Глава 155

Граф Яньго, Цзин Чи, вышел из низов, но был выдвинут императором Тай-цзуном из рядов простых солдат. Отважный и яростный, с беззаветной преданностью, он всегда бросался защищать Тай-цзуна в самых жарких схватках, за что тот неизменно почитал его. Родом из простолюдинов, в юности Цзин не получил образования и не владел грамотой. Тай-цзун наставлял его: "Без чтения не стать настоящим полководцем." Услышав это, Цзин согласился и нанял учителя. Не прошло и двух лет, как он начал кое-как разбирать письменность, хотя стратегии боя оставались ему чужды. Тем не менее, его действия на поле брани неосознанно следовали военной науке, чему Тай-цзун лишь дивился.

В двадцать четвёртом году эпохи Увэй, когда Тай-цзун и свирепый князь остро сражались за престолонаследие, Чи получил приказ прибыть в столицу. Здесь его взял под своё крыло военачальник Юнвана, Сыма Цзян Чжэ, сделав своим учеником и лично обучая истории и военному искусству. Хотя нрав Цзина был груб и неотесан, он усвоил немногое. Однако Чжэ тайно сказал Тай-цзуну: "Генерал Цзин — полководец удачи. Пусть он лишь немного разбирается в стратегии — этого достаточно."

В первый год эпохи Луншэн, в марте, Чи получил приказ захватить Хугуань. Долго не мог взять крепость, и тогда он прибег к хитрости: симулировал ранение, чтобы выманить вражеское войско на нападение. Уловка удалась — он разгромил противника. На двадцать четвёртый день крепость пала. По приказу Чи все жители города были безжалостно вырезаны, и его кровавая слава возросла. Затем он стремительно атаковал Циньюань, вырезая всех, кто вставал на пути. Его лозунгом стали слова: "Кто со мной — процветает, кто против — погибает." Везде, где проходили его войска, земля пропитывалась кровью, а поля устилали тела. Даже суровые жители Бэйхань трепетали перед его жестокостью и не смели сопротивляться.

Когда смертники Бэйхань прорвались к шатру главнокомандующего Юн, заместитель командующего внезапно ощутил ледяной укол тревоги. Вокруг царил хаос: огни пожаров освещали бегущих воинов, но центральный шатер хранил зловещую тишину. Вдруг он громко крикнул: "Назад! Здесь засада!" Его солдаты растерянно уставились на него. Он развернул коня, чтобы отступить, но в тот же миг со всех сторон раздались протяжные звуки боевых рогов и барабанов. В мгновение ока вспыхнули тысячи факелов, и бессчётные всадники Юн окружили лагерь, выкрикивая боевые кличи. Пламя осветило всё вокруг, превратив ночь в день, а огонь в собственном лагере начал угасать. Словно тени из мрака, воины Юн появлялись один за другим, полностью окружив врага. Сердце заместителя сжалось от отчаяния. Его взгляд метался среди рядов противника, пытаясь отыскать того, кто всё это задумал.

Вдруг ряды Юн расступились, и вперёд вырвалась группа всадников в тёмно-синих доспехах. Возглавлял их Цзин Чи — с львиной головой, сверкающими глазами и бородой, словно стальные иглы. Рядом с ним восседал командующий войсками Чжэньчжоу, Линь Я. Цзин громогласно расхохотался: "Ха-ха! Ты попался на уловку моего генерала! Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь за твою отвагу."

Волна отчаяния захлестнула сердце заместителя. Он думал, что Линь Я разгадал замысел северян напасть на лагерь и подготовил засаду. Никто не ожидал, что Цзин Чи лишь симулировал ранение, чтобы заманить их. Хотя слава о его храбрости гремела повсюду, никто не слышал о его стратегических талантах. Он с горечью воскликнул: "Цзин Чи, так ты вовсе не был ранен! Значит, ты с самого начала хотел заманить нас в ловушку?"

Джин Чи пришпорил коня и, насмешливо ухмыльнувшись, проговорил: "У меня кишка тонка на такие хитрости. Скажу прямо: ваша стрела была нацелена метко, я не ожидал нападения. К счастью, моя боевая подготовка не подвела — стрела оказалась слабой, и я успел уклониться. Пустяковая царапина, не стоящая внимания. Не повезло вам — едва почувствовав боль, я тут же смекнул, как выманить вас из города, чтобы не тянули, как черепахи, прячась в панцире."

Заместитель командира вспыхнул от ярости и громовым голосом воскликнул: "Мы, сыны Северной Хань, стоим гордо и прямо, не склоним колени перед врагом! Мы шли на это нападение, готовые к смерти. Братья, за мной — на бой!" И он первым ринулся на лагерь войск Великого Яна. В такой мелочи, конечно, не требовалось вмешательства Джин Чи. В рядах армии Яна зазвучали рога, и северные ханьцы, словно капли, растворились в море, не произведя и ряби.

При свете пламени лицо Джин Чи исказилось от неумолимой жестокости и звериной злобы. Он взревел: "Эти северяне и впрямь готовы умереть, но не сдаться. Ладно, я тоже не лыком шит! Посмотрим, чья кость крепче — их или моя сабля. Рубите их всех до единого! Соберите головы и сложите у ворот Хугуань. Хочу посмотреть, как долго они продержатся!" Линь Я, стоявший рядом, неуверенно заметил: "Генерал Джин, это не совсем правильно. На поле боя — другое дело, но такие действия могут лишь укрепить сопротивление северян."

Джин Чи разъярился: "И что, если я буду милосерден, они перестанут сопротивляться? Одно это Хугуань мы штурмуем уже столько времени! Я должен соединиться с принцем Ци. Если на каждом шагу северяне будут так цепляться, я сорву военные планы. Кому потом предъявлять претензии? Если надерут задницу десятком палок — ещё куда ни шло, но если мастер заставит переписывать книги, мне крышка. Да и если сорву важное дело, не до переписывания будет. Когда мою голову снесут, эти северные ублюдки проронить слезу за меня? Слушайте мою команду: сегодня же ночью штурмуем город! Если к завтрашнему дню Хугуань не падет, я пойду ва-банк. После взятия города устрою резню. Пусть император потом гневается — я один за всё отвечу."

Увидев его демонический облик, Линь Я лишь молча согласился. К этому моменту все северные ханьские диверсанты в лагере Яна были уничтожены. Солдаты Джин Чи, прошедшие с ним сквозь огонь и воду, были тверды как сталь. Они беспрекословно выполнили приказ, отрубив головы всем северянам и приторочив их к сёдлам. Джин Чи торопил Линь Я отдать приказ о штурме. Линь Я понимал, что сейчас Хугуань наиболее уязвим, и подчинился. Десятки тысяч солдат Яна подошли к воротам Хугуаня, подняв факелы, осветив всё вокруг ярким пламенем. Воины Джин Чи свалили головы северян у подножия крепости, сложив их в жуткую гору. Джин Чи гарцевал перед воротами, осыпая защитников проклятиями, и армия Яна начала массированный штурм.

Двадцать третьего марта, на рассвете, Лю Ваньли стоял на городской заставе, лицо его было бесстрастным. Всего за одну ночь его волосы и борода поседели, будто укрытые снежным инеем. Прошлой ночью, когда его заместитель отправился на тайное нападение на лагерь, он не сидел без дела: приказал войскам быть наготове и сам наблюдал за лагерем армии Юна с заставы Хугуань, готовый к любым неожиданностям. Когда заместитель попал в засаду, Лю Ваньли издалека заметил подвох. После того как разведчик, рискуя жизнью, вернулся с докладом о случившемся, Лю почувствовал, как ледяная вода зимнего ручья пронизала его до костей. Однако выбора не было — пришлось приводить войска в порядок и ждать атаки армии Юна.

И действительно, армия Юна вскоре начала штурм заставы. Возможно, от отчаяния, Лю Ваньли ощутил небывалое спокойствие. Он командовал несколькими тысячами оставшихся воинов, отчаянно обороняя городские укрепления. Даже когда под копытами вражеских лошадей головы его бывших соратников превращались в кровавое месиво, его душевное равновесие не поколебалось. Натиск армии Юна был подобен ярости разъяренного тигра, решившего не отступать, пока цель не достигнута. Они атаковали день и ночь без передышки. Лю Ваньли стоял на стене, почти не прикасаясь к пище, но чувствуя, как силы не иссякают. Он использовал ранее спрятанные арбалеты "божественная рука", укрепив оборону Хугуаня, и не помышлял об отступлении.

После многих дней жестоких боев ненависть между воинами Севера и Юга достигла морских глубин. Каждый воин Северной Хань понимал: стоит врагу ворваться в город, и даже сдача не спасет их жизни. Поэтому никто не ослаблял усилий. Армия Юна понесла тяжелые потери, и лишь массовая резня могла утолить их жажду мести. В этой битве решалась судьба — жизнь или смерть, и обе стороны сражались насмерть, не смея расслабиться ни на миг.

Как бы ни была крепка застава Хугуань, но численность защитников была недостаточной. После гибели заместителя в неудавшемся рейде были потеряны лучшие воины Северной Хань. Несмотря на арбалеты "божественная рука", оборонявшие заставу, к вечеру двадцать третьего числа Хугуань уже трещала по швам. Лю Ваньли стоял на стене, его доспехи были пропитаны кровью. В сердце его поселилось глубокое раскаяние: неудавшийся налет приблизил падение Хугуаня на три дня. Сейчас он все больше сожалел о том, что поддался личным амбициям и выбрал атаку на лагерь. Эти три дня могли изменить весь ход войны на Севере. Он прекрасно понимал угрозу, которую представлял Цзин Чи, углубившийся в тыл Северной Хань.

Ночь углубилась, армия Юна яростно и методично штурмовала город. Лю Ваньли почти инстинктивно руководил оставшимися воинами. После дня и ночи обороны защитники Хугуаня оказались на грани полного истощения. Даже самые надежные арбалеты "божественная рука" были в основном уничтожены. Завтрашний день должен был стать днем падения заставы — Лю Ваньли это осознавал. Только что группа горожан, помогавших оборонять город, полностью сломалась, крича о желании сдаться и пытаясь открыть ворота изнутри. Лю приказал отряду надзора расстрелять их. Однако боевой дух защитников и жителей Хугуаня был почти сломлен. Лю Ваньли ясно видел, что удержать заставу уже невозможно.

В хаосе мыслей мелькнули образы жены и единственного сына. Лю Ваньли почувствовал, как его накрывает безмерная усталость.

Двадцать четвертого марта, едва первые лучи утреннего солнца коснулись земли, Линь Янь лично возглавил атаку отборного отряда воинов Юн, начавших последний штурм. Гарнизон Хугуаньской крепости, измотанный непрерывными яростными атаками юнцев, наконец рухнул. Тёмные силуэты солдат ворвались на залитые кровью стены крепости Хугуань. Когда ворота распахнулись изнутри, Цзин Чи на лихом коне первым ворвался в город. Его верные телохранители, исполняя приказ, громогласно возвестили на все четыре стороны: "Командующий Хугуаня упорствовал, причинив нашим войскам тяжёлые потери. Генерал Цзин приказал: предать мечу всех жителей города без исключения!"

Этот кровавый приказ дал измученным долгими боями воинам Юн выход накопившемуся гневу. Вопли и стоны наполнили улицы, кровь лилась рекой, окрашивая каждый уголок города в багрянец. В тот миг, когда юнские солдаты взошли на крепостные стены, Лю Ваньли уже потерял всякую надежду. Он громко отдал последний приказ северным ханьцам бежать, поджигая всё на своём пути, чтобы замедлить врага. Сам же с горсткой верных телохранителей он устремился к своему дому. Вдоль дороги рассеянные отряды северной Хань поджигали всё вокруг. Они тоже услышали приказ о резне и, предпочитая смерть плену, пытались хоть как-то задержать врага. "Лучше погибнуть, чем отдать Хугуань без боя!" — такая мысль, вместе с безумной жестокостью юнских солдат, обрекла на гибель эту неприступную веками твердыню.

Лю Ваньли не задумывался о последствиях своего приказа. Он гнал коня к дому, бросив поводья верному стражу, и ворвался в свои покои. Все домочадцы и слуги разбежались кто куда, лишь его супруга с маленьким сыном на руках стояла в зале, её лицо было бледным от ужаса. Увидев мужа, она вскрикнула от горя, тогда как Лю Хуай испуганно воскликнул: "Папа, сколько крови!"

Лю Ваньли равнодушно взглянул на свою окровавленную одежду и горько усмехнулся. Обращаясь к оставшимся преданным стражам, он произнёс: "Вы верой и правдой служили мне долгие годы. Теперь же, когда я потерпел поражение, мне стыдно искать спасения. Но у меня есть последняя просьба. Не откажетесь ли вы её выполнить?"

Старший из них, Лю Цзюнь, с детства служивший в доме Лю, опустился на колени и со слезами на глазах ответил: "Господин, прикажите."

Лю Ваньли указал на Лю Хуая: "Всю жизнь я провёл в седле, и лишь этот мальчик — моя плоть и кровь. Защитите госпожу и молодого хозяина, отведите их к её брату. И помните: никогда не позволяйте ребёнку мстить за меня. Войны между государствами — обычное дело. Я лишь хочу, чтобы в будущем, когда Поднебесная объединится, мой сын жил мирной жизнью, возделывал землю, создал семью и продолжил род. Обещаете?"

Лю Цзюнь выхватил меч и отрубил себе мизинец левой руки, клянясь: "Господин, не беспокойтесь. Даже ценой собственной жизни я уберегу хозяйку и молодого хозяина. Если же струшу и предам, пусть в следующей жизни мне суждено родиться свиньёй или собакой, и никогда больше не быть человеком."

Лиу Ваньли почувствовал острую боль в сердце и, поклонившись, сказал: «Достаточно того, что вы приложите все усилия. Если в конце концов Хуай погибнет, значит, ему суждено умереть среди смуты и хаоса войны.» Лю Цзюнь и остальные не осмелились принять его глубокий поклон и поспешно отступили в сторону. Лиу Ваньли вновь обратил взгляд на супругу: «Жена моя, я заставил тебя полжизни трудиться в тяготах. Теперь следуй за Лю Цзюнем, позаботься о наших детях и не думай обо мне.»

Глаза госпожи Лю сверкнули слезами: «А ты, генерал, что будешь делать?» Лиу Ваньли бессильно опустился на стул: «Я получил приказ государя оборонять Хугуань. Теперь, когда все солдаты и офицеры пали за отечество, какой у меня есть позорный выбор, чтобы остаться в живых?»

Госпожа Лю, сохраняя спокойствие, передала Лю Хуая Лю Цзюню, затем вытащила из-за пояса кинжал и приставила его к сердцу. Приближённые охранники в ужасе вскрикнули, Лю Хуай громко заплакал. Лиу Ваньли попытался встать, но ноги его не слушались. За последние два дня он истратил все силы, и теперь, стоило ему сесть, как он уже не мог подняться. Он указал на госпожу Лю, испуганно спрашивая: «Жена, что ты делаешь?»

Госпожа Лю с горечью в голосе ответила: «Мой супруг, я не умею ездить верхом и стрелять из лука, как же я смогу прорваться с охраной? Вместо того чтобы умереть вместе с сыном, лучше пусть Лю Цзюнь спасает Хуая. Позволь мне остаться с тобой.» Сердце Лиу Ваньли разрывалось от боли, он понимал, что жена права. Он был решительным человеком и махнул рукой: «Лю Цзюнь, забирай Хуая и уходи.»

Лю Цзюнь и несколько охранников, обливаясь слезами, поклонились дважды, сорвали с себя военные плащи. Лю Цзюнь привязал Лю Хуая к себе спереди и вместе с несколькими охранниками бросился наружу. Вокруг повсюду раздавались крики и топот лошадиных копыт, оглушающие звуки битвы. Голоса Лю Цзюня и его людей быстро растворились в общем хаосе.

Лиу Ваньли чувствовал, как всё его тело ослабело, он безвольно опустился на стул, не в силах вымолвить ни слова. Госпожа Лю, однако, оставалась совершенно спокойной. Она сорвала занавеси в зале, собрала их вместе и облила маслом для светильников. Затем она протянула факел Лиу Ваньли. Тот чувствовал, как сердце его разрывается на части, и крепко обнял хрупкое тело жены: «Жена, прости меня.»

Госпожа Лю улыбнулась: «Мой супруг, в день нашей свадьбы мы поклялись быть вместе до седых волос. Теперь, когда твои волосы поседели, я должна сдержать обещание. Мы с тобой умрём вместе, и тебе следует радоваться этому.»

Лиу Ваньли вновь вскрикнул от боли и бросил факел в кучу горючих материалов. Пламя быстро распространилось. Лиу Ваньли, казалось, не замечал огня, он крепко прижимал к себе любимую жену и громко рыдал. Госпожа Лю тихо прикрыла глаза, прильнув к мужу, на её лице играла лёгкая улыбка. Огонь освещал её нежное лицо, делая улыбку ещё более яркой.

Пламя разгоралось всё сильнее, вскоре оно полностью поглотило их фигуры. Языки огня слились с пожарами, бушующими по всему Хугуаню, превратив весь город в море огня. Густой чёрный дым поднимался к небу, отблески пламени сверкали, и Хугуань дрожал и рушился в огне...

После вынужденного отступления из огненного ада Цзин Чи яростно взирал на Угуань, полностью поглощённый пламенем, и его ненависть лишь усиливалась. Согласно плану Цзян Чжэ, Угуань был ключевым укреплением, которое должна была удерживать армия Юн. Лишь удержав Угуань, северная армия Хань не смогла бы перерезать пути снабжения Цзин Чи. Однако теперь, когда Угуань был уничтожен огнём, удержание этого места стало крайне затруднительным. Охваченный лютой злобой, Цзин Чи принял твёрдое решение: на своём пути он будет беспощадно истреблять всех, чтобы ни военные, ни мирные жители Севера Хань больше не смели сопротивляться. Линь Я же выглядел мрачным. Хотя он был недоволен таким решением Цзин Чи – если бы тот не занял столь непримиримую позицию, северная армия Хань, возможно, не стала бы сопротивляться до последнего – но в любом случае взятие Угуаня было в основном заслугой Цзин Чи. Что же он мог поделать?

Двадцать девятого марта, в Циньюане, в шатре главнокомандующего северной армией Хань, Лун Тинфэй перелистывал военные сводки, его брови были крепко сжаты. Хотя он и предвидел, что северная армия Хань не сможет остановить продвижение Цзин Чи, такие тяжёлые потери всё равно потрясли его до глубины души.

Двадцать четвёртого марта Цзин Чи захватил Шандан, в бою был убит командующий гарнизоном, а все защитники поголовно казнены. Армия Чжэньчжоу оставила один отряд для обороны Угуаня, а основные силы расположились в Шандане. Отряд Цзин Чи прошёл мимо Шандана, не задерживаясь, и на своём пути через десяток городов и крепостей уничтожил всех, кто осмелился сопротивляться.

Двадцать шестого марта Цзин Чи миновал Лучен, объявив, что если город не сдастся, то после его падения всех жителей ждёт резня. Командующий гарнизоном Лучен сдался, и Цзин Чи прошёл через город, устремившись прямо к Сянъюани.

Двадцать седьмого марта Цзин Чи предал огню Сянъюань, командующий гарнизоном погиб, защищая город. По предварительным расчётам, к часу овцы двадцать девятого марта Цзин Чи достигнет Циньюаня, и две армии Юн вскоре соединятся.

Всего несколько строк, но за ними скрывались реки крови и невыразимая боль. Лун Тинфэй мог лишь наблюдать, как Цзин Чи беспощадно сеет смерть в юго-восточных землях северной Хань. Он спрятал свою душевную муку глубоко внутри, уверяя себя, что скоро сможет потребовать возмездия от Цзин Чи. В этот момент вошёл Дуань Уди и доложил: "Главнокомандующий, Ци-ван вызывает на бой перед строем."

На красивом лице Лун Тинфэя вспыхнула жажда убийства. "Прекрасно, на этот раз он сам идёт на верную смерть. Уди, отдай приказ: всей армии приготовиться. После смотра войск я выйду на поле брани."

Дуань Уди уловил внезапно прорвавшуюся наружу отвагу Лун Тинфэя и сам ощутил прилив воодушевления. Хотя Лун Тинфэй не раскрыл ему деталей своего плана, по тому, как Сяо Туна в последние дни почти не было видно, и как Лун Тинфэй каждый день сосредоточенно изучал карты, было ясно, что у него есть верный способ победить. Решающая битва была на носу. Дуань Уди, хоть и испытывал некоторое недовольство из-за того, что Лун Тинфэй до сих пор не посвятил его в подробности, но предстоящее сражение полностью вытеснило все его обиды. Лишь бы разгромить армию Юн – ради этого любые жертвы будут оправданы.

В отличие от Лун Тинфэя, Ли Сянь не обладал столь точным контролем над общей обстановкой. Он не имел чёткого представления о передвижениях Цзин Чи и даже не знал, где тот находится. Ведь это была территория северной Хань, и гонцы Цзин Чи не могли прорваться через многочисленные заслоны. Поэтому он просто следовал обычаю и вызывал противника на бой.

В степи Циньюаня Ли Сянь гордо возвышался на боевом коне. За его спиной раскинулись четыре десятка тысяч знамён армии Юн, выстроившись в боевой порядок. Чёрно-синие ряды воинов источали убийственный дух, но ярче всего выделялись три тысячи железных стражей за спиной Ли Сяня. Они были облачены в алые боевые плащи, которые развевались на весеннем ветру, словно бушующее по горам и долам пламя, наводящее ужас. Остальные всадники армии Юн стояли неподвижно, словно отлитые из стали, и даже в этой статичности ощущалась мощь и угроза, способная сокрушить любого противника.

Однако сам Ли Сянь, блиставший на передовой, был глубоко раздосадован. Несмотря на поражение в Аньцзэ, его силы оставались внушительными: сорок тысяч всадников и почти столько же пехотинцев в резерве. Северная Ханьская армия, хоть и насчитывала десять тысяч конницы, могла выставить лишь около пятидесяти тысяч опытных бойцов. Остальные были новобранцами, призванными за последние полгода, уступавшими в мастерстве и подготовке. По всем расчётам, Ли Сянь обладал превосходством, особенно с учётом ожидаемой поддержки трёхтысячной конницы Цзин Чи. Однако Цзян Чжэ распорядился не упорствовать в бою, отступать при поражении, а он позаботится о ремонте дорог и организации отхода. Сюань Сун с пехотой должен был прикрывать отступление. Неужели он действительно обречён на поражение? Ли Сянь с горечью размышлял, что за последние дни ни одна из стычек не обернулась в пользу северян. «Почему бы просто не разгромить их в пух и прах? Зачем стремиться к полному уничтожению вражеской армии? Если Северная Хань потерпит ещё одно сокрушительное поражение, разве смогут они оправиться?» — с негодованием думал он.

Внезапно в лагере северян началось движение. Южные ворота, обращённые к армии Юн, распахнулись, и из них хлынула волна всадников в огненно-красных доспехах. В то же время открылись восточные и западные ворота, и оттуда, как потоки бурлящей воды, ринулись северные ханьские всадники. В отличие от армии Юн, северяне не выстраивались в строй при выходе из лагеря, они неслись, словно стая волков, беспорядочно и яростно. Но стоило им собраться на открытой местности, как они мгновенно сливались в грозные боевые порядки, подобно рекам, впадающим в море. Всего за несколько мгновений десятки тысяч северян образовали стройные ряды, а за ними продолжали формироваться новые подразделения из всадников в коричневых плащах.

Ли Сянь нахмурился, оценивая обстановку. Похоже, Лун Тинфэй решил дать решительный бой. В последние дни северяне уже начали создавать локальные преимущества, но несмотря на все попытки Ли Сяня спровоцировать противника, Лун Тинфэй не шёл на генеральное сражение. Почему же сегодня он изменил решение? Неужели произошли серьёзные перемены в военной обстановке? Сердце его забилось тревожно. «Если действительно дошло до решающего сражения, наша армия вряд ли устоит. Придётся воспользоваться путём отступления. Но разве не говорил Суй Юнь, что Лун Тинфэй не станет бросать все силы в бой?» — размышлял он с беспокойством.

В этот миг из рядов северного ханского войска выехали несколько телохранителей, эскортируя одного всадника. Он приподнял забрало, обнажив благородное лицо. Глубокие изумрудные глаза таили в себе тяжкую скорбь и ярость, слегка осунувшееся лицо выглядело измождённым, но величественная осанка, вселяющая трепет перед властью, оставалась прежней. Лун Тинфэй нежно погладил любимое длинное копьё, и сердце его переполнял убийственный замысел. Месяцы унижений наполнили его душу безграничной злобой. Из четырёх его полководцев остался лишь Дуань Уди. Прежде воины армии почитали его безоговорочно, но после гибели Ши Ина он чувствовал, как недовольство в рядах растёт день ото дня. Ему приходилось сдерживать его силой. Несколько дней назад в Аньцзэ он затопил армию Яна, заплатив немалую цену, но победа была впечатляющей, и доверие солдат восстановилось. Всё это благодаря Цзян Чжэ и этому человеку перед ним — Ли Сяню. Как бы то ни было, все прошлые трудности уже позади. Сегодня, если удастся разгромить армию Яна, можно будет переломить ситуацию и получить шанс восстановить боеспособность войска.

Взгляд Лун Тинфэя задержался на дерзкой фигуре напротив, держащей копьё. В его глазах вспыхнуло пламя ненависти. Если бы не опасение, что Циский князь отступит в горы, соединится с пехотой и будет обороняться до подхода подкреплений, он бы давно бросился в бой, не сдерживая себя. Сегодня он наконец-то сможет уничтожить всех врагов. После этого северная ханская армия, словно стая волков на охоте, сможет поодиночке уничтожить вторгшиеся войска Яна. Потерпев такое сокрушительное поражение, армия Яна несколько лет не посмеет заглядывать на север. А через несколько лет империя Ян, возможно, сама будет поглощена внутренними неурядицами. Подняв высоко копьё, Лун Тинфэй громко воскликнул: «Уничтожить армию Яна, захватить Ли Сяня живым!» Услышав его слова, северные ханцы воспряли духом и громогласно подхватили клич, наполняя воздух боевым задором.

Ли Сянь, чей нрав был подобен огню, не сдержал гнева, услышав вызов Лун Тинфэя. Он указал копьём на северных ханцев и с усмешкой выкрикнул: «Воины, северные ханцы всегда кичились своей доблестью, но в Аньцзэ они лишь прибегли к коварной уловке — затоплению. Все эти дни они прятались в лагере, не смея выйти на бой. И эти трусы заявляют о намерении уничтожить нашу армию! Вы им верите?» Один из четырёх ближайших телохранителей Ли Сяня, Тао Линь, самый шутливый из них, громко отозвался: «Ваше Высочество, Лун-генерал хвастун! Не стоит гневаться. Когда схватим его, пусть прислуживает вам за вином!» Воины Яна разразились хохотом, в то время как северные ханцы ответили громкими проклятиями. Однако Ли Сянь и Лун Тинфэй лишь холодно смотрели друг на друга. Спокойствие полководцев постепенно передалось солдатам обеих армий, и на поле боя воцарилась тишина. Эта тишина, полная предчувствия смерти, становилась всё более гнетущей, словно сжимала грудь невидимой тяжестью.

И словно по велению судьбы, Лун Тинфэй и Ли Сянь почти одновременно отдали приказ. Словно чёрные и бурые волны, армии двинулись навстречу друг другу и столкнулись. Так началась решающая битва между армиями Яна и северного Хана.