Глава 149

В первый год эпохи Луншэн, в год Тигра, двадцать четвертого марта, князь Ци Ли Сянь переформировал армию и достиг Аньцзэ, в то время как северная армия Хань отступила к Циньюаню. Наслаждаясь редким моментом отдыха, я нежился в горячем источнике, полуприкрыв глаза, как вдруг с берега донесся печальный голос, напевающий: «Как гордая птица не стаей летает, так издревле ей предначертано судьбой; какой круг может быть совершенным, если пути различны и не соединить их вместе? Подавляя желания и смиряя стремленья, терплю я обиды и оскорбленья; чистоту и прямоту до самой смерти блюду я, и это чтимо мудрецами былых времен.»

Я так и подскочил, едва не опрокинувшись в воде. Этот Цзи Сюань — просто невыносим! Пару дней назад он разгромил меня в споре о канонах, оставив без единого целого аргумента, но это ладно — он великий знаток канонов, и я готов склонить голову. Однако этот старик последние дни стал просто несносен: то и дело декламирует стихи и оды. Ну да ладно, ученым мужам это простительно, но зачем же постоянно воспевать творения Цюй Юаня? «Долго вздыхаю, закрывая лицо, скорбя о тяготах людских», «Верен я тому, что сердцу мило, даже если смертью девять раз грозит судьба» — всё это явные намёки на мой переход от Чу к княжеству Юн.

Ладно, я потерплю. Как только соединимся с основными силами, мне не придется находиться рядом с ним. А позже отправлю его к императору, буду держаться подальше. Я злобно зыркнул на старика и потерял всякое желание нежиться в воде. Обращаясь к Сяо Шуньцзы на берегу, сказал: «Помоги мне встать, хочу одеться.»

Сяо Шуньцзы, под моим влиянием, тоже разбирался в поэзии и прозе, так что прекрасно понимал скрытые колкости Цзи Сюаня. Но раз уж я не знал, как поступить, ему оставалось лишь наблюдать. В конце концов, этот старик не был злодеем, просто тщеславным стариканом. Пока рядом Чжао Лян, старик не решится зайти слишком далеко. Так что мои небольшие страдания вызывали у Сяо Шуньцзы лишь насмешливую улыбку.

Заметив, как Сяо Шуньцзы украдкой усмехается, я лишь внутренне смятённо вздохнул. Выбравшись на берег, я надел одежду, поданную Сяо Шуньцзы, и принялся вытирать полотенцем капли воды с волос. «Сегодня уже двадцать третий день, — сказал я, — Князь Ци, должно быть, уже перегруппировал войска. Су Цин отправился на разведку. Думаю, через пару дней мы сможем соединиться с армией. Тогда попросим князя отправить их с учеником в Цзэчжоу. С глаз долой — из сердца вон. Как считаешь?»

Сяо Шуньцзы бросил быстрый взгляд на Цзи Сюаня, прогуливающегося неподалёку, и на Чжао Ляна, с неловким выражением лица стоящего рядом с ним, и с сарказмом произнес: «Господин сам напрашивается на неприятности. Старик Цзи упрям. Если бы не Чжао Лян, которого мы держим, боюсь, он бы не церемонился. Такой человек, если получит доверие императора, может навредить вашей репутации своими несдержанными речами. По мне, так лучше бы их убить и не мучиться.»

Сердце моё ёкнуло, я украдкой взглянул и увидел, что старик и юноша, похоже, не услышали слов Сяо Шуньцзы. Тогда я тихо произнёс: «Это никак невозможно. Если мы их убьём, моя репутация среди северных учёных мужей станет отвратительной. Если удастся привлечь их на службу Великой Дянь, то небольшая жертва с моей стороны не имеет значения. К тому же, этот Цзи Сюань придерживается принципа: достигнув успеха, заботиться обо всем мире, а в бедности заботиться лишь о себе. Когда-то он был недоволен тем, что Лю Шэн основал государство, но не стал подавать прямых советов и не остался на службе без пользы. Вместо этого он оставил должность и ушёл в отставку. Из этого видно, что он не слепой приверженец долга. Сейчас он насмехается надо мной, выражая своё недовольство и испытывая мой характер. Если я придам этому значение, разве не покажусь я легковесным в глазах правителей Великой Дянь? Так что ни в коем случае нельзя придавать этому значения». Сяо Шуньцзы молча кивнул, не продолжая настаивать на убийстве. На самом деле, он прекрасно понимал все эти доводы, просто видел во мне брата и отца и не желал, чтобы кто-то унижал меня. Я же в душе с горечью усмехнулся. Было ещё кое-что, о чём я умолчал: в глазах фанатично преданных и верных учёных мужей моя репутация, вероятно, уже успела стать отвратительной. Так что ещё один Цзи Сюань ничего не изменит.

Вдалеке показался флаг Ци-вана. Су Цин наконец-то вздохнула с облегчением и, пришпорив коня, приблизилась к караульным у ворот лагеря: «Ваш подчинённый Су Цин, по приказу наблюдателя явилась на аудиенцию к Его Высочеству Ци-вану». Охранник, знавший Су Цин, узнав, что её послал Цзян Чжэ, мгновенно просиял. Последние дни Ци-ван был занят приведением армии в порядок. Хотя он и не гневался открыто, но его хмурый вид наводил ужас на всех, кто его видел. Всем было известно, что Его Высочество Ци-ван глубоко уважает наблюдателя. Пока с ним всё в порядке, Ци-ван будет доволен, и жизнь их станет легче. Охранник тут же послал кого-то доложить в шатер главнокомандующего и поручил заместителю проводить Су Цин внутрь.

Идя по лагерю, Су Цин внимательно оглядывалась. Хотя армия Дянь недавно потерпела поражение, лагерь Ци-вана был выстроен с железной дисциплиной, и в нём не чувствовалось уныния. Ци-ван действительно достоин звания знаменитого полководца. Су Цин мысленно похвалила его, сохраняя на лице безмятежное выражение. Это был её первый официальный визит к Ци-вану после раскрытия её личности. Она всё ещё чувствовала беспокойство. Хотя первая жена Ци-вана была ученицей школы Фэнъи, отношения между ним и этой школой были натянутыми, что Су Цин прекрасно знала. Хотя Ци-ван из-за наблюдателя не выделял её, Су Цин всё равно ощущала внутреннее волнение.

Войдя в главный шатер, Су Цин наконец-то успокоилась. Увидев Ци-вана, стоящего с улыбкой и скрещёнными за спиной руками, она почему-то почувствовала облегчение. Подойдя ближе, она поклонилась: «Ваш подчинённый приветствует Ваше Высочество. Наблюдатель в полном здравии. Вот письмо, которое он поручил мне передать».

Ли Сянь смотрел на Су Цин, лицо его оставалось безмятежным и улыбающимся, но внутри бушевали штормы. Его доверенный стражник когда-то советовал ему отстранить Су Цин от дел или даже заключить под стражу, чтобы избежать новых подозрений со стороны двора. Однако Ли Сянь отверг эту идею без раздумий. Никогда ему не приходилось смывать подозрения ценой жизни и чести других. Существование Су Цин воскрешало в памяти образы прошлого: юного Цинь Чжэна, умного и ослепительного, в которого он впервые вложил всю душу, и Вэнь Цзыяня — холодного, словно иней, но единственного в школе Фэнъи, кого Ли Сянь по-настоящему уважал. В глубине души Ли Сянь не желал, чтобы Су Цин стал жертвой несправедливости. Однако он отдавал себе отчёт в том, что его собственное положение тоже далеко от безопасного. Прежние поступки давали Ли Чжи повод бросить его за решётку без лишних объяснений. Истинная защита Су Цин могла нанести ему серьёзный урон.

К счастью, в лагере Цзэчжоу, помимо него, находился Цзян Чжэ. Вначале, узнав о деле Су Цин, Ли Сянь слегка встревожился. Цзян Чжэ питал к школе Фэнъи непримиримую ненависть, а Су Цин, будучи ученицей Вэнь Цзыяня, являлась прямой наследницей этой школы. Сомнения терзали Ли Сяня: сжалится ли Цзян Чжэ над Су Цин? Но, вопреки ожиданиям и одновременно как и предполагалось, Цзян Чжэ пощадил её. Это лишь укрепило уважение и доверие Ли Сяня к нему. Конечно, для Ли Сяня, как для принца крови, решение Цзян Чжэ, принятое двором, станет явным знаком того, что преследования лиц, связанных со школой Фэнъи, прекращены. Это успокоит многих. Хотя неизвестно, как решит Ли Чжи, Ли Сянь чувствовал значимость момента и верил, что Ли Чжи примет мудрое решение.

Скрыв свои размышления, Ли Сянь взял у Су Цин "письмо". На деле это оказался белый восковой шарик размером с глаз дракона. Ли Сянь небрежно взял со стола лист мягкой бумаги, обернул им шарик, затем взял лежавший на столе ножичек для резки бумаги и ловко провел по поверхности воска. Шарик раскрылся, обнажив внутри бледно-зелёную жидкость, быстро пропитавшую бумагу. Ли Сянь извлёк из неё восковой шарик меньшего размера, медового цвета, аккуратно вытер его от зелёной жидкости мягкой бумагой и лишь затем, защищая пальцы, раздавил второй шарик. Из него он достал тончайший, словно крыло цикады, лоскут шёлка. Все действия Ли Сяня были исполнены с предельной осторожностью, чтобы ни капли ядовитой жидкости не коснулось его рук.

Су Цин заворожённо наблюдала за происходящим, глаза её были полны недоумения. Она не удержалась и спросила: "Ваше Высочество, что это значит?"

Ли Сянь, не поднимая глаз, ответил: "Это придумано хоу из Чусяна. Восковой шарик состоит из двух слоёв, между которыми заключена отрава. Если неосведомлённый человек попытается раздавить его руками, он не только подвергнется действию яда, но и уничтожит содержимое письма. Цзян Чжэ очень осторожен, вероятно, это послание чрезвычайно важно, и он опасается, что его могут перехватить по дороге."

Внутри у Су Цин похолодело. Чусян-хоу и вправду был проницателен. Поручая ей доставить это письмо, он, вероятно, хотел её испытать. Если бы она замыслила заглянуть в тайны, то непременно бы погибла от яда. Однако Су Цин не чувствовала недовольства. Ученица Вэнь Цзыяня, удостоенная доверия Цзян Чжэ, — такое доверие само по себе бесценно. Су Цин лишь восхищалась методами Цзян Чжэ и не испытывала ни капли обиды.

Ли Сянь вглядывался в тонкий шёлк, испещрённый мелкими иероглифами. То хмурил брови, то задумывался, и лишь спустя долгое время покачал головой, тяжко вздохнул и положил шёлк на стол полководца. Это поражение, по сути, не тяготило его. За годы службы в армии он не раз терпел поражения, и даже более сокрушительные разгромы ему доводилось преодолевать. Обычно после поражений он занимался перегруппировкой войск, готовясь к новым сражениям. Но Цзян Чжэ думал гораздо дальше. Из поражения он умудрился извлечь стратегию. Содержание письма заставило Ли Сяня внутренне содрогнуться. Служить верой и правдой такому человеку — вот почему его старший брат смог завоевать трон. В этот момент Ли Сянь был поистине покорён.

Он взглянул на невозмутимо ожидающую приказов Су Цин и с улыбкой произнёс: "Генерал Су, отдохни сегодня. Завтра отправляйся к Чусян-хоу и проводи его в ставку. Передай, что поручение, о котором он просил, будет исполнено."

Су Цин была сбита с толку, но, проведя много лет в армии, она знала, что значит выполнять приказы. Она строго кивнула в знак согласия. Ночь прошла без происшествий, хотя Су Цин и не знала, что этой ночью Ци-ван отправил срочное донесение в восемьсот ли.

На следующий день Су Цин отправилась в путь в одиночку. По её мнению, лучше было бы взять с собой тысячу всадников для сопровождения Цзян Чжэ. Однако Ци-ван сказал, что шпионы Бэй Ханя уже отступили, и местность полностью контролируется армией Юна. Поэтому нет нужды в столь сложных приготовлениях. К тому же, рядом с Цзян Чжэ всегда находятся телохранители из "Тигровой стражи". Лишний шум лишь вызовет недовольство самого Цзян Чжэ. Су Цин не стала возражать. Она уже сражалась с Сяо Шуньцзы и могла с уверенностью сказать, что его боевые навыки не уступают Дуань Линтао. Даже если в Бэй Хане остались убийцы, вряд ли они превосходят Дуаня. Тем не менее, ради осторожности Су Цин всё же петляла по дороге, прежде чем вернуться к месту, где скрывался Цзян Чжэ.

Поприветствовав стражей из "Тигровой стражи" у входа, она вошла в жилище Цзян Чжэ. В дворике были расставлены квадратный стол и два деревянных стула. Цзян Чжэ и Цзи Сюань сидели за игрой в го. Несмотря на нехватку лекарств, здоровье Цзи Сюаня постепенно улучшалось. Он по натуре любил играть в го и раньше, даже будучи тяжело больным, заставлял Чжао Ляна играть с ним. Теперь же он вовсе не мог удержаться. Особенно учитывая, что Цзян Чжэ играл весьма посредственно, и даже с форой в четыре камня Цзи Сюань легко разбивал его в пух и прах. Поскольку физически он не мог тягаться с молодым человеком, то с ещё большим удовольствием терзал его на доске для го. Цзян Чжэ же, неловко отнекиваясь, с кислой миной взирал на игровое поле.

После того как противник признал своё поражение, я взглянул на торжествующее старомодное лицо Цзи Сюаня и недовольно пробурчал себе под нос несколько слов. Однако, стоило ему бросить на меня холодный взгляд, как я тут же с улыбкой принялся собирать шахматные фигуры. Честно говоря, я вовсе не злился. Хотя этот старик и отличался странным нравом, часто ставя меня в неловкое положение, после первоначального раздражения я даже начал находить в этом удовольствие. Долгое время окружавшие меня люди либо боготворили меня, либо боялись, как огня. Хотя у меня и было несколько близких людей, которые любили и ценили меня, только этот старик относился ко мне как к обычному человеку. Несмотря на его вечно недовольное лицо, я чувствовал к нему симпатию и близость. И хотя он ко мне явно не благоволил, сильной враждебности я не ощущал. Иначе бы Сяо Шуньцзы никогда не позволил бы ему находиться рядом со мной. Этот старик стал для меня настоящим другом, несмотря на разницу в возрасте, и я готов был терпеть его выходки.

Когда Су Цин вошла во двор, она увидела именно такую сцену. В её душе невольно промелькнула улыбка, и она подошла доложить: «Господин, я уже встречалась с маршалом. Князь просит вас немедленно вернуться в лагерь и говорит, что всё будет сделано по вашему плану.»

Я слегка улыбнулся: «Уважаемый господин Цзи, попросите вашего племянника помочь вам собрать вещи. Мы отправимся в путь после обеда.» Рука Цзи Сюаня дрогнула, и одна из фигурок упала на доску с лёгким стуком. Его лицо выразило досаду: «Старый слуга повинуется.»

Я понимал, что он не в духе, но сейчас не время было углубляться в разговоры. Я бросил взгляд на Чжао Ляна, стоявшего рядом наготове, и тот подошёл, чтобы помочь Цзи Сюаню подняться. Я улыбнулся: «Сяо Шуньцзы, подготовь вещи к отъезду. И не забудь взять ту редкую книгу, которую господин Цзи Сюань обещал мне на несколько дней. Кстати, скажи Ху Яньшоу, чтобы готовился к отъезду.»

Сяо Шуньцзы слегка улыбнулся, подозвал двух гвардейцев-хуцзя и приказал им охранять меня. Как только он скрылся в боковой комнате, я встал и сказал: «Пойдём прогуляемся к озеру. Это действительно прекрасное место, жаль, что больше не представится возможности сюда вернуться.»

Один из гвардейцев-хуцзя громко произнёс: «Господин, Ли не здесь, лучше быть осторожнее.» Я нетерпеливо ответил: «Здесь нет врагов, чего бояться? Разве вы не сможете меня защитить? Су Цзян, вы проделали долгий путь, отдохните.» Непонятно почему, но Су Цин ощущала тревогу. Она инстинктивно возразила: «Господин, лучше мне остаться с вами.» При этих словах она ясно увидела, как в глазах Цзян Чжэ мелькнул холодный блеск, и его лицо приобрело любопытное выражение.

Я посмотрел на Су Цин и не мог не заподозрить, что она что-то поняла. Однако с ней рядом мне было неспокойно, и я отказался: «Не нужно, Су Цзян, идите отдохните.» Услышав в моих словах приказной тон, Су Цин не посмела возражать и отступила.

Я подошел к берегу озера с термальными водами и загляделся на кристально чистую воду, словно кусок безупречного изумруда. В этой глуши, среди глухих земель, собралась целая чаша термальных вод, создавая райский уголок, который поражал воображение своим природным великолепием. После поражения в битве я нашел здесь убежище — словно само небо даровало мне этот подарок. Чем больше я думал об этом, тем сильнее влюблялся в это место, где провел уже несколько дней. Наклонившись, я легонько коснулся рукой теплой воды, и по озеру разошлись круги, разбивая мое отражение на тысячи осколков. Не удержавшись, я тихо прошептал: «Изумрудный источник разлился теплом, желая смыть прах веков с людских душ.»

Не успел я закончить, как за спиной раздались аплодисменты. «Какое вдохновение! Доходили слухи, что поэтический дар Цзян Сянхоу несравненен, и сегодня я убедился в этом лично. В таком дивном месте даже смерть не омрачит душу,» — раздался голос за моей спиной. Я лишь слегка улыбнулся про себя: «Наконец-то ты пришел.» Понимая, что этот человек не станет действовать немедленно, я поднялся и обернулся. Два моих телохранителя из отряда "Тигров" застыли как изваяния, а за их спинами стоял незнакомый мужчина в доспехах того же отряда. Его осанка и взгляд выделяли его среди прочих, а величественная аура словно бросала вызов небесам. Я громко рассмеялся: «Так вот и сам Дуань Линьтао, старший сын, почтили нас своим присутствием. Прошу простить за отсутствие встречи.»

В этот момент вдалеке замелькали тени — это мои стражники, почуяв опасность, спешили ко мне. Особенно стремительно двигалась фигура в сине-зеленых одеждах, преодолев двадцать чжанов в мгновение ока. Однако Дуань Линьтао резко приказал: «Кто переступит эту черту, тот подпишет смертный приговор Цзян Сянхоу.» Не успев договорить, он развернулся и взмахнул рукой, выпустив поток внутренней энергии, прочертивший на земле линию в пятнадцати чжанах от нас. Сяо Шунь остановился на границе, его глаза источали ледяную жажду убийства, но он не осмелился переступить черту. Тем временем Ху Яньшэн и Су Цин тоже подоспели и застыли позади черты, их лица выражали тревогу и смятение.

Я же оставался безмятежным и с улыбкой произнес: «Давно слышал о выдающейся выдержке старшего ученика демонического клана. После прошлого случая, когда старший сын уничтожил множество наших воинов, я до сих пор храню это в памяти. Сегодня, полагаю, вы пришли за моей жизнью.» Дуань Линьтао не спешил. Он знал, что как только убьет меня, это привлечет внимание остальных, но бегство не составит труда. Его мастерство позволяло ускользнуть, если не вступать в прямую схватку и не попасть в окружение. К тому же, его отделяло от меня всего одно чжан, тогда как самый искусный боец, "Теневой Демон", находился в пятнадцати чжанах. Даже если бы сам учитель вмешался, он не успел бы предотвратить мою смерть. Поэтому Дуань Линьтао не торопился, испытывая легкое любопытство к моей персоне.

Увидев, что он пока не собирается нападать, я немного успокоился внутри. Ведь если через мгновение начнется схватка, уже не представится возможности так спокойно разговаривать. Посмотрев на двух застывших поодаль стражников, я заметил, что лица их пылают гневом, а по лбам струится обильный пот, но двигаться они не могут. Я спросил: "Господин Дуань, почему вы не расправились с этими двумя стражниками? Мне, конечно, приятно, но немного странно."

Дуань Линсяо улыбнулся: "Я вовсе не мягкосердечен. Просто слышал, что Цзян Сянхоу искусен в применении ядов. Некогда он сумел обездвижить людей из Фэнъи Мэнь именно так. А поскольку я хотел побеседовать с господином, то пощадил этих двоих, надеясь, что Цзян Сянхоу сдержит себя и не станет использовать яды, дабы не подвергать опасности жизни этих людей."

Мои глаза блеснули: "Господин Дуань, вы, кажется, забыли, что они мои стражники и находятся рядом, чтобы защищать меня. Если я даже убью их, никто не посмеет меня винить. Даже они сами, окажись на том свете, подумали бы так же."

В глазах обоих стражников вспыхнул огонь одобрения, и они, казалось, полностью соглашались с моими словами. Хотя Дуань Линсяо не видел их лиц, по изменению дыхания он понял, что эти двое действительно преданы мне всей душой. Однако он остался невозмутим: "Другой человек, возможно, так бы и поступил. Но я считаю, что Цзян Сянхоу по натуре безжалостен к врагам, но добр к своим. Это вывод, сделанный после изучения всех данных о вас. И если бы это было не так, Цюй Фэй вряд ли сумел бы спастись из ваших рук. Теперь же, если сказать, что господин не посчитается с жизнями этих двоих и применит яд, я ни за что не поверю."

Я онемел. Пусть он и назвал спасение Цюй Фэя совпадением, но поразмыслив, я действительно не слишком охотно причиняю вред тем, кто рядом. Не говоря уже о том, что если бы я не подготовился заранее, столкнувшись с подобной ситуацией сегодня, даже имея возможность применить яд, я бы не решился на это. Ведь оба стражника — старые слуги, сопровождающие меня еще со времен Ханьюань, и вновь подвергнув их опасности, я уже чувствую угрызения совести.

Заметив, как меняется мое выражение, Дуань Линсяо понял, что попал в точку, и неспешно продолжил: "Я всегда восхищался тем, как Цзян Сянхоу помогал принцу Юн взойти на трон, а затем отказался от власти и уединился на восточном побережье. Жаль, что господин не смог окончательно порвать с долгом верноподданного и оставил уединенную жизнь, чтобы поддержать Ци-вана в нападении на наше Северное Хань. Хоть я и глубоко восхищаюсь вашими талантами, теперь нам суждено сойтись в смертельной схватке. Однако, если господин согласится отныне уйти в отставку и больше не участвовать в интригах Великой Юань, сегодня я готов отпустить вас."

Я тихо вздохнул и сказал: "Для меня богатство и почести — лишь мимолетное облако. Однако, Цзян всегда был труслив и боялся смерти. Если Великая Янь не объединит Поднебесную, мне не суждено обрести покой. Благие намерения господина Дуаня я принимаю с благодарностью. Однако, не пытаетесь ли вы, господин, подорвать боевой дух моих людей? На самом деле, я настолько слаб, что не могу и курицу связать, так что вам не стоило так утруждаться."

Дуань Линьсяо вздохнул: "Вы слишком мнительны, господин хоу. Я просто не хотел, чтобы мой четвертый брат горевал. Перед отъездом на Восточное море он написал мне о вашем знакомстве. Хотя он и хотел убить вас тогда, но в глубине души восхищался вами. Я знаю, что Юйфэй всегда был одинок и редко находил друзей, поэтому не хотел лишать вас жизни. Однако, хотя ваша армия и потерпела поражение, она не утратила силы. Ваш уход из-под защиты армии в данный момент — это единственный шанс для нас ослабить ваши ряды. Если бы вы согласились уйти на покой, я пригласил бы вас отдохнуть в Цзиньяне. Жаль, что вы не приняли моего предложения, и теперь нам остается лишь решить всё в бою."

В ответ я не разозлился, а рассмеялся. Если бы я только что струсил и согласился уйти на покой, Дуань Линьсяо, вероятно, предложил бы мне отправиться с ним в Цзиньян и даже поклялся бы именем главы демонического культа не причинять мне вреда. Но я, полноправный надзиратель Великой Яни, зять командующего, хоу Чусян, как могу позволить себя увезти в столицу Северной Хань? У меня не хватит лица посмотреть на принцессу Чанлэ и императора. У этого демонического культа слишком большие амбиции. Хотя я, Цзян Чжэ, и боюсь смерти, но не до такой степени, чтобы влачить жалкое существование. В тот день я мог рискнуть жизнью, выпив яд принца Яня, так почему сегодня должен позволить себе оказаться в ситуации, где моя жизнь зависит от других? Даже если я не расставил сети заранее, чтобы Дуань Линьсяо сам в них угодил, я ни за что не смирюсь с пленом.

Я вновь обрел ледяное спокойствие и холодно произнес: "Господин Дуань, задумывались ли вы, почему только Су Цин пришла мне на помощь?"

Дуань Линьсяо внутренне содрогнулся. Над хрупким телом юноши внезапно нависла аура безграничного величия и смертоносной угрозы, заставляя взглянуть на него по-новому. Он начал внимательно следить за окружающей обстановкой и сказал: "Наверное, ваша армия считает, что все наши разведчики и шпионы уже покинули эти места?"

Секунду поразмыслив, я покачал головой и ответил: «Дело вовсе не в этом. Просто я знаю, что всю жизнь Чжэ привык пинать лежачих, потому и заподозрил благородного человека в низких помыслах. Да и самомнение моё сыграло свою роль. Я был уверен, что ваши воины непременно попытаются воспользоваться моментом и устранить меня. И вместо того, чтобы ждать, пока убийцы придут сами, я решил выманить змею из норы. Я предполагал, что за мной явится именно старший господин Дуань. Сяо Туну в боевых искусствах далеко до Сяо Шуняцзы, к тому же он отвечает за разведчиков в армии и не может рисковать понапрасну. Так что ставка была на старшего сына.

Однако, местность вокруг пустынна, а наше укрытие не так-то просто обнаружить. Если бы я был на месте старшего господина, то следил бы за лагерем наших войск, ведь мне непременно пришлось бы связаться с основными силами. Вот почему я отправил Су Цина с донесением. Во-первых, вы знакомы с Су Цином. Во-вторых, Дуань Уди находится в Аньцзэ и, вероятно, знает, что Су Цин рядом со мной. Как я и предполагал, старший господин последовал за Су Цином и вышел прямо сюда.

Я приказал стражам тигровой гвардии сосредоточить оборону на внешнем периметре. Чтобы покушение удалось, вам пришлось бы дождаться момента, когда рядом со мной останется минимум охраны. Вот почему я отослал Сяо Шуняцзы и взял с собой лишь двух телохранителей к озеру. И, как я и думал, вы не упустили возможности, переодевшись в одежду моего стражника, проникли к озеру с намерением убить меня. Кстати, что стало с тем охранником, которого вы обезвредили? Он жив?»

Дуань Линтао почувствовал, как по спине пробежал холодок: всё, что он делал последние дни, этот Цзян Чжэ словно видел собственными глазами. Он вновь пристально огляделся, но так и не заметил никого в радиусе двух чжанов. Продолжая размышлять про себя, он неспешно произнёс: «Естественно, мёртв. Впрочем, тигровая гвардия и впрямь сильна — даже когда я действовал лично, один из них едва не поднял тревогу. Но чтобы не привлечь внимания остальных, я убил только троих. Надеюсь, господин не слишком огорчится.»

Услышав это, я почувствовал острую боль в сердце. Хотя я и знал, что жертвы неизбежны, всё равно стало мучительно стыдно. Я закрыл лицо руками и приказал: «Хватит. Действуйте.»