Глава 209

Когда он впервые стал военачальником, он сменил отца на посту правителя Шу, хоть и не обладал громкой славой, но воины и старожилы почитали его добродетели. Позже, руководя военными делами при императоре, он разместил войска в Цзянся, командовал армией в районах Цзян и Хуай, не позволяя северной коннице продвинуться на юг. В то время канцлер Шан все еще находился у власти и не стремился к завоеваниям, а Цан лишь молчаливо соглашался с ним.

На пятом году эпохи Тунтай Цан, не испросив императорского указа, воспользовался смутой в восточных землях великой империи Янь, стремительным налетом захватил крепость Цзямэнгуань, перекрыв путь войскам Янь в Шу. Узнав об этом, канцлер Шан разгневался и обвинил его в самовольном командовании войсками. Цан же спокойно ответил: "Я унаследовал от отца важный долг и ответственность. Вопросы управления государством доверены вам, господин канцлер, но военные дела — это моя забота. Если ждать указаний двора, момент будет упущен!" Услышав это, канцлер Шан изменился в лице, но в душе затаил обиду.

На одиннадцатом году эпохи Тунтай император Янь начал войну из-за пустякового повода. Три огромных армии двинулись брать Цзинсян, Хуайси и Хуайдун. Хуайдун пал, войска Янь захватили Янчжоу и стали угрожать землям к югу от Янцзы. Он лично повел флот для защиты Цзинкоу и отправил старшего сына Юня в Шучунь на помощь гарнизону Ши Гуаня в обороне Хуайси. Как он и предполагал, войска Янь воспользовались возможностью и напали на Хуайси. В Шучуне разгорелось ожесточенное сражение, длившееся более десяти дней. Узнав, что Юнь находится среди защитников, солдаты и жители говорили: "Великий полководец никогда не оставит нас!" Они стояли насмерть, не отступая. Войска Янь, утомленные долгим сражением, были разбиты летучим кавалерийским отрядом, и Хуайси был спасен.

После великой победы в Хуайси он немедля отправил подкрепление в Янчжоу. В снежную ночь он разгромил войска Янь у переправы Гуачжоу. Серия блестящих побед позволила вернуть Хуайдун. Он в одиночку спас страну от катастрофы. В последующие годы, когда Янь и Чу вели войну, охватив пожарами тысячи ли, несмотря на мощь армии Янь, она так и не смогла переправиться через Янцзы. Он сражался на протяжении тысяч ли, одерживая победу за победой. Мир признал его величайшим полководцем.

Летучий кавалерийский отряд был создан на пятом году эпохи Тунтай. Изначально он задумывал наступление, но опасался, что в землях к югу от Янцзы недостаточно отборной конницы, чтобы противостоять армии Янь. Он хотел создать кавалерийский лагерь в районах Цзян и Хуай, но встретил сопротивление придворных. Не имея выбора, он попытался тайно обучить отборные войска в Сянъяне. Юань заподозрил его в попытке захватить военную власть в Сянъяне и тайно мешал его действиям. Между ними возникла вражда.

Позже, захватив крепость Цзямэнгуань, он полностью подчинил себе земли Шу и начал тайно обучать там отборную конницу, назвав её Летучим кавалерийским отрядом. В битве за Хуайси отряд прославился на всю страну. Он очень ценил Летучий отряд, лично отбирал командиров для него. Во время затишья в боях он приказывал воинам облачаться в тяжелые доспехи и упражняться в верховой езде и стрельбе из лука. Награды и наказания были суровы, и даже его сыновья не были исключением. Отборные воины Летучего отряда не уступали железной коннице Янь. В кровопролитной битве за Хуайси именно Летучий отряд сыграл решающую роль.

Хо Цун почувствовал, как в его сердце вспыхнула искра озарения, и сомнения, терзавшие его с момента отъезда из Динхая, мгновенно рассеялись. Он спросил: "Учитель, тот самый Юнь Цзышань, который помогал южным повстанцам Уюэ строить укрепления и подземные ходы, — это ваш посланник?" Я лишь улыбнулся, не говоря ни слова, и приподнял бровь, давая понять, чтобы он продолжал. Хо Цун все больше убеждался в своей правоте и сказал: "Ученик узнал от лорда Цзинхая, что в Уюэ действует некий таинственный человек, и это показалось мне странным. Учитель обладает значительным влиянием в землях к югу от Янцзы, иначе не смог бы так свободно перемещаться между Уюэ, Цзяном и Хуаем. Если в Уюэ действительно есть человек, искусный в строительстве, учитель не мог этого не знать. Война в Уюэ была развязана самим учителем. Зная, что кто-то мешает вашим планам, вы не могли остаться в стороне. Учитывая скрытые силы учителя в Южном Чу, Юнь Цзышань никак не мог достичь такого влияния. Поэтому ученик предположил, что этот человек связан с вами."

Раскрыв тайны, которые учитель всегда хранил за семью печатями, сторонние наблюдатели знали лишь имена Ван Цзи, Хай Ли, Лю Хуа и Лу Эр — всех их учитель представил как своих приемных учеников. Однако мало кто ведал, что настоящие имена этих четверых — Чи Цзи, Дао Ли, Хуа Лю и Люй Эр, напоминая о восьми легендарных скакунах царя Му. Любой образованный человек знал эту притчу, и ученики предполагали, что в школе учителя, подобно Чи Цзи, должно быть восемь человек. Вероятно, Юнь Цзышань был пятым из них. Хотя учитель никогда не раскрывал подробностей, ученики знали о его глубоких познаниях в механике и строительстве, и предполагали, что упомянутый человек унаследовал именно эту часть его мастерства.

Я слегка улыбнулся и сказал: "Если бы кто-то услышал твои слова, то мог бы подумать, что я тайно помогаю родной стране, действуя за спиной империи Да Юн. Обвинение это весьма серьёзное."

Хо Цун рассмеялся: "Чтобы что-то завоевать, сначала нужно это отдать. Ваш ученик, помогая повстанцам, хоть и ослабил боевой дух восточного флота У Юэ, но сделал так, что наши войска могут действовать свободно. Если все прячутся в подземных ходах, избегая битвы, это даёт нашей армии преимущество. Поскольку строитель этих ходов — наш человек, достаточно одной карты, чтобы армия могла действовать наверняка. Однако я думаю, что у вас не было таких намерений. Война в У Юэ, вероятно, не так важна для вас. Раз уж вы используете Сянъян как приманку, то, возможно, позволив повстанцам У Юэ взять верх, вы хотели, чтобы генерал Лу чувствовал себя уверенно и двинулся на север?"

Я вздохнул: "Мне понадобилось три года, чтобы заманить Лу Цаня в мою ловушку. Теперь единственное место, где он может прорвать тупик, это Сянъян. Лу Цань и не подозревает, что ситуация в У Юэ была спланирована мной. Без забот о тылах он обязательно решится на активные действия. В Цзянхуай стоит князь Ци, и даже с его невероятными способностями Лу Цань не сможет добиться значительных успехов. Только в Цзинсяне, где оборону держит Чансунь Цзи, есть слабое место. После потери Сянъяна Юн Юань не забудет этого унижения и будет рваться в бой. Сянъян — ключевая военная точка в противостоянии Севера и Юга. Даже если Лу Цань разгадает мой замысел, он не сможет не взять Сянъян. Если он не воспользуется этим шансом для наступления на север, другого такого случая может не представиться."

Хо Цун с недоумением спросил: "Но я всё же не понимаю, как Сянъян может стать вашим благоприятным ветром?"

Я взглянул на него и спокойно ответил: "Оставаясь рядом со мной, ты сам узнаешь, как счастье и беда переплетены."

Хо Цун с грустью произнес: "Я бы предпочел никогда не видеть, как вы с генералом Лу станете врагами. Даже если вы победите, радости в этом не будет."

Я как раз протягивал руку к чашке с чаем, но при этих словах моя рука дрогнула, и чай пролился. Долгое время я молчал, а потом тихо сказал: "Ты всё ещё не понимаешь натуру Лу Цаня. Если бы он мог лишить меня жизни, он бы не колебался ни мгновения. Однако его уважение и любовь ко мне не уменьшатся ни на йоту. Я решил приехать на юг и не буду щадить его, ведь он всё ещё мой любимый ученик. Цун, если ты предашь меня, я убью тебя своими руками. Но если у тебя есть какие-то трудности, просто скажи, и я всё возьму на себя."

Хо Цун, услышав эти слова, почувствовал, как сердце его сжалось, лицо побледнело, но он упорно молчал, демонстрируя на лице своем упрямое выражение. Пока я беседовал с Хо Цуном, Сяо Шуньцзы уже встал и отошел в сторону. Хотя в пределах нескольких чжанов он мог расслышать каждое наше слово, как бы тихо мы ни говорили, он всё же делал вид, что предоставляет нам с учеником возможность для доверительной беседы. Однако, заметив, что Хо Цун пренебрегает желаниями господина и упрямо молчит, на его лице промелькнула тень убийственного намерения, и воздух в комнате словно заледенел.

Хо Цун, будучи человеком чутким и проницательным, почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, поняв, что Сяо Шуньцзы замыслил недоброе. Но он тоже был человеком несгибаемой воли. Несмотря на нарастающее давление, он держался стойко и не показывал ни малейшей слабости.

Я, видя это, тяжело вздохнул. Этот мальчик всё ещё не желал раскрывать свои мысли. Он ясно понимал, что одно моё слово может отправить его в далекую ссылку или даже лишить жизни, но всё равно упорствовал. Хотя мне было немного жаль, что юноша не испытывает ко мне ни капли доверия, я всё же не мог заставить себя быть к нему суровым. С лёгкой улыбкой я произнёс: "Ладно, об этом поговорим позже. А сейчас поедешь со мной в Сянъян."

Хо Цун почувствовал, как напряжение спало с его плеч, и убийственный настрой исчез так же внезапно, как нахлынувший прилив. Он невольно вытер холодный пот со лба и взглянул на Цзян Чжэ, думая про себя, что, возможно, скоро у него уже не будет возможности сопровождать своего учителя. Он гадал, проявит ли учитель хоть немного сострадания, когда придёт время его наказывать, или же поступит с ним так же безжалостно, как с Лу Цанем.

Почти в то же время, когда учитель и ученик воссоединились, на реке Ханьшуй, за пределами города Цзянлин, на борту роскошного судна двое военачальников из южно-чуской армии вели тайную беседу. Одним из них был Лу Цань, а другим — командующий обороной Цзянлина, Жун Юань. С момента потери Сянъяна прошло всего три года, но Жун Юань заметно постарел и осунулся. Несмотря на то, что перед ним стоял первый человек в армии Южной Чу, его взгляд был холоден и отчуждён. Лицо Лу Цаня оставалось спокойным и невозмутимым, но в глазах его горело пламя решимости.

После долгого молчания Жун Юань наконец поднял голову и холодно произнёс: "Возвращение Сянъяна — это моя давняя мечта. Если у генерала есть такая решимость, как я могу не подчиниться? Однако, скрывая такие важные дела от двора, разве не боитесь вы гнева государя?"

Лу Цань вздохнул: "Разве я не знаю, что этот шаг вызовет осуждение? Но вы тоже должны быть в курсе положения дел при дворе. Если бы я запросил разрешение, враги уже узнали бы о наших планах. К тому же, полководец в поле волен не подчиняться приказу. Поскольку я руковожу военными действиями, мне остаётся только делать всё возможное. Сянъян легко оборонять, но трудно взять. Я приложу все усилия, чтобы выманить Чансунь Цзи из крепости, а вы тем временем захватите Сянъян. Если возникнут непредвиденные обстоятельства, действуйте по ситуации."

В глазах Жун Юаня мелькнул холодный блеск: "Генерал понимает, что если на этот раз мы не возьмём Сянъян, министр Шан обязательно обвинит вас? Теперь, когда государь взял власть в свои руки, ваши полномочия регента отозваны. Если вы будете действовать самовольно, это даст повод для обвинений."

Лу Цань невозмутимо ответил: «Если удастся вернуть Сянъян, я готов принять на себя любую вину. Наши армии противостоят друг другу уже больше года. Сейчас как раз тот момент, когда войска Юна расслабились, тогда как наши солдаты, снедаемые жаждой мести, готовы броситься в бой. Боевые действия в Цзянхуай и Уюэ застопорились, и это самый подходящий момент для наступления на Цзинсян. Сянъян — ключевая военная точка в борьбе между Севером и Югом. Без Сянъяна под угрозой окажутся и Цзянлин, и Цзянся. У нас не будет рычагов давления на врага.»

Жун Юань, выслушав его, с серьезным видом произнес: «Я приложу все силы, чтобы вернуть Сянъян. Не отступим, пока не достигнем цели.» Лу Цань почувствовал облегчение. Хотя Жун Юань не разделял его взглядов и теперь поддерживал Шан Вэйцзюня, он верил, что при возможности вернуть Сянъян, Жун Юань не остановится ни перед чем. Без поддержки Жун Юаня шансы на успех были бы значительно ниже. Подумав об этом, он повернулся к Жун Юаню и увидел, что тот тоже смотрит на него. Их взгляды встретились, и каждый увидел в глазах другого жар и боевой дух. В стремлении захватить Сянъян их намерения совпадали, и прежние разногласия на мгновение растаяли без следа.

Двенадцатого августа Лу Цань, выдвинувшись из Цзянся, повел войска вверх по реке Хуаньшуй и вышел к Ияну. К югу от Ияна располагались три заставы: Ушэнгуань, Пинцзингуань и Цзюлигуань. Ушэнгуань и Цзюлигуань находились под контролем войск Чу, тогда как Пинцзингуань была в руках армии Юна. Эти три заставы, образуя треугольник, были неприступными, и потому за многие годы боев здесь редко происходили сражения. Однако Лу Цань готовился к этому уже несколько лет. После долгих приготовлений его армия подошла к границам, и несколько дней назад была взята крепость Иян, где погиб её комендант.

Пятнадцатого августа Лу Цань вышел из Ияна и начал наступление на запад, на Вань и Дэн, сокрушая всё на своем пути. Этот маневр оказался неожиданным. Лу Цань предполагал, что Чансунь Цзи лично поведет войска на перехват. Среди полководцев Юна лишь Чансунь Цзи мог сравниться с Лу Цанем в военном искусстве в районе Наньяна. Крепость Сянъян была хорошо укреплена и защищена водными преградами, что делало её почти неприступной, тогда как Наньян оставался слегка уязвимым. Чансунь Цзи должен был вернуться защищать Наньян, если не хотел потерять свои позиции. Однако Чансунь Цзи отправил лишь своего подчиненного Мо Е на бой. Войска встретились в Хэнэй, где Мо Е потерпел поражение и отступил к Наньяну. Лу Цань двинулся на юг, чтобы атаковать Сянъян с тыла. Мо Е выступил ему навстречу, но Лу Цань устроил засаду в Синье. Мо Е, обнаружив это, не решился наступать. Лу Цань оставил в Синье одного из своих лучших полководцев, а сам с основными силами продолжил наступление на Сянъян.

В отличие от безупречного продвижения Лу Цаня, Жун Юань столкнулся с трудностями. Четырнадцатого августа он выступил из Цзинлина на север, намереваясь захватить Сянъян. Однако Чансунь Цзи, не обращая внимания на угрозу со стороны Лу Цаня, лично возглавил армию и укрепился в Ичэне. Войска сражались между Ичэном и Цзинлином более десяти дней. Узнав о том, что Лу Цань обошел Сянъян и ударил по его тылам, Жун Юань пришел в ярость и бросился в яростную атаку на Ичэн. Чансунь Цзи тайно отправил солдат прятаться в сельской местности. На следующий день, когда Жун Юань начал штурм Ичэна, засада неожиданно атаковала, нанеся армии Чу сокрушительное поражение. Жун Юань потерпел поражение и отступил к Цзинлину. Чансунь Цзи перешел в наступление на Цзинлин, но Жун Юань стойко оборонялся шесть дней.

Двадцать седьмого августа, когда Цзинлин оказался в критическом положении, Чансунь Цзи внезапно отступил и увел войска прочь. Жун Юань разузнал военные сводки и обнаружил, что Сянъян уже захвачен Лу Цанем. Узнав эту новость, Жун Юань, чьё сердце охватила ярость, и без того тяжело раненный при обороне города, начал безудержно истекать кровью и слег в постель.

Двадцать девятого августа Жун Юань в гневе вернулся в Цзянлин и подал доклад южному двору Чу, обвиняя генерала Лу Цаня в неподчинении приказу государя, легкомысленном ведении боевых действий, бросившем его подчинённых и союзные войска в огонь и воду, в безрассудстве и своеволии.

Захват Сянъяна Лу Цанем тоже был неожиданностью. Оборона Сянъяна оказалась на удивление слабой, и всего за девять дней войска Чу захватили город. Лу Цань допросил пленных и выяснил, что седьмого августа Цзян Чжэ, советник военного лагеря Цзяннани, лично прибыл в Сянъян и после тайной беседы с Чансунь Цзи тайно отправил тридцать тысяч солдат в неизвестном направлении. Из-за этого оборона Сянъяна ослабла, чем и воспользовался Лу Цань. Понимая, что Цзян Чжэ изобретателен в стратегиях, Лу Цань забеспокоился и разослал разведчиков во все стороны собирать сведения о войсках Юна. В его глазах Цзян Чжэ один стоил десяти тысяч отборных солдат Юна. Отвлёкшись на это, он не успел вовремя ударить в тыл Чансунь Цзи и прийти на помощь Жун Юаню. Он считал, что Жун Юань удержит неприступную крепость Цзинлин, и даже если не победит, то и поражения не потерпит. Однако он забыл о душевных терзаниях Жун Юаня, и несколько дней промедления привели к непоправимой беде.

Двадцать шестого августа Лу Цань получил донесение, что Цзян Чжэ разместил войска в Гучене. После долгих размышлений он оставил подчинённого генерала оборонять Сянъян, а сам повёл войска к Гучену и начал штурм города. Хотя Гучен был небольшим городом, он являлся ключевой военной точкой, контролирующей среднее течение реки Ханьшуй, и был усиленно защищён, так что взять его с наскока не представлялось возможным.

Стоя на городской стене и слегка помахивая складным веером, я наблюдал за облачёнными в яркие доспехи воинами Чу внизу. С лёгкой улыбкой я обратился к невозмутимому Хо Цону, стоящему позади: «Ты видел, как Лу Цань ведёт бой в Уюэ. Как думаешь, сколько продержится Гучен?»

Хо Цун с лёгкой горькой усмешкой взглянул на генерала Чана Ляна, командующего обороной на городской стене, и подумал про себя: хорошо, что господин говорит так, что тот не слышит. Однако вслух ответил: «В морских сражениях Уюэ генерал Лу и князь Цзинхай неоднократно сражались, и я тоже наблюдал за этим. Генерал Лу ведёт бой как бог, князь Цзинхай часто вздыхал, что если бы флот Восточного моря не был силён в морских сражениях, поражение было бы неизбежным. На этот раз он нашёл обходной путь, напав на Иян, и ударил в спину Сянъяну, его стратегия поистине неуловима, как небесный конь. В нашем великом Юне много прославленных полководцев, но мало кто сравнится с ним. Если не будет внешних сил, боюсь, Гучен продержится не более десяти дней.»

Я не удержался и пробормотал себе под нос: «Хотя это правда, но ты слишком уж не оставляешь мне лица. В конце концов, я ведь учитель Лу Цаня, неужели я обязательно проиграю?»

Услышав это, Хо Цун не осмелился ответить, но Сяо Шуньцзы холодно усмехнулся: «Господин никогда не командовал сражениями, десять дней мы продержались лишь благодаря генералу Чану. Если бы вы вмешались, боюсь, и того меньше.» Хотя его голос не был громким, Ху Яньшоу и несколько других охранников неподалёку всё услышали и с трудом сдерживали смех, не смея вымолвить ни слова.

С сожалением я покачал головой. Слова Сяо Шуньцзы я не посмел бы оспорить. Взглянув на город внизу, я вздохнул: «Жаль только, что у него нет десяти дней. Лу Цань — человек открытый и честный, к тому же из знатного рода, но он слишком мало знает о коварстве людских сердец. Я предполагаю, что в ближайшее время он выступит на Сянъян. Его замысел — воспользоваться тем, что Чжао Луну недавно взошёл на престол и пока может действовать самостоятельно, чтобы захватить Сянъян. Чтобы повысить шансы на успех, он непременно объединит силы с Жун Юанем. Вот почему я приказал Чансунь Цзи уделить больше внимания последнему и сдержать его. Жун Юань не забыл потери Сянъяна и готов биться до последнего. Лу Цань использует его как вспомогательную силу именно потому, что тот будет сражаться изо всех сил. Слава Лу Цаня велика, и по логике вещей Чансунь Цзи должен был бы лично встретить его в бою. Тогда Жун Юань смог бы воспользоваться моментом и захватить Сянъян. Таким образом, Лу Цань не только достиг бы своей цели, но и уладил бы разногласия с Жун Юанем, что называется, одним выстрелом двух зайцев. Однако я специально отправил Чансунь Цзи сдерживать Жун Юаня, позволив Лу Цаню забрать славу освобождения Сянъяна. Для Лу Цаня это вынужденный шаг — нельзя же оставить Сянъян на произвол судьбы, ожидая, пока его захватит Жун Юань. Но Жун Юань и без того узок в своих помыслах, да ещё и в натянутых отношениях с Лу Цанем. Их совместный поход был попыткой забыть прежние обиды ради мести за Сянъян. Если же Сянъян достанется Лу Цаню, гнев Жун Юаня толкнёт его на безрассудные поступки. В Южном Чу вспыхнет смута, и где уж Лу Цаню думать о войне?»

Хо Цун, хоть и всё понимал, всё равно почувствовал холодок внутри. Немного поколебавшись, он спросил: «Если вы, учитель, давно планировали использовать внутренние распри полководцев против генерала Лу, почему терпели три года, прежде чем действовать?»

Я тихо пробурчал: «Разве я не хотел поскорее усмирить Южное Чу?» Затем продолжил: «Время ещё не пришло. Даже если бы внутренние проблемы и проявились, они не смогли бы нанести серьёзного урона. Три года кровопролитных боёв, когда он один противостоял армии Дин в несколько раз превосходящей его силы, превратили Лу Цаня в военного гения Южного Чу, глубоко почитаемого и армией, и народом. Только сейчас можно нанести удар, чтобы максимально подорвать боевой дух южнокучанских воинов и жителей. Если бы мы начали раньше, даже со смертью Лу Цаня южнокучанская армия просто распалась бы на части, но не прекратила бы сопротивление. Война затянулась бы на десяток с лишним лет. К тому же, когда Шан Вэйцзюнь и Лу Цань вместе стояли у власти, даже если бы Шан Вэйцзюнь захотел расправиться с Лу Цанем, тот не смирился бы с унижением. Но сейчас всё иначе: Чжао Лун уже взял бразды правления в свои руки, и его указы — настоящая воля монарха. Если Лу Цань не замышляет мятежа, он не посмеет открыто ослушаться.»

Хо Цун тихо вздохнул: «Генерал Лу, хоть и имеет заслуги в защите государства, в глазах Шан Вэйцзюня и правителя Южного Чу, вероятно, лишь военачальник, держащий в руках слишком большую власть, угрожающую трону рода Чжао. Если бы две страны жили в мире и военные были не нужны, боюсь, участь генерала была бы подобна луку, отложенному после того, как дичь подстрелена. Но сейчас, когда между странами бушует война, южнокучанский двор вряд ли решится уничтожить свою опору?»

Мои глаза блеснули: «Есть способы успокоить южночуских правителей, но сейчас об этом говорить не стоит. Главное — не позволить ему захватить Гучен.»

Сяо Шуньцзы холодно произнес: "Если господин знает всю опасность обороны города, почему же настаиваете остаться в Гучэне перед лицом огромной армии? Если говорить о военных действиях, Лу Цань — один из лучших полководцев. Неужели господин думает, что он проявит снисхождение?"

Я глубоко вздохнул: "Если бы Лу Цань мог проявить снисхождение, он не был бы Лу Цанем. Однако рисковать необходимо. Иначе как заставить Лу Цаня оказаться в безвыходном положении?"

Лицо Сяо Шуньцзы немного смягчилось: "Враги начали штурм города. Господину лучше укрыться в городе. В бою шальная стрела не разбирает, долго оставаться в опасном месте нельзя."

Я услышал доносящиеся снизу крики битвы и увидел солдат на стенах, готовых к обороне. Улыбнувшись, я ответил: "Хотя я и не полководец, но ношу титул хоу. Как могу я прятаться в городе? Сяо Шуньцзы, принеси мою цитру. Позволь мне сыграть мелодию на башне, чтобы воодушевить наших воинов."

С этими словами я поднялся на городскую стену. Сяо Шуньцзы вздохнул и наконец принес цитру. Я, возвышаясь над городом, смотрел на безмятежно наступающих солдат армии Чу и на величественную фигуру в парчовом халате и золотых доспехах среди тысяч всадников. За эти годы его лицо заметно постарело, видно, как много страданий он перенес. Прошло тринадцать лет с нашей последней встречи. Легко касаясь струн, я начал играть едва уловимые ноты, которые, словно потоки воды, лились с башни, наполняя воздух тоской расставания. Я отбросил мысли о войне и интригах, полностью погрузившись в музыку, не думая о том, как поднять боевой дух своих солдат или рассеять волю врага. Это было так, словно я играл среди зимнего сада, наслаждаясь цветами, или на берегу реки, на ветру.

У подножия стены Лу Цань, руководивший штурмом, нахмурился. Звуки цистры наполняли небеса и землю, проникая в уши. Он был удивлен: не спрашивая, он знал, что только мой учитель мог позволить себе играть на цитре в такое время. Однако, хотя учитель и разбирался в музыке, у него не было внутренней силы, чтобы звук цистры звучал так мощно и наполнял небеса. Но сейчас ему было не до этого. Он приказал барабанщикам бить в боевые барабаны. Гул барабанов заполнил все вокруг, пытаясь заглушить звуки цистры. Но мелодия, словно легкий ветерок в ущелье или вода, просачивающаяся сквозь песок, оставалась едва слышной, но не прерывалась, проникая в уши. Лу Цань почувствовал упадок духа, словно все небо оказалось в сети того, кто играл на цитре.

На берегу реки Ханьшуй два силуэта молчаливо стояли и наблюдали за разгорающимся сражением. Один из мужчин, в белоснежной одежде, с густыми бровями и проницательными глазами, стоял с непринужденной грацией, сложив руки за спиной, его лицо выражало безразличие. Другой был молодым человеком в черном, с осанкой воина и ледяным взглядом. Он держал футляр для цитры, его глаза горели, устремленные на поле боя, где разлетались кровавые брызги, а все его существо излучало жажду битвы и убийства.

Молодой человек в снежно-белых одеждах, слушая мелодию, задумался надолго, затем произнес: "Если говорить о технике игры, Суй Юнь значительно уступает мне, но его проникновенность поразительна — без опоры на внешние силы он способен проникать прямо в душу. Даже гром и железные стены не смогут перекрыть или скрыть это. Я сам достиг такого уровня лишь два года назад. Не ожидал, что он тоже способен извлечь подобные звуки из струн. Линь Дуань, подай мне гусли, я хочу сыграть с Суй Юнем в дуэте."

Линь Дуань скривил губы. Хотя теперь клан демонов уже стал подданным империи Да Юн, для Линь Дуаня этот Цзян Чжэ оставался самым ненавистным врагом. Не из-за того, что тот расставил ловушки, из-за которых погиб почитаемый им генерал Тань, мечтавший умереть на поле боя и быть обёрнутым в конскую шкуру. И не из-за того, что тот использовал его, чтобы погубить генерала Ши. Хотя он знал, что смерть Ши Ина была частью заговора Да Юна, его негативное отношение к Ши Ину не исчезло. Для него навсегда осталась незаживающей раной смерть Ли Ху, того неуклюжего простака, убитого Цзян Чжэ по ненавистной причине. Жизни таких маленьких людей, как он сам, для Цзян Чжэ, вероятно, не стоили и муравья. За эти годы он несколько раз видел Цзян Чжэ в свите Четвертого князя, но не желал обменяться с ним ни единым словом, даже намеренно избегал его, боясь не сдержаться и задать вопрос о Ли Ху.

Несмотря на внутреннее раздражение, ослушаться приказа Цю Юй Фэя он не посмел и почтительно передал гусли "Си Чэнь". Цю Юй Фэй сел на колени и положил гусли на колени, нежно провел пальцами по струнам, и одинокая мелодия полилась из-под его пальцев. Звуки гуслей напоминали одинокие вершины, парящие в облаках, чистые и возвышенные, но при этом они гармонично переплетались с мелодией, доносящейся с городских стен. Два потока звуков — один словно плывущие облака и текущая вода, другой — одинокие скалистые вершины. Вода обтекает причудливые скалы, в этом слышались чистые ноты, и хотя два потока звуков явно отличались друг от друга, они казались взаимодополняющими, сливаясь воедино.

В этот миг как воины Да Юна на стенах города, так и солдаты Чу внизу словно потеряли души, погрузившись в мелодию. Звуки битвы постепенно затихли, жестокость сменилась покоем. Лу Цань, находясь в рядах армии Чу, покачал головой и тяжело вздохнул. Сегодня армия Чу утратила волю к битве. Одна мелодия развеяла боевой дух семидесяти тысяч воинов. Подобное действительно заставляло его молча страдать. С грустью он отдал приказ отступить, чтобы свои не стали жертвой армии Да Юна из крепости.

Хотя армия Чу услышала сигнал к отступлению, на лицах воинов читалось явное нежелание, но ослушаться приказа они не смели. Постепенно они начали отходить. Офицеры уже готовились окружить Лу Цаня и сопроводить его, как вдруг Лу Цань стиснул зубы с металлическим скрежетом и жестом приказал телохранителю подать свой легендарный лук. Вскочив на коня, он выехал вперед. Натянув лук, словно полную луну, он пустил стрелу в сторону городской стены Гучен. Место, где он стоял, находилось на расстоянии пятисот шагов от городской стены, но стрела полетела так быстро, что её было не разглядеть — лишь сверкание в воздухе. Она мгновенно преодолела огромное расстояние и нацелилась прямо в горло Цзян Чжэ, игравшего на цине на стене.

Увидев, как Лу Цань натягивает лук, солдаты армии Янь на стене попытались крикнуть, но стрела уже была в считанных метрах от Цзян Чжэ. Однако ей не суждено было достичь цели: изящная рука, словно выточенная из ледяного нефрита, преградила ей путь. Легким движением пальцев стрелу, летящую с силой грома и молнии, отбросило на землю. Сяо Шуньцзы стоял с лицом, холодным, как зимний иней, а в его глазах сверкало безграничное намерение убить.

Лу Цань обладал невероятной силой в руках и на поле боя часто убивал вражеских полководцев стрелами. Хотя его искусство стрельбы не могло сравниться с великими лучниками Янь, такими как Чансунь Цзи, в пределах пятисот шагов его стрелы всегда находили цель. Однако со временем, став великим полководцем, он редко появлялся на поле боя лично. К тому же, будучи сведущим в канонах и истории, он заслужил славу конфуцианского генерала, и его воинская доблесть постепенно забывалась. Но эта стрела Лу Цаня не была брошена в порыве гнева или с намерением убить Цзян Чжэ. Он прекрасно знал, что рядом с Цзян Чжэ есть тот, кто сможет остановить стрелу. Этот выстрел был лишь символом окончательного разрыва отношений между учителем и учеником. Пустив стрелу, он даже не взглянул на результат, развернул коня и скрылся среди своих воинов, которых окружили телохранители.

И воины Чу внизу, и солдаты Янь на стене, видевшие этот выстрел, погрузились в печаль. Разрыв между учителем и учеником, разлука с близким человеком — все это было горьким сожалением жизни.

На городской стене Цзян Чжэ продолжал играть на цине, словно не замечая, что едва избежал смерти от стрелы. Музыка изменилась: теперь она напоминала морские волны, отступающие с отливом, повторяющиеся одна за другой, словно отражая отступление армии Чу. И мелодия, доносившаяся с берегов реки Ханьшуй, тоже изменилась. Она стала подобна вековому утесу, стоящему среди бушующего моря: как бы ни бушевали ветры и волны, он оставался непоколебим в вечной стихии. Зеленые горы и реки словно превратились в изумрудные скалы среди моря, и обе мелодии переплетались в идеальной гармонии.

Когда силуэты армии Чу исчезли из виду, обе струны циней умолкли, словно по безмолвному согласию. Я отодвинул цинь и встал, слегка произнеся: «Если Юйфэй прибыл, Цон, пригласи его ко мне в уездное управление.» Хэ Цун невольно заметил: «Учитель, генерал Лу вовсе не хотел убить вас этой стрелой.» В моих глазах промелькнула тень грусти. «Даже если бы он действительно хотел убить меня, в этом не было бы ничего неправильного,» — ответил я и развернулся, направляясь в город. Хэ Цун смотрел вслед Цзян Чжэ, и в его глазах читалась легкая горечь.

Прождав некоторое время, Цю Юйфэй вместе с Лин Дуанем наконец достигли подножия Гучэна. Однако вражеские войска могли напасть в любой момент, поэтому ворота города не могли быть открыты легкомысленно. С городской стены спустили верёвку с бамбуковой корзиной, чтобы поднять обоих в город. И Цю Юйфэй, и Лин Дуань, будучи опытными в военных делах, не восприняли это как унижение. Цю Юйфэй предложил Лин Дуаню сесть в корзину, и вскоре они оказались на городской стене. Солдаты уже собирались опустить корзину снова, как вдруг перед их глазами мелькнула белая тень, и перед ними уже стоял юноша в снежно-белых одеждах. Воины застыли в изумлении: хотя стены древнего города были не слишком высоки, их высота составляла около десяти с лишним чжанов, а корзина могла выдержать лишь одного человека. Этот юноша в белом поднялся на стену без всякой опоры, легко и непринуждённо. Они невольно возблагодарили судьбу за то, что этот человек не был врагом.