Глава 195

На знаменитом состязании красавиц на озере Сюаньу, хотя и блистающем великолепием, интерес проявляли в основном отпрыски знатных родов и богатые купцы. Однако ночной фестиваль фонарей был праздником для всех: от мала до велика. В эту ночь, будь то высокородные вельможи или простые горожане, все наряжались в лучшие одежды, участвуя в всенародном торжестве. Город Цзянье переливался всеми цветами радуги: разнообразные изысканные фонари соперничали в красоте, их свет сливался с ночной мглой в единое сияние. Улицы были переполнены: повозки и кони создавали оживлённое движение.

Знатные семьи не жалели средств, стремясь превзойти друг друга в роскоши. Их фонари, украшенные золотом, стеклом и жемчугами, излучали ослепительное сияние. Многие устраивали на высоких платформах у своих домов представления с акробатами и фокусниками, привлекая толпы зрителей. Другие же выставляли на всеобщее обозрение шатры с загадками, обещая в награду шёлк и золото, что заставляло многих ломать голову.

Среди этой шумной толпы, Лу Юнь и Ши Сю держались за руки, прогуливаясь по улицам. В этот день на императорском приёме они оба были удостоены звания командиров шестого ранга, пусть и номинального, не дающего права вести войска в бой. Но для них это было редкой честью, и они, не догадываясь, что это лишь формальное утешение за заслуги Лу Цаня, радовались от души. Договорившись полюбоваться фонарями, оба, не страшась ничего на свете и будучи искусными в боевых искусствах, тайком покинули поместье Чжэньюаньгун без сопровождения слуг.

Ши Сю впервые оказалась в Цзянье и плохо знала городские улицы. Лу Юнь, опасаясь, что она потеряется в толпе, крепко держал её за руку. Пройдя немного, Ши Сю, заворожённая зрелищем, вдруг услышала, как несколько мужчин сокрушённо обсуждали устроенный богачом турнир. Говорили, что призом служит фонарь из восьми драгоценных видов стекла, и если кому-то удастся выстрелить стрелой сквозь монету, то фонарь достанется победителю. Более того, если победитель окажется подходящего возраста и положения, ему ещё и отдадут в жёны дочь устроителя. Мужчины, немного владеющие луком, решили попытать счастья.

Ши Сю не интересовало сватовство, но услышав о стрельбе из лука, она навострила уши. Послушав немного, она обратилась к Лу Юню: «Юнь-ди, давай попробуем. Загадки мы не отгадаем.» Лу Юнь тоже заинтересовался и повёл Ши Сю в указанном направлении. Не прошло и времени, необходимого для сгорания одной ароматической палочки, как они увидели турнирную площадку.

Это был богатый дом с высокими стенами и глубокими воротами. Перед воротами расчистили площадку, в ста шагах от входа возвышался флагшток. На флагштоке висел красный фонарь, а под ним на ветру покачивалась золотая монета. Рядом с воротами был сооружен навес из яркой ткани, разделенный легкими занавесями на внутреннее и внешнее помещения. Во внешнем зале распоряжался представительный человек средних лет в роскошных одеждах. Внутри навеса стоял длинный стол, на котором лежали резной лук и оперенные стрелы. Главным призом служила восьмигранная дворцовая лампа из хрусталя, подвешенная над воротами. Лампа была собрана из шестидесяти четырех хрустальных пластинок, соединенных золотыми и серебряными нитями, украшенных жемчугом и нефритом. Свет дрожащего красного пламени свечей делал её ещё более искрящейся и прозрачной. Даже одна только жемчужина размером с голубиное яйцо, венчающая лампу, уже стоила целое состояние. Неудивительно, что вокруг собралось множество людей, готовых испытать удачу.

Хотя в Южном Чу почитали литературу и пренебрегали боевыми искусствами, стрельба из лука оставалась одним из шести искусств, которыми должен владеть образованный человек. Поэтому многие отваживались подойти и попробовать свои силы. Однако за попытку требовалось заплатить десять лян серебра, что заставило многих остановиться.

Лу Юнь прикинул в уме: флагшток был специально подготовлен и достигал десяти чжанов в высоту. Золотая монета, лёгкая и миниатюрная, была подвешена на красной шелковой нити под фонарем, покачиваясь на холодном ветру с высоты. Стрелять снизу вверх на такое расстояние по такой мишени было действительно сложно. Даже он не мог гарантировать, что попадет в монету. Однако, как гласило объявление на навесе, достаточно было одного попадания из трех выстрелов. В таком случае у него были весьма неплохие шансы.

В этот момент Ши Сю, глаза которой загорелись ярким огнем, спросила: "Юнь, у тебя есть с собой серебро?"

Лу Юнь уже хотел было отговорить Ши Сю от этой затеи, чтобы она не привлекала к себе внимания, но, встретившись с ней взглядом, увидел в её ясных глазах такой блеск, что сердце его дрогнуло. "Попробуй сначала ты," — сказал он. "Если не получится, я попробую, и мы обязательно выиграем лампу." Ши Сю бросила на него взгляд и ответила: "Если я не попаду, неужели ты попадешь?" Лу Юнь сразу же осекся. Их навыки стрельбы были примерно равны, и слова Ши Сю были справедливы. Он с горечью усмехнулся и вложил серебро в её руку.

Ши Сю взяла серебро и направилась к разноцветному шатру. Взгляды зрителей загорелись: на Ши Сю было белоснежное одеяние, черты лица изящные и выразительные, уголки глаз и бровей дышали уверенностью. Такая юная отвага могла бы взволновать сердца даже затворниц из знатных семей, если бы не её совсем ещё юный возраст.

Она подошла, взяла резной лук и три оперённых стрелы, отбросила серебро и встала за белую черту. Прищурившись, она посмотрела на золотую монету, колыхавшуюся на ветру, натянула лук, словно полную луну, сосредоточилась и прицелилась. Зрители затаили дыхание, желая увидеть, сможет ли этот красивый юноша поразить монету стрелой.

Прошло немного времени, но Ши Сю всё не выпускала стрелу. В толпе начали шутить и расслабляться, думая, что юноша просто блефует. Вдруг тетива звонко щёлкнула, и первая стрела молнией пронзила воздух, едва слышно звякнув, когда прошла через отверстие в монете. Не успели зрители опомниться, как вторая стрела рассекла небо, красная нить разорвалась, и монета начала падать на землю. В этот момент третья стрела пронзила воздух и насквозь пронзила монету, пригвоздив её к древку флагштока позади. Остаточный импульс стрелы был настолько силён, что она глубоко вошла в древко.

На мгновение воцарилась тишина, казавшаяся особенно странной в эту ночь праздника Юаньсяо. Ши Сю слегка улыбнулась, убрала лук и стрелы. На её слегка покрасневшем лице появилась довольная улыбка. Вокруг раздались оглушительные аплодисменты и крики одобрения.

Ши Сю отвесила поклон зрителям и обернулась к ошеломлённому мужчине средних лет, который всё ещё теребил бороду. Она улыбнулась: "Фонарь из восьми драгоценных стёкол теперь мой, не так ли?"

Мужчина молчал, его сердце переполняла горечь. В нерешительности он стоял, как вдруг из-за занавески донесся звонкий, словно серебряный колокольчик, голос: "Гао-гуань, если этот юноша поразил монету стрелой, то фонарь, конечно же, должен быть подарен ему."

Ши Сю слегка опешила. Хотя она и заметила смутные очертания фигур за занавеской, она не ожидала, что говорить будет девушка. Вспомнив услышанные ранее слухи о том, что устроители этого состязания стрельбы из лука затеяли его с целью выбора жениха, она поняла, что за занавеской находится дочь хозяина дома. Это осознание заставило её почувствовать себя неловко. Хотя она и предпочитала носить мужскую одежду и не считала себя девушкой, она всё же была обычной юной особой. Она не удержалась и бросила взгляд на Лу Юня.

Лу Юнь тоже восхищался мастерством Ши Сю. Они часто состязались в последние дни, но лишь сегодня он увидел её истинное умение. Встретив вопросительный взгляд Ши Сю, он вышел вперёд и улыбнулся: "Раз хозяйка так сказала, почему же ты, управляющий, медлишь с фонарём?"

Как только Лу Юнь встал рядом с Ши Сю, взгляды зрителей снова загорелись. Хотя Лу Юнь и не был так же красив, как Ши Сю, его происхождение и жизненный опыт, а также влияние отца придавали ему особое достоинство. Оба в белых одеждах смотрелись вместе особенно впечатляюще, подчеркивая благородство друг друга.

Средних лет мужчина неловко улыбнулся и велел домочадцам принести дворцовый фонарь. Он уже собирался заговорить, как вдруг занавеска приподнялась, и наружу вышла девушка лет пятнадцати-шестнадцати в парчовой одежде. На ней были роскошные меха и узорчатые сапожки, наряд был великолепен, а сама она ослепительно красива, словно весенний цветок. Взгляд её, полный кокетства, завораживал, и все присутствующие невольно затаили дыхание.

Она подошла к Лу и Ши, слегка поклонившись, сказала: "Меня зовут Цзи Линсян. Позвольте узнать имена уважаемых господ. Мой фонарь хоть и предназначен в подарок, но лишь достойному семейству. Если он попадёт в руки негодяев, не будет ли это все равно что жемчуг бросать во тьму?" Эти слова она произнесла быстро, но отчетливо, и они прозвучали, словно жемчужины, рассыпающиеся по нефритовым пластинам. Даже Ши Сю, будучи женщиной, почувствовала трепет в сердце, и хотя ей показалось, что девушка немного лукавит, она не захотела спорить.

Лу Юнь, однако, остался невозмутим: "Госпожа, когда вы выставляли фонарь, не упоминали о проверке происхождения. Мы уже завоевали право на фонарь, и он должен принадлежать нам. Если вы нарушите слово, боюсь, местные жители не согласятся." Как только эти слова прозвучали, зрители, хоть и очарованные красотой девушки, начали перешептываться. Кто-то даже дерзко заметил: "Госпожа, нельзя же менять правила. Может, ты просто приглянулась этому молодому человеку?"

Лицо девушки в парчовой одежде изменилось. Она была невероятно красива и имела за спиной влиятельных покровителей, поэтому всегда получала всё, что хотела, и никто не осмеливался проявить к ней неуважение. Сегодня Лу Юнь её переспорил, да ещё и вызвал насмешки негодяев, и в её глазах сверкнул холодный, убийственный блеск.

На самом деле, Лу Юнь, хоть и молод, но полон юношеского пыла и не мог остаться равнодушным к красоте. Однако он был знаком с такими девушками, как принцесса Чжао Хуа Цзян Жоулань и Ши Сю, поэтому Цзи Линсян не вызвала в его душе никаких волнений. Если сравнивать внешность, то Цзян Жоулань и Цзи Линсян были примерно равны, но по характеру — небо и земля. Жоулань обладала природной добротой и мягкостью, а также гордостью, присущей членам королевской семьи, той самой гордостью, что пронизывала её до мозга костей — уверенностью и самоуважением. Даже если казалась мягкой, как вода, под её поверхностью скрывались бурные волны. Такой была Цзян Жоулань. Хотя Лу Юнь ещё не до конца её понимал, несколько встреч оставили в его сердце образ Жоулань, подобный недостижимому лунному свету, но от этого ещё более восхитительный и любимый. Ши Сю, хоть и не так красива, как Цзи Линсян, обладала отвагой и бесстрашием, лишённая женской слабости и скованности, что придавало ей особое величие. После долгих дней совместных битв между ними возникла незримая связь, словно кровные узы. По сравнению с ними Цзи Линсян, хоть и была красива и ярка, казалась избалованной и надменной, её характер уступал Жоулань, а преданность — Ши Сю. Обычный юноша мог бы потерять голову от её красоты, но для Лу Юня она была словно безжизненная кукла.

В этот миг управляющий уже поднёс парчовый фонарь. Тончайшей работы изделие легко складывалось, стоило лишь извлечь свечу. Он бережно уложил его в алую шкатулку из узорчатого шёлка и с почтительным поклоном протянул Ши Сю. Девушка приняла дар, сердце её переполняла радость, и, не скрывая улыбки, направилась к выходу. Лу Юнь следовал за ней, лицо его также сияло улыбкой. Оба они словно не замечали девушку в парчовых одеждах, продолжая непринуждённую беседу, и вскоре скрылись из виду.

Толпа зевак, видя, что фонарь уже унесён, начала постепенно расходиться. Лишь девушка в парчовом наряде всё ещё стояла перед пестрым шатром, стиснув зубы так, что они скрипели. Лицо её побледнело, отливая болезненной синевой. Она устроила этот турнир лучников специально, чтобы привлечь Лу Юня, следуя давно утверждённому плану, который начал действовать, как только стало известно о его выходе из дворца. Ради этого она распорядилась заманить Лу Юня и Ши Юйцзинь искусными речами. Но, хотя цель была достигнута, победителем и обладателем фонаря оказалась Ши Юйцзинь. Девушка в парчовых одеждах не знала, что Ши Сю на самом деле женщина, и считала её Ши Юйцзинем, известным наравне с Лу Юнем. Честно говоря, изящный и галантный Ши Юйцзинь даже больше пришелся ей по душе, но приказ наставника был непреклонен: использовать турнир для сближения с Лу Юнем. Впрочем, и внешность, и манеры самого Лу Юня были отнюдь не отталкивающими. Однако она никак не ожидала, что Лу Юнь пройдет мимо неё, словно мимо пустого места. Унижение обожгло её, и теперь она ненавидела Лу Юня всей душой, одновременно тревожась, как бы наставник не обвинил её в провале.

Заметив её мрачное выражение, пожилой управляющий тихо произнес: «Третьей госпоже не стоит волноваться. Даже если замысел не удался, глава не станет винить вас.»

Цзи Линсян тихо вздохнула: «Если бы старшей сестре удалось добиться успеха и завоевать титул "Царицы цветов", наставник, возможно, был бы так доволен, что не стал бы укорять меня. Но сейчас он крайне разгневан, и боюсь, мне не избежать наказания.»

Средних лет мужчина понизил голос: «Третья госпожа, успокойтесь. Глава уже отдал приказ устранить того, кто помешал нашим планам. Лю Жуймэнь всего лишь беззащитная девушка без опоры, рано или поздно она окажется в наших руках.»

Цзи Линсян промолчала. Она была молода, но не наивна и понимала, что дело не решится так просто. К тому же, каков бы ни был исход, это мало её касалось. Волновало её лишь одно: как пережить грядущие испытания.

«Колесо Дхармы вращается в небесах, божественный глас нисходит свыше. Тысяча огней озаряет древо светильников, семь языков пламени распускаются цветами. Лунный свет струится, словно поток, весенний ветер овевает ночную сливу. Пламя возносится над золотой землёй, колокол пробуждает хрустальные чертоги.» Над высоким зданием Лунъюэлоу разливалось сияние бесчисленных огней, а внизу кипела жизнью императорская улица, запруженная каретами и всадниками. Из полуоткрытого окна лились чарующие звуки песни, и даже в этом шумном ночном гуле они звучали удивительно отчётливо.

В уединённой комнате на втором этаже изящная девушка с высоко уложенными, словно облако, волосами, одетая в лёгкое шёлковое покрывало, нежно перебирала струны цитры и пела. Её голос был словно из сновидений, чарующий и нежный. В углу комнаты двое мужчин с улыбками слушали её пение, рядом с каждым из них находились по две обворожительные девушки. Когда мелодия стихла, мужчина средних лет захлопал в ладоши и воскликнул: «Прекрасная песня, чудесные стихи! Брат Сун, твоя одарённость в поэзии действительно впечатляет. Неудивительно, что ты помог госпоже Лю завоевать титул "Царицы цветов". Однако, боюсь, ты нажил себе врагов?»

Другой молодой человек с холодным выражением лица, слегка опьянённый, ответил: «Брат Шан, ты слишком переживаешь. Если кто-то действительно обидится на такую мелочь, я просто исчезну на время. Думаю, когда всё уляжется, мало кто вспомнит об этом. Но вот ты сегодня, кажется, в отличном настроении. Не хочешь ли поглумиться надо мной?»

Мужчина средних лет громко рассмеялся, отстранив от себя девушку, и обратился к молодому человеку: «Брат Сун, благодаря твоим советам, в последнее время отец часто хвалит меня на совещаниях с приближёнными. Заслуги твои велики, так что не волнуйся, я обещаю убедить людей из "Лунного Павильона" не создавать тебе проблем.»

Юноша с холодным лицом слегка улыбнулся и ответил: «Ваш отец просто желает видеть вас успешным, потому и был строг с вами раньше. Вы обладаете талантом управлять государством, и если правитель способен прислушиваться к мудрым советам и принимать верные решения, он уже хороший правитель. Я думаю, ваш отец ценит вашу способность принимать мои скромные советы и использовать их по ситуации. К тому же генерал Лу — это опора Южной Чу, и ваш отец просто хочет немного усмирить его, чтобы он не сбился с пути. Мои советы, вероятно, не так уж важны для вашего отца.»

Шан Чэнье, преисполненный гордости, самодовольно произнёс: «Конечно, отец и не посмотрит на этого выскочку из семьи Лу. К тому же этот человек связан с предателем Южной Чу Цзян Чжэ, который теперь важная персона в Великой Янь. Если бы не то, что он ещё пользуется поддержкой армии, отец давно бы покарал его.»

Молодой человек с холодным лицом слегка насторожил и намеренно спросил: «О, брат Шан, ты говоришь о том самом Чу-хоу, который женился на принцессе Великой Янь? Хотя я и считаю, что у него нет особых принципов, но его достижения впечатляют. Говорят, он помог императору Янь захватить трон и помог Ци-вану усмирить Хань. Такие способности редко встретишь. Генерал Лу смог в одиночку отразить три армии Великой Янь. Это тоже необычайное умение. Неудивительно, что ходят слухи о том, что они были учителем и учеником. Однако, как полководец Южной Чу, генерал Лу должен был бы руководствоваться долгом и порвать с предателем.»

Шан Чэнъе хлопнул в ладоши и воскликнул: "Вот именно! Этот Цзян Чжэ предал доверие государя, ради богатства и славы изменил Родине и переметнулся к врагу. Более того, женился на супруге своего правителя — поистине величайшее злодеяние! Лу Цань, хоть и обучался у него, происходит из рода Лу, старинного южнокитайского клана. По идее, он должен был бы покарать предателя, следуя долгу. Однако Лу Цань не только всячески защищает Цзян Чжэ, но и отправил своего сына в Чанъань, что весьма смахивает на пособничество врагу. Если бы не его недавние заслуги, отец бы ни за что не оставил это без внимания. Да и с семейством Цзин из Цзясина, родней Цзян Чжэ по матери, отец намеревался разобраться, но Лу Цань снова встал на пути. Просто возмутительно!"

Юй Лунь рассмеялся: "Наверняка канцлер просто поторопился. Генерал Лу всегда славился строгостью и справедливостью в наградах и наказаниях. Безосновательно уничтожать целое семейство он бы ни за что не согласился. Но скажи, Шан, хоть род Цзин и порвал всякие связи с Цзян Чжэ, все же это материнский клан Цзян-хоу. Неужели канцлер не опасается навлечь на себя его гнев?"

Шан Чэнъе с презрением ответил: "Если бы не уважение к генералу Лу, отец давно бы уже разделался с Цзинами. Этот Цзян Чжэ, хоть и гремит на всю страну, скорее всего обязан славой лишь милости великой империи к Чанлэ-гунчжу. Сам отец когда-то встречался с ним и не заметил в нем никаких талантов. Возможно, он и мастер интриг, помог Ли Сяню в борьбе за трон, но чтобы он мог помочь уничтожить Бэй Хань? Я в это не верю. Что может сделать какой-то тщедушный книжник? Скорее всего, он просто присматривает за Ци-ваном Ли Сянем от имени императора."

Услышав это, Юй Лунь понял, что верхи Южной Чу и впрямь невысокого мнения о Цзян Чжэ. Он догадывался, что Шан Вэйцзюнь и его окружение пытаются поддержать боевой дух, принижая противника. Однако по тому, как даже Шан Чэнъе недооценивает способности Цзян Чжэ, было ясно, что и сам Шан Вэйцзюнь не слишком-то его уважает. Юй Лунь, некогда обучавшийся у Цзян Чжэ, знал, чем грозит подобное легкомыслие, но решил не переубеждать Шан Чэнъе. Вместо этого он лишь улыбнулся: "Если так, то стоит действовать постепенно. Род Цзин тоже не лыком шит. Найдутся среди них и непутевые отпрыски. Можно начать с одного-двух, и если генерал Лу захочет заступиться, вряд ли он станет ссориться с канцлером из-за каких-то одиночек."

Шан Чэнъе загорелись глаза. Он начал обдумывать предложенный метод, и, поразмыслив, на его лице расплылась довольная улыбка. Казалось, этот способ не только удовлетворит желание отца, но и позволит тайно подорвать влияние рода Лу. Отец непременно будет доволен.

Юй Лунь, видя, что Шан Чэнъе попался на удочку, намеренно перевел разговор на другую тему. Он был искусен в музыке и поэзии, знал множество увлекательных историй и рассказывал их так, что Шан Чэнъе быстро забыл о недавнем разговоре и полностью погрузился в удовольствия.

В глухую пору ночи, когда даже на улицах постепенно стихает людской гул, Шан Чэнье уже не мог сопротивляться действию вина и, поддерживая красавицу, удалился в покои предаться утехам. Юй Лунь же, держа в руке кубок, стоял у окна, устремив взгляд на заходящую луну. Его лицо было омрачено печалью. В такие тихие ночные часы ему всегда было трудно справиться с одиночеством, которое грызло его изнутри. Обычно он пытался заглушить его, погружаясь в водоворот наслаждений до самого утра. Но эта ночь была иной. Он знал, что в темноте кто-то следит за ним, и эти люди уже начали разгонять прохожих, чтобы лишить его возможности смешаться с толпой и скрыться. Он же сам желал предоставить им шанс.

Небрежно достав с пояса пилюлю для отрезвления, он проглотил её и несколько раз сосредоточенно провел циркуляцию энергии. Почувствовав, что разум и силы пришли в равновесие, он легонько нажал на оконную раму и, словно дикий гусь, скользнул на улицу, приземлившись так мягко, как лепесток, падающий на землю.

Из тени послышался легкий возглас удивления. Вскоре в густом утреннем тумане обозначилась фигура женщины в бирюзовом платье. Её лицо скрывала легкая вуаль, но даже неспешная походка излучала благородство и величие. За ней следовали две служанки в облегающих нарядах, их лица не были скрыты, открывая миру юные черты, подобные цветущим цветам. На вид им не было и двадцати, однако исходившая от них аура меча заставляла усомниться в их возрасте.

Юй Лунь взглянул на трех женщин, и на его красивом лице появилась насмешливая улыбка. «Оказывается, в "Лунной Тени" есть такие прекрасные мечницы. Сунь действительно впечатлен. Интересно, сколько стоят ваши услуги, милые дамы?» — произнес он.

На лицах обеих девушек появилась ледяная решимость убить, а женщина в центре, хотя её лицо и было скрыто вуалью, в глазах сверкал холодный убийственный блеск. «Сунь Юй, раз ты любишь трепать языком, то если я убью тебя, это не будет напрасным убийством,» — холодно ответила она.

Сунь Юй слегка улыбнулся, собираясь что-то сказать, как вдруг женщина в бирюзовом махнула рукой, и обе служанки с мечами бросились в атаку. Их клинки сверкали, источая безграничную жажду убийства. Девушки владели искусством меча в совершенстве и действовали слаженно, заставляя Сунь Юя на мгновение растеряться. Воодушевленные, они усилили натиск, вынуждая его отступать.

Женщина в бирюзовом одобрительно кивнула, явно довольная мастерством своих служанок. Внезапно ситуация изменилась: Сунь Юй споткнулся и отшатнулся назад, а обе девушки одновременно нанесли удар мечами вниз. В критический момент его тело, подобно рыбе, скользнуло между их клинками. Одновременно он легонько указал веером, и две черные молнии пронзили горло обеих девушек. Их тела содрогнулись и рухнули на землю, а Сунь Юй уже стоял в стороне, как ни в чем не бывало.

Женщина в бирюзовом вздрогнула, её взгляд скользнул по телам служанок. «Какое коварное оружие, убивать с улыбкой на устах. У вас поистине жестокое сердце,» — холодно сказала она.

Сун Юй на лице выказал лёгкую надменность и холодно усмехнулся: "Я, Сун, убил бессчётное множество людей и никогда не щадил никого из слабого пола. Эти две девушки — наглядный тому пример. Так неужели ты всё ещё хочешь сразиться со мной, барышня?" Девушка в зелёном одеянии холодно ответила: "Какая дерзость с вашей стороны. Когда я уже была известна, вы, вероятно, ещё и учиться не закончили. Бери меч." Едва её голос стих, острый клинок уже оказался у груди Сун Юя. Его тело отпрянуло назад вместе с мечом, словно они репетировали это движение тысячи раз, между ними не осталось ни малейшего зазора.

Когда движение меча достигло предела, внезапно раскрылся веер в руке Сун Юя. Этот приём был совершенен, девушка не успела среагировать и отразила удар мечом. Воспользовавшись моментом, Сун Юй перешёл в атаку. В лёгком тумане они ожесточённо сражались. Техника девушки была изумительна: в сиянии заходящей луны её меч сверкал, словно снег, ослепляя вспышками радужного света, окутывавшего их обоих. А Сун Юй был лёгок и грациозен, словно танцевал среди мечей, его веер то открывался, то закрывался, каждое движение было чётким и плавным, исполненным изящества, без тени кровожадности. Однако стоило девушке допустить малейшую оплошность, его удары становились беспощадными, бесшумно пронзая её защиту и нацеливаясь прямо на уязвимые места, вынуждая её обороняться.

После сотни схваток оба всё ещё оставались на равных. В глазах девушки в зелёном застыла всё более густая тень убийственного намерения. Она снискала славу более десяти лет назад и не могла поверить, что сегодня оказалась в равном бою с юношей, который младше её на семь-восемь лет.

В этот момент с противоположной стороны высокой башни раздался окрик: "Прекратите!" Затем стремительно спустилась фиолетовая тень, разделившая Сун Юя и девушку. Присмотревшись, они увидели пожилого человека в фиолетовых одеждах. Его черты были строгими, а выражение лица — властным. Хотя при нём не было оружия, его руки были белы, как нефрит, и бросались в глаза. В голове Сун Юя мелькнула догадка о личности старика. Это был не кто иной, как мастер Юань Аньнин по прозвищу "Игла в шёлке", нанятый самим Шан Вэйцзюнем. Говорили, что его боевые искусства непостижимы и близки к первозданному уровню. Он был доверенным лицом Шан Вэйцзюня, и Сун Юй не ожидал встретить его здесь. Осознав, с кем имеет дело, Сун Юй принял почтительное выражение и не посмел произнести ни звука.

Девушка же слегка нахмурила брови, словно колеблясь в принятии решения.

Старик спокойно произнёс: "Госпожа Се, этот человек — близкий друг господина Шана, сам канцлер также хорошо его знает. Все мы служим канцлеру, зачем же уничтожать друг друга? Передайте мои слова главам Цзи и Янь, они поймут."

Девушка в бирюзовом одеянии наконец глубоко вздохнула, вложила меч в ножны и, грациозно присев в поклоне, развернулась и ушла. Вскоре появились несколько женщин средних лет и унесли тела двух юных девушек. Старец тихо вздохнул и произнес: "Ты была прекрасна, зачем же стала вором? Кто бы мог подумать, что некогда ученица именитой школы дойдет до такого. Истинно жаль и достойно сожаления. Сун Юй, мне известно, что под именем Бесстрастного господина ты совершил бесчисленные преступления на территории Южного Чу. Тебя называли первым убийцей в Цзяннани, и вот уже несколько лет, как ты исчез. Никто не ожидал найти тебя здесь, в Цзянье, скрывающимся. С какой целью ты приблизился к моему юному господину?"

Сун Юй внутренне оставался абсолютно спокойным, однако на лице изобразил замешательство и жажду убийства от разоблачения. Настороженно он ответил: "Уважаемый господин Оу, неужели вы намерены вершить справедливость? Хотя я и промышлял убийствами, но те дни давно позади. Что до моего знакомства с Шан-гунцзы, то оно было случайным." Он чувствовал, как взгляд старца буквально впивается в его лицо: малейшая оплошность могла вызвать молниеносный удар. Однако в его словах не было ни капли лжи — общение с Шан Чэнъе действительно началось случайно, хотя теперь он и использовал это в своих целях. Что же до раскрытия его личности как убийцы, то это было сделано намеренно, чтобы объяснить его загадочные исчезновения на протяжении более десяти лет.

Старец усмехнулся: "Мне нет дела до этих мелочей. Просто жаль, Сун Минь, ты был юным талантом, а стал убийцей. Ныне же, вернувшись на праведный путь, ты словно заблудший, нашедший дорогу. Я уже проверил: ваше знакомство с моим господином действительно случайно. Впрочем, даже если бы ты стремился приблизиться к нему ради карьеры, это не было бы преступлением. Министр высоко ценит тебя и уже распорядился изъять твое досье. Теперь никто не узнает в тебе Бесстрастного господина. Если пожелаешь, ты без труда сможешь добиться успеха честным путем."

Лицо Сун Юя исказила странная гримаса, словно воспоминание о юности, раскрытой старцем, вызвало у него смущение, а может, он был тронут милостью Шан Вэйцзюня. Он низко поклонился: "Я покрыт стыдом, не оправдал наставлений покойного отца. Но я скиталец, и мысли о карьере давно оставили меня. Прошу вас передать министру мою благодарность. Однако Шан-гунцзы относится ко мне как к брату, и я хотел бы помочь ему. Если министр сочтет это неуместным, я прекращу встречи с Шан-гунцзы."

Взгляд старца на мгновение вспыхнул, затем смягчился. Он мягко произнес: "Вот как? Раз ты не стремишься к карьере, не стану настаивать. Но веди себя достойно, не будь жестоким. На сей раз они ушли по моей просьбе. Знай, если станет известно, что ты больше не под защитой министра, тебя ждет беспощадная месть. Раз уж судьба свела тебя с Шан-гунцзы, держись за эту нить. Береги себя."

Услышав эти слова, Сун Юй внутренне усмехнулся. Он понимал, что старик вынуждает его работать на семейство Шан. Если он попытается ускользнуть, то наверняка попадёт в смертельную ловушку. Однако Сун Юй был готов к такому повороту событий. Он притворно выразил испуг, склонился в поклоне и произнёс: «Благодарю за наставление, почтенный.» Когда он вновь поднял голову, фиолетовоплащевого старца уже и след простыл.

Сун Юй слегка улыбнулся, но тут же накатила волна печали. Приняв задание, он должен был приблизиться к Шан Чэнъе, чтобы через него влиять на решения Шан Вэйцзюня. Опасность этого поручения была очевидна. Когда-то он был одинок и никого не боялся, но теперь у него появились привязанности. Он лишь надеялся, что не навредит Лю Жумо.

Сун Юй и представить себе не мог, что в этот самый миг за ним через жемчужную занавесь наблюдал величавый мужчина. Лишь когда силуэт Суна исчез, тот тихо вздохнул и обратился к стоявшему позади мужчине средних лет: «Как так получилось, что такой человек задержался в Цзянье, а мы ничего не заметили?»

Мужчина средних лет с трепетом ответил: «Начальник, это не наша вина. Наши позиции в Цзянье сильно подавлены силами Ихуантан. Естественно, новости до нас доходят с опозданием. Если бы не наш разведчик, заметивший, что глава Цзи вызвал на помощь Се Хуфа, мы бы так и не узнали об этом.»

Этот величавый мужчина был Вэй Ин. Он холодно произнёс: «Этот Сун Юй обладает незаурядной выправкой и глубоким умом. Достаточно того, что он помог Лю Жумо завоевать титул 'королевы цветов', чтобы понять, насколько он талантлив. Такого человека следовало бы привлечь на нашу сторону. А глава Цзи хочет убить его из-за личной обиды — просто недальновидно.»

Мужчина средних лет не смел отвечать и лишь молчал. Вэй Ин усмехнулся: «Жаль, что этот человек уже попал в руки Шан Вэйцзюня. Теперь мне придётся считать его врагом. Приставьте к нему людей для наблюдения и регулярно докладывайте.» Мужчина почтительно согласился.

В глазах Вэй Ина мелькали ледяные искры. Он чувствовал, что этот юноша доставит ему множество хлопот. Однако убить его сейчас значило бы разгневать Шан Вэйцзюня, а ссориться с семейством Шан он не хотел. Вэй Ин лишь тяжко вздохнул: «Враги уже шевелятся, а здесь всё ещё интриги да распри. Поистине, сердце леденеет от этого.»