Глава 131

В комнате тускло мерцал одинокий огонёк светильника, словно крошечное зёрнышко света. Моё сердце переполняла тоска, и сон бежал от меня. В этот момент бесшумно вошёл Сяо Шуньцзы и, протягивая свиток с записями, произнёс: «Вот сведения о Гао Яне. Если бы господин не был уверен, что этот человек — северный ханьский лазутчик, я бы и не заметил в них ничего необычного.»

Я ответил спокойно: «Это Чжуан Цзюнь прибыл? Пусть завтра будет наготове. Всё это стечение обстоятельств: Гао Янь действительно существует, и, вероятно, сейчас он находится в Северной Хань. Тот, кто пришёл под его именем, не оставил бы явных улик, если бы не перестарался. Та древняя цитрочка для омовения пыли стала его главной ошибкой. Инструмент действительно был сокровищем королевской семьи Гаоли, но много лет назад его похитили из дворца и он через многие руки попал на юг страны. Принимал эту вещь как краденое именно наш Небесный Механизм. Я лично осматривал цитру и даже руководил её починкой — трещина на конце инструмента была исправлена под моим присмотром. Позже я тайно выставил цитру на аукцион, и мало кто знал об этом. Но кем бы ни был покупатель, это точно не настоящий Гао Янь. Думаю, он хотел использовать эту цитру, чтобы скрыть свою личность, но лишь оставил явную улику.»

Сяо Шуньцзы с сожалением заметил: «Жаль его талант. Прекрасный человек, но вор поневоле. Раз уж он явился ради вас, господин, зачем было отдавать ему ноты, если вы хотите использовать его? Неужели не жаль?»

Я тихо вздохнул: «Хотя я и намерен использовать его, но дарю ноты с искренним сердцем. Этот человек обладает утончённой душой и безмерно любит музыку. Этот свиток с нотами — лучший подарок для него. Надеюсь только, что он не будет слишком упрям и сбережёт себя, не посрамит мои ноты. Хотя его истинное лицо неизвестно, человек такого таланта не может быть заурядным. Думаю, он сможет вернуться с нотами в Северную Хань.»

Сяо Шуньцзы спросил: «Значит, господин больше не собирается использовать Лин Дуана? А если позволить Гао Яню совершить покушение на вас, это будет слишком рискованно. Ваша жизнь драгоценна, нельзя так легко подвергать её опасности.»

Я улыбнулся: «Завтра ты будешь рядом, и мы заранее знаем о его намерениях. Разве он сможет меня одолеть? Будь спокоен и действуй по плану завтра.»

Поздняя ночь окутала мир холодом и снегом. Гао Янь, склонившись над столом, торопливо переписывал нотные записи для циня. В этот момент мысли о покушении, о северном Хань и великом Яне давно покинули его разум. Он переписывал до глубокой ночи, пока наконец не закончил. Гао Янь тщательно проверил записи от начала до конца, не обнаружив ни единой ошибки. Бережно уложив переписанные ноты, он аккуратно вернул нотный сборник, одолженный ему Цзян Чжэ, готовясь отдать его завтра обратно.

Завершив дела, Гао Янь тихо вздохнул. Завтра в пути ему предстоит найти возможность для решительных действий. Если придётся следовать до военного лагеря, даже успешное покушение не гарантирует побега. Изначально он был готов погибнуть, проникнув в лагерь великого Яна. Но теперь, когда появился такой шанс, а охрана вокруг Цзян Чжэ не столь многочисленна, если завтра не удастся совершить задуманное, шансов на спасение у него практически не останется. Говорят, что зловещий тень Ли Шунь обладает невероятным боевым мастерством. Как же удастся ему остаться незамеченным и нанести молниеносный удар? И даже если покушение удастся, он, вероятно, будет сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Гао Янь горько усмехнулся про себя.

Не один Гао Янь провел эту ночь без сна. Линь Дуань тоже не мог сомкнуть глаз. Вчера, прибыв в храм Ванфу, он собирался бежать под покровом ночи. Однако вскоре после прибытия выяснилось, что элитные стражи-хуцзясы, сопровождавшие Цзян Чжэ, уже взяли храм под свой контроль. Это было ещё полбеды — Линь Дуань верил, что возможность для побега всё ещё есть, ведь его никто особо не охранял. Но прошлой ночью сосед по комнате, один из стражников, принёс ему миску с лекарством для ран, полученных в схватке с Ху Яньшоу днём. Он принял лекарство, не подозревая подвоха, но в нём оказались снотворные компоненты, и он проспал всю ночь без задних ног.

Сегодня Линь Дуань тайком вылил лекарство и притворился спящим, но стражник оставался в комнате, и он не осмеливался пошевелиться, опасаясь привлечь его внимание. Он уже знал, что завтра их отправят обратно, и если не сбежит сейчас, то шансов больше не представится. Он не хотел закончить, как Ли Ху, — казнённый без причины и смысла. Обдумывая это, он пришёл к выводу, что всё связано с Ши Ином, но так и не понял, почему простого солдата Ли Ху постигла такая участь.

Наконец, когда ночь достигла своей глубочайшей тишины, Линь Дуань осторожно поднялся и подошёл к спящему стражнику. Он задумал убить его, воспользовавшись его сном, но тут же передумал. Стражник превосходил его в боевом искусстве, и если бы он случайно разбудил остальных, бегство стало бы невозможным. К тому же, за эти дни стражник относился к нему с заботой, и убивать его казалось неблагодарностью. Тогда он лишь слегка коснулся нужной точки на теле стражника, погружая его в ещё более глубокий сон.

Подумав немного, Линь Дуань без лишних церемоний обобрал стражника до нитки. Он не был благородным мужем и понимал, что без денег ни на шаг не продвинешься. Надев простое платье и набросив плащ, он бесшумно покинул комнату. Возможно, из-за того, что его не считали опасным, комната находилась в довольно уединённом месте. Преодолев две линии обороны, он чувствовал, что опасность миновала. Конечно, завтра, когда его исчезновение заметят, за ним могут отправить погоню. Однако, полагаясь на своё знание местности в Цзэчжоу, Линь Дуань был уверен, что сумеет пересечь горы и вернуться в Циньчжоу.

В то время как Линь Дуань осторожно пробирался мимо древнего храма, следуя дневным наблюдениям, несколько пар глаз внимательно следили за ним. Ху Яньшоу тихо рассмеялся: "Этот парень неглуп, выбрал довольно безопасный путь. Конечно, это потому, что наша оборона больше нацелена на защиту высокопоставленного лица, и это дало ему лазейку." Стоящий рядом стражник сказал: "Все же господин весьма искусен. Вчера одним лишь отваром усмирил парня. Завтра мы возвращаемся в лагерь, так что если он не сбежит сегодня ночью, то когда ещё? Эти дни ему пришлось несладко. А вот бедняга Лао Чжао: получил по голове и вдобавок его обчистили."

Ху Яньшоу усмехнулся: "Завтра по плану объявим о поимке Линь Дуаня. Выживет он или нет — зависит от его собственных сил. Но намекни, что господин на самом деле испытывает к нему сострадание и не спешит лишить его жизни. Только не переусердствуй, ты в этих делах разбираешься. Лучше пусть он сбежит обратно. Ладно, завтра у нас важные дела, всем отдыхать."

Стоя у окна, Ци Юйфэй смотрел вдаль с безучастным лицом. Сегодня предстоял день решающей схватки. Он должен был очистить свой разум, чтобы выполнить задачу по убийству Цзян Чжэ и вырваться из окружения. Служанка Цзинь Чжи внесла воду, чтобы помочь ему умыться. Взглянув на неё, он неожиданно заговорил на корейском: "Сегодня, независимо от исхода, вы обе должны будете умереть. Ты не жалеешь об этом?"

Цзинь Чжи настороженно взглянула в окно и тоже ответила на корейском: "Господин получил великую милость от господина Дуань. Мы с Цуем готовы пожертвовать жизнью. Прошу вас не беспокоиться о нас." Ци Юйфэй снова вздохнул и взял с стола нотную тетрадь, нежно поглаживая её жёлтую шёлковую обложку, его лицо выражало безграничную печаль. Цзинь Чжи, заметив это, с недоумением спросила: "Господин, я видела, что господин Цзян весьма учтив и образован, талантлив и относится к вам с открытым сердцем. Вы, должно быть, не хотите его убивать. Почему же вы так упорствуете? Я не боюсь смерти, но мне кажется, что потеряв такого друга, вы не будете счастливы всю жизнь."

Осенний Юй Фэй горько усмехнулся и сказал: "Долг перед школой тяжёл, и я не властен над этим решением. Вчера тебя не было в главном зале, ты не слышал его слов. Кем бы он ни был, пока он жив, воинам Северной Хань не знать покоя. Я понимаю, что такова судьба, и один в поле не воин, но если удастся избежать тяжёлых битв этой весной, это сохранит Северной Хань хоть каплю жизненных сил." Цзинь Чжи вздохнула и ответила: "Раз так, мне нечего сказать."

Осенний Юй Фэй вздохнул, потянулся за платком, как вдруг услышал едва уловимое дыхание. Сердце его дрогнуло: неужто кто-то подслушивает? Но как он мог остаться незамеченным до этого момента? Если тот смог обмануть его слух, почему же теперь он его уловил? Юй Фэй сделал вид, что ничего не заметил, накинул на плечи халат и сказал: "Сперва пойдём навестим господина Цзяна. Ты с Лао Цуем приготовьте всё в дорогу, сегодня нам ещё предстоит путь."

Лишь затем он, притворяясь, что не знает о присутствии постороннего, распахнул дверь. И действительно, невдалеке стоял молодой послушник, его лицо выражало явную неловкость. Увидев вышедшего Юй Фэя, он облегчённо вздохнул и произнёс: "Этот послушник Цзин Сюань, по велению настоятеля прошу свидеться с почтенным гостем." Гао Янь почувствовал облегчение, понимая, что Цзин Сюань ждал, пока Цзинь Чжи покинет комнату, не желая беспокоить их. Однако этот молодой монах обладал немалым мастерством в боевых искусствах. Юй Фэй внимательно оглядел Цзин Сюаня: несмотря на юный возраст, лет восемнадцати-девятнадцати, его облик был величественен, а осанка исполнена достоинства, словно у опытного монаха. Не желая проявить неучтивость, он спросил: "Чем могу служить, уважаемый настоятель?"

Цзин Сюань ответил: "Сегодня утром князь Чуского села пришёл в ярость и сейчас наказывает своих личных стражников. Эти дела не касаются учеников Будды, но настоятель обеспокоен тем, что князь в гневе может пролить кровь. Настоятель не может оставаться равнодушным и просит вас уговорить князя, поскольку он относится к вам как к близкому другу и, вероятно, прислушается к вашим словам."

Теперь Юй Фэй был озадачен: почему Цзян Чжэ так разгневан? Неужели произошло что-то серьёзное? Он обратился к Цзин Сюаню: "Мы с князем едва знакомы, но он удостоил меня чести своей дружбой. Однако князь ведает военными делами, и боюсь, что это касается военных тайн, в которые мне не подобает вмешиваться. Но если смогу помочь, не останусь в стороне. Уважаемый послушник, прошу, ведите."

Под предводительством Цзин Сюаня они подошли к дому, где остановился Цзян Чжэ. Юй Фэй был поражён увиденным: ворота двора были распахнуты настежь, более сотни стражников окружали двор, облачённые в гражданское платье, но от них исходила грозная аура, внушающая трепет. Цзян Чжэ, одетый в лёгкую шубку, стоял на ступенях, скрестив руки за спиной, его лицо было холодным, как лёд. Несколько стражников стояли на коленях перед ступенями. Сяо Шуньцзы и Ху Яньшоу находились по обе стороны от Цзян Чжэ: лицо Сяо Шуньцзы было бесстрастным, а Ху Яньшоу выглядел глубоко обеспокоенным. Юй Фэй замедлил шаг, чтобы лучше оценить ситуацию.

В этот миг он услышал, как Цзян Чжэ холодно произнес: "Чжао Вэйи, я приказал тебе внимательно следить за Лин Дуанем. И как же ты усердствовал, если позволил мальчишке одолеть себя? Пусть Лин Дуань знал немного, но если он сбежит обратно в Бэйхань и кто-то прозорливый разгадает его секреты, разве это не повредит нашему великому делу? Эй, люди, отведите Чжао Вэйи и жестоко накажите тридцатью палками! Затем гоните его обратно в Чанъань, пусть император сам решит его участь." Окружающие стражи, словно голодные волки, мгновенно схватили одного из своих и потащили в сторону. Под градом ударов спина несчастного превратилась в кровавое месиво, но он не смел издать ни звука, лишь стискивал зубы, терпя боль.

Я давно заметил "Гао Яня", стоящего у ворот двора. В его взгляде плескалась буря противоречивых чувств, и в моей душе невольно шевельнулось сожаление. Не мог я обманывать себя: этот "Гао Янь" был принцем Гаоли. Сначала его выдала оплошность с "омовением ног", а вчера, когда я подарил ему нотную тетрадь, я снова и снова испытывал его. Он держался безупречно, но в словах все же проскользнула фальшь. Разве мог бы изгнанный принц Гаоли, одержимый любовью к музыке, проявлять такой интерес к делам Срединного государства, если бы это не касалось его собственных тайн? Как бы искусно он ни маскировался, глаза, жаждущие правды, не проведешь.

Я намеренно сделал вид, что не замечаю "Гао Яня", и перевел взгляд на других стражей, выражая на лице сомнение, словно раздумывая, как их наказать. В этот момент взгляд Ху Яньшоу упал на "Гао Яня", и на его лице мелькнуло едва заметное облегчение. "Господин, господин Гао прибыл," – доложил он.

Услышав доклад Ху Яньшоу, я притворился, будто только что заметил гостя, и поднял глаза. Увидев "Гао Яня", я смягчил выражение лица и улыбнулся: "А, это ты, Сюйчжи. Прости, что заставил тебя наблюдать, как я наказываю стражей."

Цю Юйфэй шагнул вперед и поклонился: "Прошу прощения, Цзян, что помешал тебе заниматься военными делами. Что же произошло, что так разгневало тебя?"

Я подозвал его поближе и с досадой произнес: "Сюйчжи, иногда женская жалость просто недопустима. Недавно принц Ци на горе Мяо разгромил северного ханьца Тан Цзи. Почти все воины Тан Цзи полегли в бою, лишь один юный всадник Лин Дуань чудом уцелел. Видя, что он молод и был личным стражем генерала Тан, я пожалел его и не позволил томиться в каторжной яме. Я использовал и ласку, и строгость, чтобы оставить его при себе. Парень всегда держался отчужденно, но я не придал этому значения, сочувствуя его верности и отваге. Я даже думал отпустить его на свободу через год-два, когда Бэйхань будет покорен. Кто же знал, что этот мальчишка окажется таким неблагодарным? Вчера вечером он сбежал от надзора стражей. Пусть я и старался не посвящать его в военные тайны, но он все же провел рядом со мной немало дней и мог узнать то, что ему знать не следовало. Скажи, разве не бесполезны эти стражи, если позволили ускользнуть из-под носа мальчишке, едва вышедшему из детского возраста? Перед нашей первой встречей этот юнец, плененный звуками твоей цитры, Сюйчжи, даже пытался убить меня. Если бы не мое сострадание к его душевным терзаниям, я бы уже приказал казнить его. Возможно, ты его помнишь."

Цюй Юйфэй внутренне содрогнулся, однако на лице не посмел выдать ни тени потрясения. Вспоминая их первую встречу с Цзян Чжэ, он действительно видел, как Линь Дуань стоял на коленях, моля о прощении. Однако тогда он не придал этому значения. Теперь же, припоминая тот момент, он заметил, как юноша, несмотря на коленопреклоненную позу, излучал непреклонность и упрямство. Никогда бы не подумал, что тот юнец окажется личным стражем Тань Цзи, и уж тем более не ожидал, что Цзян Чжэ оставит его при себе.

Цюй Юйфэй немного успокоился и произнес: "Я действительно помню того Линь Дуаня. Однако, по-моему, действия вашего сиятельства не совсем уместны. Вы являетесь главным инспектором лагеря в Цзэчжоу, ваша персона крайне значима. Учитывая происхождение Линь Дуаня, вам не следовало бы подпускать его близко. Теперь же, хотя упреки вашим подчиненным и справедливы, изначально ошибка была за вами. По справедливости, не стоит слишком сурово наказывать их."

Я выслушал его доводы и задумался: он был прав. Если бы я не намеревался использовать Линь Дуаня в своих целях, вина за происшедшее лежала бы больше на мне. Однако к этому "Гао Яню" я начал испытывать нечто вроде восхищения — он ясно мыслит, мягко излагает свои суждения и искусен в убеждении. Жаль, что он шпион Северной Хань и остаться рядом со мной не может.

Незаметно для себя я позволил себе расслабиться, смягчил тон и сказал: "Гуйчжи прав. Это действительно моя ошибка. Ладно, хотя Чжао Вэйи и виновен, тридцать ударов палками достаточно для искупления. Не стоит отправлять его обратно. Чжао Вэйи, ты согласен?"

Одежда Чжао Вэйи была пропитана алым, его поддерживали сослуживцы. Он поклонился и ответил: "Я пренебрег своими обязанностями, позволив мерзавцу сбежать. Наказание заслужено. Благодарю Гао-гуна за заступничество и ваше сиятельство за милость, позволяющую искупить вину службой. Я бесконечно признателен."

Я бросил взгляд на его залитые кровью одежды и с ноткой вины произнес: "Я был ослеплен гневом и причинил тебе боль. Иди, тщательно обработай раны и отдохни. Что касается поимки Линь Дуаня, это важно, но не стоит тебе этим заниматься. Сейчас отправлю гонца в лагерь с просьбой к князю Ци издать приказ о его задержании. Хотя этот юнец и проявил неблагодарность, я ценю его преданность. Постараемся взять его живым. Гуйчжи, прошу простить мою несдержанность. Оставайся со мной на трапезу, скоро отправляемся в путь."

Цюй Юйфэй поклонился и почтительно ответил: "Как прикажете. Возвращаю свиток с нотами в первозданном виде, прошу вас принять его." Он с особым почтением протянул свиток.

Я взял из его рук ноты и вздохнул про себя, понимая, что с этого момента должен быть настороже — Цюй Юйфэй может попытаться убить меня в любой момент. Поэтому, как только свиток оказался у меня, я тут же передал его Сяо Шуньцзы. Тот воспользовался моментом, чтобы приблизиться и защитить меня, лишив "Гао Яня" возможности для нападения.

Когда я брал свиток, Цюй Юйфэй инстинктивно сжал спрятанное оружие, но, встретившись взглядом с моими глубокими и спокойными глазами, его рука невольно дрогнула. Этой заминки оказалось достаточно, чтобы Сяо Шуньцзы занял защитную позицию рядом со мной. Цюй Юйфэй вздохнул, упустив шанс, но в глубине души испытал облегчение. Он хотел, чтобы моя смерть была тихой и безвестной — лучше, если бы я не знал, кто меня убил.

Я убрал нотные записи и протянул правую руку, приглашая Гао Яня войти и позавтракать вместе. Заметив, как он застыл, уставившись на меня, я почувствовал легкое волнение. Мне не хотелось убивать его, и, кажется, он тоже не решался поднять на меня руку. Улыбнувшись, я спросил: «О чём задумался, Сюйчжи?»

Цю Юйфэй пришёл в себя и уже собирался оправдаться за свою рассеянность, как вдруг издалека донесся топот стремительно приближающихся лошадей. Все повернулись к воротам усадьбы. Вскоре четверо или пятеро всадников в алых доспехах спешились у ворот. Один из них, могучий воин, быстро подошёл, остановился на ступенях и поклонился, высоко подняв над головой парчовый мешок с документами. «Чжуан Цзюнь приветствует господина! Приказ от принца: срочные военные вести. Прошу немедленно вернуться в лагерь для совещания.»

Ху Яньшоу принял мешок, открыл его и, осмотрев содержимое, передал два документа Цзян Чжэ. Взгляд Цю Юйфэя мельком упал на один из них, где значилось имя "Гао Янь". Второй документ был адресован Цзян Чжэ от Ци-вана. Цзян Чжэ первым делом развернул письмо, и на его лице промелькнула лёгкая радость, которую Цю Юйфэй успел заметить. Цзян Чжэ аккуратно сложил письмо и передал его Сяо Шуньцзы, который тут же спрятал его за пазуху. Вторым документом Цзян Чжэ лишь мельком пробежал глазами, затем посмотрел на меня. Я понял, что это донесение от тайных осведомителей Янь о моей личности. Хотя я был уверен, что учитель не оставил никаких зацепок, сердце всё равно тревожно забилось, но на лице я сохранил безмятежное выражение.

Я расплылся в широкой улыбке: «Сюйчжи, я хотел взять тебя с собой в лагерь, но из ставки прислали донесение. Твоя личность не вызывает сомнений. Я беру на себя смелость выдать тебе документ, чтобы ты мог свободно передвигаться. Хоть мне и хотелось бы провести с тобой ещё несколько дней, война опасна, и я не хочу подвергать тебя риску. Если пожелаешь, можешь остановиться в моём доме в Чанъани. Максимум через пару лет, а то и через год, я вернусь в столицу. Тогда я с удовольствием послушаю, насколько улучшилось твоё мастерство игры на цине.»

Цю Юйфэй был потрясён до глубины души. Он наблюдал, как Цзян Чжэ вошёл в дом и вскоре вышел с только что написанным документом, улыбаясь: «С этим документом местные власти не создадут тебе проблем. По приезде в Чанъань обратись к моей супруге, она поможет устроиться. Чанъань — сердце империи, город несравненной роскоши. Тебе там непременно понравится.»

Лицо Цзян Чжэ сияло радостью, но Цю Юйфэй словно провалился в ледяную пропасть. Он никак не ожидал, что Цзян Чжэ немедленно отошлёт его прочь, едва удостоверившись в его личности. Это доказывало, что Цзян Чжэ испытывает к нему глубокую симпатию, раз так легко отпускает на свободу. Но теперь у него не оставалось ни единого шанса выполнить свою миссию. Не успев опомниться, документ уже оказался у него в руках, а Цзян Чжэ отступил назад.

Вручив документы "Гао Яню", я благополучно отступил к Сяо Шуньцзы. Удовлетворенно подумав, что теперь большой опасности нет, я, однако, не осмелился выдать радостное настроение и с сожалением на лице произнес: «Сюйчжи, мне нужно немедленно отправляться в путь. Если судьба позволит, мы непременно встретимся снова.» В этот момент несколько стражников вышли из комнаты с дорожными сумками в руках. Сяо Шуньцзы взял темно-синий плащ и помог мне закрепить его на плечах. Я вновь поклонился "Гао Яню" и сказал: «Береги себя, Сюйчжи.» После этих слов я направился к выходу, а Сяо Шуньцзы и несколько стражников окружили меня, сопровождая наружу.

Цю Юйфэй понимал, что это последний шанс. Если он не предпримет что-то сейчас, возможности убить уже не представится. В отчаянии он быстро сообразил и громко воскликнул: «Брат Цзян, подожди!» С этими словами он быстро шагнул вперед и, находясь в нескольких чжах позади Цзян Чжэ, опустился на одно колено: «Я человек, попавший в беду, удостоенный вашей милости, брат Цзян, вы подарили мне ноты для цитры и относились ко мне как к родному брату. Мне нечем отплатить за вашу доброту, примите же от меня этот поклон. После этого года, вероятно, мы больше не увидимся.» С этими словами он склонил голову в поклоне.

Я внутренне вздрогнул. Хотя и догадывался, что он пытается заманить меня ближе, на сердце все равно стало тоскливо. Конечно, у меня был неплохой способ избежать этого: достаточно было стоять спиной к нему, притворно произнести несколько скромных фраз и добавить несколько пустых слов о горечи разлуки, чтобы не подходить к нему. Но что может быть мучительнее расставания? Тем более сегодняшняя разлука делает нас врагами, и больше не будет возможности собраться вместе и обсудить игру на цине. Вспоминая последние несколько дней, проведенных вместе, я действительно проявлял искренние чувства, но при этом везде рассчитывал каждый шаг. Хотя он и был убийцей, но его искренность превосходила мою. Мне стало немного стыдно, и почему-то на душе стало горячо. Я больше не мог сохранять хладнокровие и решил дать ему шанс убить меня, после чего буду считать себя свободным от долга перед ним. Подумав об этом, я повернулся к нему и подошел, протягивая руку, чтобы помочь ему встать: «Сюйчжи, не стоит церемоний, сегодня мы лишь временно расстаемся, в будущем обязательно встретимся снова.»

В момент, когда Цзян Чжэ неожиданно повернулся, Сяо Шуньцзы и осведомленные стражники внутренне вздрогнули, но не посмели остановить его. Если бы "Гао Янь" раскрыл обман, все усилия наблюдателя могли бы пойти прахом, и такую ответственность они не могли на себя взять. Однако безопасность Цзян Чжэ была важнее всего. Кроме Сяо Шуньцзы, чья особая роль позволяла ему быстро подойти и встать рядом, защищая Цзян Чжэ, остальные стражники тоже инстинктивно придвинулись ближе. К счастью, Цю Юйфэй был слишком взволнован, чтобы заметить странное поведение стражников.

Когда моя правая рука потянулась, чтобы поддержать "Гао Яня", он поднял голову, и я ясно увидел решимость в его глазах. Затем из его рукава стремительно вырвалось нечто, подобное извивающейся змее. На таком близком расстоянии я разглядел, что это черный мягкий кнут, кончик которого, наполненный внутренней энергией, подобно острой стреле, устремился к моему лицу. Хотя я и знал заранее, что будет попытка покушения, я вдруг услышал рядом с собой возмущенный крик: «Сюйчжи!» Это был мой собственный голос, но я не понимал, как смог его издать.

В момент, когда жизнь висела на волоске, я почувствовал острую боль в подколенном сгибе. Колени подкосились, и я начал оседать на землю. Черный кончик плети скользнул над моей головой, едва задев волосы. Затем чья-то мощная рука резко потянула меня назад, и я, опрокинувшись навзничь, едва не сломал колени. Боль пронзила меня, вырвав невольный крик. Вдруг перед глазами мелькнула тень, и кто-то схватил меня за руки, оттаскивая в сторону. Придя в себя, я увидел, как Сяо Шуньцзы уже сцепился в схватке с этим "Гао Янем", а спасший меня оказался Ху Яньшоу вместе с другим стражником.

Теперь мне всё стало ясно: Сяо Шуньцзы каким-то способом вытащил меня из-под удара. Однако этот парень, вероятно, был зол на меня за то, что я рисковал собой, или просто не нашел другого выхода, и потому допустил, чтобы я испытал эту боль. Зная его, я был уверен, что причина скорее первая. После пережитого мною смертельного ужаса слабость охватила меня, и я мысленно поклялся никогда больше не поддаваться импульсам и не совершать таких безрассудных поступков. Осторожно вытерев холодный пот, выступивший неведомо когда, я громко приказал: "Сяо Шуньцзы, возьми Гао Яня живым! Я должен узнать, осталась ли в нём хоть капля совести." Мне не нужно было притворяться: мой голос и выражение лица были полны искреннего гнева и горечи.

Стражники сомкнули кольцо вокруг нас. Только что увиденное покушение на Цзян Чжэ оставило в их сердцах глубокий след, и теперь они преисполнились лютой ненависти к убийце, не давая ему ни малейшего шанса на спасение.