Глава 160

Пронзительный холод ночи пронизывал до костей, словно ледяная вода. В маленькой горной деревушке на землях Цзи, все жители были давно изгнаны, оставив после себя лишь пустые дома. Несколько дней назад здесь появились временные хозяева. В самой просторной избе деревни, трепещущий свет свечи отбрасывал алые тени, и на простой деревянной кровати, застеленной роскошными постельными принадлежностями, полулежал юноша в синей одежде учёного, неспешно потягивающий из чаши ароматное снадобье.

Передав чашу с лекарством стоящему рядом юноше в такой же синей одежде, я глубоко вздохнул: "Человек предполагает, а небо располагает! Кто бы мог подумать, что северные ханьские военачальники окажутся столь беспощадны. История с Сюань Суном поистине разрывает мне сердце. Сяо Шуньцзы, что там с битвой дальше?"

Сяо Шуньцзы опустил голову и ответил: "Лун Тинфэй заранее предусмотрел наш прорыв. Когда наша армия пыталась вырваться из ущелья, они использовали катапульты и лучников, чтобы заблокировать выход. Узкое ущелье было непреодолимо, лишь несколько тысяч человек смогли прорваться, остальные погибли в кольце северной ханьской армии. Те, кто остался, были сожжены заживо — повсюду обгорелые кости. Наши разведчики не смогли выяснить судьбу генерала Сюаня, но, скорее всего, он погиб в суматохе боя." Заметив моё побледневшее лицо, он попытался утешить: "Господин, вы не военачальник на передовой. Это не ваша вина, зачем терзать себя чувством вины."

Я горько усмехнулся: "Я не ищу поводов для переживаний. Сюань Сун — редкий талант, способный как атаковать, так и обороняться. Тысячи солдат найти легко, но полководца — трудно. Потеря такого человека делает даже победу над северной ханьской армией пирровой. Как тут не скорбеть? Хотя я и предполагал, что враг может использовать огонь, но в ущелье Циньшуй деревья редки, а воды в реке предостаточно, так что огонь не мог причинить большого вреда. Поэтому я не предупредил их должным образом. Никогда бы не подумал, что Лун Тинфэй использует чёрное масло, чтобы разжечь пламя. Если бы не генерал Су, который вовремя заметил это, наша армия была бы полностью уничтожена. Лун Тинфэй действительно необычайный противник." С каждым словом моё сердце сжималось всё сильнее, и я не смог сдержать лёгкого покашливания. Сяо Шуньцзы поспешно подал чашку с чаем. Сделав глоток, я почувствовал себя немного лучше и снова спросил: "Как Его Высочество планирует действовать дальше в этой битве?"

Сяо Шуньцзы взглянул на тонкий шёлк в своих руках и ответил: "Принц Ци лично повёл армию для засады у выхода из ущелья Циньшуй. Второго апреля, когда огонь в ущелье потух, Лун Тинфэй оставил Дуань Уди охранять Циньюань и сам повёл северную ханьскую армию в погоню. Его засада удалась, и северная ханьская армия понесла потери. Обе стороны сражались полдня, после чего принц отступил к Аньцзэ. Третьего апреля принц использовал неудобный для кавалерии рельеф Аньцзэ и вступил в бой с северной ханьской армией пехотой, но исход сражения остался неясен. Четвёртого апреля принц достиг северной части Цзиши и теперь сдерживает преследующую армию северной Хань, давая возможность пехоте отступить в Цзэчжоу. Обе армии находятся в состоянии противостояния уже два дня. Хотя северная ханьская армия понесла тяжёлые потери, принц тоже не остался невредим. Завтра вся армия начнёт отступление на полной скорости, не ввязываясь больше в схватки с противником."

В моих глазах мелькнул проблеск надежды: "После крупной победы дважды потерпеть неудачу — северная ханьская армия не оставит это просто так."

Сяо Шуньцзы спокойно произнес: "Господин прав, я слышал, что северные ханьские войска сражаются крайне ожесточенно. Его Высочество князь Ци дважды отступал, едва не попав в окружение врага. На этот раз, отступая, враги не остановятся ни перед чем — даже если придется преследовать нас до самой Цзэчжоу, они не отступят."

Я, услышав это, с одобрением хлопнул в ладоши: "Его Высочество князь Ци действительно понимает мои намерения. Лун Тинфэй всегда был человеком горделивым. После поражения в Цзэчжоу, я подточил его волю своими интригами. Теперь же, воспользовавшись победой, он вернул себе честь и уверенность. Князь Ци, не взирая на слабость своих сил, решительно сокрушает вражеский напор. Лун Тинфэй не стерпит такого унижения, и это преследование станет неудержимым — как раз то, что нам нужно. Однако, если бы не несгибаемая воля князя Ци, кто бы смог выполнить эту трудную задачу?"

В этот момент вошел Чи Цзи и доложил: "Господин, генерал Чансунь просит аудиенции." Я слегка кивнул: "Пригласи его." Взгляд мой устремился в невидимую даль. Сейчас был самый важный момент. Если Лун Тинфэй заподозрит неладное и повернет назад, все наши труды окажутся напрасными. В тот момент я, конечно, не знал, какое влияние на северные ханьские войска окажет преувеличенная информация о "тяжелой болезни Чусян-хоу". Она заставила верхи северной Ханьской армии без тени сомнения ринуться в ловушку.

Лисюн провел рукой по взмыленной гриве коня, поднял голову и посмотрел назад. Северные ханьские войска пока не показывались. Солнце стояло в зените. Вероятно, враги решили немного передохнуть. Эти дни ему пришлось несладко: последствия его провокаций вылились в яростное преследование. Даже сейчас, когда они достигли Цзиши, до границы Цзэчжоу оставалось всего пятьдесят ли. Однако эти пятьдесят ли пути были опаснее всего предыдущего пути. Во время бегства можно было петлять и маневрировать, и хотя вражеских сил было вдвое больше, окружить их было сложно. Достаточно было проявить немного ловкости, и враги не смогли бы замкнуть кольцо. Но следующие пятьдесят ли предстояло преодолеть галопом. Если снова начать петлять, враги могут заподозрить неладное — одну ногу уже занесло над западней.

Наскоро накормив коня, Лисюн увидел, как за ними снова поднялась пыль. Он воскликнул, воодушевляя своих людей: "Нам нужно одним махом добраться до Цзэчжоу. Не стройтесь, спасайтесь сами!" С этими словами он взмахнул плетью и поскакал вперед. Узнав приказ, Цзин Чи, находившийся в арьергарде, посмотрел на палящее солнце и с кислой миной пробормотал: "Вперед! Кто отстанет, окажется в окружении."

Эти дни Ли Сянь и Цзин Чи в полной мере использовали разлад между бывшими сторонниками Ци-вана и бывшими сторонниками Юн-вана. Они поочерёдно брали на себя роли застрельщиков и замыкающих. Те, кто шёл в атаку, бросались в бой с безрассудной отвагой, проявляя беспощадную жестокость, тогда как замыкающие ощетинивались, словно ежи, не позволяя врагу приблизиться. Оба они, то открыто, то исподтишка, давали указания своим подчинённым: пусть сейчас они терпят поражение, но проиграть сопернику означало бы потерять всё — и честь, и достоинство. И хотя армия терпела одно поражение за другим, боевой дух солдат неуклонно рос. Если бы не сила противника и поддержка войск из Дайчжоу, полуразбитая армия Северной Хань, состоящая наполовину из новобранцев, могла бы даже перехватить инициативу.

Однако, несмотря на всё это, численное превосходство врага вынуждало армию Юна отступать. Теперь они вступили в фазу окончательного бегства. Ли Сянь отдал приказ о беспорядочном отступлении. Все воины Юна бросились врассыпную, спасая свои жизни. Хотя многолетняя привычка к строю и дисциплине всё ещё удерживала их в относительном порядке, разрозненные отряды растянулись по полю боя, словно звёзды на ночном небе, лишив врага конкретной цели. Это значительно усложнило задачу окружения для преследующих.

Настигавшие их Лун Тинфэй и Линь Би, глядя на бегущих солдат Юна, невольно расплывались в улыбках. Пятьдесят ли пути раскинулись перед ними ровной гладью. Если не преследовать врага со всей решимостью, тот мог бы ускользнуть обратно в Цзэчжоу. Однако оба полководца хорошо разбирались в конном бою и понимали, что это последний шанс врага. Приказ о беспорядочном бегстве позволял армии развить максимальную скорость и выбрать непредсказуемое направление отступления, но теперь они могли только бежать, утратив способность к сопротивлению. Это был последний и самый подходящий момент для полного уничтожения противника.

В глазах Лун Тинфэя мелькнула твёрдая решимость. «Би, — сказал он, — кони у дайчжоуских воинов быстры. Возглавь отряд и обойди врага спереди. Я поведу основные силы в погоню. Теперь, когда враг бежит, у него нет сил для контратаки. Нам нужно лишь задержать большую часть их армии, и цель будет достигнута. Если же Ци-вану удастся сбежать, мы просто вторгнемся прямо в Цзэчжоу.»

Линь Би слегка кивнула. Полное уничтожение армии Юна стало единодушным требованием северных ханьских воинов. Не говоря уже о том, что армия Юна беспощадно жгла и убивала в Циньчжоу, достаточно вспомнить затопление Аньцзэ и пожар на реке Циньшуй, где Северная Хань одержала победу ценой потери своих укреплённых городов и родных земель. В сердцах северных ханьских воинов кипела ненависть.

Четвёртого апреля, когда северная ханьская армия проходила через долину реки Циньшуй, где ещё витал дым от недавних пожаров, они полагали, что армия Юна уже далеко. Однако Ци-ван нанёс им неожиданный удар, причинив значительные потери. После этого армия Юна начала действовать на удивление изворотливо: то нападая, то отступая, заманивая противника в ловушки. Это вызвало немалое замешательство. Все в армии мечтали захватить Ци-вана живым и одержать блестящую победу. Если бы сейчас они отступили, это вызвало бы недовольство среди солдат и разобщённость среди командиров. Поэтому преследование стало единственным и наилучшим выбором.

Линь Би получила военный приказ и повела войска Дайчжоу в объезд направления, куда бежали войска Юна, устремившись к границе между Циньчжоу и Цзэчжоу. Боевые кони Дайчжоу были отменными, а воины — искусными наездниками, поэтому их скорость превосходила как основные силы Юна, так и войска Бэйханя. Это делало их идеальными для окружения и преследования. В предыдущем сражении, если бы не умело выбранное Ли Сянем поле боя и численное превосходство его войск, позволившее несколько раз прорывать оборону Дайчжоу, а также нежелание Линь Би нести большие потери, несмотря на возможность полного уничтожения армии Юна, войска Юна, вероятно, уже были бы окружены и разбиты. Даже так, под копытами коней Дайчжоу остались лежать бесчисленные тела храбрых воинов Юна. Кони Дайчжоу считались лучшими в Поднебесной.

Ли Сянь гнал коня во весь опор, теперь не жалея сил животного. Его личные охранники, скакавшие рядом, хмурили брови — они все еще не знали, как организована встреча со стороны Цзэчжоу. После их поспешного отступления к Циньюаню связь с тылом была намеренно прервана, и только Ли Сянь владел всей информацией о переписке. В хаосе бегства неопределенность будущего угнетала их больше всего. Цзин Чи, тем временем, находился в арьергарде отступающих войск Юна с отрядом из трех тысяч отборных всадников, сохранявших строй. Если бы войска Бэйханя слишком приблизились, он был готов контратаковать. Однако, понимая, что полное окружение неизбежно, он не хотел напрасно тратить силы, поэтому на протяжении пути обе армии избегали столкновений. Рядом с Цзин Чи появилось новое, малознакомое лицо — молодой заместитель командира по имени Дай Яо. Во время прошлого сражения у северного ущелья долины реки Циньшуй Дай Яо сражался с могучим полководцем Бэйханя Лу Шуханем и, хотя потерпел поражение, его ловкость и находчивость произвели на Цзин Чи сильное впечатление, и он решил оставить его при себе. В тот момент Цзин Чи, конечно, не подозревал, что рядом с ним опасный противник.

Пройдя тяжкий путь, Ли Сянь понял, что приближается к границе Цзэчжоу. В душе он бормотал, почему до сих пор не видно приветствующего войска, как вдруг впереди показались спешно отступающие солдаты армии Юна. С тревогой они воскликнули: "Ваше Высочество, беда! Впереди путь перекрыли войска Дайчжоу."

Ли Сянь остановил коня и с горечью подумал: не ожидал, что войска Дайчжоу так быстро появятся. Вероятно, они обошли внешние рубежи отступающей армии Юна. Он уже почти находился в авангарде армии Юна, но всё равно был перехвачен. Если не подоспеет подкрепление, разве не грозит полное поражение? Он не питал надежд прорваться сквозь заслон войск Дайчжоу здесь. Это не ущелье Циньхэ, где можно было бы удержать выход северной армии Хань. И не Аньцзэ, где грязные дороги замедляли конницу. Здесь же, за исключением болот Циньцзэ, это самое подходящее место на границе Цзэчжоу и Циньчжоу для кавалерийских сражений на просторе.

Ли Сянь мысленно проклинал Цзян Чжэ: "Цзян, если ты не подготовил засаду, готовься собирать мои останки. У меня ещё нет законнорождённой княжны, твоя невестка ещё не родилась. Если я погибну здесь, буду преследовать твоего сына даже после смерти, чтобы он никогда не нашёл себе жену."

Однако вслух он лениво произнёс: "Хорошо, соберём войска здесь. Я сам встречусь с княжной Цзяпин." И устремился вперёд, думая: всё равно, пока не подойдут преследователи сзади, войска Дайчжоу не начнут атаку. Почему бы не увидеться с Линь Би и не потянуть время за праздными разговорами.

Линь Би стояла впереди строя. Войска Дайчжоу, хоть и успели преградить путь армии Юна, только что завершили построение. Все были измотаны и устали, поэтому не стремились немедленно вступать в бой. Увидев, что армия Юна отступает, они тоже не стали преследовать. Линь Би немного отдохнула и почувствовала прилив сил. Она спокойно ожидала момента решающей битвы.

В этот миг её глаза заметили красный отряд кавалерии. В окружении личной стражи прибыл князь Ци. Остановившись на расстоянии более ста шагов, чтобы иметь возможность в любой момент бежать, Ли Сянь громко рассмеялся: "Княжна Цзяпин, вы привели армию на помощь генералу Луну, но подумали ли о безопасности Дайчжоу? Если варвары двинутся на юг, боюсь, Дайчжоу превратится в море крови. Тогда ваши потери будут несравнимы с достигнутым."

Лицо Линь Би омрачилось, и она громко ответила: "Великий Юн вторгся в наши земли, опустошил поля, залил кровью города, разрушил крепости — ничем не лучше варваров. Если не остановим Ваше Высочество здесь, войска Дайчжоу не вернутся на родину." Её голос, чистый и звонкий, словно серебряный колокольчик, даже наполненный жаждой битвы, заставлял сердце трепетать.

Ли Сянь принял серьёзный вид и сказал: "Княжна, зачем такие слова? Все эти годы наши страны ведут бесконечные войны. Вы нападаете — заливая кровью Цзэчжоу, мы идем в ответ — мстим убийствами. Но войска Дайчжоу всегда стояли в стороне от этих междоусобных битв, защищая наши земли от нашествия варваров. Зачем же ввязываться в эту бесполезную борьбу за власть и влияние?"

Лицо Линь Би вспыхнуло румянцем. Подобные мысли уже посещали её. Всем в войске Дайчжоу было совершенно неинтересно участвовать в битвах между армиями Юна и Северного Хана. Однако армия Дайчжоу была обязана глубокой благодарностью правителю Северного Хана. Как же можно было отказаться от его просьбы? К тому же она была дочерью правителя и невестой Лун Тинфэя. Как она могла отказать в требовании выступить в поход?

Заметив её затруднение с ответом, из рядов армии стремительно выехал молодой военачальник — брат Линь Би, Линь Чэншань, третий сын Линь Юаньтина и командир войска Дайчжоу. Он холодно произнес: «На поле боя, князь, зачем лишние слова? Если не желаете сражаться, просто сойдите с коня и сдайтесь. Учитывая ваш высокий статус, правитель вряд ли причинит вам вред.»

Ли Сянь слегка улыбнулся про себя: "Разве я, Ли Сянь, создан для того, чтобы стать пленником? К тому же, если план Су Юня сработает, ещё неизвестно, кто окажется в плену." Он ничего не ответил, развернул коня и отступил обратно в ряды армии Юна. Войска Юна начали сосредотачиваться в двух ли от армии Дайчжоу. Хотя армия Дайчжоу знала об этом, с одной стороны, они ещё не оправились, с другой — опасались, что Ли Сянь сбежит, если они начнут наступление. Поэтому они просто укрепили свои позиции на пути, ожидая подхода основных сил Северного Хана.

Противостояние длилось менее получаса, когда большая часть армии Юна уже собралась. Армия Дайчжоу начала вести редкие перестрелки, не давая юновцам выстроить боевой порядок. Обе стороны вступили в короткую схватку. Воины Дайчжоу были отважны, но хотя юновцы тоже не уступали, многие солдаты всё ещё отставали, и их беспорядочный строй не представлял серьёзной угрозы. Когда с тыла подоспел Цзин Чи, армия Юна начала яростную атаку на Дайчжоу, но под натиском их противников боевой порядок юновцев расстроился, и атака оказалась слабой. Под командованием Линь Би армия Юна вскоре была вынуждена снова отступить и перегруппироваться.

В этот момент с тыла раздался протяжный звук рога и грохот копыт, сотрясающий землю. Несмотря на расстояние, Линь Би сразу же увидела развевающийся на ветру флаг командующего Лун Тинфэя. Воины Дайчжоу громко закричали, и вскоре из рядов Северного Хана донеслись ответные боевые кличи, звуки рогов и крики всадников, наполняя небо и землю. Наконец, армия Северного Хана замкнула кольцо окружения...

Увидев флаг Ли Сяня, Лун Тинфэй наконец-то успокоился и холодно приказал: «Передайте приказ: окружить и уничтожить!» С его командой началось решающее сражение. Армии Дайчжоу и Северного Хана действовали слаженно, заманив армию Юна в ловушку. Хотя численность Северного Хана лишь вдвое превышала армию Юна, воины Дайчжоу были искусны в маневренной охоте и перемещались по внешнему кольцу. Как только кто-то из юновцев прорывал брешь в рядах северян, их немедленно поражали стрелами, эффективно пресекая попытки прорыва. Юновцы отчаянно сопротивлялись, но пространство для манёвра становилось всё меньше.

Ли Сянь в душе проклинал всё на свете. Если так пойдёт и дальше, его армия действительно будет полностью уничтожена. Внезапно странная мысль промелькнула у него в голове: а не было ли это уловкой Цзян Чжэ? Возможно, он выполнял приказ императора, чтобы ослабить его силы.

Как только тревога закралась в сердце Ли Сяня, Цзин Чи столкнулся с кризисом. Цзин Чи всегда предпочитал лично вести бой, и на этот раз не стал исключением. Однако на этот раз рядом с ним оказался человек с нечистыми помыслами. Этот подчинённый командир, Дай Юэ, в бою неотступно следовал за Цзин Чи. Окружающие думали, что он, недавно получивший повышение, преисполнен благодарности и стремится защитить Цзин Чи, но на самом деле он выжидал удобного момента для предательства.

Для шпиона он, хоть и сумел внедриться в ряды армии Юна и даже стал командиром среднего звена с двумя тысячами всадников под своим началом, всё же оставался неудачником. В этой битве, как и другие командиры более высокого ранга, он не знал истинных планов командования. К тому же, разведчики Юна под началом Су Цина были крайне бдительны, лишая его всякой возможности передать информацию. Единственный рискованный доклад, который он сумел отправить, действительно ускорил время огневой атаки Лун Тинфэя, но в нём была ложная информация о тяжёлой болезни Цзян Чжэ. Правда, Дай Юэ пока не знал об этом. Однако ночное отступление Ли Сяня дало ему понять, что его донесение снова оказалось бесполезным.

Теперь его миссия подходила к концу. После полного разгрома армии Юна ему не было смысла оставаться рядом с Цзин Чи. Понимая, что в этой битве он практически не отличился, он в досаде решил воспользоваться моментом и убить Цзин Чи. Если бы ему удалось уничтожить крупного военачальника армии Юна, это наверняка подорвало бы боевой дух сражающихся солдат. Пусть даже его могли убить телохранители Цзин Чи, но шок от гибели командующего наверняка лишил бы их способности быстро отреагировать. Поэтому он продолжал сражаться, выискивая момент для удара.

Единственные, кто в этот миг не сосредоточился на поле боя, были Линь Би и Сяо Тун. Линь Би велела позвать Сяо Туна и с тревогой сказала: "Сяо-дажэнь, я только что отправила разведчиков на разведку в сторону Цзэчжоу, чтобы узнать, есть ли подкрепление, но ответа нет. Даже чёрные ястребы, обычно следившие за обстановкой, исчезли без следа. Хотя времени прошло немного, меня не покидает тревога. Не могли бы вы лично отправить людей для проверки?"

Сяо Тун внутренне вздрогнул. После переправы через Аньцзэ, несмотря на то что армия Юна была на грани краха, он продолжал отправлять разведчиков. Поначалу всё шло без происшествий, но после прохождения Цзиши марш был настолько стремительным, что разведчики едва успевали докладывать. Уже некоторое время новостей не поступало. Теперь же Сяо Туна охватило дурное предчувствие. Однако, действительно ли что-то не так? Взглянув на окружённых солдат Юна, которые терпели одно поражение за другим, и на командующего Ци-вана, неоднократно рисковавшего жизнью в арьергардных боях, он усомнился. Если бы не искусные телохранители и сопровождавшие его мастера боевых искусств, его бы давно захватили или убили. Какие бы козни ни замышлялись, не было нужды использовать самого командующего в качестве приманки. Сяо Тун всё ещё колебался, но решил отправить надёжных разведчиков для всесторонней проверки.

Сяо Туну никак не удавалось успокоиться, и он приказал своему доверенному разведчику вновь отправиться на разведку. Не успел тот скрыться из виду, как с направления Цзэчжоу раздался пронзительный сигнал тревоги. Сяо Тун в ужасе обернулся и увидел, как только что ускакавший доверенный разведчик мчится обратно, неистово размахивая руками. Затем Сяо Тун ощутил, как земля под ногами начала содрогаться. На горизонте возникла черная полоса, и громоподобный рокот стремительно приближался. В следующее мгновение Сяо Тун увидел, как тело разведчика мягко оседает с коня, и отчетливо разглядел вонзившуюся ему в спину острую стрелу.

Почти все застыли в оцепенении, включая Ли Сяня, который прекрасно понимал, что происходит. Только что он начал сомневаться, как вдруг подоспела подмога, и его охватили одновременно стыд и радость. Не тратя времени на насмешки над остолбеневшими подчиненными, он громко выкрикивал приказы, перестраивая ряды и быстро отводя войско от северных ханьцев, чтобы избежать окружения.

Черная полоса становилась все отчетливее, вскоре уже можно было различить лица передовых воинов и развевающиеся впереди знамена. Почти мгновенно взоры всех устремились на главное знамя: черное полотнище с вышитыми на нем иероглифами "Чансунь". Железная конница империи Дунь, подобная стае волков и тигров, неудержимо надвигалась, источая уверенное, леденящее душу намерение убивать. На расстоянии пятисот шагов от поля боя конница резко остановилась. Вперед выехал военачальник в черных доспехах, с развевающимся за спиной черным плащом, окруженный личной стражей. Он поднял правую руку, в которой блестел золотой лук. На глазах у всех он достал оперенную ястребиным пером стрелу, натянул тетиву и выстрелил. Две парящие над полем боя хищные птицы как раз наложились друг на друга, и стрела пронзила одну, а затем, не теряя мощи, и вторую. Обе птицы рухнули на землю. Военачальник откинул забрало, открыв благородное лицо с густыми бровями и глазами феникса, бледной кожей и легкой бородкой. Он выглядел утонченно, словно ученый муж, но от него исходила неприступная, леденящая кровь аура. На поле боя воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием коней и стонами раненых.

Военачальник громко провозгласил: "Я, Чансунь Цзи, по велению императора империи Дунь прибыл покарать войско северной Хань. Сложившие оружие будут помилованы, упорствующим уготована лишь смерть."

Ли Сянь наконец-то перевел дух, но тут же с досадой воскликнул: "Этот Цзян Суйюнь, просто гроб с секретом! Я-то думал, что он всего лишь разместил оставленные мной стотысячные войска, а тут старший брат достал из запасников самого Чансунь Цзи. Если мы не уничтожим северную армию Хань сейчас, это станет историческим курьезом." Цзин Чи тоже был ошеломлен и, почесывая растрепанные волосы, пробормотал: "Чансунь тоже здесь? Что происходит, откуда здесь взялся этот засадный полк?" Дай Юэ, оценив обстановку, тихо убрал свое скрытое оружие, понимая, что сейчас любая попытка убийства обернется лишь самоубийством.

Лун Тинфэй глубоко вздохнул и отдал приказ отступать. Лу Боянь, находившийся рядом, с тревогой воскликнул: "Главнокомандующий, зачем отступать? Хотя у врага численное преимущество, наша армия почти равна по силам. Если мы приложим все усилия, победа не за горами!"

Лун Тинфэй с лёгкой горькой усмешкой произнёс: «Боянь, я тоже хотел бы надеяться на лучшее. Если бы во главе войск стоял другой военачальник, я бы подумал, что Ци-ван добился подкрепления из Цзэчжоу. Но прибыл лично Чансунь Цзи — доверенный полководец императора Яна, изначально призванный защищать столицу. Теперь же он здесь, в Цзэчжоу. Похоже, мы угодили в ловушку врага. Ли Сянь достаточно жесток: он сражался до изнеможения лишь для того, чтобы заманить нас сюда. Честно говоря, я преклоняюсь перед отчаянной отвагой принца великой империи Янь, который рискнул собственной жизнью ради этого. Если мои предположения верны, то с самого начала вторжения в Циньчжоу войска Янь использовали тактику выжженной земли, чтобы подготовить эту засаду. Сейчас мы видим лишь часть вражеских сил, но за нашими спинами, вероятно, уже поджидают другие. Единственный выход — немедленно отступать, надеясь, что янские войска не успеют замкнуть кольцо, и мы сможем вернуться в Циньюань. Иначе наша армия будет полностью уничтожена.»

Лу Боянь, осознав ситуацию, изменился в лице, выражая тревогу: «Янские воины действительно беспощадны. Наводнение в Аньцзэ, тяжёлые бои в Циньюани, пожар на реке Циньшуй, две засады — и всё это лишь ради того, чтобы заманить нас в ловушку. Не переживайте, генерал, даже если за нами есть засада, с нашей десятитысячной конницей у нас есть шанс прорваться обратно в Циньюань.»

Лун Тинфэй мог лишь принять его утешения. В этот момент прибыл гонец от Лин Би с посланием: «Враги, несомненно, расставили ловушки со всех сторон. Войска из Дайчжоу искусны в нападении и готовы возглавить атаку.»

Лун Тинфэй вздохнул: «Надеюсь, княжна Би успеет прорваться. Я лично прикрою отход. Братья Боянь, следуйте за войсками Дайчжоу. Если наткнётесь на врага, атакуйте изо всех сил. Если не удастся вернуться в Циньюань, мы все погибнем в окружении янских войск.»

Северная Ханьская армия отреагировала мгновенно, начав отступление без малейших колебаний. Чансунь Цзи будто не заметил этого и подъехал ближе к Ци-вану. На лошади он почтительно поклонился: «Чансунь Цзи приветствует Ваше Высочество. Прошу простить, что в доспехах не могу совершить полный поклон.»

Ли Сянь, наконец-то вздохнув с облегчением, спокойно ответил: «Генерал Чансунь, все ли засады расставлены как надо?»

Чансунь Цзи почтительно ответил: «Ваше Высочество, не беспокойтесь. По флангам расположено по восемьдесят тысяч воинов, а к югу от фамильного имени Цзи находятся сто тысяч отборных солдат, преграждающих путь к отступлению северной Ханьской армии. Наши триста шестьдесят тысяч пехотинцев и всадников расставили сети, из которых врагу не выбраться.»

Ли Сянь как бы невзначай заметил: «Чудесно, генерал Чансунь. Заманив в ловушку Лун Тинфэя и Лин Би, ты заслужишь огромную славу. А вот мои стотысячные войска вернулись с позорным поражением. Мне даже стыдно.»

Чансунь Цзи, будучи весьма проницательным, сразу понял недовольство принца и поспешил ответить: «Ваше Высочество, о чём Вы говорите? Если бы не Ваша отвага и риск, разве удалось бы заманить основные силы северной Хань? Император приказал, чтобы все мы подчинялись Вашим приказам. Пожалуйста, командуйте нами.»

На лице Ли Сяня промелькнула лёгкая улыбка. Хотя он и не был человеком, рвущимся к славе, но если бы возможность полностью уничтожить армию Северной Хань досталась Чансунь Цзи, это вызвало бы в нём сильное недовольство. Стоит помнить, что за эти дни он испытал всю горечь поражений, неоднократно оказывался на грани пленения или гибели от рук врага. Больше всего он желал лично отомстить и смыть позор. Видя, как тактичен Чансунь Цзи, Ли Сянь остался весьма доволен, но он не был человеком, не ценящим благородства. Поскольку Чансунь Цзи проявил такую широту души, он не стал спешить оспаривать военную власть и лишь спокойно произнёс: "Наша армия измотана до предела и нуждается в отдыхе. Генерал Чансунь, можете приступать к окружению. Интересно, кто командует войсками, блокирующими путь в Иши? Нужно остерегаться, как бы северная армия не попыталась прорваться силой."

Чансунь Цзи почтительно ответил: "Это генералы Фань Вэньчэн и Ло Чжан. Ваше Высочество оставили их в Цзэчжоу, и они уже рвутся в бой. Я же, поскольку оба генерала много лет сражались с северной армией и хорошо знают их тактику, попросил их возглавить десять тысяч солдат из Цзэчжоу для блокады в Иши."

Ли Сянь удовлетворённо кивнул: "Хорошо, идите и организуйте окружение. Где Жуй Юнь? Я хочу обсудить с ним военные дела." В этот момент Цзин Чи фыркнул от смеха. Во время отступления он не раз слышал, как Ли Сянь вполголоса ворчал, что собирается спросить с Цзян Чжэ за всё, называя обсуждение военных дел лишь предлогом. Его смех вызвал у Ли Сяня раздражение. Он пристально оглядел Цзин Чи с ног до головы, заставив того покрыться холодным потом, и лишь затем медленно произнёс: "Генерал Цзин, пойдёте со мной. На этот раз вы проявили себя весьма умело, устроив в Северной Хань настоящий хаос: резня, кровопролитие, массовые убийства. Интересно, что об этом подумает ваш господин Цзян?"

У Цзин Чи лицо мгновенно побледнело. Когда-то Цзян Чжэ наставлял его в военном уставе и говорил, что больше всего не любит бессмысленные убийства. На этот раз Цзин Чи поступил своевольно, нарушив военные правила Великой Янь, и в будущем, при награждении, ему не избежать осуждения двора. Однако это были заботы на потом, сейчас же предстояло предстать перед учителем. Неизвестно, заставит ли он переписывать книги до седых волос. При этой мысли лицо его омрачилось. Ли Сянь же не обратил на него внимания и, приказав Чансунь Цзи выделить личную охрану для сопровождения, удалился. Цзин Чи уныло поплёлся следом, но вдруг взгляд его упал на Чансунь Цзи, и на лице его появилась самодовольная улыбка.

Проводив Ци-вана, Чансунь Цзи вновь обрёл безмятежное выражение лица и спокойно отдал приказы. Под его командованием армия Великой Янь начала теснить противника. Если бы в этот миг кто-то мог взглянуть с небес, то увидел бы, как с двух сторон северной армии медленно сжимаются клещи двух отрядов Великой Янь, а со стороны Иши третий отряд перекрыл путь к отступлению. На просторах в сотню ли триста шестьдесят тысяч солдат Великой Янь неспешно смыкали кольцо окружения, постепенно сужая его. Армия Северной Хань попала в ловушку, хотя ещё сохраняла силы для битвы, но выхода уже не было.