Глава 202

Мое путешествие должно было начаться на грузовом судне, отплывающем с озера Чжэньцзэху, что направлялось вверх по течению вдоль южнокитайского канала к Цзинкоу. Это судно перевозило провиант и фураж из Уси в Хуайдун. Прошлой осенью, как раз накануне сбора урожая, из-за вторжения войск династии Юн, поля Хуайдуна остались несжатыми, и ни одно зерно не было собрано. После возвращения Хуайдуна под контроль Южного Чу, противостояние двух армий лишь усилило потребность в провианте. По крайней мере, до летнего урожая снабжение Хуайдуна продовольствием полностью зависело от поставок из Цзяннани. Поэтому, начиная с конца прошлого года, по маршруту от У-Юэ до Хуайдуна непрерывно сновали корабли с зерном — как государственные, так и частные. Более шестидесяти процентов этих судов отправлялись из Уси. Обычно такие перевозки контролировались влиятельными кланами, однако это не мешало торговым домам, подконтрольным Тяньцзигэ, иногда участвовать в этом деле: закупить десяток-другой судов зерна в У-Юэ и доставить его на продажу в Хуайдун — дело вполне заурядное. На канале подобные суда встречались сплошь и рядом, и никто не мог предположить, что на одном из таких специально оборудованных кораблей среди груза прячутся несколько нелегальных пассажиров.

Внешне это грузовое судно ничем не отличалось от остальных, однако при его проектировании были внесены изменения: внутри трюма оборудовали потайную камеру для перевозки ценного контрабандного товара. Теперь же я сам стал тем самым контрабандным пассажиром. Сяо Шуньцзы притворился слугой при управляющем грузом (шаньцзы). Ему достаточно было лишь изменить внешность, ведь в целом мире едва ли наберется несколько человек, способных разгадать его истинную сущность. Ху Яньшоу и четверо других стражников были лишены Сяо Шуньцзы семи-восьми десятых их боевых навыков и отправлены работать на судне в качестве чернорабочих. В грубых одеждах матросов, с потухшим взглядом, они казались обычными людьми, разве что немного выше ростом. К тому времени, как флот Восточного моря двинулся на юг, они уже преодолели мучительный период морской болезни. Я специально заранее подготовил их полдня, обучив основам управления судном. Если они не станут болтать лишнего, то вполне сойдут за обычных матросов. Эти стражники были исполнительными, сообразительными и умелыми воинами, иначе их не отобрали бы в ряды личной гвардии. Если постараются, то к моменту прибытия вполне могут стать одними из лучших матросов. На самом деле, я вовсе не хотел унижать Ху Яньшоу, заставляя его работать простым матросом, просто потайная камера на судне была слишком тесной: одному человеку там едва хватало места, не говоря уже о двоих.

В этом тесном укрытии едва ли наберется четыре шага в ширину. Внутри лишь лежанка, столик да стул, и лишь крохотный пятачок свободен, чтобы немного размять затекшие члены. Проветривается здесь сносно, даже есть смежная каморка для омовений, но все равно — не слишком уютно, особенно для меня, привыкшего к роскоши. Однако выбора нет: в землях Хуайдуна не то что в Уюэ — стоит мне засветиться, и если что-то пойдет не так, бежать будет некуда. Вот и приходится мириться с заточением, ведь это было одним из условий, на которых Сяо Шуньцзы согласился сопровождать меня в южные земли Чу. Мысль о том, что придется провести здесь не меньше полумесяца, заставляет меня застонать от досады. Хуайянь Шоу и его люди хотя бы видят солнечный свет, а Сяо Шуньцзы и вовсе разгуливает на свободе. С его-то боевыми навыками он запросто мог бы прогуляться по берегу и вернуться незамеченным. Такое неравенство просто убивает.

Взгляд падает на вделанные в стену светящиеся жемчужины, и на душе становится чуть легче. Проветривание здесь и правда неплохое, но если долго жечь светильники, дышать станет тяжело. А без света тут кромешная тьма — хоть глаз выколи. К счастью, Шаньцзы оказался находчивым: установил в стене хитроумное устройство, куда можно вставить несколько жемчужин. Теперь в комнате мягкий свет, не сравнимый с дневным, но вполне достаточный, чтобы читать без напряжения. Не будь этого, как бы я выдержал эти долгие дни?

Отложив свиток, я вновь тяжело вздыхаю. Как же тоскливо! Странно, раньше я любил уединение, а теперь одиночество давит невыносимо. И этот Сяо Шуньцзы бросил меня здесь на произвол судьбы! Хотя, если он рядом, даже молча, одиночества не ощущаешь. Несколько раз перевернувшись на лежанке, я не выдерживаю, спрыгиваю на пол и начинаю мерить шагами крохотное пространство. С каждым кругом воздух кажется все более спертым, так и тянет вырваться наружу. Но я связан обещанием: нельзя покидать укрытие до срока. Остается лишь уныло вздыхать.

В самый тягостный момент тихо скользит в сторону потайная дверь, и в проеме появляется Сяо Шуньцзы, сгибаясь в поклоне. В руках у него короб с едой. Сердце мое радостно подпрыгивает. Когда Сяо Шуньцзы ставит короб на стол и собирается уходить, я хватаю его за рукав: "Поешь со мной, успеешь еще уйти." Он бросает на меня косой взгляд, но не отвечает, лишь достает из короба блюда и приборы. Я же ликую: там два комплекта посуды! Значит, Сяо Шуньцзы не забыл о моей тоске и решил составить компанию. Спешно ставлю на стол пару чашек и услужливо наливаю чай, намереваясь задобрить его, не замечая мелькнувшей в его глазах усмешки.

После трапезы я заметил, как Сяо Шунь-цзы начал убирать посуду. Подумав о том, что он опять уйдет бродить неизвестно где, меня охватило острое чувство досады. Я бросился на тахту, повернувшись лицом к стене, и уставился в одну точку, погрузившись в тягостное раздумье. Прошло немного времени, и я услышал звук его шагов, удаляющихся прочь. Сердце мое наполнилось глухим недовольством: если бы он хотел уйти незаметно, то сделал бы это бесшумно. Зачем же создавать этот шум, если не для того, чтобы вывести меня из себя? Впрочем, поразмыслив, я понял: запретив ему расправиться с Дин Мином и его напарником и не объяснив причины, я сам дал повод для его обиды.

Погруженный в хаотичные мысли, я вдруг услышал за спиной холодноватый голос Сяо Шунь-цзы: "Не сыграть ли нам партию в шахматы?" Я несказанно обрадовался и мгновенно сел, позабыв даже о том, как в прошлый раз он разгромил меня в пух и прах, поклявшегося больше никогда не садиться с ним за доску. Поспешно согласившись, я выпалил: "Только не вздумай отказываться, минимум три партии!" Сяо Шунь-цзы слегка улыбнулся, и на его обычно бесстрастном лице мелькнуло теплое выражение — редкое зрелище в эти дни.

Не успели мы разыграть и половины партии, как я вновь нахмурился, глядя на рассыпавшиеся по доске мои фигуры. Подняв глаза, я увидел, что Сяо Шунь-цзы смотрит на меня без тени раздражения. Набравшись смелости, я предложил: "Играть скучновато, давай просто поговорим?" Его взгляд на мгновение вспыхнул, но тут же потух. "О чем?" — спросил он безразличным тоном.

Я рассмеялся: "Да о чем угодно! Задавай любые вопросы или говори, что на душе лежит. Редко выдается такая возможность побыть наедине без лишних ушей." Про себя я подумал, что стоит ему только спросить, и я объясню причины своего недавнего своевольного поведения, чтобы развеять его недовольство. Однако Сяо Шунь-цзы задумался ненадолго и сказал: "Когда господин предлагал императору отправиться с флотом на юг, его величество спросил о причине. Господин ответил, что хочет ввести чуские войска в заблуждение, создав видимость основного удара на У-Юэ. Но сегодня я подумал, что истинные причины не только в этом. Во-первых, вы хотели примириться с родом Цзин, а во-вторых — облегчить бремя давления на Цзян-хоу?"

Я взял в руки шахматную фигуру и, вертя ее между пальцами, улыбнулся: "Действительно, примирение с родом Цзин было одной из целей. Пусть даже кто-то другой мог бы смягчить удар по ним, но я-то знаю: мой дядя упрям и несгибаем. Если я не разрешу наш конфликт, род Цзин никогда не станет союзником нашей армии. Но император ни за что не отпустил бы меня в Цзясин, вот я и умолчал об этом. Однако что ты имеешь в виду под облегчением бремени для Хайтао?"

Сяо Шунь-цзы ответил спокойно: "Военно-морской флот Восточного моря впервые выступает в поход с тех пор, как присягнул на верность империи Да Юн. Исход этой битвы крайне важен. У-Юэ — сердце Южной Чу, даже одержав временную победу, не избежать поражений. К тому же, если царская армия прибегнет к пиратским методам, это легко может стать поводом для нападок. Пусть сейчас никто не говорит об этом вслух, но в будущем это может обернуться серьезным обвинением. Господин, отправившись на юг и первым предложив стратегию нападения на У-Юэ, тем самым подставляет себя под удар. Если кто-то захочет обвинить в этом, придется учитывать вашу позицию. Разве это не облегчает бремя Цзян-хоу?"

В молчании я лишь улыбнулся, и Сяо Шуньцзы продолжил: «На самом деле, если бы флот восточных морей не был искусен в десантных налётах, даже если бы господин разработал план и подготовил точные карты У и Юэ, было бы невозможно завершить такую военную кампанию за каких-то десять дней. Если бы Цзян-хоу не был готов к этому, он не подготовил бы столько прибрежных боевых кораблей, и захват не прошёл бы так гладко. Теперь, хотя господин и получил славу за разработку стратегии, Цзян-хоу выполнил её столь безупречно, что это уже можно назвать несравненным подвигом. Однако господин взял на себя возможные нападки, и ещё неизвестно, к счастью это обернётся или к беде.»

Взглянув на меня, Сяо Шуньцзы снова заговорил: «Господин, конечно, обдумывал последствия своих действий. Если когда-нибудь господин потеряет доверие императора, найдутся те, кто использует это для нападок. Но господин не придаёт этому значения. Больше беспокойства вызывает Цзян-хоу: он молод и горяч, и если из-за этого отдалится от Великой Янь, будет жаль потерять такой флот, бороздящий четыре моря. К тому же, пока Цзян-хоу в безопасности, судоходная компания Хайши не пострадает, и у нас останется путь к отступлению. Поэтому господин не заботится о своей репутации и берёт на себя всю ответственность за предложенную стратегию.»

Услышав это, я не мог не улыбнуться и сказал: «У хитрого зайца три норы — это и есть путь к самосохранению.»

Сяо Шуньцзы слегка улыбнулся и продолжил: «Если бы господин просто хотел оставить себе путь к отступлению, он мог бы остаться в Динхае и вернуться на север, когда всё успокоится. Но господин решил в одиночку пересечь земли Чу и направиться в Хуайдун.»

Я покраснел: «Разве я уже не объяснил это?»

Сяо Шуньцзы ответил: «Господин действительно объяснил. В марте этого года начнётся формирование военного лагеря в Цзяннане, и господину нужно туда отправиться. Если южные чуские войска узнают, что господин находится в Динхае, флот Нинхай обязательно перекроет путь на север. В короткий срок господин не сможет вернуться на север, и даже с эскортом флота не избежать нападения Нинхай. Если господин задержится в Динхае, это может задержать военные планы и вызвать недовольство императора решением господина отправиться на юг. Чтобы сэкономить время и обеспечить безопасность, лучше двигаться по суше под прикрытием Небесного Механизма — так будет безопаснее.»

Я рассмеялся: «Именно так, я не соврал.»

Сяо Шуньцзы бросил на меня взгляд: «Господин, конечно, не соврал, но утаил главное. Причина, по которой ты покидаешь Динхай, не только в военных делах лагеря Цзяннани, но и ради Цзян-хоу. Пока ты находишься в Динхае хоть день, все заслуги Цзян-хоу будут казаться не такими значительными. Отношения между Цзян-хоу и тобой, хоть и называются отношениями учителя и ученика, больше похожи на отношения отца и брата. Господин не хочет умалить авторитет Цзян-хоу и потому спешит покинуть Динхай. Что касается оставленного Цзун-гунцзы, то, во-первых, это создаёт видимость, что господин всё ещё в Динхае, а во-вторых, он будет помогать Цзян-хоу. Хотя Цзун-гунцзы молод, он обладает уравновешенным характером. Цзян-хоу, хоть и храбр и искусен в бою, иногда слишком горяч. По сравнению с Лу Цанем, ему может немного недоставать, но с поддержкой Цзун-гунцзы ситуация в Динхае останется стабильной. Даже если случится небольшое поражение, серьёзного ущерба не будет.»

Я тихо вздохнул и произнес: "Есть ещё одна причина, о которой ты не догадался." Уголок брови Сяо Шуньцзы приподнялся: "Вы имеете в виду, что это также испытание для господина Цона?" Я слегка опешил и улыбнулся: "И об этом ты подумал?" Сяо Шуньцзы ответил: "Господин Цон с неизвестным прошлым, но пользуется особым расположением господина. Вы всегда неохотно прибегаете к давлению, чтобы выведать у него правду. Однако за эти годы господин Цон завоевал доверие наследника престола и князя Цзя. В будущем он непременно станет важным сановником империи Да Юн. С его способностями и талантом достичь верховной власти не составит труда. Само по себе это не проблема, но господин опасается, что между ним и империей существует разлад. На этот раз вы намеренно оставили его одного в Динхае, в отличие от прежних времен, когда всегда держали его рядом. Теперь, получив свободу, он может невольно выдать свои истинные мысли. Вы наверняка уже оставили скрытых наблюдателей среди стражи 'Ху Бэнь Вэй', чтобы следить за поступками господина Цона. Если заметите что-то подозрительное, сможете попросить маркиза Цзяна поместить его под мягкий арест. Динхай изолирован на краю моря, и даже если господин Цон совершит что-то неподобающее, это не сможет повлиять на общую ситуацию. А если что-то случится, можно будет попросить маркиза Цзяна помочь скрыть истину и не допустить её разглашения. Поступая так, вы не только испытываете господина Цона, но и защищаете его на случай непредвиденных обстоятельств. Лишь бы господин Цон понял ваши намерения и не сделал ничего, что причинило бы боль близким и обрадовало врагов."

Услышав это, я глубоко вздохнул. Дела Цона я откладывал уже много лет, но теперь нельзя оставаться безучастным. Наследник престола начинает вникать в военные и государственные дела. Если в Цоне действительно есть что-то неладное, мне нужно разобраться до того, как наследник начнет доверять ему важные поручения.

Сяо Шуньцзы вновь удивил меня неожиданными словами: "Все эти вещи довольно просто понять, но ваше общение с теми двумя, Дин Мином и Ку Чжуцзы, заставляет меня ломать голову. Только сегодня я вдруг всё понял и хотел бы спросить, правильно ли я рассудил?"

Услышав это, я проявил огромный интерес. Последние дни я думал, что Сяо Шуньцзы обиделся из-за этого дела, но оказалось, что он пытался найти объяснение моим действиям. Мне захотелось узнать, понял ли он мои намерения. Я выпрямился и выразил на лице готовность внимать каждому его слову.

Сяо Шунь-цзы спокойно произнес: «Сначала господин просто увлекся идеей встречи с талантливыми мужами, желая обменяться с ними мыслями. Однако, узнав их истинное положение после того, как они поднялись на борт судна, господин решил воспользоваться ситуацией. Я опасался, что если эти люди призадумаются, то непременно догадаются о подлинной личности господина, ведь подобных ему в мире мало. Я настаивал на том, чтобы устранить их. Но господин запретил мне это делать. Вместо этого он лишь намекнул добавить снотворное в кипяток для третьей заварки чая, а затем лично долил воды, усыпив обоих. Господин оставил им вещь-символ, намекая на свою принадлежность к таинственному владыке Небесной Машины. Тут-то я и понял его замысел: владыка Небесной Машины окутан легендами, и если они узнают, что господин и есть этот загадочный человек, то любые странности и несостыковки покажутся им объяснимыми, и они даже не заподозрят его настоящую личность. Господин лично доливал воду, чтобы они подумали, что он сам отравил чай, но так как они не заметили подвоха, то решили, что господин просто скрывает свои истинные возможности. Таким образом, они и не подумают, что господин на самом деле Цзян Чжэ, Цзян Суйюнь — ведь всем известно, что он всего лишь слабый книжник. Однако я не понимаю, почему господин так старался сохранить им жизнь. Неужели лишь из-за тех искренних слов Дин Мина?»

Я легонько усмехнулся, глаза мои сверкнули хитрецой: отчасти гордясь внезапно пришедшей мне в голову уловкой, отчасти посмеиваясь над тем, что Сяо Шунь-цзы увидел лишь верхушку айсберга. Но Сяо Шунь-цзы тоже слегка улыбнулся и продолжил: «Вот уже несколько дней я ломал голову и наконец сложил все кусочки пазла. Дело в том, что их замыслы совпадают с целями господина, и они способны добиться успеха с удвоенной силой. Вот почему господин рискнул раскрыть свою личность, пощадив этих двоих. Пусть методы и схожи, но цели у них диаметрально противоположны: они хотят защитить государство и народ Южного Чу, тогда как господин стремится ослабить и уничтожить знатные семейства У-Юэ. Господин родился в Цзясине, и четыре десятка процентов активов Небесной Машины находятся на территории У-Юэ. Хотя господин и скитался на чужбине, он никогда не забывал родные края. На сей раз, когда господин предложил план по захвату У-Юэ, многие осуждали его, обвиняя в предательстве малой родины. Но никто не знает, как тяжко на душе у господина.»

В сознании князя уэские и юэские кланы безусловно представляли собой крупнейшее препятствие. Упадок Южного Чу был во многом обусловлен распрями между правящим домом и знатью. Для князя власть кланов не сулила ничего, кроме вреда. Ныне большинство кланов в других землях Южного Чу пришли в упадок, однако в Уэ и Юэ, благодаря удалённости от боевых действий и заморской торговле, их влияние лишь возрастало. Поскольку князь перешёл на сторону Великого Яна, он, естественно, не желал повторения подобного сценария в будущем, а потому уэские и юэские кланы необходимо было искоренить.

Однако после объединения Поднебесной под властью Великого Яна уэские и юэские кланы непременно присягнут на верность, пусть даже и неискренне. Если же их начнут искоренять после этого, то, боюсь, в Цзяннани возникнет недовольство среди народа. Государь — мудрый правитель и не потерпит своеволия уэских и юэских кланов. Если же те откажутся покориться, то непременно спровоцируют народные волнения. В таком случае живописные земли превратятся в кровавое месиво, а великолепные терема и нарядные беседки превратятся в руины. На восстановление Уэ и Юэ уйдут десятилетия. Вот почему князь, долго размышляя, остановился на стратегии похищения уэской знати.

На первый взгляд, эта стратегия лишь ослабляла силы сопротивления Уэ и Юэ и позволяла Динхаю долго противостоять им. Однако на деле она сулила три преимущества. Во-первых, уэские и юэские кланы, опасаясь повторного вторжения войск Яна, непременно организуют ополчения и частные армии для борьбы с ними. Таким образом, в ходе боевых действий можно будет уничтожить военную мощь уэских и юэских кланов. Во-вторых, если противостояние затянется, между сторонами возникнет глубокая вражда, а боевые действия станут ожесточёнными, с огромными потерями. Когда войска Великого Яна двинутся на юг, князь сможет использовать сопротивление уэских и юэских кланов как повод для их искоренения. "Когда гнездо разрушено, не остаётся целых яиц" — этот шаг будет полностью оправдан. Уэские и юэские кланы не смогут поднять народные волнения, поскольку простые люди, уставшие от войны, не поддержат их. В-третьих, князь, похищая семьи из Цзясина и перемещая их в Путо, сможет за несколько лет разрушить их клановую систему, превратив их в силу, соответствующую интересам Великого Яна. После объединения Поднебесной эти люди будут возвращены в Уэ и Юэ и станут опорой и помощниками в управлении этими землями. Таким образом, князь достигнет цели искоренения уэских и юэских кланов, сохранив при этом жизни тысяч и тысяч солдат и мирных жителей. Если бы не забота о родной земле, зачем бы князю было так усердствовать и даже рисковать своей репутацией?

Князь намеренно показал Ху Яньшоу мощь Павильона Небесной Машины, чтобы через него предупредить государя. Люди из Уэ и Юэ, хоть и мягки нравом, в глубине души обладают отвагой и готовностью к самопожертвованию. С древних времён здесь больше всего было наёмных убийц и меченосцев. Даже если Великий Ян уничтожит Южное Чу, для стабилизации положения в Цзяннани потребуется десять лет усмирения и умиротворения. Вероятно, князь опасался, что государь из-за скрытого сопротивления в Уэ и Юэ прибегнет к жёсткой политике, и потому ненамеренно дал ему предупреждение. Однако, сделав это, князь не только навлекает на себя обвинение в тайном содержании отрядов мстителей, но и раскрывает свои скрытые силы. Это вызывает у меня беспокойство: если государь решит избавиться от князя, когда тот станет ненужным, как князю защититься?

Мне казалось, что на душе стало необычайно легко. Эти мысли, хоть и крутились в моей голове тысячи раз, не могли быть высказаны ни небу, ни земле, ни отцу с государем; не могли быть доведены до жены или друзей, и уж тем более не могли быть поведаны духам. Оставалось лишь терзаться в одиночку. Сяо Шуньцзы был близок мне, но я не хотел обременять его своими тревогами. Все эти дни были поистине горькими и невыносимыми.

По дороге на север, хоть и редко доводилось встречать посторонних, до меня доносились обрывки разговоров о том, как войска Юна похитили людей из У и Юэ. Те, кто заводил об этом речь, часто принимали меня за предателя родины и осыпали проклятиями. Хотя я и ожидал подобного, на душе всё равно было мучительно и тревожно.

Неожиданно Сяо Шуньцзы, не дожидаясь моих слов, понял мои переживания. Обычно он мало интересовался мирскими делами, уделяя внимание лишь боевым искусствам. На этот раз он приложил немало усилий, чтобы понять мою тоску, и решил раскрыть мои терзания, чтобы утешить меня.

Сдерживая волнение в душе, я постарался говорить как можно спокойнее: «В этом нет ничего особенного. После объединения Поднебесной, "Тяньцзигэ" станет вчерашним днём. Все наши владения уже распределены между учениками тайных лагерей, и лишь формально всё ещё числится за "Тяньцзигэ". Даже если государь узнает об этих силах, это не имеет значения. После объединения Поднебесной под властью Великого Юна, какие бы силы у меня ни остались, разве смогут они сравниться с мощью двора? Вместо того чтобы тайно накапливать силу для самозащиты, лучше распустить эти отряды, чтобы не вызывать подозрений у императорской семьи. К тому же государь не из тех, кто жесток и неблагодарен. Больше не повторяй слов о том, что после того, как птица убита, лук прячут.»

Поднявшись на ноги и скрестив руки за спиной, я поднял взгляд. В сиянии жемчужного света моё настроение постепенно успокаивалось. Я подумал о том, что на свете есть человек, который понимает меня до глубины души, и этот человек — Сяо Шуньцзы, всегда рядом, близкий, как родная плоть. От этой мысли на душе становилось всё теплее и радостнее. Даже эта тесная и тёмная комната казалась мне теперь сверкающим жемчужным дворцом. На губах невольно появилась улыбка, и я сказал: «Ладно, иди. Если кто-то заметит, что тебя, слугу, постоянно нет на месте, боюсь, что Шаньцзы не сможет за тебя заступиться.»

Сяо Шуньцзы бросил на меня быстрый взгляд, опустил ресницы и, развернувшись, вышел из потайной комнаты. Не успел он закрыть потайную дверь, как услышал за спиной тихий смех. Увидев, что господин избавился от тоски, он тоже почувствовал радость. Видимо, в ближайшие дни господину не придётся скучать. Подумав об этом, он не смог сдержать улыбку на губах и лёгкой походкой направился к выходу из каюты.