взгляд, опустив голову, а через мгновение ответил: «Как я могу ослушаться вашего предложения, Ваша Светлость.»

Я радостно сказал: «Я должен был бы немедленно пригласить вас отдохнуть в военном лагере, но хотел бы сначала посетить храм Ванфо, чтобы почтить память моего покойного отца. Не хотите ли вы присоединиться ко мне? Если же вы устали и хотите отдохнуть, я прикажу своим людям проводить вас в лагерь.»

Гао Янь произнес: "Я человек праздный, и раз уж храм Тысячи Будд носит такое название, там, без сомнения, множество статуй, достойных внимания. Я по натуре своей любитель достопримечательностей и памятников старины. Если господин не сочтет за труд, я с удовольствием последую за вами в храм Тысячи Будд." Я улыбнулся: "Это было бы замечательно. Карета Чжэцзянь-гуна слишком скромна, моя же просторна и удобна. Позвольте пригласить вас составить мне компанию." Гао Янь, казалось, слегка опешил, но после паузы ответил: "Благодарю за любезность, господин. Я принимаю ваше приглашение."

Тем временем личная стража уже подготовила карету. Я пригласил Гао Яня занять место в моей карете. Он оказался весьма тактичен: не дожидаясь лишних слов, снял с пояса меч и передал служанке, чтобы та отнесла его в его экипаж. Я последовал за ним, но на этот раз Сяо Шунь не правил лошадьми — он тоже забрался внутрь. Поскольку рядом был незнакомец, он не мог оставить меня без присмотра. Ху Яньшоу лично взялся за вожжи. Служанка Цзинь Чжи, взяв с их кареты чехол с цинем, по моему знаку тоже устроилась внутри.

Моя прежняя карета, привезенная из Биньчжоу, давно погибла в огне войны. Эта была прислана недавно и оказалась еще просторнее. Четверым внутри было весьма удобно и свободно. Внутреннее пространство кареты делилось на две части: сзади располагалось мягкое ложе, под которым был встроен шкаф для вещей. В передней части по бокам стояли обитые шелком скамьи, а посередине — стол из литого железа, покрытый белоснежным шелковым покрывалом. Дно чашек и тарелок на столе было сделано из магнита, так что они не скользили. Помимо чайного сервиза, на столе лежало несколько свитков.

Чтобы защититься от лютого холода, внутри кареты повсюду были расстелены ковры из овечьей шерсти, а стены укутаны мехами. Лишь окна по обеим сторонам оставались неприкрытыми для света. Стоило протянуть руку, и пальцы погружались в мягкий мех. Окна были застеклены полупрозрачным стеклом, не пропускавшим ледяной ветер. К тому же под столом стоял медный жаровник, наполнявший карету теплом, так что внутри не ощущалось ни малейшего холода. Однако Гао Янь не выказал ни тени удивления, что говорило о его необычном происхождении.