Глава 158

Отступление армии Юна было остановлено цепями, перекрывшими реку, преграждая путь северному ханьскому флоту. Местность была неприступной, сражаться здесь было трудно как в атаке, так и в обороне. Две армии бились за ущелье два дня, не выявив победителя. Первого числа четвертого месяца Лун Тинфэй приказал генералу Дуань пустить по реке черную смолу, и поджечь её. Огненная стихия поглотила отступающих воинов Юна, устилая берега мертвыми телами. Тридцать лет спустя на этих горах не росло ни травинки, и лишь на следующий год река Циньшуй вновь обрела прозрачность.

На рассвете тридцатого дня третьего месяца Ли Сянь вышел из военного шатра. Хотя весна уже наступила, утренний холод всё ещё пронизывал до костей. Ледяной ветер с реки и густой туман окутывали долину, а воды Циньшуй казались скованными стужей. Ли Сянь сосредоточенно размышлял: в этом ущелье могло укрыться до десяти тысяч солдат. Это был ближайший к лагерю северной ханьской армии лагерь, расположенный у входа в долину Циньшуй. Прошлой ночью армия Юна разбила лагеря в десятке подобных ущелий вдоль реки. Сегодня предстояло начать отступление при поддержке пехоты. Эти ущелья не были идеальным местом для обороны. Хотя пехота могла успешно противостоять коннице северян, Ли Сянь никогда не любил жертвовать людьми в безвыигрышных ситуациях. Отступление было единственным решением. Кто знал, какие хитрости могли придумать северяне для атаки? Ведь эти ущелья сковывали действия тяжелой конницы Юна. Главное — победа, а для этого нельзя было оставаться здесь. Однако момент для отхода нужно было выбрать с умом, чтобы северяне не заподозрили, что оборона ущелий изначально не планировалась. И, конечно, потери должны были быть минимальными.

Погруженный в раздумья о текущей обстановке, Ли Сянь заложил руки за спину и направился к соседнему шатру — шатру Сюань Суна. Его переполняло негодование: вчера было слишком много дел, и он лишь услышал, что Цзян Чжэ уехал первым. Нужно было выяснить у Сюань Суна, как этому человеку удалось дезертировать в разгар битвы.

Подойдя к шатру Сюань Суна, Ли Сянь обнаружил, что внутри никого нет. Видимо, тот отправился отдавать распоряжения по обороне. Не придав этому значения, Ли Сянь вошёл внутрь. Как военачальник, Сюань Сун имел довольно удобный шатер: внутреннее пространство было разделено занавесями, за которыми располагалась походная кровать, а в передней части стояли стол и стулья, под ногами лежал толстый войлочный ковёр. Ли Сянь сел на стул, обдумывая, как провести отступление быстро и без потерь. В этот момент он услышал шаги снаружи: один размеренный, с лёгким, почти мелодичным звучанием, другой — решительный и тяжёлый, словно шаги дракона или тигра.

Ли Сянь сразу понял, что это идут Сюань Сун и Цзин Чи плечом к плечу. Внезапно его осенило: оба они были приближенными императора и много лет служили вместе. Наверняка у них найдётся немало личных тем для разговора. Почему бы не подслушать, о чём они говорят наедине?

Твёрдо решившись, Ли Сянь откинул занавес и проскользнул во внутреннюю часть шатра. Едва его фигура скрылась за пологом, как вход в шатер распахнулся под рукой Цзин Чи. Он вошёл стремительным шагом и плюхнулся на край стола, налил себе полную чашку чая из чайника и одним глотком осушил её. Сюань Сун вошёл следом и, увидев это, покачал головой:

— Генерал по-прежнему предпочитает пить как верблюд. Жаль губить такой отборный подарок. Это же чай, который мне проиграл на днях в шахматы наш инспектор.

Как только Цзин Чи услышал слова "господин наблюдающий за армией", он тут же выплюнул чай, разразившись хохотом: "Так это выиграно в шахматы? Да это же проще простого! Весь двор Небесной Стратегии знал, что таланты господина Цзяна несравненны, но вот в шахматах он всегда был слаб. Однажды, проиграв в пух и прах, он сочинил четверостишие, отказавшись от дальнейших партий. Хоть я и неуч, но помню его. Вот оно: 'Все в жизни волнует меня до глубин, но шахмат доска лишь пустых сует чин. Не трудностей страшусь, сложа руки сидеть, черно-белость мешает ясней рассмотреть.'"

Ли Сянь за шатром едва не расхохотался вслух. Он знал об этом случае и даже знал, почему Цзин Чи так хорошо запомнил стихи: тот день, когда Цзин Чи позволил себе подшутить над Цзян Чжэ, и за это был наказан переписать стихотворение сто раз. Хотя охрана дворца принца Яна была строгой, все же у школы Фэнъи были свои шпионы. Ли Сянь узнал об этом от Цинь Чжэна. Однако позже безопасность во дворце стала настолько строгой, что добывать полезные сведения стало почти невозможно.

Сюань Сун, конечно, не знал об этих тайнах и лишь глубоко вздохнул: "Маркиз Чусян всегда был мягок характером, равнодушен к славе и богатству, но предан делу государя, служит верой и правдой. Я слышал, что господин Цзян однажды так изнурил себя работой, что едва не слег с тяжелой болезнью. Я лишь слышал об этом, но вчера увидел собственными глазами: когда господин Цзян уходил, он едва мог сам подняться в повозку. Вероятно, он был крайне измотан. Мы можем лишь приложить все силы, чтобы выполнить стратегию, заданную господином Цзяном, иначе подведем и государя, и труды самого господина Цзяна."

Услышав это, Ли Сянь вздрогнул всем телом. Он лично был свидетелем событий в Летнем дворце и видел, как в Зале Инея Цзян Чжэ был истощен до предела: кости едва держали тело, болезнь изнуряла его, виски поседели, и он был на грани жизни и смерти. Когда они встретились снова на Восточном море, здоровье Цзян Чжэ улучшилось, но седые волосы и иней на висках все равно заставили сердце Ли Сяня сжаться. В последние дни Цзян Чжэ казался расслабленным, но Ли Сянь знал, что тот часто зачитывается донесениями до глубокой ночи и лично занимается многими странными на первый взгляд делами. Ли Сянь хорошо знал умение Цзян Чжэ строить стратегии и не думал, что тот ленится. Вчера, услышав, что Цзян Чжэ ушел раньше, Ли Сянь лишь слегка досадовал, понимая, что тело Цзян Чжэ не выдержит тряски долгой дороги. Однако, узнав, что Цзян Чжэ был так слаб, покидая их, он почувствовал тревогу: если болезнь вернется, как быть? Не только его сердце не выдержит, но и императору, и принцессе Чанлэ будет непросто дать отчет.

Его мысли спутались, дыхание стало тяжелым. Цзин Чи снаружи, услышав о плохом самочувствии Цзян Чжэ, тоже нахмурился. Заметив шорох внутри, он вздрогнул, схватился за рукоять меча и спросил: "Кто там? Зачем подслушиваешь?"

Сюань Сун изначально был конфуцианским военачальником с весьма заурядными боевыми навыками. Услышав крик Цзин Чи, он мгновенно вскочил и направился к выходу из шатра. Если бы действительно появился убийца или лазутчик, он, естественно, не хотел бы подставлять Цзин Чи. Однако из внутренних покоев вдруг откинулся полог, и появился Циский ван Ли Сянь. Его лицо было холодным, как лёд, и он тихо произнес: «Генерал Сюань, немедленно отдай приказ моим войскам собираться. Начинаем отступление согласно плану. Мне не до игр с северными ханьцами.»

Сюань Сун и Цзин Чи оба опешили, но, видя недовольство на лице вана и памятуя о субординации, не решились упрекнуть князя за подслушивание. Они поспешно согласились и отправились организовывать военные дела. Первоначальный план предполагал задержаться здесь ещё на пару дней перед полномасштабным отступлением, но раз уж ван решил изменить план, Сюань Сун счёл, что это не окажет большого влияния, и не стал возражать.

К этому времени солнце уже поднялось высоко. У входа в ущелье северные ханьские войска начали вызывать на бой. Чтобы не вызвать подозрений у армии Янь, северные ханьцы устроили у входа в ущелье настоящую суматоху, демонстрируя боевые действия и сооружая осадные орудия, не выдавая ни малейшей бреши. Обычно Ли Сянь мог бы лично выйти на поле боя и противостоять врагу, но, узнав о болезни Цзян Чжэ, он пребывал в мрачном настроении и не желал участвовать в сражении. Он лишь приказал Цзин Чи возглавить войско и выступить против врага.

На позиции северной ханьской армии Лун Тинфэй и Линь Би стояли бок о бок на конях, наблюдая за противостоянием двух армий у входа в ущелье. Их лица выражали печаль. Наконец, Лун Тинфэй с горечью произнес: «Вчера армия Янь потерпела сокрушительное поражение, но всего за одну ночь от былого упадка не осталось и следа. Стойкость духа армии Янь такова, что нашим войскам до неё далеко.»

Линь Би разделяла его чувства: «Великая Янь сейчас имеет на троне мудрого правителя, а под его началом — талантливых полководцев. Воины готовы отдать жизни за родину. Жаль только, что наша Северная Хань зажата в углу, хоть и едина духом, но сил у нас недостаточно.»

Лун Тинфэй улыбнулся: «Сестрёнка, не стоит так печалиться. Если на этот раз мы сможем захватить или убить Ли Сяня, Великая Янь понесет тяжёлые потери, и несколько лет не сможет напасть на Цинчжоу. Тогда мы сможем использовать стратегию союзов с Южным Чу и Восточной Сычуань, и Великая Янь уже не будет столь грозной.»

Линь Би слегка улыбнулась. Она понимала, что Лун Тинфэй просто пытается её утешить. Разве так просто поколебать Великую Янь? В её сердце таилась более глубокая тревога. На этот раз она согласилась на просьбу отца и братьев выступить с войсками из Дайчжоу, пообещав вернуться к двадцатому апреля. Кочевники проявляли беспокойство, а в Дайчжоу всего лишь десять тысяч всадников. Хотя жители и воины Дайчжоу уже спали на оружии, её старшие братья были лишь храбрецами, но не великими полководцами, да и отец лежал больной. Как она могла оставаться спокойной?

У входа в ущелье кипела битва. Молодой заместитель Цзин Чи, отличавшийся невероятной отвагой, несколько раз врывался в ряды северной ханьской армии, рискуя жизнью, но всегда возвращался невредимым. Воины Янь громкими криками поддерживали его. Лун Тинфэй нахмурился, собираясь отдать приказ уничтожить этого дерзкого заместителя, как вдруг подоспел Сяо Тун с поспешным докладом: «Господин, прикажите братьям Лу выступать. Этот заместитель — наш человек. У него, вероятно, срочное донесение.»

Драконов Полёт слегка изменился в лице и громко приказал: «Боянь, Чжунтянь, Шухань, ведите войска в атаку и обязательно схватите или убейте этого заместителя командующего.» Три брата семьи Лу уже давно рвались в бой и тут же хором ответили согласием. Сяо Тун уже отошёл в сторону и, подойдя к Лу Шуханю, прошептал несколько указаний. В глазах Лу Шуханя мелькнул холодный блеск, и он последовал за двумя старшими братьями на поле боя.

Вскоре все трое уже вырвались вперёд. Лу Боянь и Лу Чжунтянь лично встретили наступающего с войском Цзин Чи. Лу Шухань же, будто невзначай, повёл своих людей преграждая путь тому самому заместителю командующего. Обе армии думали, что это демонстрация силы северного Ханьского войска, и не видели в этом ничего странного. Заместитель командующего поднял свой конный копейный меч и ринулся в атаку, человек и конь слились в едином порыве, создавая непреодолимую силу. Лу Шухань, не уступающий в мощи легендарному генералу Су Динъюаню, холодно усмехнулся, вздёрнул копьё — и оружие выпало из рук противника с криком удивления. Лу Шухань резко вскрикнул и, развернув копьё, ударил того по рёбрам, сбросив с коня. Однако заместитель командующего не сдался: упав с лошади, он тут же вскочил на ноги. Лу Шухань занес копьё для удара сверху, готовый пронзить горло поверженного врага.

Но тот в воздухе перевернулся, и копьё лишь скользнуло по его щеке, вонзившись в землю. Заместитель командующего не удержался на ногах и упал на землю. Однако он резко взмахнул рукой, и кинжал с морозным лезвием, сверкая как падающая звезда, устремился к лицу Лу Шуханя. Тот не успел уклониться, но зубами перехватил летящий кинжал. В этот миг подоспевшие солдаты армии Яна спасли своего командира.

На поле боя кипела битва, повсюду слышались крики сражающихся. Однако этот стремительный и чистый поединок не остался незамеченным. Воины обеих армий, закалённые в боях, всегда почитали отвагу. Лу Шухань атаковал яростно, а его противник был ловок, как лиса, и даже потерпев поражение, не сильно потерял в достоинстве. Поэтому обе стороны одновременно разразились одобрительными возгласами. К этому времени северная Ханьская армия уже восстановила честь, и после долгой схватки, когда солнце достигло зенита, обе стороны подали сигнал к отступлению и медленно отошли.

Вернувшись в лагерь северной Ханьской армии и отослав всех военачальников, Лу Шухань передал кинжал Сяо Туну. Тот слегка повернул рукоять, и она оказалась полой — внутри был свёрнутый листок бумаги с мелким, как мушиные лапки, текстом.

«По лагерным слухам, у маркграфа Чусян обострилась старая болезнь, и он вернулся в Цзэчжоу. Князь Ци решил начать отвод войск уже сегодня после полудня.»

Прочитав донесение, Драконов Полёт испытал смешанные чувства. Он молча передал записку Линь Би, его пальцы легонько постукивали по столу, словно он погрузился в глубокие раздумья.

Спустя долгое время Линь Би подняла голову и сказала: «Если болезнь маркграфа Чусян действительно обострилась, то это наш лучший шанс. Император Яна и князь Ци полностью зависят от этого человека как посредника. Если маркграф Чусян болен, князь Ци наверняка чувствует себя неуверенно и потому ускоряет отвод войск. Это приведёт к тому, что армия Яна потеряет уверенность и станет действовать поспешно. Нам будет намного легче одержать победу.»

Дун Тинфэй нахмурился и сказал: "Однако трудно судить о правдивости этого дела. К тому же, войска Юна ускоряют отступление, и наша стратегия огневой атаки потеряет значительную часть своей эффективности. Сяо Тун, как ты думаешь, можно ли доверять этой информации?" Сяо Тун почтительно ответил: "Этот человек — побочный ученик нашей демонической секты, он родом из Северной Хань, его родители и родственники живут в Цзиньяне. Два года назад, когда наша армия грабила Цзэчжоу, мы устроили резню в одной деревне. Я приказал ему занять место одного из убитых жителей. За два года мы ни разу не использовали этого тайного агента, поэтому я уверен, что его личность никому не раскрылась. К тому же, информация, которую он рискнул передать, имеет огромное значение, но изложена кратко и небрежно, что соответствует его статусу. Цзин Чи только вчера соединился с армией Юна, и этот человек никак не мог узнать подробности. Он умен и решителен, и если бы не мог отличить правду от лжи, то ни за что не пошел бы на такой риск."

Дун Тинфэй и Линь Би молча кивнули друг другу, их взгляды встретились, и они приняли решение. Дун Тинфэй встал и приказал: "Передайте приказ Дуань Уди: хоть черное масло еще не все доставлено, но ждать больше нельзя. Сегодня ночью начинаем огневую атаку. Когда будем преследовать армию Юна, распространим слухи, что Чу Сянхоу намеренно подставил Ци-вана, что привело к его поражению, а теперь дезертировал с поля боя. Это обязательно посеет смятение в рядах врага, и, возможно, даже Ли Сянь подумает так же."

Ночь была глубокой и тихой. Над рекой Циньшуй сотни солдат Северной Хань, одетые в темные ночные одежды, осторожно выливали бочки черного масла в воду. Ночь была беспросветно темной, ни звезд, ни луны. Толстый слой черного масла покрыл поверхность темной реки Циньшуй и медленно поплыл вниз по течению, не привлекая внимания гарнизона Юна в долине. Дун Тинфэй и Линь Би стояли на берегу, их лица были серьезны. По их расчетам, за сутки армия Юна отступила как минимум на треть. Если бы дозорные Юна заметили масло в реке, шансы на победу еще больше бы уменьшились.

Дуань Уди подошел к ним и тихо сказал: "Судя по скорости течения, примерно к четвертой страже масло распространится на тридцать ли вниз по реке. Принцесса, генерал, нам нужно поджечь его в это время." Линь Би слегка кивнула и едва слышно вздохнула. В Дайчжоу она тоже была решительна в бою, но чаще всего это были честные схватки на поле брани. Тактика поджога и водной атаки была ей почти незнакома, и это вызывало у нее некоторое беспокойство, ведь герои Дайчжоу предпочитали открытые и честные сражения. Однако Дун Тинфэй оставался спокойным и уверенным: "Хорошо, надеюсь, этот большой пожар уничтожит мужество и уверенность войск Юна."

В долине шатер армии Юна был ярко освещен. Сегодня по настоянию Ли Сяня были отозваны две тысячи пехотинцев и более десяти тысяч всадников. Ли Сянь, Цзин Чи и Сюань Сун заседали всю ночь, обсуждая план отступления, и до сих пор не отдыхали. Они совершенно не подозревали о затаившейся на реке Циньшуй угрозе. Вода стремительно текла вниз по реке, а ветер этой ночью дул вдоль течения. Черное масло было обработано так, что не издавало резкого запаха, и поэтому никто не заметил надвигающейся опасности.

На третью стражу ночи в лагере армии Великого Яня уже почти не осталось звуков. Лишь дозорные у ущелья, опасающиеся ночной вылазки северной Хань, бодрствовали. Все остальные спали глубоким сном. В этот час из одной маленькой палатки вышли двое. Оба были облачены в латы лазурного цвета, но в свете костра рядом с палаткой можно было разглядеть их хрупкие фигуры — это были две женщины. Одной из них была Су Цин, а другой — её верная служанка Жу Юэ.

Су Цин долгие годы сражалась на грани жизни и смерти, и если ей удавалось выходить невредимой из самых опасных ситуаций, то не только благодаря боевым навыкам и острому уму. У неё было редкое качество, которое мало кто мог повторить: невероятная чувствительность к опасности. Порой, когда события ещё даже не начинали происходить и не было никаких признаков беды, Су Цин уже ощущала тревогу. Хотя это чувство часто проявлялось лишь как внутреннее беспокойство или даже сердцебиение, оно почти всегда оказывалось верным. Именно это качество позволило ей, женщине, успешно действовать в северной Хань.

Сегодня ночью её разбудил кошмар, после которого она проснулась вся в холодном поту. Не теряя времени, она разбудила Жу Юэ, надела доспехи и вышла из палатки. Хотя она не могла поднять тревогу лишь на основании своих предчувствий, она решила проверить, нет ли чего-то подозрительного.

Она неспешно шла по лагерю. Воины, встречавшиеся на её пути, почтительно кланялись, и Су Цин отвечала на каждое приветствие, но мысли её витали далеко. Она внимательно осматривалась вокруг, пытаясь обнаружить источник своего беспокойства. Однако всё, что она ощущала, было лишь гнетущее спокойствие. В сердце её начало закрадываться раздражение.

Су Цин направилась к реке Циньшуй. Сидя у воды и слушая ночное журчание потока, она надеялась очистить ум от тревожных мыслей. Подойдя к берегу, она глубоко вдохнула. Ледяной воздух наполнил её лёгкие. Вдруг она нахмурилась: в воздухе витал едва уловимый, но знакомый запах — резкий и едкий. В её глазах вспыхнул холодный блеск. Взгляд её скользил по поверхности реки, пока не остановился на чём-то, отчего лицо её исказилось ужасом.

Не раздумывая ни секунды, она развернулась и направилась обратно к большой палатке. Нельзя паниковать, нельзя будить весь лагерь — в ночной темноте это могло привести к хаосу.

Шатёр Ци-вана уже погрузился во тьму. Подойдя к нему, Су Цин увидела, что снаружи стоит на страже доверенный телохранитель вана — Чжуан Цзюнь. Она быстро приблизилась и тихо произнесла: «Где Его Высочество? У меня срочное донесение.»

Промелькнуло удивление в глазах Чжуан Цзюня — он не понимал, почему лицо Су Цина стало таким мрачным. Однако он знал, что Су Цин — мастер разведки, поэтому поспешил в шатер. Вскоре оттуда вышел Циский ван, облачённый в боевые доспехи. Свет факелов упал на лицо Су Цина, и его обычно яркое, как цветок, лицо сейчас было бледным, словно снег. Когда Су Цин доложил о военной обстановке, в глазах Ли Сяня вспыхнуло пламя решимости. Он немедленно отдал приказ передавать его по цепочке: все войска Яна должны немедленно отступать.

Они не знали, когда северные ханьцы начнут атаку, но Су Цин ясно сказал, что дым от горящей чёрной нефти ядовит. Даже если укрыться в ущельях по обеим сторонам, опасность не минует. А когда северные ханьцы ворвутся, окажется, что они попали в ловушку, словно черепахи в кувшине, обречённые на смерть в западне. Поэтому выбора не было — только бегство.

К счастью, войска Яна последние два дня не снимали доспехов и не расседлывали коней, так что менее чем за полчаса вся армия была готова к выступлению. Первые отряды уже двинулись в путь. Ли Сянь смотрел на растерянных пехотинцев — им было не успеть отступить вовремя. Изначально их оставили для усиления обороны и чтобы северные ханьцы не заметили истинных намерений отступления. Но теперь этим храбрецам суждено погибнуть здесь, прикрывая отход. Хотя никто не знал, когда северные ханьцы начнут наступление, до рассвета этим воинам не выбраться из ущелья — путь слишком узок.

Однако Ли Сянь понимал, что сейчас нельзя раскрывать правду. Если солдаты узнают, что попали в безвыходное положение, начнётся паника. А это привлечёт внимание северных ханьцев, и тогда никто не спасётся. Взяв себя в руки, Ли Сянь сказал: «Сюань Сун, отправь кого-нибудь с ними к выходу из ущелья. Пусть скажут, что на рассвете они совершат вылазку и атакуют лагерь северных ханьцев. Если вспыхнет огонь, поведи их в атаку на врага и прорывайтесь из ущелья. Выбери того, кто готов пожертвовать собой.»

Сюань Сун почувствовал острую боль в сердце, но понимал, что иначе нельзя. Он шагнул вперёд и поклонился: «Принц, я командовал этими солдатами много дней. Позвольте мне лично повести их в атаку, чтобы избежать напрасных жертв из-за неверно выбранного момента.»

Ли Сянь разгневался: «Что за чушь! Ты — важный полководец в армии, на тебя я возлагаю большие надежды. Как ты можешь идти на верную смерть?»

Сюань Сун ответил: «Принц надеется на меня лишь для того, чтобы сдержать преследование северных ханьцев. Вы и сами искусны в отступлениях. Я не являюсь незаменимым. Для кровопролитного сражения с преследующими врагами нужен такой воин, как генерал Цзин. К тому же, если сейчас не будет полководца прикрывать отход, возможно волнение в войсках. Я — самый подходящий кандидат. К тому же, это я не заметил замысла врага, так что должен остаться и искупить вину.»

Услышав это, Ли Сянь почувствовал, как сердце пронзила острая боль, но он отлично понимал: без такого полководца, как Сюань Сун, прикрывающего отход, армия легко могла прийти в смятение. В глазах его мелькнуло горькое сожаление. Шепотом он произнес: "Хорошо, Цзин Чи, выступаем." С этими словами он вскочил на боевого коня и, не оглядываясь, помчался прочь. Цзин Чи на мгновение задержался, но затем последовал за ним. План врага применить огневую атаку знали лишь Ци-ван и несколько высших командиров, так что в рядах Юнской армии не возникло ни малейшей паники — все думали, что Ци-ван просто решил отступить под покровом ночи.

Проскакав некоторое расстояние, Ли Сянь внезапно развернул коня и поскакал обратно. Указав на Сюань Суна, он приказал: "Генерал Сюань, тебе поручается командование здесь. Действуй по обстановке, но не вздумай бросаться на смерть. Если что-то пойдет не так, всю ответственность беру на себя." Тело Сюань Суна дрогнуло — он понял скрытый намек Ци-вана: в критический момент можно и сдаться, чтобы спасти жизни. Хотя сам он никогда бы не решился на такое, он все же почтительно поклонился: "Слушаюсь." Голос его слегка дрогнул от сдерживаемой скорби.

Как только силуэт Ци-вана растворился в ночной тьме, Сюань Сун вновь обрел спокойствие. Он отдал приказ: "К рассвету готовим атаку на вражеский лагерь. А сейчас передайте приказ — выступаем." Ночь была ещё глубока, и Сюань Сун велел воинам затаить дыхание, заткнув рты пропитанными горной родниковой водой платками. Верные телохранители шли вдоль реки, и благодаря тусклому свету враги так и не заметили скрытой угрозы в её водах. Некоторые сообразительные воины уже почуяли неладное, но военный приказ — закон: при малейшем ропоте их ждала бы неминуемая казнь. Приходилось молча следовать за войском.

Вскоре Юнская армия достигла выхода из ущелья. Сюань Сун отправил верных телохранителей на разведку. Вернувшийся гвардеец был бледен как смерть. Шепотом он доложил: "Генерал, вражеский лагерь недалеко отсюда. Я видел множество теней у реки." Этот гвардеец уже знал правду и отчётливо понимал, какая опасность их подстерегает...

В этот миг внезапно за долиной вспыхнул огонь, и в мгновение ока поверхность реки Циньшуй рядом с ними охватило бушующее пламя. Ядовитый чёрный дым потянулся к берегу, наполняя ущелье густым мраком, сквозь который едва можно было различить силуэты людей напротив. Сюань Сун приказал бить в барабаны. Их глухой гул напоминал предсмертный рёв загнанного в ловушку зверя. Даже без приказа Сюань Суна, перед лицом неминуемой гибели, оставался лишь один путь — вперёд. Войска Юна, следуя приказу, устремились из ущелья, но из-за его узости могли выходить лишь гуськом. И даже в этот момент в рядах юньских солдат сохранялся порядок, никто не толкался — видно было, что войско обучено и дисциплинировано.

Вскоре впереди раздались крики ужаса и лязг оружия. В глазах Сюань Суна блеснули слёзы: это был акт отчаяния. Двадцать тысяч пехотинцев Юна против ста тысяч северных ханьских всадников и солдат из Дайчжоу — верная смерть. Он прошептал: «Граф Чусян, я подвёл твои ожидания, не сумев разгадать замысел врага поджечь Циньшуй. Если бы я заметил это раньше, ещё можно было бы что-то предпринять. Теперь же остаётся лишь искупить вину собственной смертью. Надеюсь, твой план увенчается успехом, и ты отомстишь этим северным ханьцам за смерть моих соотечественников.» Подняв голову, он выхватил меч и, под защитой личной стражи, бросился вперёд, навстречу своей гибели. Он хотел умереть в гуще вражеского строя. За его спиной пламя над Циньшуй уже охватило несколько ли, продолжая стремительно распространяться. Внизу — ледяная вода, сверху — бушующий огонь, клубы чёрного дыма и ядовитые испарения. Трава и деревья по обочинам занялись огнём, делая пожар ещё более свирепым. Скалы, почерневшие от дыма, словно предвещали гибель любому, кто окажется здесь. Тридцатимильная долина превратилась в подобие ада, где пламя поглощало всё живое.

Северные ханьские войска подожгли Циньшуй, но благодаря тому, что десять тысяч всадников и двадцать тысяч пехотинцев успели отступить заранее, под началом Ци-вана и Цзин Чи остались в живых тридцать тысяч конников. Лишь немногим более тысячи человек не смогли спастись и были поглощены огненной стихией. Благодаря своевременному отходу и нехватке горючего масла, основные силы юньской армии уцелели. Однако двадцать тысяч пехотинцев, совершив самоубийственную атаку, кроме тысячи убитых северных ханьских всадников, были полностью уничтожены. К этому моменту из тринадцати тысяч юньских пехотинцев и всадников, участвовавших в северном походе, осталась лишь половина. Хотя основные силы конницы уцелели, северные ханьские войска уже заняли абсолютное преимущество.