Глава 172

Путь древней дороги растянулся бесконечно, знамёна пламенели словно огонь. Блестящий доспехами отряд всадников сопровождал карету, двигаясь по официальной дороге. По обеим сторонам дороги колосья пшеницы и проса колыхались на ветру, но вокруг не было ни души. Не то чтобы местные жители успели бежать — молниеносный удар императора Ли Чжи лишил их такой возможности. Безлюдно здесь было потому, что всего час назад кто-то получил приказ очистить дорогу, дабы избежать любых неожиданностей.

Я сидел в карете, занавеси по бокам были приподняты, и я наслаждался мягким весенним светом северных земель. Под защитой пяти тысяч железных всадников мне вовсе не приходило в голову беспокоиться о возможном покушении. Напротив, я с удовольствием впитывал красоты окружающего пейзажа, чувствуя себя так, словно отправился на весеннюю прогулку. Когда я отправлялся на север, Ли Сянь и Чансунь Цзи уже объединили свои силы и начали крупное наступление на Цзиньян. Теперь северное государство Хань не могло выделить даже тысячи солдат, чтобы прорваться через плотную блокаду войск Юна. Оставалось лишь уладить дела в округе Дайчжоу, и, сомкнув кольцо окружения, можно было начинать финальное наступление. К тому же, после разрешения дел в Восточной Чуань, Юн мог полностью сосредоточиться на северной Хань. Перевес сил был очевиден, и победа казалась неминуемой. При этой мысли я не мог не ощутить лёгкого самодовольства.

Вдруг до моего слуха донесся лёгкий вздох. Я обернулся и увидел на лице Ли Шуня лёгкую тень печали. Мои глаза расширились от удивления: этот человек даже в схватке с главой клана Фэнъи не выказывал тревоги, а сегодня что с ним случилось? Словно прочитав моё недоумение, Ли Шунь с тревогой произнёс: "Господин, пока исход битвы был неясен, глава клана Модзюн, конечно, не стал бы вмешиваться. Но теперь, когда судьба уже решена, как Цзин Уцзи может оставаться в стороне? Достопочтенный мастер Цычжэнь охраняет императора, а рядом с принцем Ци также находятся высокие мастера Шаолиня. Но рядом с вами только я один, даже Чжан Цзиньсюна вы не взяли с собой. А среди учеников Модзюна такие мастера, как Дуань Линтао и Цю Юйфэй, которые владеют искусством на уровне совершенства. Если они нападут все вместе, то даже пять тысяч всадников не смогут защитить вас от их нападения. На самом деле, господин, даже если бы вы ещё несколько раз ослушались указа, это не имело бы значения. Лучше так, чем подвергаться подобной опасности."

Я ответил беззаботно: "Ты слишком беспокоишься. Что за люди из клана Модзюн? Даже если они захотят совершить покушение, то обратят внимание на императора и принца Ци. Ведь сейчас, чтобы изменить ситуацию, нужно что-то случиться именно с этими двумя. Моя значимость уже не так велика. Даже если покушение на меня удастся, это лишь разозлит императора и принца. Если только это не акт мести, то нападение на меня лишено всякого смысла."

Ли Шунь с горечью улыбнулся: "Господин, некоторые люди действуют без всякой логики. Когда такие, как Модзюн, совершают что-то, это не всегда можно предсказать."

Я уже собирался его успокоить, как вдруг в ушах прозвучали три резких ноты циня, подобные грому. Я почувствовал, как кровь прилила к сердцу, и тело содрогнулось. Ладонь Ли Шуня уже легла мне на спину, передавая поток жизненной энергии.

Непрерывные звуки цитры льются один за другим, тонкие, словно нити, хотя звук и не громкий, но отчетливо слышны. Кажется, будто музыкант находится рядом. Звуки цитры яркие, но с нотками скрытой печали, подобны замерзшей ледяной реке, которая на солнце переливается кристальной чистотой, завораживая своей красотой. Однако под поверхностью реки таится скрытая угроза и смертельная опасность.

Мелодия становится все более страстной, и армия останавливается, каждый чувствует, как звуки цитры накатывают, словно огромная волна. Несмотря на то, что их окружает мощная армия, ощущение такое, будто они — одинокий челн в бескрайнем море, без опоры и поддержки.

В этот момент из тщательно охраняемой кареты раздались жалобные звуки музыки, не похожие ни на струнные, ни на духовые инструменты, но чистые и протяжные. Звуки цитры, исполненные страсти и мощи, и мелодия из кареты, не прерываясь ни на миг, обвивают их, становясь сильнее с каждой нотой.

Вскоре звуки цитры постепенно стихли, и с глубоких полей рядом с древней дорогой отчетливо послышались несколько голосов, повторяющих: "Бессмертный старец, бессмертный старец". Хотя большинство людей не разбирались в музыке, они явно услышали приглашение, звучавшее в мелодии.

Моё лицо слегка изменилось: я сразу узнал, кто играет на цитре. Однако меня удивил скрытый смысл в этой мелодии — музыкант явно был не по своей воле, оттого и звучала в его игре нескончаемая печаль. Откинув занавеску кареты, я спокойно сказал: "Остановимся здесь ненадолго. Сяо Шунь, Ху Яньшоу, следуйте за мной, идем на встречу с Ма Цзуном."

На лицах Ли Шуня и Ху Яньшоу мелькнуло удивление, но они уже предчувствовали нечто подобное и не задали вопросов. Ху Яньшоу серьёзно произнес: "Ма Цзун непредсказуем, к тому же наши страны враждуют. Вы не должны рисковать собой." Ли Шунь молчал, но его лицо выражало явное неодобрение.

Я не терпящим возражений тоном ответил: "Даже если бы я захотел изменить маршрут, было бы уже поздно. Даже пять тысяч всадников не смогли бы защитить нас полностью. К тому же, Ма Цзун не из тех, кто станет действовать опрометчиво. Поскольку он приглашает меня на встречу, то не поднимет руку. Мое решение твердо, не нужно больше слов."

Ху Яньшоу вздрогнул: в глазах этого обычно мягкого и учтивого юноши внезапно вспыхнула решимость, а в словах прозвучал непререкаемый авторитет. Он мысленно поклялся: если с господином что-то случится, он последует за ним в могилу. Приняв решение, он лично выбрал восемнадцать самых искусных воинов из личной гвардии, которые лучше всего взаимодействуют друг с другом. Он отдал приказ армии окружить поля впереди, и если заметят что-то подозрительное, немедленно начать атаку, даже если придется погибнуть всем вместе.

Когда Ху Яньшоу распоряжался людьми, я неторопливо играл веером в руках, словно не замечая Ли Шуня с его лицом, холодным как лед. Встреча с Ма Цзуном, хоть и была неожиданной, давно входила в мои планы, просто я думал, что она состоится после окружения Цзиньяна. Три великих мастера: предводительница Фэн И Мэнь не стоит упоминания, Достопочтенный мастер Цы Чжэнь достоин звания просветлённого монаха, но каков же этот северный наставник Хань, глава Ма Цзуна?

Посмотрев на его учеников, можно понять многое: Дуань Линтао с его величественной осанкой и решимостью, достойный наследник Ма Цзуна; Сяо Тун, проницательный и умелый, хоть и не раз был обманут мною, но лишь из-за потери инициативы; Су Динъюань, погибший в столице Янь, был воплощением верности и отваги, вызывая восхищение; Цю Юйфэй, хоть и надменен и отчужден, но его талант и характер безупречны, достойный ученик именитой школы. Даже такие, как Лун Тинфэй, Тань Цзи и Лин Дуань, лишь вскользь обученные Ма Цзуном, уже являются героями нашего времени. С такими учениками Ма Цзун не может не оправдать моих ожиданий.

Убедившись, что Ху Яньшоу закончил распоряжения, я неспешно сошёл с колесницы и направился туда, откуда доносились звуки цитры. Ху Яньшоу уже отправил двух гвардейцев-тигров разведать путь, и с их проводкой путь был прям как стрела. Однако, не владея боевыми искусствами, мои шёлковые туфли то и дело утопали в мягкой земле, делая каждый шаг трудным. Ли Шунь несколько раз пытался предложить помощь, но я вежливо отказывался. Идти на встречу с главой Ма Цзуна следовало с искренним сердцем, и немного неловкости лишь подчеркнёт моё почтение.

Пройдя тропинкой между полей и обогнув небольшой холм, мы вышли на защищённую от ветра площадку, уже расчищенную и выровненную. На ней был раскинут шатёр, и в отличие от армейских палаток, защищающих от ветра и дождя, его стенки были сделаны из белого шёлка, почти прозрачного под лучами солнца. Вход в шатёр не был завешен, и внутреннее убранство было видно отчётливо. Внутри просторного шатра, на полу лежал густой, роскошный и тёплый ковёр из овечьей шерсти, под которым, судя по толщине, скрывались дополнительные слои ткани, защищающие от холода земли. Вместо стульев здесь были разложены четыре-пять подушек, обтянутых парчой, и несколько низких столиков простого, но элегантного дизайна. В углу шатра бронзовый курильник источал тонкие ароматы благовоний. Несмотря на простоту обстановки, каждая вещь была изысканной, отражая утончённость и необычность вкусов хозяина.

Хуэйянь Шоу и его спутники совершенно не были расположены к созерцанию. Хотя, опасаясь влияния хозяина шатра, он не осмеливался подпустить стражников ближе, однако люди его рассыпались вокруг, едва заметно окружая лагерь. Я легонько усмехнулся: понимал, что это совершенно бесполезно, но не хотел их останавливать. Пусть хоть немного успокоятся. Подойдя к шатру, я взглянул на роскошный ковер внутри и на свои шелковые туфли, заляпанные грязью. Снова усмехнувшись, я просто сбросил обувь и вошел босиком. Поклонившись сидевшему в центре на главном месте мужчине в синем одеянии, чьи черты излучали благородство и утонченность, произнес: "Неучёный Цзян Чжэ перед вами, кланяюсь главе клана. Давно преклоняюсь перед вашим авторитетом, и вот сегодня, встретив на дороге, удостоился чести быть приглашенным. Поистине, счастье безмерно."

Цзин Уцзи пристально смотрел на молодого человека в простой зеленой одежде, подол которой все еще хранил следы грязи. Туфли были оставлены снаружи, волосы собраны простой нефритовою заколкой, совсем не похож на знатного дворянина Великого Яна, зятя императора, а скорее на вольного книжника из глубинки. Перед лицом столь грозного врага, способного лишить жизни одним движением, тот держался с непринужденностью, словно навещал близкого родственника. Уголки губ Цзин Уцзи тронула легкая улыбка, но в сердце он тихо вздохнул. Протянув руку в приглашающем жесте, он сказал: "Господин Цзян, не утруждайте себя церемониями. Дорогой гость прибыл издалека, утомленный дорогой. Я всего лишь исполняю долг хозяина. Прошу, присаживайтесь. Юй Фэй, подай господину Цзяну чаю."

Я выпрямился и сел на подушку из тростника. Ли Шунь мгновенно занял место за моей спиной, и хотя он не владел боевыми искусствами, я ощутил исходящую от него напряженность, словно натянутый лук. Легким толчком локтя я дал ему знак, почувствовав, как его напряжение исчезло, сменившись обычной безмятежностью. В этот миг я заметил одобрительный взгляд Цзин Уцзи. Словно не замечая ничего, я поднял глаза на Цю Юйфэя в черном одеянии, который, держа чашку чая, опустился передо мной на одно колено, его лицо было исполнено серьезности. Широко улыбнувшись, я сказал: "Брат Юйфэй, давненько не виделись." Приняв чашку обеими руками, я не осмелился проявить небрежность. Ведь Цю Юйфэй — личность значимая; если бы не мое нынешнее положение гостя его учителя, разве удостоился бы я такого почтения? Независимо от моих чувств к нему, одного его статуса достаточно, чтобы не позволить себе легкомыслия.

В глазах Цю Юйфэя промелькнуло нечто неуловимое. Этот человек когда-то глубоко его предал, но теперь он знал, что сам стал лишь пешкой в его руках. После того как обиды и долги казались забытыми, в душе осталась лишь давняя взаимная симпатия. Вернувшись в Цзиньян, он отправился к своему наставнику с повинной, но тот лишь улыбнулся и на следующий день увёз его прочь из города. Никто не ожидал, что целью станет перехват Цзян Чжэ. Юйфэй понимал, что не сможет ослушаться воли учителя, но если наставник решит лишить жизни этого юношу, как ему поступить? Внутренняя борьба отражалась в звуках его цитры. И всё же Цзян Чжэ пришёл на встречу, вместо того чтобы бежать с войском. Будет ли эта встреча последней? Сердце Юйфэя не ведало ответа.

Цзин Уцзи посмотрел на улыбающегося Цзян Чжэ, потягивающего ароматный чай. Взгляд его упал на виски собеседника, тронутые сединой. «Господин Цзян, вам нет ещё и тридцати, а виски уже посеребрены. Поистине, достойно сожаления и сострадания. Император Дянь обладает столь преданным и самоотверженным стратегом, готовым отдать всего себя без остатка. Неудивительно, что его армия сметает всех на своём пути. Однако, едва установив контроль над ситуацией, он освобождает вас от обязанностей военного наблюдателя. Неужели не заботится о долгом пути, приглашая вас сюда? Или же это проявление глубокой привязанности между государем и подданным?»

Я почтительно ответил: «Учитель преувеличивает мои заслуги. Все знают о моей лени и нерадивости. То, что вы называете самоотверженностью, на деле лишь юношеская недальновидность и пренебрежение собственным здоровьем, что привело к ранней седине и насмешкам со стороны знатоков. Что же до милости императора и глубокой привязанности, тут и говорить не о чем. Государь — повелитель всех людей, и отношения между государем и подданным должны оставаться беспристрастными. К тому же я слаб здоровьем, и император не желает обременять меня тяжёлой ношей. Моё назначение на должность военного наблюдателя было вынужденной мерой. Теперь же полководцы действуют заодно, и в моих услугах нет нужды. Освобождение от должности — вполне закономерный шаг. Что касается приглашения преодолеть тысячи ли, то это связано с военными делами области Дайчжоу, о которых я не вправе распространяться. Прошу учителя понять и простить.»

В глазах Цзин Уцзи мелькнуло удивление. «Давно слышал я, что вы мягки снаружи, но тверды внутри. Когда-то вы бесстрашно вели беседу с госпожой Фэн И, не проявляя ни капли страха. Почему же сегодня вы так откровенны с таким опасным противником, как я? Неужели вы не боитесь Фэн И, но страшитесь меня?»

Я легко улыбнулся. «Отчего такие слова, учитель? Я отвечаю на все ваши вопросы лишь потому, что вы наставник моего друга Юйфэя. Наша встреча с ним началась с конфликта, но несмотря на прежние разногласия, я по-прежнему считаю его близким другом. А раз так, то и вы для меня — старший. Если старший задаёт вопрос, на который нет ответа лишь в случае разглашения военных тайн, как я могу не ответить?»

Секунду, работаю над переводом с учетом всех нюансов и инструкций.

Юй Уцзи с едва уловимой усмешкой произнес: "Вот как, значит. Господин Цзян, вы строили козни для императора Юна и Ци-вана, расстраивая мои великие замыслы. Вся Северная Хань скрежещет зубами от ненависти к вам. Если бы удалось добыть вашу голову, это непременно подняло бы боевой дух и внесло бы смятение в ряды армии Великой Юнь. Я прибыл сюда не с пустыми намерениями — в сердце у меня жила жажда крови. Однако вы, не дрогнув перед лицом опасности, либо считаете меня милосердным, либо надеетесь, что эти несколько тысяч железных всадников и верные телохранители спасут вашу жизнь, или, быть может, думаете, что я пощажу вас ради Юй Фэя? Вернув Юй Фэя, вы, вероятно, хотели, чтобы он отговорил меня, тем самым сохранив свою жизнь?"

Эти слова, сказанные Юй Уцзи с такой легкостью, словно мимоходом, пронзили сердца Ли Шуня, Ху Яньшэна и Цю Юй Фэя, словно каждое слово было отточенным клинком, а каждый звук — громом. Даже Ху Яньшэн, чьи ладони покрылись потом, ощутил напряжение. Что уж говорить о Ли Шуне и Цю Юй Фэе — оба уже достигли уровня "прежденебесного" мастерства, но и их сердца дрогнули. Ли Шунь был настороже, опасаясь внезапного нападения Юй Уцзи, тогда как Цю Юй Фэй колебался, разрываясь в сомнениях. Атмосфера внутри и вне шатра мгновенно сгустилась, став тяжелой и удушливой, словно перед грозой. Лишь один человек оставался безмятежным — Цзян Чжэ, с непокрытой головой и босыми ногами.

На глазах у врагов и друзей, в присутствии одного мастера и двух "прежденебесных" воинов, я потянулся, расправив плечи, и сладко зевнул. Затем, оставив почтительную позу на коленях, я развалился, сидя с раскинутыми ногами, и с улыбкой произнес: "Ранее я приветствовал старшего друга, и, конечно, должен был соблюсти все приличия, выказывая почтение. Но раз уж вы, наставник, объявили себя врагом, то и мне нет нужды сдерживаться. Прошу простить мою вольность — я по натуре ленив и не выношу условностей."

При этих словах на лице Цю Юй Фэя промелькнуло выражение, смешанное между улыбкой и слезами, а выражение лица Юй Уцзи смягчилось. Хотя я и не видел реакции Ли Шуня за спиной, но по едва уловимому изменению его дыхания понял, что его враждебность немного утихла. Он знал меня много лет и понимал, что я не стану шутить с собственной жизнью без веской причины. Мои действия, безусловно, были неспроста.

Я, конечно, не стал бы перегибать палку, поэтому серьезно продолжил: "Вы прибыли сюда лишь с Юй Фэем. Если бы вашей целью было убить меня, зачем было приглашать гостя звуками цитры? Пять тысяч железных всадников — это не пустой звук. Если бы вы с Юй Фэем нанесли молниеносный удар, у вас был бы шанс на успех и отход. Сейчас же, хоть я и угодил в сети, снаружи меня стерегут войска, а внутри — мой верный Сяо Шуньцзы. Если вы решитесь на удар сейчас, то лишить меня жизни, возможно, будет проще простого, но выбраться отсюда живым окажется крайне сложно. Даже если вы сами не пострадаете, Юй Фэй вряд ли сможет уйти невредимым. Ваш ученик относится к вам с таким почтением и сыновней почтительностью, что вы, надеюсь, не обречёте его на верную гибель."

На этом моменте я заметил, что хотя Цзин Уцзи и не проронил ни слова, в его взгляде сквозило явное одобрение, и я продолжил: «Тем более, с тех пор как предводитель прибыл в Северную Хань, отношение к делам о покушениях изменилось. И немудрено: нравы северян отважны и честны, они не жалуют козни и уловки. Покушение — дело, которое можно допустить лишь изредка. Если же прибегать к нему часто, в глазах северных жителей Магический клан рискует пасть до уровня коварных интриганов. К тому же, положение предводителя слишком высоко, чтобы он мог позволить себе лично участвовать в подобных акциях.

Юй Фэй и старший сын князя Дуаня покушались на меня, и вот почему это сошло им с рук: во-первых, за мной тянется слава хитрого и коварного человека, я не герой и не доблестный воин, так что северяне сочли покушение на меня допустимым; во-вторых, война полна опасностей, а я являюсь одной из ключевых фигур, и убийство меня принесло бы немалую выгоду. Вот почему никто не возражал. Но сейчас я уже не занимаю пост инспектора армии и больше не являюсь важной фигурой в этой войне. Положение предводителя куда выше, чем у старшего сына князя Дуаня и Юй Фэя. Так что покушение с его стороны не только не вдохновит армию Северной Хань, но и уронит его собственный авторитет. Кроме того, кроме как разозлить нашу армию, это не принесет никакой реальной пользы. Вот почему я уверен, что предводитель прибыл сюда не для покушения.

К тому же, предводитель пригласил меня на встречу. Если бы он внезапно решил убить меня, это вызвало бы лишь насмешки во всем мире.» В глазах Цзин Уцзи мелькнула улыбка, и он спокойно произнес: «Ты привел множество доводов, но ни один из них не является причиной, по которой я тебя не убью.»

Моё сердце наполнилось радостью — наконец-то прозвучали искренние слова, и жизнь, казалось, была вне опасности. Я поспешно и с почтением сказал: «Прошу наставлений, предводитель.» Совершенно забыв о своей невежливой позе и, можно сказать, жалком виде.

Цзин Уцзи слегка усмехнулся и ответил: «С тех пор как я покинул Лантай, я оставил позади звание государственного наставника. Если бы я решил убить, то не стал бы стесняться. Сколько бы у тебя ни было доводов, если бы я захотел тебя убить, то сделал бы это без малейших колебаний. Зачем мне учитывать настроения Юй Фэя или заботиться о статусе и положении? И уж тем более не стал бы думать о выгоде. Если бы убийство тебя могло утолить мой гнев, никто не смог бы изменить моего решения. Сегодня я не лишаю тебя жизни лишь по одной причине — просто не хочу тебя убивать.»

Я покрылся холодным потом — опасность была так близка. По выражению Цзин Уцзи и искренности его слов было ясно, что он не лжет. Он действительно просто не хотел убивать меня, хотя причины этого оставались загадкой. Но то, что я сохранил жизнь, было настоящим благословением небес.

Подумав об этом, я поспешно принял почтительную позу, сидя на коленях, и учтиво сказал: «Благодарю предводителя за милость сохранить мне жизнь. Позвольте узнать, какие указания вы имеете для меня? Если найдется, в чем услужить, я не премину выполнить любое поручение.»

Размышляя про себя, Цзин Уцзи слегка вздохнул. Имя Цзян Чжэ давно уже было ему знакомо. Хотя когда-то он и повелительница Фэнъи Мэнь бились не на жизнь, а на смерть, между ними не осталось ни капли вражды. Напротив, возникло чувство взаимного уважения и восхищения. Несмотря на разделяющие их горы и расстояния, он ни на миг не забыл ту прекрасную женщину в белом, чьи одежды обагрились кровью.

Узнав о кончине Фань Хуэйяо в Летнем дворце, Цзин Уцзи приложил все усилия, чтобы разузнать все подробности происшедшего. Хотя некоторые детали так и остались неизвестными и не дошли до посторонних ушей, общая картина была ясна на восемьдесят-девяносто процентов. Виновником гибели повелительницы Фэнъи Мэнь был этот юноша, стоящий перед ним. Однако, как ни странно, Цзин Уцзи не испытывал к нему ненависти. Ведь этот молодой человек использовал все доступные ему силы до последней капли. В сердце Цзин Уцзи жила лишь надежда однажды превзойти его в мудрости. Даже отправляя Цю Юйфэя и Дуань Линъяо с заданиями убить его, за всем этим стояла игра умов и стратегий, а не грубая, непреодолимая сила. К сожалению, все попытки оказались тщетными.

Весть о поражении в Дунчуане уже достигла его ушей. Положение в Северной Хань почти безнадёжно. Хотя Цзиньян ещё мог бы оказать сопротивление, это лишь отсрочило бы неизбежное поражение. Поражение это было его собственным — Цзин Уцзи. Все его стратегии по захвату Поднебесной рухнули, и даже его любимые ученики один за другим пали от руки Цзян Чжэ. Несмотря на то, что силы Магунцзуна остались нетронутыми, это было полное поражение. Как же было ему не заинтересоваться и не захотеть увидеть воочию этого хрупкого на вид книжника, который сумел обвести вокруг пальца столько героев?

Однако, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сегодняшняя встреча показала, что молодой человек действительно оправдывает свою славу. Прямо перед ним этот юноша то проявлял почтительность, то позволял себе вольности, меняясь так, что Цзин Уцзи не мог уловить его намерений. Но при этом всё выглядело настолько естественно, что казалось, будто он абсолютно искренен и лишён страха или недоверия. Общение с ним было подобно питию сладкого вина или купанию в весеннем ветре. И лишь внезапно осознав это, Цзин Уцзи понял, что уже находится в безвыходном положении. Теперь он полностью понимал состояние Цю Юйфэя в тот день в Храме Десяти Тысяч Будд. Бросив сочувственный взгляд на любимого ученика, он произнёс: «Сегодня наша встреча в этом странноприимном доме поистине редка. Чу Сянхоу всегда оставлял место для манёвра нашему Магунцзуну. Вероятно, у вас есть ко мне разговор, не так ли?»

Я спокойно ответил: «Раз уж наставник заговорил об этом, Чжэ не посмеет скрытничать. Если бы у меня были дурные намерения по отношению к Магунцзуну, я бы не упустил шанс тогда с вашим старшим учеником, Дуань Линъяо, Дуанем-да гунцзы. В тот день мы ещё были противниками, и исход нашей схватки был неясен, потому я и не стал ничего говорить. Сегодня же наставник пришёл лично, и это самое подходящее время обсудить это дело. Даже если бы вы не заговорили об этом, в день окружения Цзиньяна я всё равно попросил бы Юйфэя представить меня.»

Цзин Уцзи холодно сказал: «Вы хотите предложить мне сдаться, не так ли?»

Я слегка усмехнулся и сказал: «Каков же достоинством обладает владыка, чтобы склонить колени и просить пощады? Слова "убеждение к сдаче" больше не должны звучать. Я лишь от имени императора предлагаю одно условие: как только Цзиньян будет окружен, это станет часом гибели Северной Хань. В прошлом владыка потерпел поражение в Центральных землях и отступил на север. Император лишь желает, чтобы после падения Северной Хань владыка не уходил в Южную Чу.»

Цзин Уцзи задумчиво произнес: «Я понимаю намерения императора Янь. Шанс объединить Поднебесную уже наступил. Если я отправлюсь в Южную Чу, для императора Янь это хотя и разрешимо, но создаст излишние трудности.»

Я улыбнулся: «На самом деле, это условие можно было и не озвучивать. Кем является владыка? Правитель Северной Хань считается мудрым и относится к владыке с глубоким почтением, за что и удостоился его благосклонности. В Южной Чу нравы слабы, правитель немощен, а министры слепы. Как они могут стать пристанищем для феникса? Если владыка согласится, просторы Великой Янь с её десятками тысяч ли земель будут открыты для него. Ученики Школы Демонов, сложив оружие, не будут рассматриваться как остатки Северной Хань. Пусть белый путь не поймет владыку, но ученики Школы Демонов — каждый из них герой и богатырь, разве убоятся они этого? Когда Поднебесная объединится, владыке тоже следует пожить в безмятежности и покое.»

В глазах Цзин Уцзи мелькнул острый блеск: «Условия весьма щедрые, но ты сам сказал, что правитель относится к моей Школе Демонов небеспристрастно. Пусть я и не талантлив, как могу бросить правителя и бессчетное множество воинов? Сегодняшняя встреча лишь для того, чтобы познакомиться с обаянием господина Цзяна. Что же до разговора ранее, я предвидел, что у тебя найдутся слова на этот счет, и позволил тебе высказаться. Ведь после сегодняшнего расставания нам суждено встретиться лишь на поле брани. Я не хочу, чтобы в момент, когда армия Янь подойдет к стенам города, ты использовал дружеские чувства Юй Фэя к тебе. Неужели ты и впрямь считаешь, что я боюсь смерти?»

Я уже ожидал такого ответа от Цзин Уцзи и с серьезным видом ответил: «Эти слова идут из самого сердца. Я и император многократно обменивались секретными письмами, обсуждая дела Школы Демонов. Император часто говорил, что владыка и глава Фэнъи Мэнь — оба великие мастера своего поколения. Ученицы Фэнъи лишь плетут интриги при дворе и в гареме, совсем не так, как ученики Школы Демонов, которые проливают кровь на поле боя, добывая славу и почет. Пусть владыка и потерпел поражение в прошлом, но сегодня он намного превосходит главу Фэнъи Мэнь. Император предвидел, что ученики Школы Демонов не предадут своих боевых товарищей. Тем не менее, он сделал это предложение, поскольку действительно смотрит на учеников Школы Демонов другими глазами. Пусть эти слова останутся в сердце владыки. После сегодняшнего расставания будем сражаться, как должно. Император не будет таить обиды. Это предложение останется в силе, независимо от времени.»

Услышав эти слова, Цзин Уцзи не смог остаться равнодушным. Внезапно возникшее желание встретиться с Цзян Чжэ теперь, когда встреча была так неожиданно прервана, вызывало в нём смешанные чувства — то ли это к счастью, то ли наоборот, к сожалению. Даже его, услышавшего о таком милостивом отношении со стороны императора Юна, охватило волнение, что уж говорить о последователях демонического культа. Если у них появится путь к отступлению, будут ли они сражаться до последней капли крови? Или же эта разница изменит судьбу Бэйханя? Как бы то ни было, в сердце Цзин Уцзи мелькнула искра благодарности: демонический культ не будет полностью уничтожен за оскорбление, брошенное династии Юн, которая могла бы объединить Поднебесную. Это была лучшая новость, которую он только мог услышать.

Погрузившись в эти мысли, Цзин Уцзи медленно закрыл глаза и произнес: "Время позднее, господину Цзяну пора отправляться в путь. Юй Фэй, сыграй мелодию на прощание для хоу."

Оу Юйфэй тихо принял приказ и направился в угол шатра. Он положил на колени любимую цитру "Си Чэнь". Его пальцы легли на струны, и полились чистые, звонкие звуки, наполненные далёким и возвышенным настроением. Все переживания разлуки растворились, словно дымка за пределами небес.

Я поднялся и поклонился до земли. Встреча сегодня достигла своей цели, и настало время прощаться. Выйдя из шатра и обувшись в шёлковые туфли, на этот раз я не собирался возвращаться пешком. Сяо Шуньзи поддержал меня, и вскоре мы оказались в повозке. Ху Яньшоу отдал приказ, и пять тысяч железных всадников стремительно двинулись на север без малейшего промедления.

Лишь отъехав на тридцать ли, я вдруг осознал: почему же у меня даже не возникло мысли окружить и убить Цзин Уцзи? Даже если бы это привело к тяжёлым потерям и, возможно, стоило бы мне жизни, я не отказался от этой идеи после глубоких размышлений о шансах на успех. Напротив, у меня даже не возникло ни капли злого умысла. Сердце моё трепетало: глава демонического культа действительно велик среди современников. Лишь намёк на силу, проявляющийся в его манерах и речах, уже заставил меня склонить голову. Такой человек несравним с госпожой Фэн И Мэнь. Если бы сегодня состоялась их схватка, безусловным победителем вышел бы глава демонического культа. Я невольно взглянул на Сяо Шуньзи: не повлияла ли на него эта аура? Не повредит ли это его мастерству? Но когда я посмотрел на него, на его лице мерцал едва заметный свет, а в молчаливом спокойствии читалось глубокое прозрение. Похоже, его мастерство не только не пострадало, но и возросло. Моё сердце наполнилось облегчением. Взглянув на зеленеющие поля пшеницы и проса по обе стороны дороги, я улыбнулся с чувством глубокого удовлетворения.