Глава 212

Когда Гун был схвачен, власти приказали арестовать его сторонников. Поскольку все генералы держали в руках военную власть, было решено действовать неспешно. Старшему сыну Гуна, Юню, было шестнадцать лет. Он сопровождал Ши в сражении на Хуайси и был известен своей храбростью и боевым мастерством. Ши многократно выигрывал благодаря его помощи и очень его ценил. У Ши была дочь по имени Юйцзинь, семнадцати лет, которая тоже умела сражаться. Она часто надевала серебряные доспехи, садилась на белого коня и, взяв копьё и лук, выезжала рядом с Юнем, не уступая ему в доблести.

В тринадцатом году Тунтай, вдовствующая императрица хотела выдать замуж Юня за принцессу Шуньнин. Принцесса была известна своей добродетелью, и все завидовали Юню, но сам он не желал этого брака. Он сказал отцу: "Я хочу жениться на той, кто разделяет мои стремления и идеалы." Гун и Ши давно поняли друг друга без слов и согласились на это.

Когда императорский посланник прибыл в Шоучунь, любимая дочь Гуна скрывалась там от бед. Ши хотел передать её под стражу посланнику, но Юйцзинь, услышав об этом, пришла в ярость. Не думая о своей безопасности, она вынесла девочку из города. Её решимость и отвага вызывали уважение. Посланник отправил солдат в погоню, но они почти все погибли, а девушек и след простыл. Посланник, опасаясь гнева Юня, поторопил Ши выдвинуться с войском к Чжунли.

Ши намеренно медлил и выступил только через пять дней. Когда они прибыли в Чжунли, Юнь уже давно ждал их. Услышав императорский указ, он сказал: "Верность семьи Лу известна небу и людям." Затем он спокойно позволил себя схватить. В то время Юнь командовал элитным полком летучей кавалерии, лучшим на просторах Цзянхуай. Когда остальные войска хотели остановить его, Юнь приказал им вернуться в лагерь, и никто не осмелился ему перечить. Вот насколько велика была его слава.

Третьего октября, Чучжоу.

Фэй Юнь стоял на башне Чжэньхуай, его сердце было переполнено тоской, и даже осенние краски вокруг потеряли свою яркость. Вести о ходе боевых действий в Цзинсяне давно достигли его ушей. Хитросплетения войны ошеломили его: Лу Цань выступил из Ияна, воспользовался моментом и захватил Сянъян, затем были ожесточённые бои за Гучен и противостояние у Сянъяна. Все эти события вызывали недоумение, особенно загадочная потеря и возвращение Сянъяна. Лишь узнав, что Лу Цаня лишили военной власти и вызвали в Цзянье, Фэй Юнь начал понимать, что кровопролитные бои и смена власти в Сянъяне были направлены на устранение одного лишь Лу Цаня. Однако, даже осознав это, он испытывал всё большее изумление.

Военные стратеги говорят, что Цзинсян — ключевая точка Поднебесной. Янцзы пересекает её с востока на запад, соединяя У и Шу. По великой реке можно легко войти в Сян и Гань. Река Ханьшуй из Цзянся тянется на север и северо-запад, от Сянъяна на запад в Ханьчжун и Гуаньчжун, на север в Наньян и Лоян. По воде или по суше — везде есть пути. Кто хочет завоевать Поднебесную, должен владеть Цзинсяном. В периоды раздробленности и междоусобиц именно Цзинсян становится главным полем битвы. В пределах Цзинсяна находятся такие важные военные центры, как Сянъян, Цзянлин и Цзянся, но Сянъян — самый значимый из них. Если Южная Чу владеет Сянъяном, она может наступать на Центральную равнину. Если Великая Юнь владеет Сянъяном, она угрожает всему Цзинсяну. С самого основания Великой Юнь она постоянно зарилась на Сянъян. Однако в те времена Сянъян находился под защитой князя Дэ Чжао Цзюэ, и был неприступен, как гора Тайшань. Армия Юнь не раз терпела поражения под стенами Сянъяна, и многие храбрецы нашли здесь свою погибель. Сянъян стал проклятием для воинов Великой Юнь. Лишь в восьмом году Луншэн Цзян Чжэ разработал хитроумный план, воспользовавшись походом Ян Сю на Хуайдун, чтобы выманить противника на север и захватить Сянъян. С тех пор как Сянъян перешёл в руки Великой Юнь, Южная Чу лишилась возможности для контрнаступления. Хотя Лу Цань и защищал южные земли, как неприступную крепость, он не мог угрожать основам Великой Юнь.

Учитывая стратегическую значимость Сянъяна, даже если сам император династии Юн соблаговолит лично возглавить поход, он ни за что не решится легко отказаться от такого ключевого опорного пункта. Однако Цзян Чжэ пошёл на то, чтобы использовать этот важнейший город как приманку, легко отдав его. Хотя в итоге Сянъян и был возвращён, после пожара остался лишь разрушенный и опустошённый город. Жители Сянъяна массово переправлялись на южный берег реки, и в течение нескольких лет городу было не суждено восстановить былую славу. Не говоря уже о масштабе замысла Цзян Чжэ, ещё больше Пэй Юня тревожило то, что, согласно сведениям, полученным им из Шаолиня, император Юна Ли Чжи заранее ничего не знал об этом сражении, поскольку Цзян Чжэ действовал, подделав императорский указ. Не касаясь рискованности этого предприятия, одного лишь дерзновения Цзян Чжэ было достаточно, чтобы Пэй Юнь был потрясён до глубины души. Если император решит провести расследование, это может обернуться непростительным преступлением. Если бы на месте Цзян Чжэ оказался кто-то другой, многие могли бы просто наблюдать со стороны. Однако Цзян Чжэ, пользующийся огромной милостью императора, уже давно вызывал недовольство многих. Даже когда военные действия были в самом разгаре, он продолжал беззаботно наслаждаться природой, не вмешиваясь в военные дела, что добавило множество жалоб на его имя на императорский стол. Теперь же, совершив столь тяжкое преступление, даже принцесса Нинго, Чанлэ, вероятно, не сможет его защитить. Возможно, найдутся те, кто захочет воспользоваться ситуацией и добить упавшего, но Пэй Юнь не мог позволить себе таких мыслей. Не говоря уже о том, что сын Цзян Чжэ, Цзян Шэнь, является последним учеником его учителя, за эти годы он и сам многое получил благодаря покровительству Цзян Чжэ. Три года назад, во время битвы при Чучжоу и Сычжоу, когда Ян Сю напал на эти земли, Пэй Юнь потерпел поражение. К тому же, до этого губернатор Чучжоу Ло Цзин был убит, что сильно рассердило императорского шурина Гао Жуна. После поражения в Янчжоу многие придворные подали прошение о наказании Пэй Юня. Если бы не поддержка Цзян Чжэ и воспоминания императора о том, как Пэй Юнь спас его, вероятно, Пэй Юнь уже был бы в цепях как преступник. За последние несколько лет Пэй Юнь накапливал силы и восстанавливал боевую мощь лагеря в Сюйчжоу, жаждая сражения. Если Цзян Чжэ будет разжалован, Пэй Юнь опасался, что и сам может пострадать, потеряв военную власть и лишившись возможности смыть позор поражения. Поэтому, в отличие от других, Пэй Юнь больше всего переживал за судьбу Цзян Чжэ.

Погружённый в тяжёлые думы Пэй Юнь даже не услышал шагов Ду Линфэна, поднимавшегося по лестнице. Он пришёл в себя лишь тогда, когда до его ушей донесся голос Ду Линфэна. Тот доложил: "Генерал, из Сюйчжоу прибыло письмо. Император издал указ, осуждающий князя Ци и наследного принца, а также генерала Чансуня. Цзян-хоу понижен на две ступени в звании, а позже вышел ещё один указ, лишающий его должности советника южного похода."

Пэй Юнь внутренне вздрогнул, но скрыл своё беспокойство, сохраняя на лице невозмутимость: "Гнев его величества вполне объясним. Однако разве при дворе не нашлось никого, кто бы заступился? В конце концов, Сянъян всё ещё в наших руках."

Ду Линфэн немного помедлил и ответил: "Из Чанъаня пришли вести, что император пришёл в ярость, узнав о ходе сражения. Хотя канцлер Ши и другие сановники пытались смягчить его гнев, Сяхоу Юаньфэн из Ведомства Ясного Зерцала воспользовался моментом и подал доклад, обвиняя Цзян-хоу в пренебрежении служебными обязанностями. Он подробно изложил все передвижения Цзян-хоу за последние три года. Это привело императора в ещё большую ярость, и он издал указ с осуждением, угрожая лишить его титула и должности. Если бы не настойчивые просьбы канцлера Ши, возможно, он лишился бы даже титула хоу."

Пэй Юнь внутренне вздохнул, но, переведя взгляд, заметил на лице Ду Линфэна тень беспокойства. Он улыбнулся и сказал: "С тех пор как ты сопровождал Цян Хоу в Сянъян в прошлый раз, одно упоминание его имени заставляет тебя трепетать. Теперь же, когда Цзян Хоу впал в немилость, тебе следовало бы радоваться, почему же ты выглядишь так озабоченно?"

Ду Линфэн смущённо ответил: "Нельзя винить меня, учитель. Вы не знаете, как после той поездки с Цзян Хоу в Сянъян у меня до сих пор сердце замирает от воспоминаний. В то время Цзинсян ещё принадлежал Южному Чу, и Цзян Хоу неожиданно задержался на горе Сяньшань на несколько дней. Я постоянно тревожился: если бы нас обнаружили чуские войска и с Цзян Хоу что-то случилось, не только моя жизнь была бы под угрозой, но и весь наш клан мог пострадать. А он нисколько не заботился о нас, своих охранниках, даже поднимался, чтобы обозревать Сянъянские крепостные башни. Даже генерал Ху Янь и другие старшие стражи были на иголках, опасаясь неприятностей. Неудивительно, что все говорят, будто нрав Цзян Хоу странен. Я молю лишь о том, чтобы никогда больше не служить ему. Однако теперь, когда Цзян Хоу впал в немилость, я почему-то чувствую тревогу. Не из-за вас, учитель, вы всегда относились к славе и богатству с безразличием, и император вас высоко ценит. Даже если вас коснётся это дело, думаю, ничего серьёзного не случится. Просто я не могу избавиться от мысли, что если Цзян Хоу будет отправлен в ссылку, это может оказаться ещё опаснее."

Пэй Юнь внутренне вздрогнул, не ожидая от своего всегда прямодушного и недалёкого в хитросплетениях ученика такой проницательности. Когда-то учитель Цы Чжэнь говорил, что Цзян Чжэ — человек с бездонным умом и глубокими замыслами, коварный и хитрый, а рядом с ним всегда находится такой мастер, как "Теневой Ли Шунь". Без узды он мог бы в один миг породить величайшие потрясения. К счастью, этот человек служит императору Династии Янь, и хотя это несчастье для героев Поднебесной, он способствует объединению страны, что является величайшим деянием. К тому же, власть императора сдерживает его, устраняя многие угрозы. Узнав о том, что Цзян Хоу впал в немилость, Пэй Юнь забеспокоился: если Цзян Чжэ отдалится от двора и скроется где-то в глуши, это не принесёт удачи Поднебесной. Неожиданно Ду Линфэн тоже коснулся этой мысли. Видимо, годы испытаний сделали его не тем безрассудным юнцом, каким он был раньше. Пэй Юнь слегка улыбнулся и сказал: "Приходи ко мне несколько вечеров подряд, хочу проверить твои успехи."

Ду Линфэн, услышав это, обрадовался, понимая, что учитель собирается обучать его боевым искусствам. Он начал потирать руки от нетерпения. Пэй Юнь, заметив это, мысленно улыбнулся и сказал: "Ладно, я немного устал. Пойдём в Дуцзя Лоу выпьем по чашке вина." После тех событий в Чучжоу три года назад, винный погребок Дуцзя стал известен на всю реку Хуайхэ. Подвиг Чжуан Цинпу, отомстившего за учителя, и молодое вино с ароматом сливы из Дуцзя Лоу стали легендой. Даже Пэй Юнь полюбил это вино, хотя его высокое положение не позволяло часто наведываться в таверну. Сегодня же, чувствуя душевную тяжесть, он решил заглянуть в Дуцзя Лоу, чтобы развеяться.

Хотя Дуцзялоу уже был знаменит на всю территорию Цзянхуай, он сохранил свой прежний облик, не претерпев расширения. И вино из зелёных слив по-прежнему изготавливали в прежних количествах. Ду, хозяин заведения, хоть и был купцом по роду занятий, обладал манерами истинного отшельника. Если посетитель не был талантливым человеком своего времени, даже за большие деньги он не мог приобрести ни одной бутыли вина из зелёных слив. Однако если перед тобой стоял человек обаятельный и остроумный, пусть даже без гроша в кармане, ему могли преподнести это благородное вино в дар. Благодаря этому слава о вине из зелёных слив лишь росла. Многие, кому не довелось отведать его, довольствовались старым вином из погребов Дуцзялоу. Заведение было заполнено до отказа, и если место не было заранее забронировано, в дверях тебя ждал отказ. Впрочем, Пэй Юню об этом беспокоиться не приходилось: на втором этаже всегда пустовало одно местечко, припасённое как раз для таких людей, как он, или же на случай, если в заведение неожиданно пожалует какой-нибудь знаменитый житель Цзянхуая.

Сменив парадное одеяние на обыденное, Пэй Юнь шёл по улице, и настроение его заметно улучшилось. Подойдя к Дуцзялоу, он увидел, как навстречу ему вышел сам хозяин Ду, на лице которого мелькнуло странное выражение. Пэй Юнь не обратил на это внимания и, едва поднявшись на второй этаж, услышал звонкий и мягкий голос: «Утренний туман окутал башню Цинь, добавив тоски разлуки. Подняв бокал навстречу ветру, пью из золотой чаши. Сколько ни пой "Янгуань", всё равно не удержать — лишь бесконечная печаль. Зелёные сливы собрав в рукава, редкими хлопьями падает снег. Годами зрело вино у семьи Ду. Выпив его, одиноко стою на лёгком челне — лишь опьянение принесёт покой». Стихи Чжуан Цинпу глубоки и проникновенны, видно, что талантлив был их автор. Жаль, что жизнь его так рано оборвалась — поистине достойно сожаления и скорби.

Пэй Юнь слегка опешил. Хотя Чжуан Цинпу и пользовался уважением жителей Чучжоу, всё же он был тем, кто покушался на правителя области, и мало кто осмеливался открыто восхвалять его, опасаясь доносов в стан армии Юн. К тому же, по манере речи говорившего было ясно, что тот родом из Чанъаня. Если он из Юна, почему так бесстрашно превозносит Чжуан Цинпу?

Сомнения закрались в его душу, шаг невольно замедлился, как вдруг до него донёсся знакомый голос: «Слова твои, Цзылян, хоть и верны, но всё же стоит быть осторожнее».

Пэй Юнь был крайне удивлён. Как этот человек, недавно пониженный в должности, вновь оказался в Чучжоу? Взгляд его скользнул по залу, и он заметил, что кроме немногочисленных охранников, чьи глаза выдавали в них мастеров боевых искусств, больше не было местных посетителей. Его удивление лишь возросло. Поправив одежду, он шагнул вперёд и поклонился комнате, откуда доносились голоса: «Ваша светлость снизошли до наших мест, почему же не известили Пэй Юня заранее? Я бы устроил пир в вашу честь, чтобы встретить и проводить с почестями».

Из-за занавески раздался изысканный голос Цзян Чжэ: «Я уже освобождён от должности советника. Если бы не милость Его Величества, боюсь, титул мой был бы понижен не на две ступени. Генерал Пэй, зачем такие церемонии? Я здесь лишь затем, чтобы отведать вина из зелёных слив. К счастью, старина Ду припас несколько бутылок. Надеюсь, не зря проделал путь».

Пэй Юнь откинул полог и вошел, с улыбкой сказав: "Маркиз невозмутим в славе и бесславии, я преклоняюсь перед вашим самообладанием. Однако, думаю, что Государь в конце концов оценит ваши старания. Даже если Гуй Цань лишится власти над войсками, и даже если Сянъян будет потерян, его всё ещё можно вернуть. Тем более, что Сянъян пока не пал." В душе он невольно гадал, кто же этот человек, которого Цзян Чжэ называет "Цзы-лян", раз голос Цзян Чжэ звучал с нотками уважения.

Войдя в покои, Пэй Юнь замер от изумления: рядом с Цзян Чжэ, непринуждённо потягивающим вино, сидел юноша лет восемнадцати-девятнадцати, с удивительно красивыми чертами лица. Несмотря на простую жёлтую тунику, он излучал необыкновенное достоинство, скрытая мощь исходила от него, словно незримый плащ. Но по-настоящему Пэй Юня потрясло осознание того, что перед ним наследник престола, принц Ли Цзюнь, заместитель командующего Южным походным штабом.

Мысли его стремительно сменяли одна другую, и через миг Пэй Юнь преклонил колено: "Ваш подданный приветствует Ваше Высочество! Не зная о вашем прибытии, не встретил вас должным образом. Прошу прощения за неучтивость." Ли Цзюнь поднялся и лёгким движением руки поддержал его: "Генерал Пэй, встаньте. Вы стойко обороняете Чучжоу, не позволяя южным войскам Чу выйти к северным землям Цин и Сюй. Ваши труды и заслуги мне известны, я преисполнен благодарности. Прошу, без церемоний."

Цзян Чжэ, сохраняя ленивое выражение лица, оставался неподвижным на своём месте, однако Ли Цзюнь не выказал ни тени недовольства. Пэй Юнь вспомнил слухи о близости наследника и Цзян Чжэ. Теперь же, убедившись в их правдивости, и видя, что Цзян Чжэ вовсе не выглядит сломленным после опалы, да ещё и сопровождаемым принцем инкогнито, все его тревоги исчезли. Он поднялся и с открытым видом произнёс: "Ваше Высочество и маркиз прибыли в Чучжоу инкогнито, должно быть, с важными указаниями. Три года я готовил войска и коней, ожидая лишь приказа, чтобы двинуться на юг и смыть позор прошлого поражения. Прошу ваших наставлений".

Подавив невольный зевок, я подумал: "Видимо, эти годы действительно утомили Пэй Юня. В Шу, Цзинсяне и Хуайси каждый год идут ожесточённые битвы, и только на востоке Хуай почти безмятежно. Стоит ему увидеть Ли Цзюня, и он сразу же просится в бой — такой нетерпеливый." Взглянув на Ли Цзюня, который вёл с Пэй Юнем неглубокий, но искренний разговор, я почувствовал, как внутри всё сжимается от досады.

На этот раз, разрабатывая план по внесению раздора между полководцами и министрами Южного Чу и даже замышляя стратегию, чтобы сильно ослабить вражеские силы, я также подумывал об уходе на покой. Именно поэтому я намеренно утаил некоторые ключевые моменты от Ли Чжи и последние три года вёл себя весьма распущенно. Как и ожидалось, после битвы за Сянъян на меня посыпались жалобы, словно снежные хлопья, и Ли Чжи, как и предполагалось, пришёл в ярость, понизив меня в титуле и должности. Всё это было в пределах моих ожиданий, и это даже к лучшему — теперь безрассудный правитель и властолюбивый канцлер Южного Чу могут спокойно заняться Лù Цанем. Что до утраты милости государя, то в дальнейших делах поддержка Ли Чжи мне уже не понадобится.

Я даже планировал после завершения этого дела уйти в тень, чтобы не видеть падения родной страны. Однако, только-только удовлетворённо услышав указ о своём понижении, я тайно получил секретный указ с похвалой. Ли Чжи вовсе не сердился на мои своевольные действия и даже заявил, что потеря Лù Цаня для Южного Чу равносильна утрате десяти городов. Видя, как мои планы на отступление вновь рассыпались в прах, я не мог не ощутить горечь в сердце. Если бы не мысли о неоконченных делах в Южном Чу, мне бы хотелось немедленно устраниться от всего этого. Но неизвестно, как продвигаются дела там, вероятно, в течение одного-двух месяцев всё прояснится.

5-й день двенадцатого месяца, Цзянье.

Когда Юй Лунь вышел из частного дома Шан Чэнъе, уже была глубокая ночь. Лёгкий снег, сыпавшийся весь день, неожиданно прекратился, и тёмное ночное небо не озарялось ни единым проблеском звёзд или луны. Фонарь в руке едва рассеивал мрак на несколько шагов вокруг. Сун Юй чувствовал, что его душа так же мрачна, как эта ночь. Не осознавая, сколько времени он брёл в забытьи, Юй Лунь остановился. Перед ним была чёрная лакированная дверь, на которой висел зелёный дворцовый фонарь. Свет его был неярким, но для Сун Юя это был единственный лучик света в кромешной тьме. Здесь находилась резиденция Лю Жумо в Цзянье — ивовый сад.

С наступлением зимы холода усилились, и Лю Жумо покинула свой плавучий дом, перебравшись в город. Ивовый сад, хоть и небольшой, был тихим и изысканным, всегда оставляя ощущение, что не хочется уходить. Подняв руку, чтобы постучать, Юй Лунь вдруг почувствовал робость. Рука застыла в воздухе, не в силах двинуться дальше.

Смутно припомнилось, как сегодня перед уходом Лю Жумо, держа в руках красный бумажный зонтик, в белоснежном одеянии стояла в снегу, провожая его. Она слегка приоткрыла вишнёвые губы и сказала: "Господин, хотя Лю Мо и женщина лёгкого поведения, но понимает верность и долг великого полководца. Вы дружны с господином Шаном. Если бы смогли уговорить его мягко изложить мысли канцлеру, чтобы избежать раздора между полководцами и министрами, это стало бы счастьем для страны. Если же благородные орхидеи замёрзнут в инее, а нефритовая колонна рухнет, разве это не разрушение собственной крепости, лишь на радость врагам и на горе близким?"

Однако что сделал сам он? Когда Шан Чэнъе с тревожным видом сообщил, что Шан Вэйцзюнь до сих пор не может принять решение, он лишь ответил: "Уже не столь важно, замышляет ли мятеж великий генерал Лу. Но после того как канцлер Шан так оскорбил великого генерала, не знаю, сможет ли тот забыть об этом. Ныне генерал смиренно сдался, приказав своим военачальникам не поднимать шума, но кто знает, захочет ли он в следующий раз так же пренебречь жизнью и честью, позволив министру обвинить себя." Глядя на задумчивое выражение лица Шан Чэнъе, Юй Лунь понял, что смерть Лу Цаня стала ещё ближе.

Меньше двух месяцев прошло, а мир уже перевернулся с ног на голову. Не говоря уже о том, что после битвы при Сянъяне в Великой Янь князь Ци и наследный принц были сурово наказаны, даже всегда пользовавшийся благосклонностью императора Цзян Чжэ был понижен в титуле и оштрафован. Вскоре пришли вести, что военный чин Цзян Чжэ был упразднён самим императором Янь, и даже появились признаки того, что войска Янь начали отвод оборонительных линий. Все эти знаки указывали на то, что многолетняя война, возможно, подходит к концу. Но с исчезновением внешней угрозы внутренние противоречия в Южном Чу обострились до предела.

С того момента как Лу Цаня доставили в Цзянье, государь Чжао Лун лишь мельком повидал его и сразу же отправил в темницу. Жена и малолетние дети Лу Цаня, оставшиеся в Цзянье, были взяты под домашний арест, а Лу Юнь, командовавший войсками в Хуайси, был закован в кандалы и доставлен в столицу. Только сын Лу Цаня Лу Фэн, его третья дочь Лу Мэй и старшая невестка Ши Сю, оставались на свободе. Однако Лу Фэн и Лу Мэй ещё не достигли совершеннолетия, а Ши Сю была дочерью Ши Гуаня, и, учитывая, что Ши Гуань благоразумно перешёл на сторону властей, Шан Вэйцзюнь не стал проявлять излишней строгости, ограничившись лишь приказом об их розыске. Хотя он не придал этому большого значения, в Дворце Феникса нашлось немало искусных мастеров, которые начали активные поиски троих беглецов. Юй Лунь не понимал, почему Дворец Феникса так взволнован, и лишь позже узнал от Шан Чэнъе, что один из мастеров дворца отправился в Хуайси помочь эмиссару схватить семью Лу, но пропал без вести. Шан Чэнъе упомянул об этом с оттенком злорадства, однако Юй Лунь начал подозревать, не вмешалась ли секретная служба.

Неизвестно, сколько времени он пребывал в забытьи, как вдруг Юй Лунь почувствовал слабое дуновение меча из темноты. Опыт, выкованный в бесчисленных смертельных схватках, мгновенно вернул его в реальность. Он отпрянул, словно призрак, уклонившись от удара, и прижался к стене, как сухой лист. Его глаза сверкали настороженностью, хотя в ударе не было жажды убийства, но Юй Лунь не осмелился проявить даже тени беспечности. Правая рука с веером нацелилась в темноту, и холодным голосом он спросил: "Кто там прячется?"

Из темного переулка донесся звонкий голос: "Прошу прощения, учитель Сун. Я долго ждал вашего возвращения и хотел нанести визит. Не ожидал, что вы так долго простоите у дверей. Я опасался, что вы можете простудиться, и решил немного вас взбодрить. Надеюсь, вы не будете на меня в обиде."

В данный момент Юй Лунь вновь обрёл ледяное спокойствие, словно застывший снег. Он опустил веки, хранил молчание, понимая, что только что его душевное равновесие было нарушено, и он не заметил присутствия постороннего. Однако тот человек, безусловно, был мастером своего дела — иначе он не сумел бы так легко обмануть его бдительность. Мысли стремительно проносились в голове Юй Луня, и он холодно произнёс: «Я, Сун, всего лишь легкомысленный повеса. Что вы хотите от меня?»

Незнакомец помолчал, прежде чем ответить: «Всем в Цзянье известно, что вы близки с сыном канцлера Шана. Ныне великий генерал оклеветан и брошен в темницу, и никто не ведает, жив ли он. Никто также не знает, где канцлер Шан держит его под стражей. Вот я и осмелился прийти, чтобы спросить вас. Ваша мудрость и бескорыстие известны каждому в Цзянье. Даже сам Шан Чэнье не смог привлечь вас на свою сторону. Вероятно, вы осознаёте верность и преданность великого генерала. Прошу вас, не откажите в помощи.»

В сердце Юй Луня пробежал холодок. То, что этот человек знал о его дружбе с Шан Чэнье, не было удивительным. Но откуда ему известно, что он может знать место заточения Лу Цаня? И что он имеет значительное влияние на Шан Чэнье? Таких людей было немного. Кто же предал его? Вспомнив о Лю Жумэн, находящейся во внутреннем дворе — одной из тех, кто знал об этом, и кто последние два месяца неоднократно призывал его помочь Лу Цаню, он почувствовал неудержимый приступ гнева. В глазах мелькнуло непокорство. Он резко произнёс: «То, что вы хотите узнать, мне действительно известно. Но я не скажу вам ни слова.» С этими словами его окутало ледяное дыхание убийственного намерения. Его чувства уловили присутствие двух человек в темноте: один из них источал грозную ауру меча, а другой обладал глубокой внутренней силой. Хотя он понимал, что вряд ли сможет одержать победу в схватке с ними обоими, его решимость лишь окрепла, и он был готов биться насмерть.

Незнакомец, казалось, почувствовал перемену в настроении Юй Луня. Он тихо вздохнул и вышел из тени переулка, приближаясь к воротам. Тусклый свет фонаря осветил его благородное и интеллигентное лицо. Это был учёный в простой одежде, с длинным мечом у пояса, излучавший мощную ауру меча. Его глаза скрывали едва заметный блеск, и в них читалось сожаление, когда он устремил взгляд на Юй Луня.

Юй Лунь шагнул вперёд, слегка покачивая в руке складной веер. На веере то появлялась, то исчезала красавица, а в его непринуждённой осанке сквозила неприступная гордость.

Учёный в простой одежде поклонился: «Господин Сун, вероятно, что-то неверно понял. У меня нет злых намерений. Я лишь хочу узнать о судьбе генерала Лу.»

Юй Лунь холодно ответил: «Жизнь или смерть великого генерала — дело двора, какое тебе до этого дело? Ты всего лишь простолюдин, не получающий жалованья от государя и не принадлежащий к знатному роду. Зачем тебе вмешиваться в эти дела?»

Учёный вздохнул: «Господин, вы ошибаетесь. Вот уже два месяца, как великий генерал оказался в заточении, и весь Южный Чу охвачен тревогой. Не только чиновники подают прошения в его защиту, но и простые люди, и учёные мужи взывают к справедливости. Разве дела государства не касаются нас? Я слышал о вашем бескорыстии и свободном образе жизни, и глубоко вас уважаю. Почему же вы не хотите сказать правду? Неужели вы намерены защищать этого изменника, губителя страны?»

Юй Лунь с холодной усмешкой произнес: "Вы просто обманываете сами себя. Великий генерал, хоть и верно служил государству, всегда был прямодушен и предан. В Южно-Чуских кланах и среди гражданских и военных чиновников многие его уважают, но еще больше тех, кто ему завидует. Посмотрите на тех, кто подписывал жалобы: среди них едва ли найдется хоть один чиновник третьего ранга или выше. Даже его ближайшие командиры — что с ними? Ян Сю лишь отправил несколько докладов в его защиту и взял под свой контроль армию в Хуайдуне, тайно заручившись поддержкой министра Шана. Ши Гуань не только отдал своего зятя на службу Шану, но и сам с готовностью примкнул к власть имущим. Юй Мянь хотел было выступить, но Жун Юань перекрыл реку цепями, и тот был вынужден отступить, так и не завершив начатое. А этот Жун Юань, прежде верный и честный военачальник, теперь трижды подавал доклады с обвинениями против Великого генерала. Последний доклад прямо обвиняет его в измене, утверждая, что благодаря ему предатели Южно-Чу смогли спастись, а Сянъян был отвоеван. Два этих обвинения крайне жестоки: одно говорит о том, что генерал якобы желает провозгласить себя царем в Цзянхуае, хотя это и беспочвенные обвинения, но второе обвинение не так просто опровергнуть. Не говоря уже о нем, все эти знатные семьи и чиновники Южно-Чу только и мечтают о том, чтобы избавиться от Великого генерала и захватить его военную власть. Даже если у вас есть такие люди, как вы, кто готов ради генерала на все, что толку? Вы можете обмануть лишь меня одного, Сун. Даже если я скажу вам, где заточен Великий генерал, что вы сможете сделать, чтобы спасти его?"

Человек молчал, обдумывая сказанное, но кто-то из темноты не выдержал и вышел на свет. Его голос прозвучал холодно и резко: "Как ты, легкомысленный юнец, можешь понимать душу Великого генерала? Если бы не его сдерживающая рука, Южно-Чу уже давно бы пылало в огне войны. Но если с генералом что-то случится, верные ему воины больше не смогут терпеть. Просто скажи, где он заточен, и мы не причиним тебе вреда." При свете лампы стало видно, что подошедший был даосом в желтой короне.

Юй Лунь вновь усмехнулся, небрежно помахивая веером, словно собираясь продолжить спор с даосом. Но в момент, когда веер раскрылся, черная тень внезапно вылетела из его спиц прямо в горло даоса. Этот удар был столь неожиданным, что даос не успел среагировать. Казалось, темное лезвие вот-вот лишит его жизни. Однако в последний миг сверкнул меч, и снаряд был сбит в сторону. Человек в простой одежде держал меч, его глаза пылали гневом: "Ты действуешь столь коварно, должно быть, ты и правда жесток. На, получай!" Не успел он договорить, как меч, подобный сверкающей ленте, уже устремился к Юй Луню.

Юй Лунь отпрянул назад, ловко уклоняясь, и взмахнул веером в руке, парируя удар меча. При столкновении меча и веера лицо Юй Луня слегка изменилось: внутренняя сила этого учёного в простой одежде была спокойной и глубокой, значительно превосходя его собственную. Один удар едва не выбил веер из его рук. Определив силу противника, Юй Лунь начал маневрировать, перемещаясь по сторонам и выискивая возможность для атаки. Техника фехтования учёного была честной и прямой, его защита — надёжной, атака — уверенной, словно искусный полководец вёл войско на завоевание земель, не оставляя ни единой бреши. Юй Лунь был в смятении: такая техника идеально подходила для противостояния его первоклассным навыкам убийцы. Единственный шанс на успех был в неожиданности нападения, иначе победа была маловероятна.

Юй Лунь был раздосадован, но и учёный в простой одежде был изумлён: боевые искусства этого юноши были коварны и беспощадны. Он свободно перемещался в пределах досягаемости меча, но стоило лишь появиться малейшей возможности, как он словно призрак наносил удар по уязвимым местам. После нескольких схваток учёный почувствовал неладное: этот юноша, несомненно, был убийцей с руками, обагрёнными кровью, иначе не обладал бы таким мастерством и убийственным взглядом. Несмотря на лёгкое беспокойство, движения меча учёного становились всё увереннее.

Не прошло и ста схваток, хотя внешне казалось, что силы равны, Юй Лунь начал ощущать, что его боевые навыки подавляются техникой фехтования противника. В его сердце вспыхнула яростная жажда убить. Он решился применить приём, грозящий гибелью обоим, не щадя жизни, лишь бы сразиться с этим меченосцем. По какой-то причине в его душе мелькнула тень предательства: если Лю Жу Мэн и предал его, то скорее всего ради этого человека. Эта мысль лишь усилила ненависть.

Учёный нахмурился: согласно полученным данным, этот Сун Юй знал многое из того, что он хотел выяснить. К тому же, этот человек всегда появлялся в одиночестве и отличался благородством, так что его можно было склонить на свою сторону чувством долга. Вот почему он пришёл на переговоры. Однако, он не ожидал, что этот человек решится на смертельную схватку. Хотя победа была неизбежна, убийство Сун Юя лишило бы его возможности узнать нужную информацию и могло всполошить других. Подумав об этом, он нахмурился и сказал: «Господин Сун, если вы не прекратите, боюсь, моим братьям придётся вас обидеть.» С этими словами он усилил натиск, вынуждая Юй Луня отступать всё дальше.