Глава 203

В восьмой год эпохи Луншэн, двадцать шестого февраля, погода стояла ясная и безветренная. Стоя на башне Чжэньхуайлоу у окна и обозревая пейзаж города внизу, Пэй Юнь казался внешне спокойным, однако под этой маской скрывалось лёгкое раздражение. Поражение на восточном театре боевых действий у реки Хуай, несмотря на удержание Чучжоу и Сычжоу, не давало ему покоя. Особенно его тяготило то, что по приказу он мог лишь сдерживать войска Чу в районе Хуайдуна, не имея возможности атаковать, пока Лу Цан увяз в Уюэ. Это обстоятельство лишь усиливало его досаду.

Он думал о том, как над Сянъяном висит дым войны, и как гарнизон Наньян под командованием Чансунь Цзи уже увеличил численность войск до трёхсот тысяч, тогда как его собственные силы в Сюйчжоу едва достигали ста тысяч. Не хватало людей даже для начала крупной военной операции, что ещё больше усиливало его разочарование.

Другим источником его недовольства был новый губернатор Чучжоу, Ло Цзин. Изначально Пэй Юнь планировал заменить Гу Юаньяна, как только ситуация стабилизируется, опасаясь, что тот не сможет укрепиться на месте. Однако Гу Юаньян, который раньше, при Ло Лоу-чжэне, был бессилен и допускал ошибки в управлении, после перехода на сторону Да Юня внезапно преобразился. Он начал управлять Чучжоу с поразительной эффективностью. Именно благодаря его усилиям Пэй Юнь смог удержать линию обороны Чучжоу и Сычжоу после отступления из Янчжоу. Будучи человеком справедливым в поощрениях и наказаниях, Пэй Юнь был готов оставить Гу Юаньяна на его посту. Но тут прибыл назначенный двором новый губернатор Чучжоу, Ло Цзин. Хотя это назначение было объяснимо важностью Чучжоу, Пэй Юнь не мог скрыть своего недовольства.

Ло Цзин, обладая незаурядными способностями, отличался крайне своенравным характером. Его методы управления Чучжоу были жёсткими и бескомпромиссными, что вызвало волну недовольства среди местных жителей. Если бы это случилось в другом месте, Пэй Юнь не стал бы вмешиваться, но Чучжоу был ключевым форпостом на передовой, и только что присоединённым, требующим осторожного подхода. Он пытался намекнуть Ло Цзину на необходимость смягчить подход, но новый губернатор, уверенный в своём превосходстве, не желал идти на уступки.

В другой ситуации Пэй Юнь, вероятно, сначала бы выпорол его палками, а затем отправил восвояси, ведь Чучжоу всё ещё оставался военным округом под его командованием. Однако Ло Цзин имел мощную поддержку при дворе — он был зятем Гао Жуна, брата нынешней императрицы, брата самого влиятельного сановника императора, известного своими заслугами в поддержке наследного принца Ли Цзюня в Ючжоу. Хотя Пэй Юнь не боялся Гао Жуна, он, будучи побеждённым полководцем, не хотел наживать лишних врагов. Но как можно сосредоточиться на наступлении в Хуайдуне, если гражданские и военные власти не могут найти общий язык? Такие заботы лишь усиливали его раздражение.

Пэй Юнь стоял молча, погруженный в свои мысли, а позади него Гу Юанььюн сохранял безмятежность и спокойствие. Как перебежчик, он давно был готов ко всему. Что касается безопасности своей семьи, он не беспокоился: род Гу из Хэнъяна передавался из поколения в поколение и не мог быть уничтожен из-за одного недостойного отпрыска. Сейчас его заботила лишь собственная жизнь. Гу Юанььюн был человеком, умеющим приспосабливаться к обстоятельствам. Когда-то, будучи отпрыском знатного рода Южного Чу, он усердно учился, чтобы получить учёную степень и принести славу своему роду. Став чиновником в Чучжоу, он оказался среди волков, но сумел сохранить себя, избегая конфликтов. Даже когда он спорил с Ло Лоучжэнем ради жителей и военных Чучжоу, он делал это в пределах, которые тот мог стерпеть. Он также старался наладить отношения с офицерами гарнизона Чучжоу, оставляя себе пути для отступления.

Когда армия Янь захватила Чучжоу, он без колебаний сдался. Пэй Юнь доверил ему важные обязанности, и он выполнял их с усердием. Теперь, когда его освободили от должности, он не испытывал тревоги, лишь обдумывал, стоит ли вернуться домой или ждать нового назначения от двора Янь. В его глазах он считал себя заурядным человеком, неспособным бороться с властью. Пока его интересы не ущемлялись слишком сильно, не имело значения, быть ли ему чиновником Янь или Чу.

Конечно, если Южное Чу вдруг начнёт контрнаступление, он не станет сразу же переметнуться обратно — ведь даже хороший конь на обратную траву не смотрит. Однако если кто-то из Янь попытается принудить его к бесчестным поступкам, например, склонить соплеменников к измене или действовать против Южного Чу изнутри, он ни за что на это не пойдёт.

Гу Юанььюн был именно таким человеком, поэтому когда Пэй Юнь решил оставить его в Чучжоу, он остался без возражений. Спокойно следуя за Пэем, он продолжал незаметно влиять на местных чиновников, чтобы те обходили стороной законы, не подходящие для жителей Чучжоу, обманывая вышестоящих и скрывая правду, предотвращая тем самым возможные волнения.

Пэй Юнь простоял долго, наконец, с сожалением покачал головой и сказал: «Ладно, не буду больше думать о заботах. Господин Гу, давайте переоденемся и прогуляемся, развеем душу.» Гу Юанььюн с улыбкой ответил: «Генерал, Вы обычно заняты военными делами и лишь поверхностно знакомы с Чучжоу. Сегодня, раз уж решили отдохнуть, позвольте мне сопровождать Вас и показать красоты Хуайаня.» Пэй Юнь кивнул с лёгкой улыбкой и, бросив взгляд на Ду Линфэна, добавил: «Сегодня мы просто гуляем, не смей затевать неприятности.» Ду Линфэн поспешил согласиться, но его лицо залилось краской. Он был задиристым по натуре и всегда норовил ввязаться в конфликт. Если бы не этот его нрав, он давно бы уже вступил на военную службу.

Хотя Пэй Юнь и хотел прогуляться, чтобы развеяться, но втроем они были слишком заметны. Пэй Юню уже тридцать четыре года, однако с детства он практиковал буддийские духовные практики, его внутренняя энергия была глубока, что делало его внешность моложе тридцати. К тому же его облик и манеры были как у дракона среди людей. Даже в простой одежде он приковывал взгляды, а встречные патрульные солдаты невольно отдавали ему честь. Гу Юаньянь, бывший губернатор области Чу, был узнаваем повсюду, а Ду Линфэн, который часто бродил по городу без дела, тоже был многим знаком. Под пристальными взглядами окружающих невозможно было насладиться прогулкой в полной мере. Пэй Юнь с самоиронией усмехнулся, его взгляд блеснул, и он заметил у улицы небольшую таверну, выглядевшую довольно уютной. Он направился внутрь.

Хозяин таверны едва не спотыкаясь бросился встречать гостей, а владелец заведения почти бегом подскочил к ним, низко кланяясь и приглашая подняться на второй этаж. Наверху было всего шесть-семь столиков, три из них у окна были отделены ширмами, а снаружи висели легкие бамбуковые занавески желтоватого оттенка, что придавало месту утонченный и изысканный вид. Хотя Гу Юаньянь много лет прожил в Чу, он ни разу не бывал в этой таверне и теперь сожалел, что раньше не открыл для себя это место. Усевшись, они заказали вина и закусок и принялись непринужденно беседовать за выпивкой. Пэй Юнь распахнул окно и посмотрел вниз: улица кишела народом, и по сравнению с холодной отчужденностью под башней Чжэньхуайлоу здесь было гораздо интереснее. Он еще больше убедился, что правильно поступил, решив выйти без лишней помпы.

В это время хозяин привел на второй этаж еще несколько посетителей. Изначально он не планировал сегодня принимать гостей наверху, но Ду Линфэн оказался весьма проницателен. Понимая, что Пэй Юнь вышел развеяться, он знал, что тот обрадуется большему количеству людей вокруг. Поэтому он заранее предупредил хозяина не разглашать присутствие знатных гостей и вести себя как обычно. Хозяин, хоть и не осмелился ослушаться, все же был настороже и тщательно выбирал, кого пустить наверх. Эти шестеро посетителей явно прибыли издалека и были людьми с положением, поэтому он спокойно пригласил их подняться. Двое из них направились к столику слева от Пэй Юня, а остальные четверо заняли места у лестницы, явно разделяясь на хозяев и слуг. Хозяин уже собрался спуститься, как вдруг заметил поднимающихся по лестнице двух изящных юношей-учеников. Они были похожи друг на друга, но один был повыше, другой пониже, с разницей в пару лет. Увидев их, хозяин внутренне вздрогнул: это были братья, старший Чжоу Мин и младший Чжоу Хуэй, которые часто пировали в его заведении. Чжоу Мин всегда был необуздан и своеволен, часто позволял себе дерзкие речи. В обычное время это сходило ему с рук, но сегодня на втором этаже находились важные гости. Подумав об этом, хозяин хотел было остановить их, но Чжоу Мин уже громко рассмеялся: "Старина Ду, ты же говорил, что сегодня можно открыть бочонок с молодым сливовым вином. Мы с братом специально пришли, чтобы как следует его отведать!" Хозяин только вздохнул про себя, понимая, что уже поздно что-либо предпринимать, и невнятно пробормотал: "Это сливовое вино такое кислое и терпкое, только вы, братья, его и любите."

Услышав это, Чжоу Мин снова разразился громким смехом, тогда как Чжоу Хуэй лишь едва заметно улыбнулся. Чжоу Мин продолжил: "Этот сливовый вино приготовлено старым Ду из диких зелёных слив, собранных летом на семь десятых зрелыми, и смешанных с зимним снегом. Вкус его терпкий и кисловатый, но обладает особым шармом, который не каждому дано оценить. Не только мы с братом любим это вино, Вэнь Пу тоже его обожает, вот только сегодня он не смог прийти." В конце фразы голос его слегка дрогнул от грусти.

Хозяин снова внутренне вздрогнул и поспешил перевести разговор: "Но ведь ещё двое молодых господ пришли на дегустацию вина, сейчас принесу. Прошу господ присесть ненадолго." С этими словами он приблизился к ним, намереваясь что-то прошептать, но тут же услышал холодное фырканье. Тело его содрогнулось, почувствовав ледяной взгляд, исходящий из-за бамбуковой занавески. Пришлось спуститься вниз. Оглянувшись напоследок, он заметил, что братья Чжоу не обратили никакого внимания на этот звук, словно вовсе его не слышали. В душе его поселилось недоумение, но пришлось смириться.

Тем временем за занавеской Пэй Юнь слегка улыбнулся. Это он передал звуком предупреждение хозяину, но в сердце его закралась тревога. Он подумал о жителях Чучжоу, чьё сопротивление империи Да Юн только усиливалось, и тихо вздохнул.

Братья Чжоу тем временем направились к самому дальнему столику у окна, будто здесь были свои. Чжоу Мин, шагая, говорил брату: "Два года назад, когда мы провожали Цин Пу в его странствия, мы договорились встретиться здесь сегодня, чтобы вместе отведать новое сливовое вино от старого Ду. Жаль только, что Чучжоу теперь принадлежит Да Юн, дороги перекрыты, и Цин Пу сегодня наверняка не сможет прийти на встречу."

Чжоу Хуэй ответил: "Трудно его винить. Чучжоу больше не принадлежит Южному Чу. Хотя Цин Пу человек слова, но что он может поделать? Лишь глядеть на сливы и вздыхать, лишённый возможности вернуться домой и на родину."

Чжоу Мин усмехнулся: "Но это ещё не факт. Цин Пу и силён, и образован, всегда хотел послужить родине. Просто не мог терпеть безрассудство двора и поэтому скитался без цели. Но теперь в Хуайдуне командует генерал Лу. Возможно, Цин Пу сейчас в Янчжоу или Гуанлине. Хотя армии противостоят друг другу, если он захочет, то с его умениями сможет вернуться. К тому же Цин Пу никогда не нарушал обещаний, вот почему я и жду его здесь сегодня. Если он рискнёт вернуться, а мы с тобой спрячемся дома, разве это не будет предательством по отношению к другу?"

Чжоу Хуэй осторожно заметил: "Брат, будь осмотрителен в словах. По-моему, Цин Пу лучше бы не приходил. Он почитает учителя Хуа как отца. Узнав о горестной вести, он не успокоится. Но этот негодяй Ло — правитель Чучжоу, облечённый властью. Если Цин Пу задумает мстить, боюсь, это может стоить ему жизни." Услышав это, Чжоу Мин лишь тяжело вздохнул.

Пэй Юнь не обращал внимания на других посетителей на верхнем этаже, однако братья Чжоу не старались понизить голос, так что он расслышал каждое слово. Обернувшись к Гу Юаньюню, Пэй Юнь вопросительно взглянул на него. Гу Юаньюнь тоже услышал разговор братьев и был обеспокоен за них. Посмотрев на Пэй Юня с нерешительностью, он не знал, что сказать. Ду Линфэн тихо произнес: «Эти двое, вероятно, забыли, генерал, что в начале года наша армия потерпела поражение у переправы Гуачжоу. Тот Чжоу Мин написал стихи, насмехаясь над генералом, и публично заявил, что Лу Цань непременно отвоюет Чучжоу. Подобных дерзких юнцов следовало бы казнить, но наставник не придал этому значения, лишь поручил господину Гу держать их в узде. После того как господин Ло вступил в должность, у него возникло множество разногласий с местными учеными, и он даже приставил к ним шпионов. При малейшем неподобающем слове их бросали в темницу. Теперь большинство ученых города сидят по домам, избегая беды. Боюсь, что и сейчас внизу могут быть тайные осведомители господина Ло. А тот Хуа-сяньшэн, о котором они говорят, вероятно, известный в городе ученый Хуа Сюань. Что касается упомянутого Цинпу, то это, скорее всего, Цай Цзы Чучжоу Чжуан Цинпу, который два года назад избил воина из отряда Ло Лоу-чжэня и бежал. Чжуан Цинпу — лидер местных ученых и близкий друг братьев Чжоу.»

Тут Пэй Юнь вспомнил то дело, но лишь легонько усмехнулся. Нападки этих дерзких литераторов он никогда не принимал близко к сердцу. Пока империя Да Юн одерживает одну победу за другой, со временем эти люди перестанут нести всякий вздор. Однако история с Хуа Сюанем действительно была хлопотной. Этот человек обладал глубокими знаниями, и шесть-семь из десяти местных ученых считали себя его учениками. После вступления армии Да Юн в город Хуа Сюань заперся дома. Ло Цзин хотел заставить его поступить на службу, чтобы завоевать расположение ученых, но получил категорический отказ. Разгневанный Ло Цзин заключил его в тюрьму. Лишь благодаря просьбе Гу Юаньюня Пэй Юнь издал приказ об освобождении старца. Однако Хуа Сюань, будучи старым и слабым, подвергся унижениям в заточении и скончался менее чем через полмесяца после выхода на свободу. Если бы не вмешательство Гу Юаньюня и своевременное усиление охраны Пэй Юнем, собравшиеся на поминки ученые могли бы учинить беспорядки. После этого Ло Цзин подал жалобу на Пэй Юня за попустительство и неуважение, чуть не доведя его до обморока. Однако Пэй Юнь был по натуре сдержанным человеком и, хотя был в ярости, не показывал этого, лишь отправив доклад в свою защиту.

Думая о том, как Ло Цзин жестко подавляет инакомыслие, Пэй Юнь с тревогой осознал, что это лишь подливает масла в огонь. Если народ взбунтуется, как ему удастся удержать Чучжоу? С этой мыслью на сердце Пэй Юнь почувствовал еще большую тоску. Он подумал: если Чжуан Цинпу действительно здесь, нужно забрать его в лагерь, чтобы тот не искал мести у Ло Цзина. Жаль терять такого талантливого человека. С легким покачиванием головы Пэй Юнь вновь устремил взгляд за окно.

Гу Юаньянь невольно нахмурился про себя. Чжуан Цинпу был известным учёным из района Цзянхуай, человеком благородного и пылкого нрава, выдающегося литературного таланта и мастером фехтования. Он был редким достойным юношей в Чучжоу. Родители его уже скончались, а в роду осталось мало близких. Если бы не забота Хуа Сюаня, разглядевшего его таланты и принявшего в свой дом, он вряд ли смог бы вырасти. Гу Юаньянь опасался, что узнав о смерти Хуа Сюаня, Чжуан Цинпу бросится мстить Ло Цзин. Среди учёных Чучжоу у Чжуана была огромная репутация, и если он поднимет народ, это может обернуться большой бедой. Не зная намерений Пэй Юня, Гу ещё больше тревожился, что Чжуан Цинпу мог сегодня пойти на риск. Он лихорадочно думал, как бы отвлечь Пэй Юня или тайно встретиться с Чжуаном и уговорить его не затевать смуту. Однако, видя, что Пэй Юнь всё так же безмятежно пьёт вино и любуется пейзажем, не проявляя намерения уйти, Гу не осмеливался выдать свои мысли и даже не решался подать знак братьям Чжоу. В его душе нарастало беспокойство.

В этот момент хозяин принёс небольшой бочонок вина. Как только он снял глиняную печать, аромат вина потянулся тонкими струйками, наполняя воздух духом одиночества. Чжоу Мин налил чашку светло-зелёной жидкости, слегка пригубил и громко продекламировал: «Утренний туман окутал башню Цинь, добавляя печаль разлуки. Поднимаю бокал на ветру, наполняя золотую чашу. Сколько ни пой "Янгуань", всё равно не удержать. Эта горечь бесконечна». Несколько раз повторив строки, его голос был полон тоски.

Пэй Юнь слегка нахмурился. Хотя он не был большим знатоком поэзии, он понял, что это начало стихотворения «Лан Таоша». Как же так, что Чжоу Мин, будучи талантливым человеком, не смог продолжить его дальше?

Вдруг с лестницы раздался чистый и горделивый голос, продолжающий строки: «Собрав в рукава зелёные сливы, редкие снежинки. Годами зрело вино семьи Ду. Выпив до дна одинокое и холодное, стою на лёгкой лодке, пьянея до забвения». Чжоу Мин и Чжоу Хуэй были потрясены радостью. Чжоу Мин даже выскочил из-за бамбуковой занавески на лестницу и воскликнул: «Брат Цинпу, так это действительно ты вернулся?»

Пэй Юнь внутренне вздрогнул, не ожидая, что Чжуан Цинпу действительно явился. Оставив в стороне вопрос, как он прошёл через городские ворота, само его присутствие и верность слову уже вызывали восхищение. Пэй Юнь выглянул из-за занавески и увидел, как Чжоу Мин обнимает какого-то учёного, смотря друг другу в глаза. Лицо Чжоу Мина было залито слезами, настолько он был взволнован. Молодой человек в белом тоже был заметно взволнован, но в его взгляде читалась холодная решимость. Присмотревшись, Пэй Юнь заметил, что у юноши были густые брови и звёздные глаза, а его осанка была изящной и лёгкой, словно дерево, колеблемое ветром. Он был красив, как Цзыду, и обладал редким благородством, хотя всё его существо дышало отчуждённой гордостью, лишённой теплоты. На нём было белоснежное одеяние, просторные рукава развевались, а на поясе висел трёхфутовый клинок в чёрных ножнах и с чёрной рукоятью — не украшенный меч для показной роскоши, а древний и основательный клинок. Это свидетельствовало о том, что юноша действительно был выдающимся и в литературе, и в боевых искусствах.

Пэй Юнь был поражён. Его взгляд скользнул по лицу юноши. Хотя его глаза всё ещё блестели, лицо было бледным, на лбу виднелась тёмная тень, а на висках проступали едва заметные тёмно-красные следы. Пэй Юнь вздрогнул и с горечью прошептал: «Жаль, как жаль!»

Не успел он и глазом моргнуть, как из-за левого столика донесся изысканный голос: "Жаль такого таланта." Сердце Пэй Юня дрогнуло, и он невольно скосил взгляд влево. За ширмой невозможно было разглядеть лица говорившего, но голос показался смутно знакомым, хоть и не мог припомнить, чей он. Ду Линфэн, заметив его реакцию, понял всё без слов и прошептал на ухо: "Те четверо прибыли с ними." Он легонько указал рукой. Пэй Юнь посмотрел в указанном направлении и увидел четырех молодых людей, склонившихся над едой. Одного взгляда хватило, чтобы понять: эти люди не простые. Их осанка была твердой, в глазах скрывался острый блеск, спины прямые, одежда неприметная, а оружие обернуто тканью, словно у обычных охранников зажиточных купцов. Но в нынешних землях Чу не могло быть обычных купцов, а эти четверо явно были мастерами боевых искусств. Чем дольше Пэй Юнь смотрел, тем сильнее хмурились его брови-мечи: в Чу сейчас строжайший пограничный контроль, и появление таких личностей должно было быть ему доложено.

В этот момент взгляд белого учёного-шэньши также скользнул по посетителям на втором этаже. Легкая улыбка тронула его губы, и он последовал за братьями Чжоу к их столику. "Ты так хорошо помнишь стихи, написанные мной на прощание, что, не приди я сегодня, ты бы наверняка проклял меня на чем свет стоит. Наливай же вина! Я ждал этого дня так долго. Все эти годы скитаний по свету мечтал лишь о сливовом вине старого Ду. Теперь, когда мечта сбылась, готов умереть хоть сейчас — и не пожалею ни о чем." Сердце Чжоу Мина переполняла радость, и он, решив, что друг просто шутит, поспешил налить огромную чарку сливового вина и протянул её белому шэньши. Тот осушил её одним глотком, и его изначально бледное лицо приобрело легкий румянец. Чжоу Мин радостно воскликнул: "Цинпу, ты всё такой же! Старина Ду варит всего десять бочонков сливового вина в год, и на этот раз я скупил всё. Давай напьемся до беспамятства и вспомним былые деньки. А когда протрезвеем, выполню любое твое желание." Он не решался прямо спросить, знает ли друг о смерти учителя, потому и говорил обиняками. Гу Юаньвэнь, слушая их за ширмой, места себе не находил от беспокойства и готов был кричать, предупреждая об опасности.

Белый шэньши лишь улыбнулся: "У меня к тебе нет никаких просьб. Я пришел лишь исполнить давнее обещание и отведать этого вина." Он взял кувшин с вином и налил себе еще одну чару. Вино окрасило его лицо, придав ему еще большее очарование и легкость.

Чжоу Мин заколебался, но так и не решился спросить друга, знает ли он о кончине Хуа Сюаня.

В этот миг бамбуковую штору нежно приподняли, и в зал вошли двое в темно-синих одеждах. Первый, с сединой в волосах и благородными чертами лица, излучал спокойствие и уверенность. Второй следовал за ним с потупленным взором, словно слуга. Чжоу Мин опешил: лицо незнакомца было ему неведомо, но его облик был исполнен редкостного изящества. В иное время он бы непременно постарался завести знакомство, но теперь Чу принадлежало империи Да Юн. Хотя незнакомец и походил манерами на жителя Чу, он, без сомнения, был подданным империи. "Как вы смеете вторгаться без приглашения? Это верх неприличия!" — гневно воскликнул Чжоу Мин.

В тот момент глаза незнакомца блеснули, и он произнес: "Я слышал, как вы трое восхваляете сливовое вино. Мне тоже хотелось бы попробовать этот утонченный и одинокий напиток. Если вы не против, я готов обменять вот это на кувшин молодого вина. Что скажете?" С этими словами он раскрыл правую ладонь, и в ней оказалась восковая пилюля размером с глаз дракона. Чжоу Мин уже собирался что-то спросить, но незнакомец раздавил пилюлю, обнажив огненно-красную таблетку. В комнате мгновенно разлился густой аромат, и Чжоу Мин, лишь вдохнув его, почувствовал, как ум прояснился и на душе стало легко. Как говорили образованные люди: "Не суждено стать хорошим министром — стань хорошим лекарем." Хотя его медицинские навыки оставляли желать лучшего, он понял, что перед ним редкое снадобье для продления жизни. Однако им троим оно вроде бы ни к чему. Пока он раздумывал, Чжуан Цинпу холодно бросил: "Благодарю вас, но обменять кувшин сливового вина на эту пилюлю — слишком неравноценная сделка. Если вам угодно это вино, я прикажу хозяину принести кувшин." Чжоу Мин растерялся, но машинально позвал хозяина за вином. Вскоре Ду, хозяин заведения, действительно принес еще один кувшин сливового вина.

Человек в зеленом легонько вздохнул: "Я слишком навязчив. Рановато или поздновато — особой разницы нет." С этими словами он сжал пилюлю, и та рассыпалась в порошок. Аромат в комнате стал еще гуще, а красный порошок медленно осел на пол. Человек в зеленом достал шелковый платок и вытер руки, затем развернулся и вышел. Чжоу Мин был поражен, чувствуя, как жаль ему бесценное лекарство, превратившееся в прах. Случайно бросив взгляд, он заметил на правой руке ушедшего нефритовое кольцо. Такие кольца обычно носят женщины, на мужчине оно смотрелось легкомысленно. Незнакомец же держался с достоинством, и откуда у него эта женственность? В сердце Чжоу Мина закралось пренебрежение, взгляд его выразил презрение. Неожиданно слуга в зеленом, уже собиравшийся выйти, заметил выражение лица Чжоу Мина. В его глазах мелькнул холодный блеск, и он бросил на Чжоу Мина ледяной взгляд, прежде чем уйти. Этот жест ускользнул от внимания Чжоу Мина, но был замечен сидевшим рядом Чжоу Хуэем. Слуга в зеленом выглядел на двадцать с небольшим, лицо его было чистым и светлым, однако глаза напоминали глубокий холодный родник. Чжоу Хуэй вздрогнул, ощутив тревогу.

Пэй Юнь в это время оцепенел на стуле, сердце его переполняла радость, но он не смел поверить, что все происходящее — реальность. Уже то, что он увидел лица тех двоих сквозь бамбуковую штору, потрясло его до глубины души. Услышав еще несколько слов, он все больше убеждался в своей правоте и готов был немедленно выйти к ним, но опасался привлечь внимание остальных на верхнем этаже. Он замер, не в силах ни сидеть, ни стоять, боясь проявить неуважение. В этот миг до него донесся ледяной голос: "Прошу господина генерала пока не выходить на встречу." Сердце Пэй Юня отпустило, и он наконец успокоился, но мысли его бурлили, обдумывая, как использовать этот шанс, чтобы выбраться из затруднительного положения.

В этот момент Чжуан Цинпу, казалось, тоже почувствовал неладное в атмосфере на верхнем этаже трактира. Он поднялся и с улыбкой произнес: «Вино выпито, люди встретились, мне пора уходить.» Чжоу Мин удивился: «Брат Цинпу, ты так редко возвращаешься, как же ты уже уходишь?» В глазах Чжуан Цинпу мелькнуло сожаление, и на лице появилась тень неловкости.

Однако Чжоу Хуэй уже заметил недобрые знаки. Он встал и поклонился: «Брат Цинпу, если у тебя какие-то трудности, пожалуйста, скажи. Мы с братом готовы на всё, даже если придется сложить головы, не подведем.»

Чжуан Цинпу знал, что Чжоу Хуэй всегда был очень внимателен, и улыбнулся: «Да нет никаких дел, просто не хочу вас подводить.» Сказав это, он поклонился и направился к выходу. Чжоу Мин встал, чтобы остановить его, но Чжуан Цинпу уже подошел к лестнице и начал спускаться. Чжоу Мин хотел окликнуть его, но Чжоу Хуэй удержал его, легонько покачав головой. Чжоу Мин был сообразительным человеком и внезапно всё понял, воскликнув: «Неужели брат Цинпу уже побывал у семьи Хуа?»

Чжоу Хуэй не успел ответить, как до них донеслись крики и звуки панического бегства. Чжоу Хуэй, не тратя времени на объяснения брату, бросился к окну. На улице клубилась пыль, и сквозь неё отчетливо виднелись железные доспехи солдат армии Юна из Чучжоу, которые уже блокировали все подходы. По улицам метались горожане, спасаясь бегством. Рослый мужчина в парчовой одежде во главе сотни солдат в серых доспехах ворвался на площадь и, указывая на дома по обеим сторонам улицы, приказал: «Кто-то видел, как преступник появлялся здесь. Он, должно быть, скрылся в одном из домов или лавок. Идите и обыщите каждый дом! При сопротивлении — убивать без пощады.»

Чжоу Мин тоже подошел к окну и посмотрел вниз. Он узнал мужчину в парчовой одежде — это был Гао Бин, капитан стражи Чучжоу. Согласно военной системе Юна, в каждом округе есть подразделения стражи, которые, хоть и уступают в боевой мощи регулярным войскам, набираются из бывших военных. Обычно они помогают местным чиновникам поддерживать порядок. В Чучжоу числилось три тысячи стражников, но сейчас, когда округом правил Пэй Юнь, наместник Хуайнаня, численность была неполной — всего тысяча двести человек. Гао Бин, родственник императорского шурина Гао Жуна, служил капитаном стражи и был известен как верный приспешник правителя Чучжоу Ло Цзина. Чжоу Мин ненавидел его до глубины души. Он подумал: «Зачем он ловит какого-то преступника? Неужели кто-то покушался на Ло Цзина?» Его острый ум мгновенно связал сказанное ранее Чжуан Цинпу. Судя по его словам, все дела были завершены, и ничто больше не держало его здесь. Вероятно, Ло Цзин уже мертв, и убийцей был именно Чжуан Цинпу. Осознав это, Чжоу Мин почувствовал, будто провалился в ледяную бездну. В его сердце не было ни капли радости от возмездия злодею. Он даже не задумывался о том, как Чжуан Цинпу смог убить такого важного чиновника, как Ло Цзин. Единственное, о чем он мог думать, это о том, что Чжуан Цинпу все еще находится внизу, не успев выйти за дверь, и как ему спастись из этого плотного кольца окружения.

На улице Гао Бин также весь дрожал от холода. Вспоминая события всего лишь часовой давности, он всё ещё чувствовал себя как в тумане. Неожиданно появился один книжник с просьбой о встрече, утверждая, что способен убедить учёных мужей Чучжоу выйти на службу к двору империи Юн. Ло Цзин, конечно, обрадовался. Из-за дела Хуа Сюаня он оказался в крайне уязвимом положении. Хотя ему удалось временно отвести от себя удар, выступив с обвинениями против Пэй Юня, как только двор узнает правду, его карьере придёт конец. Поэтому Ло Цзин поспешил на встречу. Когда книжник вошёл, на поясе у него висел длинный меч. Помимо этого, он не прятал никакого оружия. Ло Цзин и Гао Бин подумали, что это всего лишь привычка учёного, и не придали этому значения. Однако, ради безопасности, всё же попросили его снять меч перед входом.

Пришедший на встречу книжник назвался Чжуан Цинпу и представился учеником Хуа Сюаня. Ло Цзин слышал это имя и знал, что человек этот пользуется немалым уважением среди учёных Чучжоу. Хотя он презирал его за предательство и неуважение к памяти учителя, Ло Цзин понимал: если заручиться поддержкой этого человека, то задача привлечения учёных мужей Чучжоу на свою сторону будет почти решена. Поэтому он принял Чжуан Цинпу с большими почестями. Чжуан Цинпу говорил уверенно и свободно, прекрасно зная, как привлечь чуских учёных. Ло Цзин слушал с интересом и перестал сомневаться. Хотя Ло Цзин был высокомерен, он обладал немалыми талантами и знаниями, иначе не смог бы стать правителем области. Увидев, что Чжуан Цинпу также обладает незаурядными талантами и манерами, он захотел привлечь его на свою сторону и начал подробную беседу. Разговор зашёл так далеко, что они нашли много общего. В пылу беседы Чжуан Цинпу поднялся и начал исполнять танец с мечом, используя ивовую ветвь вместо меча, и пел песню вместо плача, с такими строками: "Как сказать, что на полпути ты был брошен, одиноко блуждая у древней темницы. Даже если погребён и ни на что не годен, всё равно каждую ночь дух твой устремляется в небо."

Ло Цзин, видя его необузданную удаль, окончательно перестал сомневаться и сказал, смеясь, что танцу с мечом не обойтись без меча, и приказал принести Чжуан Цинпу его клинок. Когда Чжуан Цинпу взял меч, он вновь исполнил танец. Меч сверкал, как радуга, холодный блеск его напоминал иней и снег. После танца Ло Цзин подошёл выразить своё восхищение, но Чжуан Цинпу внезапно бросился на него с кинжалом. Гао Бин не успел спасти его и попытался отвлечь нападавшего ударом в спину, рассчитывая, что Чжуан Цинпу уклонится, и это даст возможность спасти Ло Цзина. Хотя техника владения мечом у Чжуан Цинпу была впечатляющей, она не была первоклассной. Гао Бин был уверен, что сможет спасти Ло Цзина, если появится хоть малейшая возможность. Однако Чжуан Цинпу понимал, что шансов больше нет, и предпочёл принять удар, но всё же пронзил Ло Цзина мечом, лишив его жизни, а затем бросился бежать. Гао Бин был уверен, что его удар раздробит сердце нападавшему, но Чжуан Цинпу всё ещё смог скрыться. Потрясённый смертью Ло Цзина, Гао Бин на мгновение замер. Когда он пришёл в себя, Чжуан Цинпу, хорошо знавший планировку резиденции правителя области, уже исчез без следа.

Гнев захлестнул Гао Бина, и он приказал стражникам начать преследование. Более того, он обратился за помощью к Пэй Юню, вызвав войска, перекрыв все улицы и начав облаву на убийцу. Гао Бин был не из слабых, и хотя городские войска Яна не подчинялись ему напрямую, они понимали важность поимки убийцы правителя области. Все силы были брошены на сотрудничество. Хотя жители Чучжоу и не особо помогали, всё же удалось обнаружить следы Чжуан Цинпу, определив, что он находится где-то на этой улице. Воины Яна, ещё не получив приказов, перекрыли все подходы, позволив Гао Бину лично возглавить отряд стражников для обыска. Подумав о невозможности отчитаться перед дядей Гао Жуном, Гао Бин наполнился яростью. Как только он вошёл, то приказал стражникам начать жёсткий обыск. В одно мгновение дома по обеим сторонам улицы пришли в полный хаос: люди метались, лошади ржали, раздавались крики и плач. Время от времени слышались жестокие окрики стражников, избивающих жителей.