Глава 157

Две армии стояли друг против друга, исход битвы ещё не был решён, когда полководец Юна Цзин Чи стремительным маршем атаковал тыл северной Ханьской армии. Лун Тинфэй во главе своей личной стражи встретил его, и Цзин Чи не смог одержать победу. Сражение было в самом разгаре, когда Цзяпинская принцесса повела армию из Дайчжоу в атаку на тыл армии Циского князя. Войска Дайчжоу, отважные и искусные в бою, вынудили Циского князя отступить, и тот из последних сил пробивал окружение. Сам князь прикрывал отход, и армия смогла отступить в полном порядке.

В этом бою армия Циского князя потеряла пятнадцать тысяч человек, армия Цзин Чи — девять тысяч, армия Лун Тинфэя — десять тысяч, в то время как армия Дайчжоу почти не понесла потерь. Поля сражений были усеяны телами павших, и река Цинь была окрашена кровью. В тридцати ли оттуда, среди гор между Циньюанем и Аньцзэ, на отреставрированном горном хребте более тысячи солдат Юна в укреплённом лагере, пристроенном к горе, стояли наготове. На самом высоком месте этого укрепления молодой учёный в зелёном халате и военачальник в синей мантии играли в го. Чёрный камень лёг на край белых камней, замкнув белую "драконью" группу. Сюань Сун с улыбкой взглянул на мрачного цензора, ведь в игре в го этот господин Цзян был далеко не соперником ему. Однако лишь за шахматной доской этот господин Цзян проявлял немного детской непосредственности. Впрочем, мысли Сюань Суна были далеко от игры: на этот раз остриё армии Циского князя было направлено прямо на Циньюань, но цензор уговорил принца оставить всю пехоту для ремонта дорог и строительства укреплений. Между горами от Цзиши до Аньцзэ и Циньюаня было возведено несколько линий обороны. Если спросить его, зачем тратить силы на оборону, он лишь отвечал: "Не думай о победе, думай о поражении". Все считали цензора чрезмерно осторожным, но вспоминая недавние поражения и учитывая согласие Циского князя, никто не возражал. Сюань Сун был в полном недоумении: изначально для противостояния Лун Тинфэю требовался великий полководец, но Цзян Чжэ оставил его здесь. Несколько дней назад он даже поручил ему обустройство оборонительных линий, а теперь, когда укрепления почти готовы, просто тянет его за собой играть в го, будто бездельничает. Однако Сюань Сун не мог позволить себе такую же беззаботность, как Цзян Чжэ. Будучи человеком сдержанным, он понимал, что даже если его одолевает беспокойство, он не сможет выведать планы у этого цензора, и потому решил обыграть его на шахматной доске.

Я взглянул на доску, где мои камни были повержены, и размышлял, не попросить ли Сяо Шуня передать мне подсказку, чтобы одержать несколько побед. Но поразмыслив, понял, что слишком разнящийся стиль игры легко раскроет мой замысел, и в итоге отказался от этой идеи. В этот момент стремительно приближался всадник, на коне был юный рыцарь, тот самый Чи Ту, прибывший несколько дней назад. Я поручил ему следить за обстановкой на фронте, и теперь он мчался ко мне, вероятно, ожидаемое изменение уже произошло. Я с улыбкой отложил камень, и Чи Ту, спешившись, приблизился и поклонился: "Господин, поступили донесения с фронта: генерал Цзин Чи уже соединился с князем Ци. Если бой продолжится, наша армия, возможно, одержит пиррову победу. Однако мы действительно обнаружили следы армии Дайчжоу."

Я махнул рукой, отпуская Чи Ту в сторону, и обратился к хмурившему брови Сюань Суну: "Генерал Сюань, знаете ли вы, какая конница считается самой сильной в Поднебесной?"

Сюань Сун горько усмехнулся: "Трудно сказать наверняка, но тяжёлая конница Великой Янь и лихие всадники Северной Хань, кажется, стоят друг друга. О Южной Чу и Шу говорить не приходится — разве что кочевники с дальних степей могут по праву считаться лучшими в Поднебесной." Я обратился к Сяо Шунь-цзы: "Убери шахматную доску и принеси карту." Сяо Шунь-цзы шагнул вперёд, аккуратно собрал фигуры, передал их Чи Ци, который унёс их прочь, и развернул на столе большую карту.

Я указал на заметный знак на карте: "Лучшая конница в Поднебесной — это армия Дайчжоу. В стремительных налётах и яростных атаках мало кто может с ней сравниться. Эти годы степняки терпят поражение за поражением именно потому, что армия Дайчжоу становится всё сильнее. Но как говорится, одинокое дерево в лесу всегда снесёт ветер. Знаешь ли ты, почему армия Дайчжоу до сих пор невредима?"

Сюань Сун нахмурился: "Правитель Северной Хань и род Линь из Дайчжоу связаны узами брака. Раз у семьи Линь нет намерений бунтовать, зачем правителю причинять им вред?"

Я покачал головой: "Да, это одна из причин, но есть ещё одна, самая важная. У армии Дайчжоу есть огромный изъян, который обрекает род Линь на невозможность использовать её как основу для завоевания власти. Вот почему и в конце Восточной Цзинь, и при образовании Северной Хань в итоге позволили роду Линь укрепиться в Дайчжоу."

Сюань Сун выпрямился: "Хотел бы услышать подробности."

Я улыбнулся: "На самом деле, генерал Сюань, возможно, ты и сам это знаешь, просто не до конца осознаёшь. Армия Дайчжоу сильна, но крайне замкнута. Она держится на родственных связях и верности. Если ты не из Дайчжоу, тебе никогда не занять высокое положение в этой армии. К тому же, воины Дайчжоу готовы стоять насмерть, защищая свои земли, будь то набеги кочевников или нападения войск Северной Хань. Но стоит заговорить о том, чтобы выйти за пределы Дайчжоу для атаки, как большинство солдат сразу же откажутся. Поэтому, пока Дайчжоу не трогают, армия остаётся лучшим другом. Вот почему правитель Северной Хань изо всех сил старается поддерживать добрые отношения с родом Линь и обещает не призывать армию Дайчжоу — ведь её практически невозможно заставить выйти за пределы своих земель. Вот почему, хотя Северная Хань и владеет Дайчжоу, никто не считает армию Дайчжоу боевой силой этого государства. В умах людей уже укоренилось, что армия Дайчжоу не покидает своих границ."

Сюань Сун ещё сильнее нахмурил брови, не понимая, к чему я веду этим разговором.

Я вздохнул и сказал: "Говоря об этом, не могу не выразить восхищение правителем Северной Хань. С тех пор как область Дайчжоу покорилась, он не только строго соблюдал обещания, никогда не призывая дайчжоуских воинов, но и всячески завоевывал их расположение. Несколько раз, когда в Дайчжоу случались бедствия, он использовал государственную казну для помощи. Ежегодные дары золотом и шелками для дайчжоуских войск всегда были чрезвычайно щедрыми. Более десяти лет назад, когда на территории Центральной равнины сражались многочисленные силы, и несколько раз вторгались в Северную Хань, даже угрожая самой столице Цзиньян, правитель Северной Хань не призывал войска Дайчжоу. Ведь тогда Центральная равнина еще не была усмирена, и пока Цзиньян оставался неприступным, вторгающиеся силы неизбежно теряли натиск и вынуждены были отступать. Таким образом, в момент, когда Северная Хань оказалась на грани жизни и смерти, накопленные доверие и добрососедство с Дайчжоу дали свои плоды. Отношения между Дайчжоу и двором Северной Хань достигли пика близости, что позволило уговорить дайчжоускую армию выступить на помощь и окружить нашу армию."

Услышав это, Сюань Сун побледнел, его лицо стало пепельно-серым. Он тяжело произнес: "Дайчжоуская армия, хоть и сильна, но все же ограничена мощью одного региона. Вряд ли она сможет сыграть решающую роль."

Я указал на карту, на крепость Яньмэнь, и продолжил: "Дайчжоуская армия не выступит в полном составе, ведь скоро начнется нашествие кочевников с севера. Хотя из-за снежных бурь они понесли значительные потери, их нападение будет еще более яростным. Пусть у них и не хватит сил на длительное противостояние, но начальный натиск будет чрезвычайно мощным. Поэтому из двадцати пяти тысяч дайчжоуских воинов на юг смогут отправиться не более пятнадцати тысяч. Командовать ими сможет только княжна Цзяпин. Она не только принцесса Северной Хань, но и вождь, которому верят дайчжоуские воины, а также невеста главнокомандующего Лун Тинфэя. Только она сможет скоординироваться с Лун Тинфэем и уничтожить нашу армию. Я давно предвидел, что дайчжоуская армия выступит. Если бы этого не произошло, все приготовления Лун Тинфэя потеряли бы смысл."

Сюань Сун резко вскочил и воскликнул: "Если вы, господин надзиратель, заранее знали, что дайчжоуская армия выступит, почему не предупредили принца? У принца всего четыре десятка тысяч железных всадников, вместе с генералом Цзином едва наберется семьдесят тысяч. У Северной Хань уже есть стотысячная армия, и если к ним присоединятся свирепые дайчжоуские воины, разве не предрешено поражение принца? Почему вы спокойно взираете на это?"

Я холодно взглянул на Сюань Суна и продолжил: "Знает ли генерал Сюань, чего добиваются обе армии?"

Сюань Сун, с трудом сдерживая гнев, ответил: "Естественно, победить врага. Наши армии с Северной Хань непримиримы. Поражение Северной Хань грозит гибелью государства, а наше поражение лишит нас возможности угрожать северу на протяжении многих лет."

Я покачал головой и ответил: «Генерал Сюань не всё до конца раскрыл. Северная Хань стремится к победе, но не хочет пирровой. Империя Великая Янь могущественна, тогда как силы Северной Хань ограничены. Если мы проиграем, то через несколько лет сможем возродиться, но Северная Хань, одержав тяжёлую победу, едва ли сможет двинуться на юг в ближайшие двадцать лет. В нынешней борьбе за господство в Поднебесной наступил решающий момент. Даже если Северная Хань резко ослабнет, и Великая Янь падёт, найдутся другие претенденты на её место. Вот почему правитель Северной Хань и Лун Тинфэй стремятся к крупной победе с минимальными потерями. Наше войско, отступив после поражения в Аньцзэ, продолжило наступление на север, тем самым ступив на поле боя, заранее определённое Лун Тинфэем. Он намерен уничтожить основные силы нашей армии в Циньюане, а ещё лучше — захватить или убить князя Ци, нанеся Великому Яню сокрушительный удар. Тогда Северная Хань, не понеся потерь, сможет наблюдать, как Великая Янь увязнет в затяжной войне с Южным Чу. Они восстановят силы и, когда Великий Янь ослабнет, двинутся на юг и запад, захватывая наши земли.»

Сюань Сун слушал, кивая в знак согласия: «Вот почему Лун Тинфэй привлёк войска из Дайчжоу. Ведь его десятитысячная конница не могла гарантировать победу над нами.»

Я продолжил: «Но это ещё не всё. Разве Лун Тинфэй мог не знать о передвижениях генерала Цзин? Он намеренно не оставил резервов, бросив все силы на князя Ци, чтобы вынудить генерала Цзина, невзирая на усталость войск после долгого перехода, немедленно вступить в бой.»

Сюань Сун спросил: «А что, если генерал Цзин разгадает замысел Лун Тинфэя и не поддастся на провокацию?»

Я снова покачал головой: «Не будем говорить о том, сможет ли Цзин Пин понять замыслы Лун Тинфэя. Если генерал Цзин не нападёт, князь Ци понесёт тяжёлые потери. Даже если армии объединятся, уверенной победы не будет. Поэтому генерал Цзин непременно атакует. К тому же войска Цзиньяна не могут быть легко задействованы, и в основном это пехота. Генерал Цзин даже не предполагал, что у Северной Хань есть мощная конница в резерве. Так что в эту ловушку генерал Цзин обязательно попадётся.»

В глазах Сюань Суна мелькнуло замешательство: «Не понимаю, если вы всё это предвидели, почтенный наблюдатель, почему не изменили стратегию и не действовали более осмотрительно?»

Рассказывая это, я усмехнулся: «Теперь перейдём к цели боевых действий нашей армии. Наши силы велики, и если мы решимся на штурм Северной Хань, пусть даже с потерями, в конечном итоге Северная Хань не устоит. Войско из Дайчжоу, хоть и отважное, не может долго находиться вдали от своих земель, да и численность его всего-то чуть больше десяти тысяч. Так что если наша армия будет действовать осмотрительно, победа, пусть даже и с большими потерями, всё равно будет за нами. Всё это не так важно, но Северная Хань отличается от царств Шу и Южное Чу. Шу привыкли к спокойной жизни, и если их государство падёт, их легко усмирить. Пусть найдутся безрассудные люди, мечтающие о восстановлении страны, без мощной поддержки они не смогут поднять серьёзного восстания. Народ Чу слаб духом, и если не ущемлять их интересы, они едва ли посмеют сопротивляться после поражения. Но Северная Хань — это другое дело. Их правитель известен как мудрый, и армия с народом едины. Если наша армия погонится за быстрой победой и будет лишь захватывать города и крепости, даже взяв Цзиньян и контролируя королевскую семью Северной Хань, мы не сможем подавить восстания, вспыхивающие повсюду. Император не боится наших поражений — если проиграем, можно сразиться снова. Но если победа будет неполной, это создаст проблемы. Если основные силы врага уцелеют, они будут обороняться в каждом городе, и это станет неразрешимой ситуацией. Ты не знаешь некоторых вещей, и у нас нет времени объяснять всё подробно. Даже если основные силы Северной Хань будут разгромлены, но останется хотя бы десятая их часть, в будущем мы столкнёмся с сопротивлением всех жителей Северной Хань. Эти рассеянные остатки станут искрами для восстания. И если такие люди, как Лун Тинфэй, уцелеют, то даже через десять или восемь лет нам будет трудно покорить Северную Хань. Поэтому, чтобы победить, наша армия должна уничтожить северную армию полностью и захватить всех её предводителей. Чтобы добиться этого, нужно заманить врага на наш подготовленный театр военных действий. Однако Лун Тинфэй, Линь Би и генералы Северной Хань — не глупцы. Чтобы заманить их в ловушку, потребуются значительные жертвы. Поэтому принц Ци наверняка потерпит поражение в Циньюане, а затем начнёт отступление, чтобы выманить противника. А северная армия, стремясь к впечатляющей победе, обязательно будет преследовать нас. Только так мы сможем достичь нашей цели.»

Сюань Сун слушал, и его взгляд затуманился, долго он молчал, прежде чем произнёс: «Вот оно как... Неужели принц уже знает все тонкости?» С грустью он добавил: «Жаль наших храбрых воинов, погибших в сражении.»

Я вздохнул: «Принц Ци знает лишь часть, но не всё. Полный план боевых действий известен только императору и мне. Я спровоцировал принца на поражение, чтобы он сражался с особым рвением, и это заставит Лун Тинфэя поверить в нашу уловку. Но когда наступит момент поражения, принц, закалённый в боях и не склонный к самоуверенности или унынию, сумеет сохранить силы и отступить. Генерал Сюань, партия в го не бывает захватывающей без двух достойных соперников. В этой партии с Северной Хань именно высокое мастерство противника заставляет его поддаться нашим расчётам. Если бы Лун Тинфэй не стремился во что бы то ни стало захватить принца Ци, разве он попался бы в подготовленную нами ловушку? В этой запутанной игре даже самый мудрый человек Северной Хань не разгадает нашего замысла, ибо находясь внутри игры, мало кто способен остаться беспристрастным.»

Сюань Сун уже был искренне восхищен и сказал: "Прошу наставлений, высокочeneratedный наблюдающий, как мне следует поступить?" Я указал на одну точку на карте и ответил: "Преследующие нас враги будут неистовы. Нашему отступлению надлежит выглядеть безукоризненно. Генералу Сюаню достаточно проявить все свое мастерство и обеспечить отход принца Ци и генерала Цзин к этому месту — и это уже будет великим достижением. Помните, генерал: командующий вражескими силами — человек незаурядный. Чем старательнее вы будете отступать, тем меньше у врага возникнет подозрений, что у нас есть скрытый план."

Увидев место, на которое я указал, в глазах Сюань Суна вспыхнул пылкий огонек: "Вот оно что, теперь понятно, теперь все понятно."

Я слегка улыбнулся и продолжил: "После того как северные ханьские войска затопили Аньцзэ, дороги были разрушены. Я несколько дней подряд приказывал их восстанавливать именно для того, чтобы обеспечить нашим войскам возможность отступления. Во-первых, это уменьшит потери, а во-вторых, чем тщательнее мы готовимся, тем больше северные ханьцы будут уверены в нашем стремлении к победе и даже не заподозрят, что у нашего отступления могут быть другие цели."

В этот момент Сяо Шуньцзы подал мне тяжелую накидку. Я взял её и накинул на плечи: "Поскольку генерал Сюань уже в курсе ситуации, я удаляюсь. Я, Цзян, не обладаю талантами, чтобы выдержать тяготы сражения, и предпочту подождать в тылу. Принца Ци охраняют мастера Фа Чжэн и Фа Жэнь во главе отряда лучших бойцов различных школ. Генералу Сюаню не стоит беспокоиться: даже если возникнет опасность, они сумеют защитить принца."

На лице Сюань Суна отразилось странное выражение — он не ожидал, что наблюдающий так откровенно и уверенно заявит о своем намерении покинуть поле боя. Однако, узнав, что жизни принца Ци ничто не угрожает, он немного успокоился. Поскольку здесь Цзян Чжэ занимал высшую должность, никто не мог ему помешать уйти. Возможно, именно поэтому Цзян Чжэ настоял на том, чтобы Сюань остался — ведь после его ухода генерал должен был принять командование и обеспечить отход принца Ци.

Разумеется, я прекрасно понимал, о чём думает Сюань Сун. Однако, чтобы вновь не испытать мучительного опыта бегства, я предпочёл уклониться от битвы. Взяв с собой Сяо Шунь-цзы, Чи И, а также недовольных "тигровых стражей", большинство из которых горело желанием вступить в бой, я направился к подготовленной карете. Прежде чем сесть в неё, я не удержался и поднял взгляд к небу. Через полчаса должно было наступить закатное время, и, вероятно, к первому ночному стражу Ци-ван успеет отступить к первой линии обороны. Однако эти несколько сотен ли пути отступления будут нелёгкими. Но здесь я уже ничем не мог помочь. В военном деле говорится: "Тот, кто не сражался, но уже рассчитал победу, имеет много преимуществ." Все мои расчёты и планы уже воплотились в жизнь. Если наша армия всё же потерпит поражение, остаётся лишь признать волю небес, ибо человеческие усилия тут бессильны. Впрочем, мне не стоило тревожиться: мощь и сила Бэй Хань налицо. В худшем случае победа достанется нам ценой больших усилий, и останется больше последствий. Разве они смогут перевернуть небо?

Невольно подумал я о Лун Тинфэе. В построении армии и планировании битв он был настоящим мастером. Жаль, что оказался моим противником. Я не удержался и тихо прошептал: "Подрезать крылья, обрубить ветви, связать руки, сковать волю — это называется окружить со всех сторон. Даже обладая талантом, способным перевернуть мир, как можно вырваться из моих сетей?"

Непонятно почему, накатила неодолимая усталость. Все эти дни я изнурял себя размышлениями, тщательно продумывая каждый шаг, опасаясь, что малейшая ошибка изменит общий ход событий. Теперь же, когда всё было предрешено, и дальнейшие события от меня уже не зависели, я едва не валился с ног от изнеможения. Почти бессознательно я поднялся в карету. Перед тем как войти, я вдруг обернулся к Сюань Суну: "Передай Су Цину: он должен приложить все силы, чтобы уничтожить северных шпионов. Ни в коем случае нельзя позволить армии Бэй Хань узнать о наших замыслах. Дуань Линъяо из северной армии уже не сможет лично вмешаться, а Цю Юйфэй задержан на востоке у моря. Среди оставшихся только Су Цин способен справиться. Если возникнут трудности, воины Ци-вана смогут прийти на помощь. Главное — не позволить им раскрыть наши планы."

Сюань Сун почтительно и осторожно ответил: "Слушаюсь, полководец. Не угодно ли вам отдохнуть, если чувствуете недомогание?"

Я поднял голову и увидел в глазах Сяо Шунь-цзы, Чи И и Ху Янь-шэна беспокойство. Я улыбнулся: "Что это вы так всполошились?" Вдруг Сяо Шунь-цзы тихо вздохнул и положил мне в рот пилюлю. По телу разлилось тепло, и усталость начала отступать. Сладкий сон накатил на меня, и я быстро погрузился в забытье.

Сюань Сун встревоженно спросил: "Почему у вас такой бледный вид? Неужели старая болезнь вернулась?"

Сяо Шунь-цзы холодно ответил: "Господин почти полгода изнурял себя заботами о предстоящей битве. Теперь, когда всё идет по плану, он наконец расслабился и почувствовал усталость. Генерал Сюань, исход этой битвы во многом зависит от вас. Если из-за вас господин потерпит неудачу, я не прощу вас." С этими словами он поднял Цзян Чжэ на руки и унёс в карету. Чи И с тревогой посмотрел на карету, затем сел на место кучера и взмахнул кнутом.

Наблюдая за удаляющимся экипажем, Сюань Сун почувствовал укол вины. Только что он мысленно осуждал Цзян Чжэ за бегство с поля боя, совершенно не задумываясь о том, сколько сил и размышлений требуется Цзян Чжэ, чтобы направить действия как врагов, так и своих по задуманному им плану. Он решительно приказал: "Немедленно отправляемся! Нам нужно поддержать принца Цивана." Один из телохранителей подал ему доспехи и коня. Сюань Сун облачился в броню, вскочил на лошадь и, стегнув её плетью, поскакал в направлении Циньюаня.

На далеком поле боя Ли Сянь почти непрерывно прикрывал отступление, одновременно тихо проклиная себя за глупость. Как он мог не подумать о войсках из Дайчжоу? Конечно, он рассчитывал на помощь Лин Би, но чтобы более половины армии Дайчжоу пришло на подмогу — такого он не ожидал. Ведь считалось, что войска Дайчжоу никогда не покидают своих границ, особенно когда северные варвары проявляют беспокойство. Кто бы мог подумать, что Лин Би решится на такой смелый шаг и поведет большую часть своих сил на юг? Однако больше всего Ли Сянь ругал Цзян Чжэ. Общий план битвы был ему не до конца ясен, и это вызывало неуверенность: он не знал, насколько продуманы дальнейшие действия. Его терзало сожаление о том, что он позволил Цзян Чжэ несколькими словами спровоцировать себя на безрассудную битву с северной Ханью, не вдаваясь в детали.

В этот момент Цзин Чи вернулся из авангарда. Впереди уже шли опытные полководцы империи Юн, и он присоединился к Ли Сяню, чтобы помочь прикрыть отступление. Подскакав к принцу, Цзин Чи с унынием произнес: "Ваше Высочество, мы мнили себя героями, а нас разбили в пух и прах женщины. Что теперь делать? Как покажемся людям на глаза после этого?"

Ли Сянь не стал ничего объяснять — всё равно Цзин Чи всё узнает позже. Он лишь кивнул в сторону: "Хватит стоять, войска Дайчжоу снова наступают."

Вдали клубилась пыль, густая и не оседающая. Войска Дайчжоу приблизились к арьергарду армии Юн, но не бросались в атаку, лишь кружили вокруг, время от времени осыпая отставших всадников стрелами. Иногда самые отчаянные смельчаки врывались в ряды юнцев, устраивали схватку и отступали. Это вызывало беспокойство среди солдат Юн. В глазах Ли Сяня мелькнул холодный блеск, и он с копьем в руках лично занял место в арьергарде. Его присутствие воодушевило солдат, и они начали яростно контратаковать. Обе армии продолжали сражаться, не снижая темпа. Когда солнце склонилось к закату, авангард армии Юн достиг первой линии обороны, подготовленной Сюань Суном.

Между двумя противостоящими горами открывается ущелье, где течёт река Циньшуй. По обеим сторонам реки тянутся неровные горные тропы, достаточно широкие, чтобы по ним могли скакать боевые кони. Холодные воды реки тихо журчат, а по бокам высятся остроконечные скалы. Эти горы состоят в основном из камня, растительность на них редкая, а скалы тверды и неприступны, что делает невозможным строительство постоянных укреплений. С обеих сторон ущелья вздымаются отвесные утёсы, поднимаясь на десятки чжанов над рекой Циньшуй. Хотя вода рядом, добраться до неё сложно. Место это трудно атаковать, но и оборонять его не легче. Вот почему северная армия Хань не стала здесь укрепляться. Вместо того чтобы тратить силы в узком ущелье, они предпочли сражаться на равнине, где можно было использовать всю мощь конницы.

Однако сейчас оборону держат войска империи Юн. Их пехота идеально подходит для защиты временных укреплений. Хотя долго удерживать позиции невозможно из-за различных ограничений, даже один-два дня задержки могут существенно замедлить наступление северной армии Хань. Именно этого опасается Лун Тинфэй. Он не хочет, чтобы после тяжёлой и кропотливой борьбы за прорыв обороны юнцев, его встретили свежие подкрепления врага. По обычным расчётам, от момента поражения до сбора войск в Цзэчжоу и отправки подкреплений должно пройти не менее полумесяца, если всё было подготовлено заранее. Однако исключать такую возможность нельзя. Поэтому Лун Тинфэй с основными силами северной армии Хань спешно прибыл на соединение с Линь Би. Если не удастся задержать Ли Сяня здесь, придётся ускорить наступление и загнать юнцев в Аньцзэ в течение десяти дней, чтобы осуществить полное уничтожение войск империи Юн.

На одной из вершин стоял молодой военачальник в зелёном шёлковом одеянии. За пределами ущелья уже выстроились в боевой порядок лучники и арбалетчики юнской армии, готовые прикрыть отход конницы в ущелье. Всё было организовано безупречно, без малейшего намёка на хаос. Северная армия Хань, осознав нехватку времени, усилила натиск. Если бы не Ли Сянь и Цзин Чи, лично прикрывавшие отход, арьергард юнцев был бы уже смят. Багровое закатное солнце словно замерло на горизонте, а вечерняя заря разливалась по небу кроваво-алыми оттенками. Обе армии сражались с отчаянной яростью, не считаясь с потерями, и жизни бесчисленных воинов превращались в величественную картину битвы.

К тому моменту, когда треть юнских войск уже вошла в ущелье, на верхнем течении реки Циньшуй показались боевые корабли северной ханьской флотилии. Длинные и узкие суда-башни стремительно неслись вниз по бурному течению. Воины на борту держали щиты и арбалеты, явно намереваясь ворваться в ущелье и отрезать путь к отступлению юнской армии. Увидев знамёна флота, северная армия Хань воспрянула духом, и их атаки стали ещё более уверенными. Хотя юнские солдаты и ощутили тревогу, они были закалёнными в боях львами. Первоначальное волнение быстро улеглось, однако темп отступления ускорился, а сопротивление северной армии Хань несколько ослабло.

Как только три передовых боевых корабля приблизились к устью ущелья, командующий в зелёном халате на вершине горы взмахнул флагом. Казалось, что носы этих трёх кораблей наткнулись на какое-то препятствие, они потеряли ход и начали крениться под напором течения. Вскоре эти три корабля перекрыли большую часть русла реки. Северные ханьские моряки, не привыкшие к длительным водным сражениям, в отличие от чуских жителей, пришли в замешательство. В этот момент из строя юнских войск у ущелья выкатили десятки арбалетов и катапульт, и стрелы с камнями посыпались градом. Из центра северной ханьской флотилии прозвучал приказ, и моряки отважно начали контратаку, но корабли не могли сдвинуться, а крен судов лишал северных ханьских воинов возможности сопротивляться. Через мгновение поступил приказ к отступлению, и моряки на трёх кораблях начали прыгать в воду или пересаживаться на лодки, чтобы отступить.

Лун Тинфэй нахмурил густые брови. Вскоре разведчик доложил: «Генерал, юнские войска установили железные цепи поперёк реки. Когда наши корабли пошли в атаку, юнцы подняли цепи с помощью шарниров, преградив путь нашим судам.»

Юнские войска медленно входили в ущелье. Лун Тинфэй, провожая взглядом исчезающий из виду флаг юнской армии, с ненавистью произнёс: «Юнские воины действительно хитроумны. Они приложили столько усилий на пути к отступлению, и за несколько дней смогли даже изготовить заградительные цепи. Жаль, иначе, если бы наша флотилия перекрыла выход из ущелья, юнцам не удалось бы скрыться.»

Дуань Уди рядом попытался успокоить: «Генералу не стоит тревожиться. Хотя всё идёт не по плану, с другой стороны, юнская армия лишена подкреплений. Иначе они бы позволили нам пройти через горы и в Аньцзэ встретили бы нас свежими силами, нанеся сокрушительное поражение. Теперь же они обороняются столь яростно, что лишь подтверждает их слабость. Они хотят использовать местность, чтобы истощить наши силы. Однако мы лучше знаем эти места. Если быстро прорвём их оборону и используем наше преимущество в стремительных атаках и преследовании, то сможем уничтожить юнскую армию. Ли Сянь по натуре упрям и никогда не бросит своих солдат. У нас ещё есть шанс его остановить.»

В глазах Лун Тинфэя мелькнула решимость: «Если мы не сможем захватить или убить Ли Сяня, наша победа будет равносильна поражению. Передай мой приказ: поджечь стрелы и уничтожить корабли, блокирующие путь. Железные цепи можно расплавить огнём. Пусть этим займутся моряки. Даже если превратить эти тридцать ли гор в море огня, я не дам юнцам ни единого шанса укрыться. Ранее я приказал тебе подготовить чёрное масло и селитру. Достаточно разлить чёрное масло по реке Циньшуй и поджечь его, чтобы выбить юнцев из ущелья. Даю тебе два дня. Справишься ли ты?»

Дуань Уди внутренне содрогнулся. Чёрное масло было странной субстанцией: оно не тонуло в воде и легко воспламенялось, поддерживая огонь долгое время. Однако после сгорания оно оставляло клубы чёрного дыма, а земля, пропитанная маслом, становилась бесплодной. Действия Лун Тинфэя были жестоки, но эти тридцать ли диких гор и нижнее течение Циньшуй серьёзно пострадают. Однако сейчас было не до размышлений об этом. Он поклонился: «Генерал, будьте уверены, я не подведу.»