Глава 194
В двенадцатый год правления под девизом "Тунтай", в день праздника Фонарей, люди ещё не ведали, что скоро грянет пожар войны. Пока же они ликовали, отмечая великую победу в Янчжоу на землях Хуайнаня. В честь этого события на озере Сюаньуху устроили пышное празднество, где сотни цветов соперничали в красоте, стремясь завоевать первенство. Из всех прекраснейшей была Лю Цзи. Толпа нарекла её "первым учёным" — так величают победителей императорских экзаменов. В тот день воды озера были особенно студёны, а Лю Цзи танцевала в самом его сердце. Под её ногами клубился туман, окутывая её нежные черты дымкой, она словно парила над водной гладью, оставляя за собой лишь рябь. Казалось, перед зрителями предстала фея из живописного свитка, и все были околдованы её искусством. Прошло двадцать лет, но никто так и не смог превзойти её мастерство.
Лю Цзи, чьё настоящее имя было Цяо Сухуа, была приёмной дочерью женщины по имени Цяо Ся — известной своим благородством и отвагой. Цяо Ся взяла девочку на воспитание, и та унаследовала её пылкий нрав и острый ум. Сухуа была начитана, и уже в четырнадцать лет принимала гостей на своём судне, оставаясь при этом непорочной, в поисках истинной родственной души. Многие богачи и знатные люди восхищались её красотой и талантом, предлагая несметные богатства, но она оставалась неприступной. Однако судьба оказалась жестокой: девушка пережила предательство и, отчаявшись, решилась на самоубийство. Её спасли, но, очнувшись, она лишь горько усмехнулась: "Смерть и возрождение открыли мне глаза на холод и тепло этого мира. Не тревожься, матушка." Чтобы предотвратить новые попытки, Цяо Ся приставила к ней служанок, но Лю Цзи лишь рассмеялась: она изменила свой путь. На берегу реки она раскинула шёлковый шатёр и стала развлекать людей песнями и танцами.
Лю Цзи была искусна в пении и танцах, обладала острым умом и даром слова. На каждом пиру, устроенном на её судне, она пленяла гостей взглядом и жестами, оставляя всех в состоянии восхищённого оцепенения. Она отличалась широтой души и не придавала значения богатству. Если кто-то обращался к ней за помощью в трудную минуту, она не жалела ни золота, ни сил. Не страшась сильных мира сего, она всегда вступалась за справедливость и часто совершала благородные поступки. Многие девушки из цветочных лодок на реке Циньхуай были ей обязаны и, невзирая на возраст, называли её сестрой.
Любимым чтением Лю Цзи были книги, и особенно запали ей в душу слова древних мудрецов: "Жизнь подобна сну." Она восхищалась поступками легендарной куртизанки Лю из Циньхуая, известной своим ароматом, словно ветер разносил её славу. В честь неё Сухуа взяла фамилию Лю и назвалась Жу Мэн — "Подобная сновидению."
В день праздника Фонарей атмосфера в городе Цзянье достигла своего апогея. К часу обезьяны (около 15:00) финал соревнования за звание первой красавицы на озере Сюаньуху приближался к своему завершению. На высокой сцене, возведённой посреди озера, каждая претендентка на титул могла продемонстрировать своё искусство. После выступления участницы отправлялись в прогулку на разукрашенных лодках по озеру, чтобы каждый зритель мог полюбоваться их выступлением. По пути следования гости бросали на лодки жемчужные цветы, и та, что набирала больше всего таких даров, объявлялась победительницей. Состязание проходило в три этапа. Три девушки, набравшие наибольшее количество жемчужных цветов во втором раунде, становились красавицами Юга. Однако их ожидал третий, решающий тур, где определялись обладательницы титулов "первого учёного," "второго учёного" и "исследователя цветов." Хотя все они удостаивались звания красавиц, разница в титулах определяла, кто станет первой красавицей Юга. Именно поэтому борьба в последнем раунде была особенно ожесточённой.
Что касается жемчужных цветков, то их изготавливают в игорных заведениях циньхуайских зеленых кварталов. Они сделаны из сплава золота с медью и железом и напоминают распустившийся пион. Одна шпилька стоит лян. По озеру сновали лодки, предлагая жемчужные цветки зрителям соревнования.
На данный момент первые два тура завершены, и три претендентки на звание "царицы цветов" уже известны: девушка Би Янь из "Павильона десяти тысяч цветов", от природы обаятельная, с изысканными танцевальными движениями; Лин Юй из "Беседки лунного света", чистая и изящная, как фея, искусная в музыке; и, наконец, Лю Жу Мэн, единственная в Циньхуае, кто дерзко подняла знамя своей красоты. "Павильон десяти тысяч цветов" и "Беседка лунного света" — это известные заведения в Цзяннани, тайно контролирующие семь-восемь из десяти игорных домов и зеленых кварталов. Их участницы вышли в финал, как и ожидалось. Однако Лю Жу Мэн всегда действовала самостоятельно, и её выход в финал был встречен всеобщим одобрением. Многие управляющие заведений, вынужденные балансировать между двумя влиятельными силами, тайно поддерживали её, надеясь, что она выиграет титул первой красавицы и тем самым умерит спесь двух главенствующих группировок.
Первой на финальном выступлении оказалась Би Янь, которая уступала двум другим девушкам в пении, но превосходила в танце. На этот раз она исполнила "Танец хуских вращений". Облачённая в белоснежное платье из легчайшей ткани с рукавами, подобными облакам, зелёные шёлковые штаны и красные атласные сапожки, на талии перевитые лёгкими шёлковыми лентами, а на теле сверкающие жемчужные украшения, она вышла на середину сцены, устланную роскошным ковром. Её прекрасные глаза излучали тысячи чар, и даже стоя на месте, она демонстрировала врождённую грацию и очарование.
Из лодок внизу сцены раздались звуки струн и барабанов, наполненные западным колоритом. Би Янь скрестила ноги на кончиках пальцев, упёрла левую руку в бок, а правую подняла вверх и закружилась в стремительном танце под музыку. По мере того как мелодия становилась всё быстрее, её вращение тоже ускорялось. Вскоре её лицо и фигура слились в одно размытое пятно, лишь длинные рукава мелькали, словно снежные хлопья, а лёгкие шёлковые ленты развевались, как перекати-поле. Украшения на её теле сталкивались, издавая чистые звуки нефрита и золота, гармонично вплетавшиеся в музыку. Редкий танец и грациозные, энергичные движения Би Янь вызвали восторженные овации зрителей на озере.
Кто-то попытался вспомнить происхождение этого танца, но так и не смог. Однако более эрудированные предположили, что это "Танец хуских вращений", пришедший из Западного края во времена Восточной Цзинь. Все невольно восхитились усердием "Павильона десяти тысяч цветов", сумевшего возродить даже давно забытый танец. Изначально Би Янь считалась наименее искусной среди трёх девушек, и многие думали, что она полагается лишь на свою красоту. Однако сегодняшнее выступление на озере вмиг развеяло это впечатление.
Никто не знал, сколько тысяч раз Би Янь успела прокружиться на сцене — тысячу или десять тысяч. Когда зрители, заворожённые и взбудораженные, громко аплодировали, музыка резко оборвалась. Би Янь застыла на месте и, обернувшись ко всем знатным гостям, отвесила поклоны. Её взгляд, полный жизни, и сияющее лицо вызвали новую волну восторженных возгласов.
Когда Би Янь завершила прогулку по озеру и вернулась с богатой добычей, паром Луны "Юэин Сюань" приблизился к высокой платформе. Все успокоили свои чувства, ожидая выхода фаворитки Лиин Юй, чьё имя было у всех на устах. Лиин Юй, главная куртизанка "Юэин Сюань", была чиста и прекрасна, как белый лотос, грациозна и трогательна, словно хрупкая ива. Её мастерство игры на цитре не знало равных — даже многие признанные мастера стыдились своей игры рядом с ней. Особенно редкостным было то, что она хранила свою невинность, и никто ещё не смог сорвать этот знаменитый цветок.
Когда паром остановился, все взгляды устремились на дверь каюты, ожидая появления Лиин Юй. Однако её силуэт так и не появился. Вместо этого из каюты тихо полились звуки цитры, словно капли весенней росы, проникающие в самое сердце, или как танцующие снежинки, несущие с собой холодную чистоту и одиночество. Мелодия легко увлекала слушателей в таинственный мир грёз, откуда невозможно было вырваться.
Когда мелодия стихла, одно из окон без дуновения ветра распахнулось, открывая боковой силуэт девушки в изумрудном одеянии. Лиин Юй всегда играла на публике в "Юэин Сюань" с лицом, скрытым белой вуалью, и лишь избранные, приглашённые в её покои, могли увидеть её лицо. Сегодня же, даже показавшись лишь наполовину, она уже приковала к себе все взгляды. Все затаили дыхание, мечтая увидеть истинное лицо этой красавицы, подобной лотосу, выходящему из воды. Даже не видя её лица во всей красе, изящный профиль, белоснежная кожа и волосы, чёрные как тушь, уже разжигали в сердцах присутствующих бесконечные фантазии.
В этот момент на дальнем пароме "Жу Мэн" Сяо Жу Мэн слегка нахмурила свои изящные брови и произнесла: "Вот это да, «Юэин Сюань»! Такая задумка поистине уникальна. Если бы не помощь мастера, на этот раз Жу Мэн непременно проиграла бы ей."
Юй Лунь, скрестив руки за спиной, стоял у окна и смотрел на паром "Юэин Сюань". "Я, Сун, хоть и вращаюсь в подобных заведениях, увы, мои карманы вечно пусты. Мне не суждено увидеть истинное лицо Лиин Юй," — сказал он. "Её мастерство игры на цитре не имеет равных, и ей не нужны мои стихи, чтобы привлекать посетителей. Однако, сколько раз я ни слышал её игру, даже в радостных и безмятежных мелодиях всегда чувствуется скрытая печаль и горечь."
Сяо Жу Мэн вздохнула: "Мне довелось однажды встретиться с сестрой Лиин Юй. Мне показалось, что в её сердце таится неразрешимая боль. Впрочем, это и неудивительно — как может девушка с таким благородным характером выносить жизнь в подобном месте? Такая жизнь не для её хрупкой натуры."
Юй Лунь понял, что слова Сяо Жу Мэн искренни и лишены жалости к себе, как это было с ней когда-то. В его сердце мелькнула искра радости, и он улыбнулся: "Не позволяйте сочувствию к ней заставить вас проиграть сегодняшнее состязание."
Лицо Сяо Жу Мэн озарилось блеском, и она ответила с улыбкой: "Сочувствие — это одно, но я не собираюсь сдаваться." В этот момент Лиин Юй покинула сцену, и Сяо Жу Мэн поднялась: "Теперь моя очередь." С этими словами она направилась к выходу из каюты. На ней было роскошное розовое платье, расшитое узорами, с подолом, напоминающим листья лотоса, который тянулся по земле. Двигаясь, она казалась лотосом, скользящим по воде, и это зрелище завораживало. В глазах Юй Луня мелькнула тень грусти. Он снял с пояса бамбуковую флейту и нежно погладил её. Из всех музыкальных инструментов он больше всего любил флейту за её меланхоличные звуки, способные выразить все его душевные переживания.
Насладившись искусством Би Янь и Лин Юй, взоры всех присутствующих обратились к лодке "Жу Мэн". Ведь в предыдущих двух раундах Лю Жу Мэн завоевала первое место благодаря двум песням и своему чарующему голосу. Однако в этом раунде обе девушки уже продемонстрировали всё своё мастерство. Если Лю Жу Мэн не сможет удивить чем-то новым, ей, скорее всего, придётся довольствоваться лишь третьим местом.
Под горящими взглядами зрителей лодка "Жу Мэн" медленно направилась к центру озера, и тут все заметили, что за ней следуют ещё четыре маленькие лодки. Подплыв к помосту, из каюты лодки вышли двадцать четыре девушки в ярких нарядах, каждая держала в руках различные музыкальные инструменты. Они грациозно ступили на маленькие лодки, и те окружили помост. Одна из девушек, держащая пипа, изящной рукой коснулась струн, и раздался пронзительный звук, словно железные кони вырвались вперёд. Затем девушки начали играть на инструментах, мелодия была одновременно томной и чистой.
Зрители на берегу зашумели. Хотя такой подход Лю Жу Мэн и не нарушал правил, но искусство этих трёх девушек уже выходило за рамки обычных музыкантов и танцовщиц. В этот момент кто-то указал на середину озера и воскликнул: «Туман!» Все присмотрелись и увидели, как от четырёх лодок поднимается лёгкий белый дымок, который, несмотря на лёгкий ветерок, не рассеивался, а мгновенно окутал помост. Пока все пребывали в недоумении, лодки также скрылись в тумане, их очертания то появлялись, то исчезали. И тут из тумана донеслось пение, словно небесная музыка:
«Изумрудный лотос рождается в тихом источнике, утреннее солнце делает его ярким и свежим.
Осенние цветы возвышаются над зелёной водой, густые листья окутаны синим дымом.
Несравненная красота, благоухание — кто передаст его?
Сидим и наблюдаем, как иней покрывает всё, увядает этот красный цветок юности.
Корни не нашли приюта, хотелось бы оказаться у края роскошного пруда.»
Все слушали, затаив дыхание. В этой песне, по сравнению с предыдущими двумя, появилось нечто, способное проникнуть до глубины души. В миг очарования всем казалось, что в тумане действительно находится небожительница, наслаждающаяся своим одиночеством и поющая нежную песню. Они же, простые смертные, случайно подслушали божественную мелодию.
Когда песня закончилась, и все ещё пребывали в восторге, лёгкий туман начал оседать и рассеиваться. Постепенно стали видны грациозные фигуры танцовщиц, словно спустившиеся с небесных облаков. Взмахивая водяными рукавами, они подняли вокруг себя розовую шёлковую завесу. Их гибкие талии изящно извивались, каждое движение излучало необузданную красоту и манящее очарование. Из тумана вновь зазвучали нежные голоса певиц, сопровождаемые чистыми переливами музыки, создавая атмосферу таинственности и лёгкости:
«Ярко-алый лотос — благодатный знак, величественно поднимается из воды.
Одинокий стебель тянет за собой зелень, две тени делят между собой красное сияние.»
Вместе с той песней откуда-то издалека донеслись нежные звуки флейты, столь чистые и изысканные, что казались неземными. На высокой террасе лёгкий туман постепенно рассеивался, открывая истинный облик платформы посреди озера. Все взгляды приковались к фигуре, танцующей под звуки флейты и песни. Её танцевальные па, казавшиеся невероятно сложными, она исполняла с такой лёгкостью, словно её хрупкое тело не имело веса. Её изящные ножки, едва касаясь шёлкового ковра, порхали и кружились, а движения напоминали танец феи над водной гладью или трепетание лотоса на ветру.
В этот миг все остальные звуки музыки стихли, и лишь звук флейты, едва уловимый, витал над озером, сливаясь с танцем в единое целое. Когда все находились в состоянии завораживающего транса, лёгкий туман снова поднялся, окутывая платформу и скрывая танцовщицу в платье из лепестков лотоса.
«Цвет лица затмевает певицу, аромат смущает ветер танца. Имя Лотоса само по себе достойно поминания, тем более, когда два сердца едины.»
Пение в тумане становилось всё более чарующим, а движения на платформе — всё более воздушными. Белый туман снова окутал террасу, и песня постепенно стихла. Все с огромным сожалением наблюдали, как великолепный танец растворяется в тумане, и даже когда уже ничего не было видно, продолжали пристально вглядываться, надеясь вновь увидеть это божественное зрелище. В этот момент уже не оставалось сомнений, кто станет победителем состязания за звание первой красавицы и лучшего таланта.
Тем временем, на берегу в карете одна женщина сжала в руке и раздробила чайную чашку. Холодная жажда убийства на мгновение промелькнула в её глазах. Эта женщина, роскошно одетая и блистательно красивая, была так величественна, что те, кто её не знал, никогда бы не поверили, что столь царственная дама является главой "Теневого Лояна".
В то же время, на лёгкой лодке другой мужчина в богатых одеждах, с благородной и доброжелательной внешностью, тихо вздохнул. Он вертел в руках бокал с вином, и на его лице читалась лёгкая печаль. Рядом с ним одетый в зелёное учёный муж тихо произнёс: «Хозяин, этот Сун Юй слишком неблагодарен. Если бы не ваша забота все эти годы, он давно бы превратился в прах. А сейчас помогает Лю Жуймэн одержать победу. Может, стоит преподать ему урок?»
Зрелый мужчина едва слышно вздохнул и проговорил: "Это вовсе не плохо. Кто бы ни победил — мы или лунная тень "Юэин Сянь", — все равно одна из сторон получит подавляющее преимущество. Так мы потеряем необходимое равновесие. Победа Лю Жумо, напротив, нам ничуть не навредит. Ты же знаешь, что сейчас между Лю Жумо и "Юэин Сянь" зреет непримиримая вражда. Хотя Лю Жумо держится особняком, но разве среди обитательниц цинлоу на реке Циньхуай найдется хоть одна, кому она не оказала бы покровительства и поддержки? На этот раз "Юэин Сянь", движимые жаждой сиюминутной выгоды, зашли слишком далеко, используя свое влияние, чтобы принудить её. Теперь не счесть тех, кто тайно ненавидит их, просто боятся открыто выражать свой гнев из-за их могущественных покровителей. Теперь, когда Лю Жумо завоевала титул "хуакуй чжуанъюань", разрозненные лодки-цинлоу невольно сплотятся вокруг неё, заняв нейтральную позицию. Мы с "Юэин Сянь" давно находимся в состоянии противостояния, и наше положение постепенно слабеет. Теперь же Лю Жумо непременно тайно поддержит нас, что пойдет лишь на пользу. Что до Сун Юя, хотя на этот раз он перегнул палку, но причинять ему вред мы не можем. Наш старый друг Чэнь попросил меня присмотреть за ним, и мы не вправе распоряжаться его жизнью."
Зеленоволосый книжник знал, что упомянутый "брат Чэнь" имел для хозяина огромное значение. Этот человек был давним другом владельца "Ваньхуа Лоу" и оказал ему значительную поддержку при создании заведения, как финансовую, так и людскими ресурсами. Именно благодаря ему "Ваньхуа Лоу" достигло нынешнего процветания. Поэтому книжник лишь горько усмехнулся. Он готовил Би Янь к завоеванию титула "хуакуй чжуанъюань", потратив немало сил на то, чтобы девушка освоила давно утраченный танец "хусюань". Но всё обернулось совсем не так, как он ожидал.
В этот момент в каюту вошёл мужчина в шёлковом халате, откинув полог. Он шепнул несколько слов на ухо хозяину "Ваньхуа Лоу". На лице того мелькнула насмешливая улыбка: "Похоже, у Сун Юя неприятности."
Когда Лю Жумо наконец завоевала титул "хуакуй чжуанъюань", взгляд Сун Юя вновь стал холоден, как лёд. Воспользовавшись моментом, он покинул лодку-цинлоу и на маленькой лодчонке добрался до безлюдного берега. Он не сомневался, что ни "Ваньхуа Лоу", ни "Юэин Сянь" так просто не отступятся. Хотя они и не посмеют тронуть Лю Жумо после её победы, сам он, как "сообщник", уже стал их мишенью. "Юэин Сянь" всегда славились своим деспотизмом и жестокостью. На этот раз он сорвал их планы, и они вряд ли оставят это безнаказанным. В глазах Сун Юя мелькнула тень вины: когда он бедствовал в Цзянье, хозяин "Ваньхуа Лоу" не раз протягивал ему руку помощи. Этот долг он ещё не успел отдать. Если хозяин пришлёт кого-то потребовать объяснений, он просто не будет знать, как себя вести. Однако его первым побуждением было не впутывать в это дело Лю Жумо. Поэтому он и покинул лодку-цинлоу, предоставив противникам шанс нанести удар. Если всё сделать правильно, неприятности не будут слишком серьёзными.
После того как Сун Юй добрался до безлюдного места, он действительно заметил, что за ним кто-то следит. Преследователь, казалось, не пытался скрыть свои следы. Сун Юй слегка улыбнулся и намеренно направился в укромное место. Завернув за угол, он остановился на тропинке среди леса и стал ждать, когда появится преследователь. Легко играя в руках своим складным веером, он размышлял, убить ли преследователя одним ударом или пощадить, чтобы избежать ненужных распрей с Юэин Сюань.
Лёгкие шаги почти достигли избранного Сун Юем поля боя. В его глазах мелькнул холодный убийственный блеск, и он слегка покачал веером. Наконец, тень появилась перед ним. Веер в руке Сун Юя внезапно замер, и он застыл, уставившись на мрачное лицо мужчины средних лет, не в силах вымолвить ни слова.
Мужчина слегка улыбнулся и сказал: «Юй Лунь, неужели ты меня не узнаёшь?»
Сун Юй пришёл в себя и огляделся: позади появилось несколько знакомых фигур — все они были его бывшими коллегами, среди которых один-два когда-то были его подчинёнными. Теперь они находились на пике своих сил, их уверенность и собранность резко контрастировали с его собственным упадком за последние два года. Он тихо вздохнул и спросил: «Неужели Чэнь Е внезапно разыскал меня по какому-то поручению?» Он не упомянул о своём уходе из секретного лагеря: если это могло помочь, то молчание не повредит; если нет, он не хотел давать никому повода насмехаться над собой, особенно перед бывшими товарищами.
Чэнь Чжэнь посмотрел на спокойное лицо Юй Луня и сказал: «Два года назад, когда ты хотел уйти из секретного лагеря и вернуться в Южную Чу, я предлагал Господину устранить тебя, поскольку ты знал слишком много, или держать тебя в месте, где мы могли бы тебя контролировать. Но Господин не согласился. Однако Ли Е тайно отдал приказ: если ты поведёшь себя неподобающе, мне дозволяется действовать по своему усмотрению.»
Юй Лунь не выказал ни малейшего удивления и поднял голову: «Я знал. Хотя у нас был уговор на десять лет, Господин позволил мне уйти, позволил мне свободно вернуться в Цзянье. Перед отъездом он одарил меня щедрыми дарами, позволив мне, растратившему все свои сбережения, не оказаться в безвыходном положении. Я до сих пор преисполнен благодарности. Я не ожидал такой щедрости от Господина, но знал, что он всегда осторожен, и поэтому понимал, что за мной наверняка следят.»
Чэнь Чжэнь вздохнул: «Раз ты знал, зачем было говорить об этом вслух? Если бы ты не знал о наблюдении, я мог бы быть к тебе снисходительнее.»
В глазах Юй Луня мелькнула насмешка: «Перед Чэнь Е и бывшими братьями мне нечего скрывать. Если бы я не догадался, что за мной следят, это бы тебя разочаровало, не так ли?»
Чэнь Чжэнь сказал: "Полгода назад Цюй Хуан навестил тебя и, узнав о твоих столь тяжких обстоятельствах, хоть и был раздосадован твоей беспечностью, все же обеспокоился за тебя. Вернувшись, он предложил поручить тебе некоторые задания. Я не вижу в этом ничего дурного — по крайней мере, это позволит нам держать тебя под контролем. Однако до марта эту миссию не должен был выполнять кто-то вроде тебя, уже покинувший ряды секретного корпуса. Но Цюй Хуан вступился за тебя, и я согласился, ведь у тебя уже была отличная возможность. Это задание не было навязано тебе, не так ли?"
Юй Лунь с горечью ответил: "Да, я понимал всю важность и опасность этого поручения. Я согласился взяться за него, потому что после его выполнения, вероятно, за мной больше не будут так пристально следить."
Чэнь Чжэнь продолжил: "Раз уж ты взялся за это задание, не должен был губить его из-за личных дел. Однако ты ради какой-то Лю Жу Мэн пошел против Юэ Ин Сянь. Ты же знаешь, чьей силой является Юэ Ин Сянь? Из-за сегодняшних событий ты можешь потерпеть неудачу или будешь вынужден отступить, что в любом случае повредит нашим большим планам. Ты должен помнить наши правила: если из-за личных чувств вредишь общему делу, наказание неотвратимо."
На лбу Юй Луня выступил холодный пот. Он предвидел все опасности, но ради Лю Жу Мэн все же пошел на риск. Он думал о трудностях исправления ситуации и последствиях провала, но все это меркло перед образом Лю Жу Мэн. Он тихо произнес: "Я совершил непростительный проступок, и готов принять любое наказание от вас, Чэнь-гун. Просто не ожидал, что вы так быстро узнаете об этом."
Чэнь Чжэнь холодно ответил: "Я пришел сюда по другому делу и не ожидал увидеть твои проделки — вознести никому не известную Лю Жу Мэн на пьедестал первой красавицы. Ты проявил немалое мастерство. Однако сейчас мне придется лишить тебя жизни. В Цзянье многие знают о том, что Юэ Ин Сянь пытался расправиться с Лю Жу Мэн. Ты ведь рассказал об этом Шан Чэнъе? Если ты умрешь, Шан Чэнъе решит, что это дело рук Юэ Ин Сянь. Это тоже неплохой исход."
Юй Лунь с горькой усмешкой сказал: "Зачем вы пытаетесь оправдаться, Чэнь-гун? Когда это секретный корпус жертвовал своими ради общего дела? Лучше признайтесь, что давно хотели меня убить."
Как только эти слова были произнесены, окружавшие Юй Луня люди изменились в лице и бросили взгляды на Чэнь Чжэня. Однако тот остался невозмутим: "Во-первых, ты больше не принадлежишь к секретному корпусу, так что жертвовать тобой не жалко. Во-вторых, я не отрицаю, что хотел тебя убить, просто ты не должен был давать мне повод. Юй Лунь, если сейчас ты согласишься вернуться в корпус, я пощажу тебя. Ты согласен?"
Юй Лунь поднял голову, его лицо стало еще холоднее. Один из молодых людей тихо сказал: "Четвертый брат, зачем так упрямиться? Что плохого в возвращении в корпус? Если тебе не хочется так жить, просто скажи, и ты сможешь поселиться в процветающих землях Да Юна. Если же ты стремишься к богатству и славе, для тебя найдется путь наверх. Все лучше, чем влачить жалкое существование в Цзянье."
Юйлунь легонько покачал головой и сказал: "Я не желаю убивать брата, да и в одиночку мне с вами не справиться. Так что, господин Чэнь, можете начинать. Моё решение неизменно." С этими словами он бросил веер на землю и скрестил руки за спиной, его осанка была горделивой и неприступной, словно одинокая сосна на скале. Он ждал приказа Чэнь Чжэня. Юйлунь не то чтобы не хотел сопротивляться, просто не мог поднять руку на тех, с кем делил хлеб и кровь. К тому же он понимал: как только Чэнь Чжэнь его припугнул, окружившие его братья отрезали все пути к отступлению. Раз уж суждено умереть, зачем втягивать их в эту западню? Пусть смерть приходит — он давно перестал дорожить жизнью. Но почему в этот миг перед глазами мелькнул туманный образ девушки?
Глядя на Юйлуня, чьё лицо оставалось безучастным, явно не желавшего сопротивляться, в глазах Чэнь Чжэня промелькнула тень скорби. Этот юноша тоже был одним из его лучших воспитанников, а теперь ему предстояло самому лишить его жизни. Постепенно его лицо вновь окаменело — это был необходимый шаг. Он давно заметил, что иногда взгляд Юйлуня, обращённый к Цзян Чжэ, полон обиды. Он даже заговаривал об этом с Цзян Чжэ, но тот лишь загадочно улыбался. Теперь же, когда появился шанс, он не мог упустить угрозу, даже если смерть Юйлуня обернётся невосполнимой утратой. Подумав об этом, Чэнь Чжэнь холодно приказал: "Убейте!"
Юноши не колебались ни секунды. Перед ними стоял их боевой товарищ, но приказ не обсуждается — таков железный закон тайного братства.
В этот критический миг кто-то громко крикнул: "Стойте!" Все замерли. Это был голос Бо И, который после ухода Чи Цзи и Дао Ли стал старшим в братстве. Хотя Чэнь Чжэнь был их наставником и командиром, для них Бо И оставался настоящим лидером. К тому же никто из них не хотел убивать Юйлуня.
Чэнь Чжэнь нахмурился, но странное чувство облегчения шевельнулось в его душе. Обернувшись на голос, он увидел там запылённого юношу. Холодно бросил: "Бо И, это дело решаю я." Бо И шагнул вперёд и поклонился: "Господин Чэнь, как я смею ослушаться вашего приказа? Вот только это распоряжение господина." Он протянул письмо. Прочитав его, Чэнь Чжэнь тихо вздохнул, сжал письмо в руках, и оно превратилось в пепел. Бросив взгляд на Юйлуня, он произнёс: "Поступай как знаешь. Господин слишком мягкосердечен к тебе." Затем развернулся и ушёл. Юноши бросили на Юйлуня виноватые взгляды и поспешили вслед за Чэнь Чжэнем.
Хотя он давно перестал бояться смерти, ощущение спасения из её объятий всё ещё заставляло Юй Луня чувствовать слабость в теле. Взглянув на простодушное и крепкое лицо Бо И, он горько усмехнулся и просто опустился на землю: «Бо И, зачем тебе это? Теперь ты навлёк на себя гнев господина Чэня. Ты спас меня однажды, но не сможешь делать это снова и снова. Раньше, когда две страны соблюдали перемирие, моё пребывание в Цзянье не имело значения. Но сейчас, когда война началась, в секретном лагере наверняка будет много операций. Оставлять меня одного в Цзянье — это даже не вопрос доверия со стороны Гун.»
Бо И тихо вздохнул: «Раз ты понимаешь ситуацию, почему настаиваешь остаться в Цзянье? Если не хочешь больше жить в крови и интригах, стоит лишь захотеть — и ты можешь пойти к Чи Цзи, Дао Ли, Люй Эр или Хуа Лю. Даже если никуда не хочешь, можно уединиться на Восточном море. Но ты упрямо остаёшься в Цзянье, неудивительно, что господин Чэнь подозревает тебя. Я до сих пор не могу поверить, что Гун действительно оставит тебя в покое. Ты думаешь, почему Цюй Хуан постарался вовлечь тебя в эту миссию? Просто не ожидал, что господин Чэнь всё же не простит тебя.»
Юй Лунь молчал, а потом наконец сказал: «Это ты отправил письмо Гуну за разрешением?» Бо И слегка улыбнулся: когда три месяца назад Цюй Хуан, несмотря на все возражения, настоял на том, чтобы Юй Лунь выполнил эту задачу, он уже тогда предвидел, что это не остановит намерение Чэнь Чжэна убить его. Поэтому он тайно отправил письмо в Хань Юань, чтобы получить разрешение. Два дня назад он узнал, что Чэнь Чжэнь прибудет лично в Цзянье, и понял, что сегодняшняя ситуация неизбежна. Он примчался днём и ночью, чтобы предотвратить это. Однако он не стал много говорить, лишь сказал: «Юй Лунь, Гун уже сделал для тебя всё возможное. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумал.»
Юй Лунь хранил молчание, но в глазах мелькнула твёрдость. Он уже вкусил всю тяжесть жизни вне секретного лагеря и знал, что есть более лёгкие пути. Но после мести за Лю Пяосян у него не осталось причин оставаться в лагере. И кроме Цзянье, что ещё могло удержать его в этом мире? Даже смерть не заставит его сдаться. Однако в его душе закралось сомнение: так ли Гуну важны их прежние отношения учителя и ученика? Или, быть может, Гун знает о его настоящей личности? Это невозможно — они никогда не встречались лично, он лишь однажды тайно видел его лицо. Иначе как бы он узнал, что та самая госпожа Лю, ради мести за которую Гун готов на всё, и есть Пяосян?
Бо И понял, что не сможет переубедить Юй Луня, и лишь покачал головой: «Ладно, у каждого свой путь. Будь осторожен. Не знаю, почему ты заступился за Лю Жу Мэн, но тебе нужно быть начеку. Хозяин Вань — старый знакомый господина Чэня, это он сообщил ему о твоих передвижениях в Цзянье. И ты знаешь, на что способен Юэ Ин Сянь. На этот раз мы не сможем помочь тебе. Будь осторожен. И с Шан Чэнье тоже будь поактивнее, сейчас самое время разобраться с семьёй Цзин.»
Юйлунь тихо вздохнул. Как он и думал, за всем этим стоял глава клана Вань. Последние два года Вань всячески проявлял заботу, и это вызывало у Юйлуня подозрения. Вот почему он был уверен, что Чэнь Чжэнь подослал к нему шпиона. И действительно, всё оказалось так, как он предполагал. Однако теперь глава клана Вань вряд ли станет ему мешать, и ему предстоит разобраться лишь с "Лунной Тенью". Эта мысль немного успокоила его.
Бай И обернулся и сказал: "Люди из 'Лунной Тени', следившие за тобой, уже устранены по приказу Чэнь Е. Вань-лоу чжу возьмет вину на себя. Тебе не о чем беспокоиться, Юйлунь. Береги себя." Он хотел добавить что-то еще, но сдержался. На этот раз помощь далась ему с огромным трудом. Если Чэнь Чжэнь снова решит действовать, вероятно, он уже ничем не сможет помочь. Тихо вздохнув, его фигура растворилась в густом лесу.
Юйлунь молчал, устремив взгляд вслед исчезающему силуэту. В его глазах блеснули слёзы. Бай И не забыл о десятилетии братской дружбы. А он сам? Неужели сможет забыть десятилетнюю благодарность и долг?