Глава 193

Этому молодому человеку на вид около двадцати восьми-девяти лет. Он молодой учёный-конфуцианец, одетый в поношенный до белизны синий халат. На поясе у него бамбуковая флейта, что придаёт ему вид человека, находящегося в стеснённых обстоятельствах. Однако его черты лица чисты и благородны, осанка величественна, словно он совершенно не обеспокоен бедностью своей жизни.

В руках юноша постоянно вертит складной веер, то раскрывая, то закрывая его. На веере едва заметно проступает изображение красавицы. Этот веер роскошен и дорог, создавая разительный контраст с его скромной одеждой. И даже легкомысленное изображение на веере кажется неуместным рядом с его холодным и отстранённым выражением лица. Но удивительным образом все эти несоответствия создают некую таинственную гармонию, делая молодого человека ещё более изысканным и привлекательным.

Юноша выпил ещё несколько чашек вина и тихо запел: «Тоскую в мечтах при луне на горе, одинокий фонарь освещает обои за оконной шторой. В высоких покоях дома госпожи Се. В мечтах о её облике я вопрошаю: на что похоже её лицо? Словно веточка весеннего снега на замёрзшей сливе, всё её тело окутано ароматом утренней зари.»

Голос его был чуть хрипловат, но песня лилась плавно и глубоко, наполненная чувством. В зале трактира, полном знатных гостей, с первыми звуками его песни воцарилась тишина. Громкостью он не отличался, но каждый слышал его отчётливо, все внимали, склонив головы. Кто-то даже начал тихонько отбивать такт. Когда он допел до второй строки, в зале зазвучала чистая и чарующая мелодия флейты, сопровождая его пение и погружая всех в состояние восхищения.

Когда песня закончилась, флейта не умолкла. Вскоре в зале вновь зазвучал чистый и прозрачный женский голос. Женщина повторила ту же песню, но с новыми нюансами и вариациями в мелодии. Её голос, полный переливов и страсти, раскрыл глубину слов песни, заставив всех присутствующих забыть о времени.

Юноша прикрыл глаза, наслаждаясь божественным пением. Долгое время спустя, когда песня стихла, лёгкие шаги остановились у двери кабинета. Он открыл глаза и вздохнул: «Несомненно, это прибытие госпожи Жу Мэн. Увы, её пение и танцы бесценны, а сегодня она решила показать свой талант в этом маленьком трактире. Если об этом узнают знатные бездельники Цзянье, они будут бить себя в грудь и горестно вздыхать.»

Бамбуковая шторка приподнялась, и в комнату грациозно вошла девушка в красном плаще с капюшоном. За ней следовали служанка в зелёном платье и крепкий, внушительный мужчина. Войдя в кабинет, служанка помогла ей снять плащ. Девушка оказалась высокой и стройной, одетая в простое белое атласное платье до пола, словно белая лилия, бесшумно раскрывающая свои лепестки.

Девушке было около двадцати с небольшим лет. Её лицо было нежным и изящным, кожа словно замороженное молоко, брови тонкие, как листочки ивы. Но больше всего впечатляли её ясные и глубокие глаза, полные неги и очарования. Она грациозно поклонилась и сказала: «Ваша покорная слуга Лю Жу Мэн, приветствую господина Сун Юя.»

Молодой человек слегка улыбнулся и поднялся: «Легендарная певица и танцовщица с ладьи "Сновидение", госпожа Лю, известная по всей Южной реке своими песнями и плясками, — я же всего лишь бедный странник из захолустья. Как могу я принять такую честь?» Однако в его чертах не убавилось горделивого высокомерия, ни тени самоуничижения не промелькнуло.

Девица тихо вздохнула, и лёгкая тень печали легла на её чело. В её ясных глазах, казалось, блеснули слёзы, и взор её стал ещё более тоскливым. Она прошептала: «Я зарабатываю на жизнь в Циньхуай, развлекая гостей песнями и красотой, но постоянно терплю унижения и притеснения. После того как армия Южного Чу отразила нападение войск Юна, все бордели и ладьи Циньхуай решили провести на Праздник фонарей на озере Сюаньу конкурс красавиц, чтобы выбрать трёх первых: цзюйжэнь, банъянь и танхуа. Только эти три смогут носить звание первых красавиц. Раньше каждая из нас действовала сама по себе, и если находилось достаточно поклонников, то становилась первой среди равных. Но на этот раз всё иначе: все сёстры должны будут выступить перед гостями, и те выберут лучших. Победительница прославится по всей Южной реке, а проигравшие потеряют лицо».

Юноша холодно ответил: «Госпожа Румяное Сновидение, ваши таланты и красота известны каждому в Циньхуай, зачем же так волноваться?»

В глазах Лю Жумань блеснула влага: «Я всегда была сама по себе, не терпя никаких оков. Но в Циньхуай бордели сейчас делятся на два лагеря, "Тысяча цветов" и "Лунный свет" не уступают друг другу ни в чём. На этот раз оба заведения прикладывают все усилия, чтобы заполучить звание первой красавицы. С "Тысячей цветов" всё проще — их главная звезда, госпожа Цю Янь, не уступает мне ни в красоте, ни в мастерстве. Но хозяйка "Лунного света", Сяо Эрнян, всеми правдами и неправдами пытается заставить меня присоединиться к ним. Я отказалась, и они пошли на подлость: украли новые стихи, которые я заказала для этого праздника. Если на празднике у озера Сюаньу я буду вынуждена петь старые песни, не только звания первой красавицы мне не видать, но и стану посмешищем для всех. Я перебрала все возможности и поняла, что только вы, господин Сун, можете мне помочь. Умоляю, сжальтесь надо мной».

Юноша нахмурился: «Вы должны понимать, что хоть я и пишу стихи для других, но в основном работаю на девушек из "Тысячи цветов". У меня неплохие отношения с хозяйкой заведения. Если я помогу вам, это может рассердить её. Да и всем в Циньхуай известно, что хозяйка "Лунного света", госпожа Цинь Эрнян, жестока и мстительна. Если я помешаю её планам, боюсь, мне больше не найти покоя в Циньхуай. Госпожа Румяное Сновидение, вы должны понять мои затруднения».

Лю Жумань закрыла лицо руками: «Мне нужно не меньше четырёх-пяти новых произведений, иначе не выстоять. Где же мне в такой спешке достать столько новых стихов? Увы, кажется, на этот раз мне суждено потерпеть полное поражение. Что ж, Лю Жумань никогда не сравнится с Лю Пяосян. Вспоминая, как госпожа Пяосян покоряла всех своим танцем, как она одна на реке Циньхуай была неповторима, как её легендарная смелость в общении с князьями и отпор Ханьскому князю заставляли трепетать сердца, я всегда мечтала быть такой же. Но теперь понимаю, что это лишь несбыточные грёзы».

На слова юноши в его глазах мелькнула глубочайшая скорбь, исчезнувшая в мгновение ока, после чего он вздохнул и произнёс: «Если у госпожи Жу Мэн такие устремления, Сун от всего сердца восхищён. Если госпожа не сочтёт за труд, Сун готов остаться рядом, сочиняя для вас стихи и музыку. Не знаю только, не нужен ли вам искусный музыкант? Моё мастерство игры на цитре тоже стоит внимания.»

Лю Жу Мэн, которая уже считала свою последнюю надежду утраченной и невольно высказала свои сокровенные мысли, неожиданно услышав согласие Сун Юя писать для неё стихи и даже выразившего желание стать её верным слугой, была вне себя от радости. Она опустила рукава, и на её прекрасном лице, всё ещё блестящем от слёз, вдруг расцвела улыбка, сделав её ещё более неотразимо красивой. Подойдя ближе, она потянула Сун Юя за рукав и воскликнула: «Ах, если господин Сун согласится снизойти до меня, Жу Мэн с радостью станет вашей ученицей и с почтением будет внимать вашим наставлениям.»

При виде её радостного и удивлённого выражения лица Сун Юй почувствовал, как сердце его дрогнуло, и он не смог сдержаться. Всё время, проведённое в кварталах веселья, было лишь попыткой заглушить свою боль. Среди всех этих красавиц он лишь играл роль, позволяя себе лишь лёгкие ласки, но даже находясь в окружении цветов, его сердце оставалось спокойным, как древний колодец без ряби. Лю Жу Мэн всегда была известна, но в его сердце таился узел, и услышав, что её фамилия Лю, он намеренно избегал встречи. Никогда прежде он не видел её, и вот сегодня, увидев впервые, понял, что Лю Жу Мэн во всём — от манер до таланта — напоминает ту, которую он боготворил в своих мечтах. Как же ему было не потерять голову от восхищения?

Сун Юй, выходец из бедной семьи Южного Чу, изначально носил имя Сун Минь. В двенадцать лет он уже получил звание сюцая, и односельчане прозвали его вундеркиндом. Однако неожиданно его семью постигло несчастье: дом сгорел дотла, и ему пришлось скитаться, пока не очутился в Цзянье. На грани нищеты и болезни его спасла знаменитая на всю Южную реку куртизанка Лю Пяосян, которая взяла его к себе на «Плывущую ароматами ладью» в качестве слуги. Хотя он был ещё юн, сердце его наполнилось обожанием к Лю Пяосян. Ради этой безумной любви он добровольно остался на ладье, выполняя чёрную работу, не имея возможности приблизиться к возлюбленной. Однако каждое движение и улыбка Лю Пяосян стали для него драгоценнейшими воспоминаниями. Он всегда был начеку, и даже тайные встречи Лю Пяосян и Цзян Чжэ не укрылись от его внимания. Хотя он и радовался за неё, нашедшую достойного спутника, боль в его сердце не утихала. После того как Лю Пяосян покинула ладью, он, убитый горем, тоже ушёл, избежав тем самым последующей резни. Позже судьба свела его с тайным обществом, где он с ужасом узнал о кончине Лю Пяосян. Ради мести за возлюбленную он усердно тренировался, и хотя его способности к боевым искусствам были не выше средних, благодаря упорству он достиг звания одного из Восьми скакунов и получил от Цзян Чжэ новое имя — Юй Лунь.

В секретном отряде "Восемь скакунов" в группе "Дракон" Чи Цзи особенно ценит дружбу и верность. У него есть талант полководца, он дорожит дружбой и верностью. Дао Ли отличается несгибаемой волей и хладнокровием в поступках, хотя за внешней холодностью скрывается горячее сердце.

В группе "Тигр" Бай И, с виду простодушный, обладает лидерскими качествами и командует основными боевыми силами секретного отряда.

В группе "Тень" Шань Цзы мастерски владеет механизмами и скрытым оружием, до такой степени, что из-за этого забросил свои боевые искусства. Однако планы убийств группы "Тень" часто зависят от его поддержки. Цюй Хуанг, с непримечательной внешностью, которую забывают сразу после встречи, часто становится заметен врагам лишь в момент их гибели.

В группе "Скрытые" Хуа Лю выглядит дружелюбным и простым в общении, но обладает проницательным умом. Хотя он часто проявляет мягкосердечие из-за чувства долга, в нужный момент может быть беспощадно жестоким. Люй Эр, с веселой и открытой внешностью, на деле очень сообразителен и деловит, искусен в управлении.

Юй Лунь — самый необычный из "Восьми скакунов". Изначально он был главой группы "Тигр", подчинявшимся Бай И. Его боевые навыки в секретном отряде были выдающимися, и он должен был действовать открыто, как Хо И. Однако он предпочитал роль убийцы. Изначально Цзян Чжэ считал, что его чрезмерно яркая внешность и манеры не подходят для группы "Тень". Но со временем всем пришлось признать, что он — лучший убийца. Его оружие — складной веер, спицы которого сделаны из закаленной стали, а внутри скрыты стальные иглы-сюрикены, способные поразить жизненно важные точки противника. Под этим веером пало множество мастеров. Однако Юй Лунь чаще всего прибегает к скрытым атакам и засадам. Он тщательно планирует свои действия, продумывает каждую деталь, его удары всегда точны. Он искусен в хитросплетениях замыслов, понимает человеческую психологию и часто действует неожиданно, лишая жизни противника в ситуациях, казалось бы, невозможных, при этом оставаясь незамеченным. С самого начала карьеры он маскировал свою истинную сущность развязным поведением. К тому же он обладает незаурядным талантом: стихи и песни сочиняет легко и непринужденно. В свободное время он любит проводить время в кварталах красных фонарей. Все эти разгульные поступки стали его лучшей маскировкой. Внешне он выглядит как благородный ученый или беспечный гуляка, и никто не догадывается, что за этой личиной скрывается убийца с каменным сердцем.

Послушник секретной организации в двадцать втором году эры Сяньдэ царства Южное Чу официально завершил обучение. В первый месяц шестого года эры Луншэн империи Великая Янь, то есть два года назад, согласно первоначальному десятилетнему соглашению, все послушники секретной организации могли обрести свободу и жить так, как пожелают. Даже до этого момента Чицзи и Хуалиу уже официально покинули организацию, а Даоли посвящал большую часть своего времени пароходству семьи Хай. Несмотря на обретённую свободу, почти все члены секретной организации решили остаться верными Цзян Чжэ. Ведь следуя за ним, не составит труда достичь богатства и славы, не говоря уже о том, что их преданность Цзян Чжэ пустила глубокие корни.

Юйлунь был едва ли не единственным исключением. Будучи одним из "Восьми скакунов", он уже являлся одним из официально признанных учеников Цзян Чжэ. Империя Великая Янь находилась на пике своего могущества, а Цзян Чжэ был на вершине славы. Обладая таким статусом, он мог получить практически всё, о чём только мог мечтать. Однако он предпочёл покинуть секретную организацию и вернуться в столицу Южного Чу, Цзянье, чтобы провести остаток своих дней.

Юйлунь не знал, думал ли Цзян Чжэ когда-либо о том, чтобы избавиться от него, но в итоге он благополучно вернулся в Цзянье и зажил жизнью, о которой мечтал. По сравнению с другими "Восьмью скакунами", его преданность Цзян Чжэ была самой слабой. Он покинул секретную организацию и Цзян Чжэ не ради Южного Чу или каких-то иных причин. На самом деле, если бы Цзян Чжэ настоял на том, чтобы он остался, он бы не стал сопротивляться. Он просто хотел вернуться к истокам своей жизни.

После ухода из секретной организации жизнь Юйлуня быстро пришла в упадок. Всё, чему его учили в организации, было связано с убийствами и интригами, но он совершенно не умел зарабатывать на жизнь. Ведь он не принадлежал к разведывательным или скрытым подразделениям. Многолетнее пребывание на вершине не позволяло ему привыкнуть к унижению, не говоря уже о том, чтобы зарабатывать физическим трудом. Его единственным талантом было убивать, однако он даже не знал, как найти заказчика на убийство. Помимо этого, он умел лишь писать стихи и сочинять песни, но презирал мысль об обмене поэзии на деньги. К тому же, находясь в секретной организации, он не придавал значения деньгам и, получая золото и серебро, часто быстро всё растрачивал. Если бы не полученные перед отъездом средства на дорогу, он, вероятно, покинул бы организацию с пустыми руками.

Освободившись от оков, Юйлунь почти сразу же отправился на реку Циньхуай. Его манеры были безупречны, внешность привлекательна, а литературный талант блистал. При наличии туго набитого кошелька он быстро стал желанным гостем на берегах Циньхуай. Каждый день он проводил в развлечениях, наслаждаясь обществом красавиц, пением и танцами под добротное вино. В свободное время он сочинял стихи и играл словами. Его поэзия была изысканной и трогательной, полной тоски и нежности. Обыкновенной певице стоило лишь выучить одно из его стихотворений, чтобы стать популярной на полмесяца. Позже, когда его средства иссякли, если бы не постоянные просьбы от знаменитых куртизанок из борделей о новых стихах, сопровождаемые дарами золота и серебра, его кошелёк, вероятно, давно бы опустел.

Даже при таком положении дел прошло не так много времени, и он оказался на мели. Свалившись с высот роскоши и всеобщего почтения в крайнюю нужду, обычный человек не избежал бы мучительных сожалений, однако Юйлунь воспринимал это как благо. Такую скромную жизнь он вёл полтора года. Всё изменилось, когда однажды Цюй Хуан приехал в Цзянье по делам и, узнав о его уединении, специально навестил его. Увидев его в таком бедственном положении, Цюй Хуан был буквально ошеломлён. Обычно молчаливый, на этот раз он без лишних слов потащил Юйлуня в трактир, где они пили всю ночь напролёт. Оставив ему почти все свои деньги, Цюй Хуан исчез без следа.

Через месяц Цюй Хуан появился снова, но уже с заданием на убийство. С тех пор жизнь Юйлуня изменилась: время от времени он получал различные поручения от "Тяньцзигэ" или "Миин". Все задания концентрировались вокруг Цзянье и были довольно сложными. На самом деле, "Тяньцзигэ" владела немалым числом предприятий в Цзянье, а "Миин" активно действовала в этом регионе. Однако после ухода из "Миин" Юйлунь не знал всех подробностей. Каждое выполненное задание приносило ему достаточное вознаграждение, чтобы жить в роскоши некоторое время, что спасало его от полной нищеты.

Юйлунь без колебаний принял такие перемены. Хотя из бывшего руководителя "Миин" он превратился в послушный инструмент, он не испытывал ни малейшего недовольства или сожаления. Казалось, огонь его жизни давно угас десять лет назад, и лишь в чарующих ночах на берегах Циньхуай он мог ощутить покой и радость. Иногда сам Юйлунь не понимал, почему он, словно мотылёк на огонь, безропотно летит навстречу судьбе. Всякий раз, пытаясь разобраться в этом, перед его глазами вставал тот незабываемый яркий образ.

И лишь сегодня, в этом заурядном трактире, он встретил Лю Жу Мэн, и почувствовал, что жизнь снова начала волноваться. Внешне эта женщина не имела ничего общего с Лю Пяосян, но после её откровений Юйлунь заметил, что её манеры и обаяние удивительно напоминают ту, что не покидала его снов. Только поэтому он согласился остаться рядом с ней, напрочь забыв о том, насколько опасно задание, взятое три месяца назад. Подумав об этом, его взгляд на Лю Жу Мэн стал ещё более скорбным и печальным.

У Лю Жумэн волосы на душе тоньше волоска, и она сразу заметила перемену в его настроении. Об этом молодом человеке по имени Сун Юй она слышала уже давно. Многие её подруги с Циньхуай говорили о нём. Но почему-то они так и не встретились. Она даже задумывалась, не избегает ли Сун Юй встречи намеренно, но это казалось маловероятным. Подруги рассказывали, что Сун Юй человек странный: то зальётся протяжной песней, полной тоски, то утопит горе в вине на берегах Циньхуай, то окружит себя красавицами в кварталах веселья, сорит деньгами, живя безудержно и своевольно, и даже на сановников и учёных мужей взирает с презрением. Однако к ним, девушкам, зарабатывающим улыбками на жизнь, он не проявлял ни капли высокомерия, обходясь как с равными. Совсем не так, как те мужчины, что приходят в Циньхуай искать утех: хоть и улыбаются приветливо, но в душе презирают.

Одна особенно проницательная подруга говорила, что господин Сун, хоть и вращается среди цветов, никогда по-настоящему не радуется. Даже густой аромат пудры и румян не может скрыть его холодную отрешённость, а веселье и смех не в силах заглушить боль в его глазах. Лю Жумэн раньше сомневалась в этих словах, но сегодня, увидев его, поняла: всё так и есть. Только вот непонятно, почему у него, не достигшего и тридцати, душа так изранена, что жемчужина словно покрылась пылью.

Впрочем, тайны Суна можно раскрывать не спеша. Лю Жумэн сделала реверанс и сказала: "Если господин уже согласился помочь мне, то почему бы не отправиться со мной сейчас? Ах, обитатели Луньинсюань всегда были грубы и своенравны. Если они узнают, что господин мне помогает, боюсь, произойдёт нечто непоправимое."

Сун Юй отвел взгляд и холодно ответил: "Люди из Луньинсюань меня не тревожат. Возвращайтесь, барышня, завтра я сам приду на ваш паром."

Лю Жумэн хотела было ещё уговаривать, но, увидев его ледяной взгляд и неприступное выражение лица, поняла, что настаивать бесполезно. Мысли её заметались, и она грациозно поклонилась: "В таком случае буду ждать вас на пароме, господин."

Сун Юй отвернулся и поднял чашу, приглашая луну разделить одиночество. В сердце разлилась горечь, и он негромко прошептал: "Прежний пылкий юноша, должно быть, видит теперь лишь новых красавиц, позабыв о старых могилах в Цзянье. Лю, я думал, что лишь я один помню тебя в этом мире, но вот нашлась ещё душа, что понимает тебя даже среди этого суетного мира."

В тот момент, когда Сун Юй терзался воспоминаниями, кто-то весело откинул занавес и вошёл, громко смеясь: "Брат Сун, на этот раз я прославился благодаря тебе! Спасибо за совет. Как же ты можешь сидеть в такой дыре в такой день? Давай-ка отправимся в Луньинсюань и выпьем как следует!"

В глазах Сун Юя мелькнул холодок, но он улыбнулся: "Брат Шан, ты преувеличиваешь. Я просто болтал о пустяках. Государственные дела решат без нас, простых смертных. Пить можно, только не говори больше о том, что портит настроение."

---

Этот человек был не кто иной, как Шан Чэнъе. Хотя он и являлся единственным сыном Шан Вэйцзюня, занимая высокое положение, сам он был посредственным и недалеким. Окружающие либо льстили ему, либо притворно выказывали уважение, втайне презирая. Шан Чэнъе, хоть и недалек, со временем понял, что большинство людей вокруг него неискренни. Только друзья, которых он нашел в кварталах развлечений, несмотря на их колкие замечания, относились к нему как к обычному человеку. Общение с ними приносило ему истинное удовольствие. Поэтому, услышав эти слова, он не только не разозлился, но даже с улыбкой подошел и потянул Юй Луня за собой, направляясь к выходу. По пути он говорил: "Какая разница? Государственные и военные дела пусть решает отец. Пойдем, на этот раз напьемся до упаду." Юй Лунь слегка улыбнулся и позволил увлечь себя за собой.