Глава 173

Казалось, что до завершения пятой части осталась всего одна глава, и завтра ожидается единовременное обновление на семь тысяч иероглифов — спешу сообщить! Вокруг лишь кроваво-алый мир: небо, земля, доспехи воинов — всё было залито багровым цветом. Волны отчаяния накатывали, словно прилив. Вражеские лица, искажённые злобой, будто маячили прямо перед глазами. Сколько ни бился, не удавалось ускользнуть от частокола копий и ливня стрел. В тот миг полнейшего отчаяния мрачное небо вдруг прорезала тонкая полоска солнечного света, пробившись сквозь плотные багровые тучи, она принесла с собой тёплую надежду. И вот посреди кровавого моря появился знакомый и почитаемый силуэт в сине-зелёных одеждах. «Господин!» — громко воскликнул Чи-Цзи. И тут его грубо растолкали.

Открыв глаза, он, как и ожидал, увидел гневное, но всё же прекрасное лицо Линь Тун. «Ты когда-нибудь сможешь забыть о своём господине? Это уже четырнадцатый раз, когда ты зовёшь его во сне!» — с раздражением сказала она. «Не забывай, что ты в Яньмэне, а не рядом со своим господином. Как бы справедлив он ни был, сейчас он всё равно бросил тебя здесь на произвол судьбы. Вместо того чтобы мечтать о нём, лучше подумай, как нам справиться с варварами».

Глядя на её лицо, где лёгкий гнев смешивался с нежностью, Чи-Цзи почувствовал сладость в сердце. Он уловил в её словах лёгкую нотку ревности. Даже проходящие мимо храбрецы из Дайчжоу бросали на них взгляды, полные улыбок. Пять дней и ночей подряд варвары почти без передышки шли в атаку. Поначалу они сражались бок о бок, не раз спасая друг друга из лап врага. Со временем Чи-Цзи проявил поразительный военный талант, и они с Линь Тун начали поочерёдно командовать обороной. Последние три дня они обменивались лишь несколькими словами, будя друг друга, но не чувствовали одиночества, будто всегда были рядом. В эти минуты, когда жизнь висела на волоске, они намеренно забывали о барьерах между ними, кроме разве что ревности Линь Тун к безмерному восхищению Чи-Цзи своим господином.

Чи-Цзи сел, прислушался — боевые кличи не раздавались, значит, варвары ещё не пошли на штурм. Он протянул руку и обхватил тонкую талию Линь Тун, слегка потянув её к себе. Не ожидавшая этого Линь Тун упала в его объятия. Нравы северных земель были просты и свободны, и воины вокруг лишь одобрительно присвистывали. Покраснев до корней волос, Линь Тун ударила его в грудь. Чи-Цзи вскрикнул от боли, и тут же Линь Тун вспомнила, что накануне он получил стрелу в грудь. Сердце её смягчилось. Воспользовавшись моментом, Чи-Цзи крепко прижал её к себе. Линь Тун тихо ахнула и уткнулась лицом в его широкую грудь, наполненную мужским теплом, смущённая, совсем не похожая на ту, что могла командовать тысячами воинов. Сердце Чи-Цзи дрогнуло, и шутливые мысли сменились нежностью.

В этот момент Линь Юаньчун примчался издалека и громко крикнул: "Госпожа, брат Ван, маршал зовёт вас." Чими и Линь Тун торопливо вскочили на ноги. Линь Тун, не смея взглянуть на старших и соратников рядом, потупив взор, почти бегом скрылась из виду. Чими же застыл в нерешительности, сердце его трепетало. Каков человек — Дайчжоуский хоу Линь Юаньтин, много лет защищавший Дайчжоу, не давая кочевникам ступить на юг ни шагу. Пусть ныне он стар и болен, но даже постарев, тигр не теряет своей мощи. К тому же он отец Линь Тун. Чими колебался, не решаясь сделать и шага, устремив взгляд на Линь Юаньчуна.

Линь Юаньчун усмехнулся: "Ну что же ты, доблестный воин, храбрец на поле брани, так оробел? Не волнуйся, мой двоюродный брат весьма великодушен и не станет припоминать, как ты заигрывал с Тун."

Чими оглянулся на поле боя, залитое кровью, и с запинкой произнёс: "Вот только... если госпожа сейчас пойдёт к маршалу, а кочевники вдруг нападут, я лучше останусь здесь." В этот миг тяжёлая длань легла ему на плечо, и бодрый, хотя и старческий голос произнёс: "Ступай, юноша, не тревожься. Пока мои старые кости здесь, смогу продержаться час-другой." Чими криво усмехнулся: он знал и без оглядки, что это сам Ци-лао-цзянцзюнь из Дайчжоу, ветеран, чьё тело исполосовано шрамами от бесчисленных битв. Кто осмелится спорить с этим человеком? Но идти к Линь Юаньтину... Чими всё ещё колебался.

В глазах Линь Юаньчуна сверкнул холодный блеск. "Что же, не желаешь предстать перед маршалом? Или твои чувства к госпоже лишь игра?" — ледяным тоном спросил он.

Чими вздрогнул и тихо ответил: "Даже если маршал согласится, что изменится? Я нарушил наставления господина. Пусть он и смилостивился, отпустив меня в Дайчжоу, но если однажды он потребует ответа, я не смогу противиться. К тому же силы кочевников велики, Яньмэнь в опасности. Даже отразив их натиск, что делать с армией Яна?"

Голос его был едва слышен, но и Ци-лао-цзянцзюнь, и Линь Юаньчун расслышали каждое слово. В их глазах мелькнуло замешательство — это была боль, о которой они едва ли смели думать. Линь Юаньчун посмотрел на Чими, вспомнив, что хозяин этого юноши — один из главных виновников бедственного положения Дайчжоу. В сердце его вспыхнула досада, но, глядя на измождённого непрерывными боями подростка, не смог вымолвить ни слова упрёка. Воины Дайчжоу всегда чтили справедливость. Вздохнув, Линь Юаньчун сказал: "Пойдём, маршал ждёт. Сегодня ему удалось прийти в себя."

В одной из келий заставы Яньмэньгуань, казалось, была отрезана от кровавых баталий. Комната была пропитана густым запахом отвара, без малейших признаков роскоши, ничем не отличаясь от жилищ простых жителей Дайчжоу. На просторном деревянном ложе приподнялся старец. Под присмотром Линь Тун он медленно потягивал горький травяной отвар. Хотя его облик был изможден, а волосы посеребрены инеем, все еще можно было различить черты былой утонченности, свидетельствующие о том, что в молодости этот старец был статным и привлекательным мужчиной.

Войдя в комнату, Чи Цзи внезапно успокоился. Он подошел и почтительно склонился в поклоне: "Позвольте представиться, поздний отпрыск Ван Цзи, приветствую вас, господин Хоу."

Взгляд старца сверкнул острым блеском, и он пристально оглядел Чи Цзи с ног до головы: "Так ты и есть слуга Чу Сян Хоу, знаменитый лекарь Ван Цзи, прозванный Бо Ле? Это имя настоящее или поддельное?"

Чи Цзи почувствовал, как взгляд старца пронзил его насквозь, словно острый клинок, и не мог не восхититься: неудивительно, что этот человек долгие годы удерживает Дайчжоу. В нем действительно чувствовалась стать полководца. Он почтительно ответил: "Я сирота и не ведал своего имени, знал лишь, что ношу фамилию Ван. Мой господин приютил меня и даровал имя Чи Цзи. Позже я сам нарекал себя Ван Цзи. Это подлинное имя."

Линь Юаньтин слегка улыбнулся: "Тун, гроб с телом твоего второго брата уже перевезли обратно?"

У Линь Тун покраснели глаза: "Да, как только варвары отступят, отец должен провести обряд и установить табличку второго брата в родовом храме."

Линь Юаньтин ласково похлопал Линь Тун по плечу и обратился к Чи Цзи: "Прошу прощения, дорогой племянник. Тун слишком мягкосердечна. Но о чем горевать? За последние сто лет множество представителей рода Линь из Дайчжоу пали на поле брани. Из пятерых братьев моего поколения выжил лишь я один. Братья погибли в сражениях, не зная мирной кончины. Теперь пришел черед следующего поколения. Увы, Чэнь Эр уже ушел. Би и Чэнь Шань, Чэнь Юань застряли в Цзиньяне. Если армия Янь окружит город, их участь будет почти безнадежна. Чэнь И вспыльчив, а Тун молода и неопытна. Неудивительно, если род Линь исчезнет, словно дым. У нас в роду есть обычай: только павшие на поле боя имеют право на то, чтобы их таблички были установлены в храме предков и удостоены почестей потомков. За более чем сто лет лишь единицы не удостоились этой чести. Я думал, что годы на границе прошли спокойно, и мне суждено умереть от болезни на ложе, не удостоившись чести быть в храме. Но сегодня судьба дарит мне шанс. Тун, я решил пойти на риск и нанести удар по основным силам варваров. Пусть даже гарнизон Яньмэньгуаня будет полностью уничтожен, но варвары понесут тяжелые потери, и у нас появится возможность изгнать их из Дайчжоу."

Линь Тун с болезненным восклицанием "Ах!" припала к отцу, и слёзы хлынули из её глаз ручьём. Линь Юаньтин готовился к последнему прощанию, и она прекрасно это понимала. Чицзи шагнул вперёд, желая утешить её, но Линь Тун уклонилась. Чицзи почувствовал острую боль в сердце и громко произнёс: "Маркиз, госпожа, если есть тяжёлые поручения, позвольте выполнить их мне." В его сердце была лишь одна мысль — умереть раньше Линь Тун.

Линь Юаньтин всё понимал и посмотрел на Чицзи с одобрением, сказав: "Добродетель и таланты благородного юноши под стать моей дочери. Жаль только, что раз уж Тун — потомок семьи Линь, у неё нет причины бросать жителей и армию Дайчжоу на произвол судьбы. Тун, ты можешь винить меня в этом?"

Линь Тун вытерла слёзы и ответила: "Отец, зачем такие слова? Если смогу пасть на поле боя, дочь сможет войти в родовой храм — какая это честь! Как я могу винить отца? Прошу, отдайте приказ, что нам делать?"

Линь Юаньтин радостно улыбнулся: "Хорошо, в нашем роду Линь действительно нет трусов. Однако не стоит легкомысленно жертвовать жизнью. После этой битвы, возможно, удастся сохранить свои жизни, так что не бросайтесь на смерть. Тун, вчера я уже отправил твоего старшего брата с прошением о капитуляции к императору Юна."

Линь Тун была потрясена: "Отец, что ты говоришь? Просить о капитуляции? Зачем? Что станет с матерью, сестрой, третьим и четвёртым братьями?"

Линь Юаньтин поднял руку, останавливая её, и спокойно сказал: "Семья Линь живёт ради Дайчжоу, а не Дайчжоу ради семьи Линь. Я всё продумал. Войска Юна перекрыли пути между Дайчжоу и Цзиньяном. Дайчжоу остался один на один с варварами. На этот раз я смог разработать план, чтобы разбить основные силы варваров, но разрозненные отряды станут ещё более жестокими и безжалостными. Основные силы Дайчжоу заблокированы в Цзиньяне и не могут противостоять самому яростному за последние десять лет вторжению. Единственный выход — сдаться Юну. Император Юна мудр и справедлив, он прекрасно понимает важность Дайчжоу. Если бы не наша семья Линь, он бы уже давно захватил Дайчжоу. Сейчас я отправляю твоего брата с прошением о капитуляции и истощаю оставшиеся силы на поле боя у Яньмэньгуаня. У императора Юна не останется причин для колебаний, и он обязательно поспешит на помощь. Десятки тысяч жителей Дайчжоу будут спасены от зверств варваров."

Линь Тун плакала навзрыд, понимая, что отец жертвует семьёй ради спасения Дайчжоу. Она вытащила кинжал из-за пояса и провела им по левой руке. Кровь брызнула фонтаном, смешиваясь со слезами. В этой кровавой картине Линь Тун торжественно произнесла: "Я понимаю вашу волю, отец. Семья Линь может пожертвовать собой ради Дайчжоу. Если мне посчастливится выжить, я сама попрошу о капитуляции перед императором Юна и не позволю армии и жителям Дайчжоу сражаться с железной конницей Юна ради интересов семьи Линь."

Далеко не равнодушный к услышанному, Чицзи почувствовал, как сердце его сжалось до боли. Всё сказанное этой отцовской и дочерней парой он не мог опровергнуть. Когда-то, покидая господина, тот намекнул, что даже если Дайчжоу победит варваров, семье Линь всё равно не избежать гибели. Он надеялся, что Чицзи сможет спастись, даже увести с собой Линь Тун, чтобы сохранить хотя бы одну жизнь. Это было невысказанное желание господина, но сейчас он понял: его возлюбленная действительно героиня, и ни за что не согласится на жалкое существование. Он рухнул на колени и произнес: «Граф, у меня к вашей дочери самые искренние чувства. Прошу вас отдать её за меня замуж. Я готов разделить с ней и жизнь, и смерть.»

В глазах Линь Юаньтина мелькнуло одобрение, но он покачал головой: «Дорогой племянник, в последние дни ты помогал нам, жителям Дайчжоу, оборонять Ямынь, и это уже вызвало недовольство твоего господина. Зачем же тебе лезть в эту западню? Граф Чусян сейчас в милости у императора, у тебя впереди блестящее будущее. Зачем жертвовать всем ради моей дочери?»

Чицзи молчал, снял с пояса бамбуковую флейту и заиграл. Звуки флейты были пронзительными и волнующими. Хотя Линь Юаньтин происходил из военного рода, его супруга была принцессой, слывшей когда-то талантливой поэтессой, и он хорошо разбирался в музыке. Послушав немного, он начал хлопать в ладоши и запел: «Славою покрытый воин, сто битв прошёл. На берегу реки, оглянувшись на тысячи ли, старый друг навеки потерян. Холодный западный ветер на реке Ишуй, одежды гостей, как снег. И воин всё поёт свою скорбную песнь. Даже птицы знают эту печаль, и не просто льют чистые слёзы, а плачут кровавыми. Кто со мной разделит хмель лунного света?» Песня была полна мужества и отваги, и даже воины, стоявшие на страже снаружи, прислушивались, преисполненные решимости погибнуть в бою.

Линь Юаньтин вздохнул: «Не думал, что ты сможешь понять это чувство — железную кровь, золотое копьё и готовность поставить всё на кон. Хорошо, ты действительно достоин моей Тун.» В этот момент мелодия флейты изменилась, став нежной и трогательной, но вместе с тем решительной и бесповоротной. Сердце Линь Тун дрогнуло, она погрузилась в мелодию, сыгранную её возлюбленным с такой страстью, что даже не заметила, как музыка смолкла. Она услышала, как Чицзи твёрдо и чётко произнес: «Я не пожалею о том, что отдал остаток жизни, прошу графа отдать вашу дочь за меня.»

Линь Юаньтин посмотрел на Линь Тун и мягко спросил: «Тун, а ты что думаешь?» Глаза Линь Тун наполнились слезами, на щеках заиграл румянец, смешанный с печалью. Она знала, что скоро отправится на верную гибель, где шансы на спасение ничтожны. Как же ей отказать возлюбленному, который готов разделить с ней эту участь? Она отвернулась и сказала: «Всё на ваше усмотрение, отец.»

Линь Юаньтин приподнял брови: «Хорошо, раз вы так привязаны друг к другу, я согласен. Моя дочь выходит замуж без выбора благоприятного дня. Если хочешь, прямо здесь, на стенах Ямыньгуань, перед лицом тысяч храбрецов Дайчжоу, поклонитесь небу и земле и станьте мужем и женой. Как тебе это?»

Чицзи возрадовался и поклонился: «Ван Цзи кланяется тестю. Всё на ваше усмотрение.»

Далеко внизу под крепостными стенами Яньмэньгуаня бушевал огонь ярости в сердцах каждого варвара после недавней неудачной атаки на город. Ванахань Ваньянь Нацзинь, видя, как силы защитников крепости становятся всё слабее, твёрдо решил добиться успеха на этот раз. После кровавой клятвы и ломания стрел на глазах у всех, союзное войско варваров вновь собралось у стен крепости. В то время как Ваньянь Нацзинь и вожди других племён обсуждали план атаки на Яньмэньгуань, вдруг с крепостных стен раздался громкий бой барабанов и звуки музыки. Все варвары устремили взоры вверх и увидели, что на главных воротах крепости на копьях и мечах развевались алые шёлковые ленты. В ярких доспехах воины Дайчжоу выстроились по обе стороны, их лица светились радостью. Рядом пара в свадебных нарядах склонилась в поклоне перед суровым на вид старцем. После трёх поклонов со стен крепости раздались громкие приветственные крики: «Многая лета княжне и князю, живите в согласии до седин.»

Ваньянь Нацзинь пришёл в ярость и, указав плетью, воскликнул: «Как они смеют насмехаться над нашим войском! Прямо перед битвой они празднуют свадьбу! Немедленно начинайте штурм! Я превращу их радость в траур! Линь Юаньтин там, на стене. Сколько наших отцов и братьев пало от его руки за эти годы. Кто снесёт ему голову, тот станет первым богатырём степей! Награжу тысячью лянов золота и красавицей!»

Тут кто-то громко воскликнул: «Хан, все знают, что в семье Линь есть две сестры-красавицы. Так тому, кто убьёт Линь Юаньтина, достанется невеста с крепостной стены!» Ваньянь Нацзинь взглянул в ту сторону — это кричал вождь Белого Волка Моэрган. Он усмехнулся и громко объявил: «Передаю свой указ: кто убьёт Линь Юаньтина, получит княжну Хунся в наложницы. Но помните, её нужно взять живой!» Другой варварский военачальник расхохотался: «Свежеиспечённая невеста! Мне всегда нравилось отнимать невест. Линь Юаньтин, готовь свою шею, сейчас я приду её рубить!»

Стоявшие на стенах воины Дайчжоу, услышав грязные речи, потемнели лицом, но хранили молчание. Позор смывается только кровью. Чижи, ещё недавно пребывавший в счастливом свадебном угаре, побледнел от ярости и снял свадебное одеяние, обнажив яркие доспехи. Линь Тун холодно взглянула вниз, и её рука разорвала красное шёлковое подвенечное платье, словно оно превратилось в стаю бабочек. Под ним оказалась алая гибкая броня. Они стояли по обе стороны от Линь Юаньтина, словно золотая и нефритовая статуэтки, случайно попавшие в мир смертных.

Линь Юаньтин сидел в кресле, его силы уже не могли долго поддерживать ноги. Он громко произнёс: «Ваньянь Нацзинь, подойди! Твой отец и дядья пали под стенами Яньмэньгуаня. Посмотрим, хватит ли у тебя сил взять крепость. Хотя тебе, великому хану, вероятно, недосуг самому выходить на поле боя, как прежде.»

Язвительные насмешки заставили лицо Ваньянь Нацзиня несколько раз измениться. Дикари, почитающие лишь грубую силу, начали тайком отпускать едкие замечания, вспоминая, что Ваньянь Нацзинь все эти дни не выходил на поле боя лично. Ваньянь Нацзинь, человек крайне высокомерный, с жестокостью в голосе произнес: "Линь Юаньтин, жди меня. Я лично снесу твою голову и захвачу твою драгоценную дочь в рабство." Эти слова вызвали ропот внизу у крепости, солдаты Дайчжоу не смогли сдержать проклятий. Ваньянь Нацзинь махнул рукой, раздался звук рога, и войска варваров начали яростный штурм крепости.

К радости Ваньянь Нацзиня и его окружения, на этот раз силы защитников Дайчжоу заметно ослабли — вероятно, многодневные бои истощили их. Однако они продолжали упорно сопротивляться: когда закончились стрелы, они рубились мечами, когда клинки затупились, дрались кулаками и зубами. Некоторые обессилевшие воины обхватывали врагов и вместе с ними скатывались с крепостной стены. Некоторые даже после смерти не разжимали челюстей, сжимая горло противника. Хотя крепость Яньмэньгуань уже была на грани падения, взять её всё никак не удавалось.

На закате этого дня Ваньянь Нацзинь наконец не выдержал и отправил в бой отборное войско племени Гэлэ — элитный отряд "Снежных Волков", который он лично отбирал и тренировал. Каждый из них был богатырем, одним из тысячи на просторах степей. Именно благодаря "Снежным Волкам" племя Гэлэ возвысилось над остальными и помогло Ваньянь Нацзиню взойти на трон хана. По его приказу "Снежные Волки" начали взбираться по лестницам с быстротой молнии. Измученные защитники крепости не смогли оказать достойного сопротивления, и в мгновение ока верхушка крепости была захвачена.

Ваньянь Нацзинь ликовал, приказав трубить сигнал к атаке. Войска варваров, воинственно размахивая оружием, ждали, когда "Снежные Волки" откроют ворота изнутри, чтобы ринуться в Яньмэньгуань, устроить кровавую резню и затем ступить на плодородные земли Центральной равнины для грабежа и убийств.

"Снежные Волки", набравшие силы за эти дни, легко прорвали оборону измотанных защитников и устремились к Линь Юаньтину, который сидел на возвышении и руководил боем. Они знали приказ: захватить предводителя врага и лишить его жизни. Каждый из них жаждал заслужить эту честь.

На бледном лице Линь Юаньтина мелькнул румянец. Он взмахнул рукой, и из засады, где они скрывались весь день, вырвались засадные войска, перекрыв путь к отступлению "Снежным Волкам". Во главе стоял Линь Юаньчун. Эти воины были лучшими из лучших в Яньмэньгуане. Весь день они не могли прийти на помощь своим товарищам, наблюдая за их гибелью, и теперь жаждали отомстить. В тот же миг, как они появились, солдаты подожгли заранее приготовленный чёрный порох. После мощного взрыва и сотрясения все подъемы и спуски крепости оказались заблокированы. Это была смертельная ловушка Линь Юаньтина, задуманная, чтобы уничтожить военную мощь племени Гэлэ, наводящую ужас на другие племена, и тем самым вновь раздробить варваров.

В тот же момент ворота Яньмэньгуаня медленно открылись, обнажив незащищенное уязвимое место.

Увидев перед собой пиршество победы, вожди варварских племен пришли в неистовый восторг, полагая, что армия Снежного Волка уже захватила ворота. Даже Ваньянь Нацзинь не заметил странностей на городской стене. Он первым ворвался в Яньмэньгуань, не удостоив взглядом обороняющихся солдат Дайчжоу, загнанных в угол отчаянной битвой у ворот. Он бросился вверх по стене, но, увидев заваленный камнями подъем, почувствовал, как ледяной холод пронзил его сердце. "Назад, назад!" — закричал он, но его голос утонул в ликующих криках опьяненных победой воинов. Ваньянь Нацзинь уже не мог управлять войском, потерявшим голову от близости триумфа. Толпа увлекла его вперед почти на сотню чжанов. Почти в отчаянии он увидел отряд закованных в броню всадников, готовых к бою. Во главе стоял Чити, а рядом — Линь Тун. Их сопровождал ливень стрел, несущийся с быстротой ветра.

Варвары и солдаты Дайчжоу не раз сходились в битвах, и каждый раз, попадая в ловушки армии Дайчжоу, они несли тяжелые потери. Теперь же, когда обороной Яньмэньгуаня командовал Линь Юаньтин, которого они боялись больше всего, паника охватила их ряды. Передние воины отчаянно пытались отступить, стремясь вернуться на равнину, где у них был перевес, тогда как задние всё ещё рвались вперед, не ведая о перемене на фронте.

В тот миг, когда варвары погрузились в хаос, Ваньянь Нацзинь, отступавший под защитой телохранителей, услышал звук спускаемого арбалета. Он инстинктивно пригнулся, пытаясь уклониться от летящей стрелы, но на поле боя внезапно раздался пронзительный свист. Его боевой конь встал на дыбы, и Ваньянь Нацзинь, не успев среагировать, оказался в зоне поражения. Острая боль пронзила его, и лишь тогда он услышал звук стрелы, пробивающей доспехи. В ушах зазвучали испуганные крики верных военачальников. Близкий залп мощных арбалетов оказался смертельным приговором от седовласой Белой Ведьмы. Воспоминания нахлынули одно за другим. С криком "Небо слепо!" Ваньянь Нацзинь рухнул наземь — молодой хан, только что взошедший на трон, полный амбиций и надежд возродить былую славу ханства.

Лишившись предводителя, варвары, уже охваченные паникой, теперь пришли в ярость. Они начали спонтанно собираться в небольшие отряды и контратаковать армию Дайчжоу. Без принудительного единения варвары лучше проявляли свои боевые качества. Внутри и снаружи Яньмэньгуаня слышались крики убийства. И солдаты Дайчжоу, и варвары, забыв обо всем, бились насмерть. Давно потеряв луки, Чити орудовал длинным копьем, словно драконом, защищая фланг Линь Тун. Он несказанно радовался, что когда-то учился искусству боя на коне у Ли Шуня и последние годы совершенствовал мастерство. Линь Тун, происходя из семьи военачальников, превосходила Чити в искусстве владения копьем. Её серебряное копье сверкало, словно снег, а движения напоминали цветение груши. В брызгах крови и плоти эта пара сияла, как драгоценные камни.

Хотя силы гарнизона Дайчжоу были слишком слабы, они сражались отчаянно, отнимая жизни врагов ценой многих своих. Однако всё больше варварских воинов прорывалось через заставу, а подкреплений для солдат Дайчжоу так и не прибыло. Ситуация на поле боя всё больше склонялась в пользу врага. Видя это, Линь Тун с горечью отдала приказ об отступлении — такова была воля Линь Юаньтина. На этом этапе остатки гарнизона Дайчжоу были обречены стать лишь призраками под копытами вражеской конницы. Поскольку боевые цели были достигнуты, лучше было сохранить оставшихся воинов для будущего Дайчжоу.

Услышав сигнал к отступлению, все бойцы Дайчжоу отходили с глазами, полными слёз. Они не могли больше заботиться о том, что происходит на осаждённой городской стене, и даже не могли думать о своём юном командире. Чицзи и Линь Тун вместе с преданными бойцами семьи Линь оставались прикрывать отход. Их кровь и жизни обеспечивали беспрепятственный путь к отступлению для остальных воинов Дайчжоу. Военный приказ был твёрд, как гора, и если бы они отступили своевременно, возможно, у госпожи и её супруга ещё оставался бы шанс на спасение. Каждый воин Дайчжоу бежал изо всех сил. Многие тяжелораненые, не желая обременять товарищей, предпочли покончить с собой ударом меча. Некоторые, чьи кони были ранены или кто не мог спасаться верхом, остались с Линь Тун прикрывать отход.

Не прошло и времени, необходимого для сгорания ароматической палочки, как остатки армии Дайчжоу уже прорвались из окружения. Лишь Линь Тун и Чицзи с сотней бойцов всё ещё не могли отойти. Не то чтобы они хотели погибнуть здесь, хотя эта мысль давно уже укоренилась в их сердцах, но они не желали обрекать на гибель столько храбрых воинов Дайчжоу. Однако варвары полностью окружили их, и прорыв стал невозможен.

Лин Тун не испытывала ни капли сожаления или отчаяния. Как член семьи Лин, даже будучи женщиной, она была готова отдать жизнь на поле боя. Единственной её заботой была мать в Дайцзюне — она не знала, какие планы та строила. Для этой северной ханьской принцессы, внешне мягкой, но внутренне несгибаемой, искать защиты у армии Юна, возможно, было бы неприемлемым решением.

Рядом слышалось тяжёлое дыхание Чи Цзи. Лин Тун повернула голову и увидела, что юноша, когда-то такой чистый и беззаботный, теперь весь в крови, с многочисленными ранами. В её сердце поднялась волна неудержимой благодарности и сладости. Этот юноша, отказавшийся от пути к облакам и выбравший разделить с ней путь в царство мёртвых, уже стал её супругом. Хотя прошёл всего один день, Лин Тун казалось, что они связаны узами брака долгие годы, словно стали одним целым. Словно почувствовав её мысли, Чи Цзи тоже повернулся к Лин Тун. Их взгляды встретились, наполненные безграничной нежностью. Почти одновременно они выбросили вперёд свои копья, поражая врагов, угрожавших их возлюбленным.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирались ряды варваров, подобные бушующим волнам моря, готовым в мгновение поглотить остатки армии Дайчжоу. Однако ни Лин Тун, ни Чи Цзи не обращали на это внимания. В этот миг боевой конь Лин Тун, пронзённый несколькими стрелами и израненный, наконец рухнул на землю. Он держался до последнего — редкое проявление стойкости. Чи Цзи быстро протянул руку, помогая Линь Тун. Она, воспользовавшись его поддержкой, взлетела легко, словно ласточка, и приземлилась перед ним, одарив его взглядом и улыбкой.

Чи Цзи крепко сжал её левую руку, обхватил её тонкую талию, ответив улыбкой. Они не собирались искать ничейного боевого коня — какой смысл продлевать жизнь на мгновение? Лучше быть вместе до самого конца. Чи Цзи ощущал небывалую лёгкость в сердце. Объятия любимой на поле боя наполняли его душу покоем, и даже зловещие лица всё ближе надвигающихся варваров не вызывали в нём ни тени тревоги. Крепче сжимая серебряное копьё, он ждал прихода последнего мгновения.

Вдруг он почувствовал мощную вибрацию земли — это могло означать лишь одно: приближалась тяжёлая кавалерия, мчащаяся на полном скаку. "Неужели я начинаю бредить?" — с горькой усмешкой подумал Чи Цзи. Однако вскоре он увидел, что и верные воины семьи Лин, и атакующие варвары замерли в замешательстве, даже варвары приостановили атаку. Прежде чем он успел что-либо понять, в ушах зазвучали знакомые звуки рога, и нарастающий гул становился всё громче.

Чи Цзи заплакал, и слёзы застряли в горле. Он не мог ответить на вопросительный взгляд Лин Тун, лишь крепче прижал её к себе, боясь, что если отпустит, то потеряет саму суть своей жизни.