Глава 148

Первый год эпохи Луншэн, год Тигра, четырнадцатое число третьего месяца. Генерал Цзин Чи во главе тридцати тысяч всадников и сорока тысяч солдат гарнизона Чжэньчжоу преодолел перевал Байсин в горах Тайхан и яростно атаковал крепость Хугуань. Командующий обороной Лю Ваньли срочно отправил донесение в Цзиньян и Циньчжоу. Двадцать пятого числа третьего месяца крепость Хугуань пала. Цзин Чи с войском устремился к Циньюаню, сокрушая всё на своём пути, словно бамбук под ножом.

Тучи затянули небо, оно нависло тяжёлым пологом, готовое вот-вот пролиться дождём. По императорской дороге мчались более сотни всадников, копыта их коней гремели, как гром. Лица воинов были мрачны, словно воды зимней реки, чёрные боевые плащи покрыты дорожной пылью, придавая им вид измотанных путников. Среди них выделялся один скакун — сивый жеребец необыкновенной красоты и силы. На нём восседали двое: Цзян Чжэ и Ли Шунь.

Преодолев без остановки шестьдесят-семьдесят ли, Цзян Чжэ, не сильный в верховой езде, разделил седло с Сяо Шуньцзы, чтобы ускорить путь. Этот сивый конь был отобран из тысячи лучших скакунов, и хотя его шкура покрылась потом, дух его оставался бодр и неутомим.

По обе стороны дороги простирались густые заросли травы и лесные чащи. Сяо Шуньцзы, поддерживая Цзян Чжэ, зорко оглядывал окрестности. В такие моменты поражения и бегства, да ещё и на территории врага, необходимо быть предельно осторожным. Вдруг из леса справа донеслись лёгкие звуки копыт и шорох травы и ветвей. Сяо Шуньцзы поднял правую руку, и сотня всадников мгновенно остановилась, замерла в абсолютной тишине — достойное проявление мастерства одной из лучших армий империи Да Юн.

Вскоре из леса выехала Су Цин на вороном коне. Она приблизилась к отряду и громко доложила: "Господин, ночлег найден. В десяти ли за этим лесом есть безымянная деревушка. Она расположена вдали от главной дороги, очень уединённо. Я объехала её вокруг и почти не заметила ни следов людей, ни дыма очагов. Жители, вероятно, уже бежали, спасаясь от войны. Даже если кто-то остался, с нашими силами мы сможем всех захватить. Однако, чтобы не спугнуть возможного противника, я не стала заходить внутрь."

Я устало ответил: "Как только наша армия достигла Аньцзэ, мы сразу начали штурм города, не успев провести зачистку окрестностей. Однако из Цзиши пришли вести, что местные жители либо бежали, либо укрылись в Аньцзэ. Поэтому отсутствие людей в этой деревне неудивительно. Но всё равно нужно быть настороже. Окружите деревню, и если там ещё кто-то есть, соберите всех вместе. Будьте осторожны. После недавнего поражения нам потребуется несколько дней, чтобы восстановить силы. Если у северной армии Хань ещё остались резервы, они обязательно устроят облаву на окрестности, чтобы выловить наших отставших бойцов. Эти дни — самые опасные. Место, где мы скроемся, должно быть надёжно защищено, чтобы не допустить утечки информации."

Ху Яньшоу стремительно выдвинулся вперед и доложил: "Ваша светлость, не извольте беспокоиться. Генерал Су прокладывает путь впереди. Мы сперва окружим деревню, а затем проведем обыск в каждом доме. Никто не ускользнет." Я слегка кивнул. В подобных делах они никогда не подводили. Деревня была крошечной; даже если бы там находилось человек восемьдесят или сто, для них это было бы пустяком.

Ху Яньшоу оставил несколько стражников для моей охраны и сопровождения Сяо Шуньцзы. Они поскакали вперед, и я, не предвидя никаких проблем, позволил Сяо Шуньцзы сбавить темп, чтобы двигаться неспешно. Лесная тропа была извилистой и неровной, не позволяя гнать коней. По обеим сторонам узкой дороги тянулись засохшие травы, почти полностью скрывая путь под собой. Было ясно, что этой деревней редко кто пользовался. Если бы не бегство от войск Юна, местные жители, вероятно, и не покидали бы свои дома. Это даже к лучшему: будь здесь слишком много людей, устраивать резню было бы крайне хлопотно, не говоря уже о том, что убийство невинных нарушает гармонию мироздания.

Спустя какое-то время дорога неожиданно расширилась и стала гораздо ровнее, обнажив гладкую поверхность утрамбованной земли. Здесь явно часто ступала нога человека. Взглянув вперед, я увидел, что мы достигли опушки леса. Сяо Шуньцзы подстегнул лошадь, и мы выехали из чащи. Внезапно мир вокруг меня озарился ярким светом, и передо мной открылась просторная долина. В самом её центре раскинулось небольшое озерцо размером в несколько му, вода в нем была кристально чистой. Над поверхностью поднимался легкий пар, и воздух здесь был заметно теплее, чем в округе. Несомненно, это озеро питалось термальными источниками.

Вокруг озера разбросались более тридцати дворов, аккуратно вписанных в ландшафт. Дома стояли в некотором отдалении друг от друга, между ними вились тропинки, создавая атмосферу умиротворения и покоя. В мирное время это место, вероятно, напоминало идиллический уголок, где петушиные крики и собачий лай слышны от двора к двору, а люди живут в гармонии с природой. Однако сейчас здесь царила атмосфера войны. Сорок отборных стражников окружили деревню со всех сторон, и лишь у одного из домов раздавались крики и звуки борьбы.

Я внутренне вздрогнул: каждый из стражников был первоклассным бойцом. Как же в этой маленькой деревушке мог найтись достойный противник? Любопытство охватило меня, и я поспешил дать знак Сяо Шуньцзы ускориться. Он, вероятно, тоже обеспокоился возможными осложнениями, и через несколько мгновений мы уже были у того самого дома.

Этот деревенский дом занимал участок размером в пол-акра. Центральная часть состояла из трех просторных комнат, по бокам находились ещё по три флигеля. Все строения были возведены из серо-голубого камня, что придавало им просторный и светлый вид. Вокруг дома редко стояли плетёные изгороди, а во дворе располагался небольшой огород, где зеленели овощи, и две грядки с хризантемами, что явно указывало на необычность хозяина этих мест. Несмотря на ещё холодную погоду, вероятно благодаря близости термального озера, здесь было теплее: овощи уже пробивались сквозь землю, а на хризантемах появились молодые листочки.

В этот момент двое воинов из элитного отряда "Тигровых стражей" сражались во дворе с молодым крестьянином. Ху Яньшоу стоял, скрестив руки, у ворот дома, а десяток других стражей плотным кольцом окружили усадьбу. Заметив, что я остановился у ворот, Ху Яньшоу поспешил ко мне и доложил: "Господин, мы уже проверили всю деревню. Местные жители, вероятно, давно покинули её. Только в этом доме кто-то живёт, и этот кто-то — настоящий мастер."

Я кивнул и присмотрелся: крестьянину было около двадцати восьми-девяти лет. Его черты лица были благородны, нос прямой, рот твёрдый, а стать величественна — сразу было видно, что он не простой человек. Он стойко оборонял вход в центральную часть дома, держа в руках меч, и с лёгкостью отражал атаки двух стражей. Однако его лицо было бледным, выдавая понимание безнадёжности положения.

Сяо Шуньцзы, увидев это, нахмурился: "Почему бы не послать кого-то через окна, чтобы зажать его с двух сторон и быстрее обезвредить? Господину нужно отдохнуть."

Ху Яньшоу смущённо ответил: "Ваш покорный слуга заметил, что этот дом самый просторный и красивый во всей деревне. Я хотел предложить господину отдохнуть здесь и поэтому не хотел портить строение."

Я внутренне вздрогнул — дом действительно был тихим и уединённым, и Ху Яньшоу проявил заботу. Но тут, заметив недовольство на лице Сяо Шуньцзы, Ху Яньшоу поспешил добавить: "Господин, подождите немного, я сам займусь этим." Он отступил на несколько шагов, развернулся и с обнажённым мечом направился к двери центральной части дома. Его движения были уверенными и спокойными. Взгляд крестьянина вспыхнул отчаянием, и движения стали неровными.

Ху Яньшоу действительно был одним из лучших бойцов среди "Тигровых стражей". Его техника боя была жестокой и мощной, и он быстро загнал крестьянина в угол. Всего через несколько приёмов тот уже тяжело дышал, вероятно, из-за усталости после долгой схватки. Крестьянин споткнулся и упал на землю. Ху Яньшоу занес меч, чтобы нанести решающий удар — оставлять такого мастера в живых было опасно, и он решил покончить с ним раз и навсегда.

В этот момент из дома раздался громкий и властный голос: "Оставь его в живых!" Ху Яньшоу ожидал, что в доме кто-то есть, иначе крестьянин не стал бы так упорно защищать центральную часть. Однако голос был настолько уверенным и величественным, что Ху Яньшоу невольно остановил удар. Лезвие замерло у самого горла крестьянина. Тот уже закрыл глаза, но почувствовав, что меч остановился, и хотя холодное лезвие всё ещё касалось кожи, крови не было. Он открыл глаза и удивлённо уставился на Ху Яньшоу.

Дверь дома медленно отворилась, и на пороге возник старец в поношенной серой одежде. Его лицо было измождённым, почти доходящим до костлявости, он опирался на трость. На вид ему было лет пятьдесят-шестьдесят, но несмотря на болезненный и угасающий облик, его осанка и манеры выдавали в нём человека незаурядного, словно он привык повелевать.

Ху Яньшэн холодно уставился на старика и резко произнёс: «Кто ты такой? Быстро говори о своём происхождении. Если хоть что-то утаишь, пеняй на себя — моя сабля не знает жалости.»

Старик лишь безучастно усмехнулся, его взгляд упал на ворота усадьбы, где несколько стражников окружали всадника на гнедом скакуне. На всаднике был тёмно-синий плащ, его лицо выражало лёгкую усталость, виски тронуты сединой, волосы посеребрены временем. Однако черты его лица оставались юными и благородными, белоснежными, словно выточенными из нефрита. Этот контраст придавал ему некую загадочность. Рядом стоял юноша в зелёной одежде, с лицом бледным, как снег, и ледяным выражением, державший поводья лошади. Его осанка была строгой и надменной, несмотря на почтительное отношение, он явно не был обычным слугой.

Старик вздохнул и сказал: «Вы, должно быть, знатные особы из Великого Яня. Зачем притеснять нас, простых деревенских жителей? Мой ученик сопротивлялся вашим военачальникам лишь потому, что вы явились столь грозно. Прошу простить его, господа.»

Молодой крестьянин громко воскликнул: «Убейте только меня! Мой дядя стар и много лет прикован к постели болезнью. Нельзя же убивать невинных!»

Ху Яньшэн выдвинул саблю вперёд, и молодой человек почувствовал острую боль у горла. Ху холодно произнёс: «Не твоё дело говорить.» Юноша сверкнул глазами от гнева, но вынужден был замолчать. Ху снова обратил взгляд на старика и угрожающе спросил: «Имя и происхождение? Больше спрашивать не стану.»

Старик мягко покачал головой и ответил: «Я — Цзи Сюань. Думаю, генерал не слышал обо мне.»

Я, до этого казавшийся утомлённым, услышав имя Цзи Сюань, оживился и громко сказал: «Цзи Сюань, Цзи Цзычэн, до основания Северной Хань был летописцем при Тайюаньском правителе Лю Шэне, знатоком канонов и истории, искусным в И-цзин и математике. Лю Шэн всегда доверял ему. После провозглашения государства Лю Шэном, Цзи Сюань, недовольный его изменой, оставил службу, оставив Лю Шэна сожалеть о потере. Несомненно, это вы, учитель.» С этими словами я спешился и медленно направился к дому, почтительно поклонившись старику: «Ваш ничтожный ученик Цзян Чжэ приветствует почтенного учителя Цзи. Давно слышал о вашей мудрости и высоких моральных принципах. Сегодняшняя встреча — великая честь для меня.»

После этих слов молодой крестьянин, лежавший на земле, удивлённо взглянул, но, чувствуя лезвие у горла, не посмел произнести ни слова. В глазах Цзи Сюаня мелькнул глубокий огонёк, и он сказал: «Так вот ты и есть цзюйжэнь Южной Чу, зять Великого Яня, хоу Цзян Чжэ. Хоть и живу в глуши, но слышал о твоей славе. Не думал, что ты почтишь своим визитом это скромное место.»

Услышав тон его голоса, я сразу почувствовал недоброе. Этот Цзи Сюань, судя по тому, как он некогда оставил службу из-за недовольства тем, что Лю Шэн основал государство, явно был человеком, строго блюдущим принципы верности и долга. Я же, снискавший известность талантами, сначала служил Южному Чу, затем Великой Янь, да ещё и женился на принцессе Чанлэ. Этот Цзи Сюань, несомненно, считал меня предателем и изменником. Мне казалось, если бы не жизнь того юноши, старый учитель непременно обрушил бы на меня град язвительных насмешек. Потому я благоразумно не выказывал восхищения, а сменил тему: «Тот юноша назвал вас дядей, неужто он ваш племянник?»

Лицо Цзи Сюаня омрачилось скорбью: «Этого молодого человека зовут Чжао Лян, второе имя Вэньшань. Он сын моего закадычного друга Чжао И из Дайчжоу. Друг с супругой погибли в смуте войны, и мальчик с ранних лет рос под моим присмотром. Мы с его отцом называли друг друга братьями, и потому мальчик звал меня дядей, хотя на самом деле мы были ближе, чем отец и сын. Недавно до нас дошли вести, что войска Янь наступают на Циньчжоу, истребляя мирных жителей по пути. Сельчане, объятые ужасом, подались на север, спасаясь бегством. Лишь я, прикованный тяжким недугом к постели и не способный вынести тягот пути, остался здесь обречённым на смерть. А этот юноша, исполненный сыновней почтительности, отказался бежать в одиночку. Умоляю вас, господин, пощадите его ради его неразумной отваги и сыновней преданности.»

Я бросил взгляд на этого Цзи Ляна и невольно проникся уважением. Этот человек и вправду был образцовым сыном, готовым пренебречь собственной жизнью ради дяди. Видя, как он только что стоял, заслоняя собой дверной проём, очевидно, опасаясь за безопасность Цзи Сюаня, и учитывая, что он вырос подле учёного мужа, несомненно, был начитан в канонах и историях. К тому же он владел боевыми искусствами, что делало его редким сочетанием учёности и воинской доблести. Хотя они и были выходцами из Северной Хань, Цзи Сюань не испытывал особой преданности тамошнему правящему дому. Под его влиянием и Чжао Лян вряд ли питал враждебность к Великой Янь. Этот юноша вполне мог стать ценным приобретением. Подумав об этом, я улыбнулся: «Так значит, молодой господин Чжао — образец сыновней почтительности. Ху Яньшэн, отойди. Прошу прощения за грубость моих подчинённых, надеюсь, молодой господин простит нас.»

Ху Яньшоу убрал меч и отступил. Чжао Лян поднялся, поспешно подошёл к Цзи Сюаню и поддержал его. Едва избежав смертельной опасности, лицо юноши было бледным как полотно. Он почтительно произнёс: «Ваша милость безмерна, господин Чжао Лян преисполнен благодарности. Прошу вас, пощадите жизнь моего дяди.»

Я ответил с полной серьёзностью: «Господин Цзи — светило учёного мира. Как я, ничтожный последователь, посмел бы причинить ему вред? Просто моё войско недавно потерпело поражение и вынуждено здесь передохнуть. Прошу молодого господина Чжао оставаться в деревне и не покидать её без разрешения. Когда я буду уходить, обязательно верну вам обоим свободу.»

На лице Чжао Ляна мелькнуло радостное выражение. Заметив его неподдельную радость, я понял, что он человек неглубокий, и это лишь усилило моё расположение к нему. Я продолжил: «В деревне много пустующих домов, но мои подчинённые — люди военные, боюсь, они могут проявить неучтивость и потревожить господина Цзи. К тому же мне самому пришлась по душе эта тихая обитель. Не позволите ли вы, господин Цзи, пожить здесь некоторое время?»

Жи Сюань тяжко фыркнул. Будь его воля, ради сохранения жизни Чжао Ляна он никогда не позволил бы такому вероломному человеку оставаться под своей крышей. Но обстоятельства сильнее нас, и ему ничего не оставалось, как холодно произнести: «Если господин приказывает, как осмелюсь я ослушаться? Моё скромное жилище, конечно, не сравнится с вашими чертогами, и вы вправе посмеяться над его убогостью. Лян, собери вещи — переберёмся в другое место.»

Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться вслух. Этот старик оказался весьма занятным — не иначе, как язвительно намекал на моё вторжение в его дом, словно кукушка, занявшая гнездо сороки. Однако на душе у меня полегчало: по крайней мере, этот Жи Сюань умеет отступать. Больше всего я не люблю сталкиваться с непреклонными людьми, которых ничто не берет, — как правило, они обладают незаурядными талантами и громкой славой. Если бы пришлось убить Жи Сюаня, молва об этом распространилась бы далеко не из приятных.

Впрочем, среди бесчисленного множества людей таких непреклонных единицы. Большинство придерживается золотой середины. Людей с несгибаемой волей, которых ничто не способно поколебать, да ещё и обладающих незаурядным умом, днём с огнём не сыщешь. И всё же, как ни странно, мне довелось повстречать нескольких таких личностей.

Первый — это Сяо Шуньцзы. В юности он казался легкомысленным и хитроватым, но сейчас показал своё истинное лицо: его решимость непоколебима. К счастью, небеса были благосклонны, и он преданно защищает меня, словно родного брата или ближайшего друга. Он не допустит ни малейшего вреда моей безопасности, даже если угроза исходит от меня самого. Вспомнить хотя бы тот случай, когда Цю Юйфэй попытался меня убить: Сяо Шуньцзы был вне себя от ярости из-за того, что я сам подверг себя опасности, и несколько дней подряд отчитывал меня.

Другой такой человек — Лу Цан, мой бывший ученик. Он твёрдо решил служить Южному Чу. Недавно поступили разведданные из Цзяннани: Лу Цан отказался от выгодного момента для атаки на Великое Ян, подчинившись указу регента Шан Вэйцзюня, действующего от имени правителя Чжао Луна. Для меня это было непостижимо, но он поступил именно так, добровольно позволив Шан Вэйцзюню поместить себя под домашний арест в Цзянье. Похоже, он никогда не нарушит долга верноподданного. Хоть я и рад, что благодаря этому снизилось давление на южные рубежи Великого Яна, но даже не надеюсь, что Лу Цан когда-либо перейдёт на нашу сторону.

Есть ещё и третий — Циский князь Ли Сянь. Этот человек тоже непреклонен, как скала. Сейчас он слушает каждое моё слово лишь потому, что я пришелся ему по душе. Вспомнив его прежние поступки, можно с уверенностью сказать: если он что-то решил, никто не сможет его переубедить. Мне остаётся лишь безмерно радоваться, что он никогда не стремился занять трон Великого Яна. Иначе даже победа Ли Чжи далась бы ценой огромных потерь. С таким характером Ли Сянь мог бы перевернуть весь двор Великого Яна вверх дном. Я мысленно проклял Ли Сяня несколько раз. Хотя внутреннее чутьё уже предупреждало меня об опасности, но без веской причины он не отступит. Вот я и промолчал, а в итоге угодил в эту передрягу.

Подавив в сердце посторонние мысли, я окликнул Чжао Ляна, уже собиравшегося войти убрать вещи, и с извиняющейся улыбкой сказал: «Постойте, молодой господин Чжао. Учитель, не стоит так говорить. Я всего лишь неопытный юнец, как смею выгонять уважаемого учителя из его жилища? Я вижу, что по обе стороны есть флигели. Позвольте мне остановиться в одной из гостевых комнат. Как Вам такое предложение?»

Выражение лица Цзи Сюаня смягчилось. Видя мою уступчивость, ему было трудно ответить резкостью. Он приветливо улыбнулся: «В таком случае благодарю за великодушие, господин Хо. Восточный флигель всегда содержится в чистоте моим Ляном. Прошу простить скромные условия.»

Я с улыбкой согласился. После долгой верховой езды силы почти покинули меня. Потирая виски, я с трудом произнес: «Я слаб здоровьем и не выношу дорожной пыли. Позвольте откланяться. Прошу учителя тоже отдохнуть. Завтра я хотел бы воспользоваться возможностью задать несколько вопросов.»

Цзи Сюань заметил мою бледность и капельки пота на лбу. На самом деле, он сам страдал от недуга и только что долго говорил, держась лишь на силе духа. Он учтиво попрощался и удалился в свои покои. Меня же Сяо Шуньцзы проводил во флигель. Комната действительно оказалась опрятной и чистой, и не требовала уборки. Я снял тяжёлый плащ и повалился на кровать. Едва голова коснулась подушки, как я погрузился в сон.

Проснувшись, я почувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Открыв глаза, увидел Сяо Шуньцзы, сидящего у окна с книгой в руках, увлечённо её читающего. Мне стало очень приятно осознавать, что парень, который раньше засыпал при виде книг, теперь сам с интересом берётся за чтение. Я оказался неплохим учителем. Едва я пошевелился, как Сяо Шуньцзы тут же заметил, что я проснулся. Он отложил книгу и принёс чашку горячего чая. Я осушил её одним глотком и почувствовал прилив сил, но живот предательски заурчал от голода. Сяо Шуньцзы спокойно сказал: «В кухне разогревают еду. Я распоряжусь, чтобы принесли.»

Я поднялся и накинул верхнюю одежду, лениво протянув: «Хорошо.» Сяо Шуньцзы вышел отдать распоряжение. Вскоре вошла Су Цин с деревянным подносом, на котором стояли несколько лёгких блюд. Увидев её, я немного смутился и укоризненно произнёс: «Сяо Шуньцзы, как ты мог позволить генералу Су выполнять такую работу? Это слишком неучтиво.»

Су Цин ответила с непринуждённой уверенностью: «После пробуждения я увидела, что генерал Ху Янь не желает отдыхать. Выяснив, что он намерен лично нести ночную стражу, я решила, что в ближайшие дни нас ждут тяжёлые бои и не хочу, чтобы он так уставал. Поэтому сама вызвалась заменить его на посту. Господин, можете считать меня генералом Ху Янем, не стоит беспокоиться о таких мелочах.»

Я наконец расслабился. Похоже, Су Цин, проведшая много лет в армии, давно перестала считать себя женщиной. Взяв бамбуковые палочки, чтобы приступить к еде, я услышал лёгкий окрик стражника снаружи. Я замер с палочками в руке. Су Цин вышла на звук и вскоре вернулась: «Господин, это молодой господин Чжао Лян. Возможно, он узнал, что вы проснулись, и хочет встретиться с вами этой же ночью.»

Мне показалось это странным, и я сказал: «Пусть войдет». В конце концов, этот Чжао Лян не мог натворить ничего серьёзного, так что я не придал этому значения. Ведь рядом со мной был мастер Сяо Шуньцзы. Если бы появился Дуань Линдао, покушавшийся на Су Цин и остальных, или Цю Юйфэй, тогда бы я действительно забеспокоился.

Вскоре Чжао Лян вошел. Как только он переступил порог комнаты, он упал на колени и начал часто кланяться. Мне стало любопытно, и я хотел было помочь ему подняться, но холодный взгляд Сяо Шуньцзы остановил меня, и я машинально отдернул руку. Я спросил: «Почему так, брат Чжао? Прошу, поднимись и говори.»

Чжао Лян не встал, лишь поднял голову и сказал: «У простолюдина есть нескромная просьба. Умоляю хоу спасти жизнь моего дяди.» Я сразу понял, о чём идет речь. Цзи Сюань тяжело болен, и хотя я не осматривал его, было ясно, что состояние серьёзное. Слух о том, что я ученик Медицинского Святого, широко известен, и Чжао Лян пришел за медицинской помощью. Однако я редко лечу кого-либо, так как забота о собственном здоровье отнимает много сил. Но это пустяк, и я великодушно согласился: «Я обязан тебе за гостеприимство. Конечно, я помогу. Завтра лично осмотрю старого господина Цзи. Но жизнь и смерть зависят от судьбы, и даже медицина бессильна перед неизлечимыми недугами. Я сделаю всё возможное, но если случится непоправимое, прошу простить меня.»

Чжао Лян обрадовался: «Простолюдин благодарит хоу за милость. Если хоу согласится лечить, что бы ни случилось, я буду лишь бесконечно благодарен и ни в коем случае не стану винить хоу.»

Я взглянул на еду на столе и улыбнулся: «Уже глубокая ночь, брат Чжао, вероятно, долго ждал и проголодался. Мне одному скучно есть, присоединяйся ко мне.» Чжао Лян не посмел сесть за один стол со мной, но я настоял на своем. Вскоре принесли еще один прибор, и Чжао Лян лишь слегка притронулся к еде, тогда как я продолжал есть и беседовать с ним. Как я и думал, Чжао Лян оказался начитанным в классике и истории, хорошо разбирался в текущих событиях и вовсе не производил впечатления затворника. Наша беседа текла легко, и я даже не заметил, как Сяо Шуньцзы убрал остатки еды и подал ароматный чай. По привычке я взял чашку и сделал глоток, а затем сказал: «Брат Чжао, с такими талантами пропадать в глуши — расточительство. Когда империя Великая Юань захватит Циньчжоу, не хочешь ли послужить на благо империи?»

Чжао Лян несколько раз менялся в лице и наконец спросил: «У простолюдина есть один вопрос, прошу хоу разъяснить.» Я наслаждался ароматом чая — горный дикий чай, поистине освежающий. Я ответил: «Что хотел бы спросить Вэньшань?»

Чжао Лян серьёзно произнес: «Почему после поражения войск Юань в Аньцзэ хоу совершенно не выглядит обеспокоенным, словно победа уже у вас в руках? Неужели это поражение тоже входило в ваши расчеты?»

Чуть дрогнула моя рука, и чай едва не расплескался. Я взглянул на Чжао Ляна с обновлённым уважением. Ранее думал, что он просто талантлив, но теперь вижу — перед нами настоящий гений. По нескольким обронённым словам он сумел разгадать столько всего. Я поставил чашку и серьёзно произнёс: "Это касается военных тайн. Чжэнь Вэнь, ты действительно хочешь знать?"

Чжао Лян вздрогнул, но отлично понимал своё положение. Раз уж Цзян Чжэ решил привлечь его на свою сторону, то шансов ускользнуть уже не было. Если не выяснить всё до конца и армия Яна потерпит сокрушительное поражение, объединение Поднебесной под знаменем Великого Яна может стать лишь призрачной мечтой. И тогда на его плечи ляжет позорное клеймо предателя родины. Поэтому он решительно кивнул: "Простой смертный жаждет узнать причины."

Я подумал про себя: "Это не я расставил сети, это ты сам в них попался," — и с улыбкой продолжил: "Некоторые вещи я пока не могу раскрыть, но это поражение меня не тревожит. Северная Хань затопила Аньцзэ, но это обоюдоострый приём, свидетельствующий о том, что силы их на исходе. Наша армия потерпела поражение, но благодаря своевременному отступлению основные силы остались невредимы. Я предполагаю, что теперь северная армия, скорее всего, отойдёт к Циньюаню, чтобы заманить нас вглубь вражеской территории. Тогда наши пути снабжения окажутся под угрозой, и северяне смогут действовать с удобством. Однако наша армия никогда не питала иллюзий о лёгкой победе. Это поражение лишь подстегнёт боевой дух наших солдат. Пусть пути снабжения и затруднены, но у нас в Шуйин есть несколько десятков боевых кораблей. При реквизиции гражданских судов мы сможем поддерживать поставки. Если будем действовать уверенно и методично, Циньюань падёт. К тому же наши вспомогательные войска уже атакуют Хугуань. Как только он будет взят, двести тысяч солдат окружат Циньюань, и падение города станет лишь вопросом времени."

Чжао Лян почувствовал, как сердце его сжалось. Если военный инспектор династии Янь так уверен в победе, боевой дух армии, безусловно, высок. Независимо от того, удастся ли взять Циньюань, эта битва станет тяжёлым ударом для Северной Хань. Хотя Цзян Чжэ не раскрыл никакого хитрого плана, одного лишь сосредоточения достаточных сил под командованием такого прославленного военачальника, как князь Ли Сянь, было достаточно. Ему, как уроженцу Северной Хань, не служившему и не испытывавшему преданности к роду Лю благодаря влиянию Цзи Сюаня, переход на сторону Великого Яна не казался чем-то неприемлемым. Однако, думая о беженцах из родных мест, Чжао Лян вновь спросил: "Позвольте спросить, господин, если у Великого Яна есть стремление объединить Поднебесную, почему при наступлении на Циньчжоу ваши войска жгут и убивают по пути, гонят народ на север? Такое положение дел действительно ставит меня в тупик."

Я подумал про себя: "Детали 'чистой земли' — военная тайна, о которой нельзя распространяться," — и лишь слегка обронил: "Жители Циньчжоу и воины Великого Яна годами сражаются друг с другом, почти в каждой семье есть погибшие на войне. Мы не хотим оставлять угрозу для наших путей снабжения, потому и гоним народ на север. На самом деле, кроме устрашения, массовых расправ над мирными жителями не было. Как только война завершится, мы выпустим указы для успокоения народа. Пока же им придётся потерпеть."

Чжао Лян всё ещё испытывал недоумение, но понимал, что узнал уже достаточно. Он поднялся и поклонился: "Если дядюшка согласен, я готов служить Великому Яну. Однако, поскольку я уроженец Северной Хань, прошу милости у вашего сиятельства: позвольте мне не участвовать в войне между Великим Яном и Северной Хань." Я поспешил поддержать его, помогая подняться: "В этом деле я могу принять решение сам. Обещаю, что не поставлю юного брата в трудное положение." Про себя я размышлял: лучше всего будет отправить его усмирять местные земли, но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в глазах жителей и воинов Северной Хань он стал предателем.

На следующий день я занялся лечением Цзи Сюаня. К счастью, его болезнь поддавалась лечению, хотя сейчас не хватало некоторых лекарств. Я начал с иглоукалывания и имеющихся под рукой средств, чтобы укрепить его организм. Как только мы вернёмся в лагерь, можно будет приступить к полноценному лечению. Что касается решения Чжао Ляна служить мне, Цзи Сюань лишь вздохнул и больше не стал вмешиваться. На самом деле, он понимал: если при моём уходе я не убью их, чтобы замести следы, то позже армия Северной Хань всё равно расправится с ними как с изменниками. У Чжао Ляна не оставалось другого выбора, кроме как перейти на мою сторону. Я едва сдерживал смех: имея Цзи Сюаня в руках, северяне-учёные будут куда легче принимать власть Великого Яна. Заполучив этих двоих, я, вероятно, совершил для императора подвиг, который ценнее взятия целого города Северной Хань.

В последующие дни я решил остаться здесь — место было надёжно укрыто. Всё равно лучше не двигаться с места. Осталось лишь подождать несколько дней до встречи с Ли Сянем. Я не хотел больше рисковать, выходя наружу. К тому же здесь были горячие источники, которые могли продлить жизнь. Каждый день я довольствовался скромной едой, на досуге нежился в горячей воде, держал в руках старинный фолиант и обсуждал с почтенным господином Цзи тонкости канонов. Эти дни были поистине как в раю.