Глава 213

Прошло два месяца под стражей. Шан Сян всё ещё использовал дело Сянъяна, чтобы обвинить его, поручив вести дело главному судье уголовного приказа. Господин спокойно защищался, и никто из чиновников не мог возразить. Шан Сян был этим недоволен и переключился на ложное обвинение старшего сына господина, Юня, в попытке поднять войска для спасения отца. Пытки были жестокими, тело Юня покрылось ранами. Кто-то сказал Юню: «Шан Сян непременно хочет смерти вам и вашему отцу. Даже если не сдадитесь, всё равно не избежать наказания. Почему бы не согласиться на словах, чтобы избежать мучений?» Юнь гневно ответил: «Смерть так смерть, но как я могу оставить позорное имя в мире?»

Обвинение не удалось доказать. Все офицеры господина получили приказы, успокоили войска и лишь писали прошения в его защиту. Только Юй Мянь, услышав о заключении господина, собрал войско, чтобы спасти его, но был остановлен в Цзянлине. Шан Сян обвинил господина в этом. Тогда господин лично написал письмо с увещеваниями. Получив его, Юй Мянь погрустнел и отступил. Шан Сян также не осмелился наложить наказание, опасаясь, что офицеры господина всё же поднимут бунт, и хотел его помиловать.

Секретный советник Нин Цянь, узнав об этом, тайно посоветовал Шан Сяну: «Пока жив великий генерал, все офицеры на него опираются. Если великий генерал умрёт, семьи офицеров останутся на юге реки без предводителя. Кто осмелится бунтовать?» Сын Шан Сяна, Чэнье, также уговаривал: «Поймать тигра легко, отпустить трудно. Раз уж вражда завязалась, нельзя прощать, иначе нам с тобой не найти места для погребения.»

Шан Сян принял решение. Глубокой ночью он вошёл во дворец, чтобы просить тайный указ. Государь, не разобравшись, согласился. Было приказано отравить господина ядом. Ему было всего тридцать пять лет. Весть о его смерти опечалила всю страну; бесчисленное множество людей тайно носило траур и устраивало поминки.

Седьмого декабря, в день новолуния, пронизывающий ветер нёс снежные хлопья. Зима в этом году на землях к югу от Янцзы выдалась особенно студёной. В Цзянье, столице, царила гнетущая атмосфера. Особенно ледяным и зловещим было ощущение в заброшенном уголке города — саду семьи Цяо. Хотя в саду насчитывалось более десяти павильонов и беседок, большинство из них представляли собой полуразрушенные строения, продуваемые насквозь зимними ветрами. Даже пылающие жаровни не могли прогнать пронизывающий холод.

В самом просторном из павильонов царила такая же ледяная угрюмость, но здесь не было даже жаровни. Ледяной ветер проникал сквозь щели в деревянных стенах, делая помещение похожим на ледяную пещеру. Однако мужчина, живший здесь, казалось, не замечал холода. На нём была лишь поношенная стёганая куртка серого цвета, и пронизывающий мороз не заставлял его дрожать. На его руках и ногах были тяжёлые кандалы весом более десяти цзиней, которые звенели при малейшем движении. На запястьях и лодыжках виднелись красные опухшие раны. Однако мужчина оставался безмятежным, словно не замечая боли. Его взгляд блуждал, и он заметил, как снежинки тонкими нитями проникали сквозь разбитые оконные переплёты. Он вдруг улыбнулся, подошёл к окну и распахнул ветхие створки. Спокойно глядя на снежную круговерть в заброшенном саду, он позволил снежинкам падать на лицо, проникая в складки одежды и волосы. В тот момент, когда он открыл окно, чтобы полюбоваться снегом, десятки глаз следили за ним, но, убедившись, что он не предпринимает ничего необычного, бдительность в их взглядах угасла.

Послышался лёгкий кашель за дверью, и в комнату вошёл старец в пурпурных одеждах, а за ним молодой человек в зелёном халате учёного, одной рукой держащий короб с едой, а другой — кувшин с вином. Мужчина у окна по-прежнему смотрел наружу, не обращая внимания на вошедших. Пурпурный старец, увидев это, почувствовал невольное уважение: если бы обычного человека продержали в этом месте месяц, он, скорее всего, был бы на грани жизни и смерти. Тем более этот человек некогда был великим генералом, не избалованным роскошью, но и не знавшим подобных лишений. Однако он оставался несгибаемым, ни разу не пожаловавшись на тяготы, не произнеся ни единого злого слова. Если бы не указания канцлера, сам старец вряд ли пожелал бы так мучить его.

Молодой учёный бросил взгляд на мужчину у окна, наблюдающего за снегопадом, и в его глазах промелькнуло сложное чувство. Он поставил короб с едой на стол, достал из него богатое угощение, затем извлёк изящный серебряный кувшин и чарку, наполнив её до краёв и поставив на стол. Старец в пурпурных одеждах почтительно произнёс: «Господин генерал, прошу к трапезе.»

Лу Цань повернулся. Несколько месяцев заключения сделали его лицо измождённым, с признаками недуга, однако глаза всё так же горели ярким огнём, без малейшего намёка на отчаяние обречённого героя. Он взглянул на роскошные яства и вино, затем его взгляд скользнул по незнакомому молодому человеку в зелёном, и он усмехнулся: «Господин Оу сегодня лично доставил угощение и изменил обычай, не предложив холодный тюремный паёк. Видимо, канцлер уже принял решение — сегодня мой последний час.» На лице старца в пурпурном, Оу Юаньнина, появилось смущение. После ареста Лу Цаня пытали, требуя признаний, но он не сдался. В стране поднялась волна недовольства, и канцлер перевёл его в поместье семьи Цяо, начав давить на Лу Юня. Канцлер Шан Вэйцзюнь оказался весьма коварен: он знал, что для человека такого ранга, как Лу Цань, изощрённые унижения способны подточить волю лучше прямого насилия. Хотя вряд ли это заставило бы Лу Цаня покориться, возможность унизить давнего противника доставляла канцлеру удовлетворение. Но всё вышло иначе: несмотря на все страдания, Лу Цань лишь становился всё более отрешённым, не проявляя ни малейшего намерения сдаться.

Оу Юаньнин тихо вздохнул, ощущая тревогу: «Ваш взгляд проницателен, генерал. Государь уже издал указ — сегодня день вашей кончины. Через час сюда доставят указ о казни. Канцлер велел передать, что вы — важный сановник империи, и в последний путь вас следует проводить достойно, потому он поручил мне устроить прощальную трапезу.»

На лице Лу Цаня не отразилось ни удивления, ни гнева. Он посмотрел на Сун Юя: «Кто ты и почему ты здесь?»

Сун Юй опешил: он никак не ожидал, что Лу Цань, зная о скорой кончине, не выкажет ни гнева, ни возмущения, а вместо этого проявит интерес к его происхождению. Он шагнул вперёд и поклонился: «Простой смертный Сун Юй, близкий друг сына министра Шана. Узнав, что генерал собирается покинуть нас, я пришёл проводить вас. Хотя вы и заключены под стражу, в городе Цзянье найдётся немало людей, желающих спасти вас. Раньше обстановка была неопределённой, и они не решались действовать. Но теперь, когда вышел указ о казни, новости неизбежно просочатся. Министр Шан опасается, что те, кто поймёт — власть не удержать, попытаются освободить вас силой. Поэтому он приказал старшему Оу лично устроить засаду. Я, хоть и не мастер в боевых искусствах, удостоился чести быть замеченным министром Шаном и мастером Оу, потому и прибыл сюда по их воле.»

Оу Юаньнин нахмурился: хотя Сун Юй и говорил правду, и действительно, Шан Вэйцзюнь опасался нападения на тюрьму, усилив охрану поместья рода Цяо множеством мастеров боевых искусств, однако не стоило так откровенно всё выкладывать. Лу Цань же, напротив, нашёл в Суне Юе прямоту и открытость нрава, улыбнулся: «Если так, то составишь мне компанию за чашей вина, дожидаясь указа.» Сун Юй перевёл взгляд на Оу Юаньнина. Тот подумал: «Этот Сун Юй владеет искусством боя в совершенстве. С ним здесь даже в случае непредвиденного можно будет сразу покончить с Лу Цанем. Мне же нужно организовать оборону поместья. Последователи школы Фэнъи ненадёжны, лучше самому всё проверить.» Подумав так, он улыбнулся: «Раз у генерала есть такое желание, Сун Юй должен повиноваться.» Сказав это, он достал ключ и лично снял оковы с Лу Цаня, молвив: «Генерал, наслаждайтесь вином не спеша, а я пойду.» И подал знак Суну Юю, который едва заметно кивнул. Лишь после этого Оу Юаньнин покинул помещение.

Лу Цань, освободившись от оков, ощутил невероятную лёгкость во всём теле. Он подошёл к столу и поднял чарку, осушив её одним глотком. «Отменное вино. Садись, пить в одиночестве слишком тоскливо.» Сун Юй оглядел комнату и взял потрескавшуюся чайную чашку. Налив в неё полную чашу вина, он также наполнил чарку Лу Цаня и поднял её: «Честь для меня — отведать вина из рук самого генерала.» И тоже выпил одним глотком.

Лу Цань слегка улыбнулся, потягивая вино, и с непринуждённой улыбкой начал расспрашивать Сун Юя о его жизни. Тот не стал скрытничать: разве что не упомянул о своей принадлежности к секретному отряду, но о том, что был наёмным убийцей, рассказал без утайки. Всего несколько фраз — и Сун Юй почувствовал, что этот генерал излучает теплоту и искренность, словно весенний ветерок, а его слова согревают, как благородное вино. Лу Цаню же молодой человек показался человеком незаурядного ума, хоть временами и погружённым в уныние. На вопросы о военной стратегии Сун Юй отвечал с глубоким пониманием, его суждения были точны и проницательны. Характер и манеры юноши также заслуживали уважения. Генерал не удержался от совета: «Господин Сун, вы человек незаурядных талантов, вам следует послужить отечеству. Негоже прозябать в безвестности, растрачивая жизнь на праздность. Ныне министр Шан ценит вас, вам бы поступить на службу и послужить стране. Уверен, министр одобрит.»

Сун Юй в глазах мелькнуло удивление, и он произнес: "Великий полководец оклеветан министром Шаном, государь издал указ о вашей казни. Неужели у вас нет ни капли обиды? И вы всё ещё призываете простолюдина служить стране?" Лу Цань спокойно ответил: "Я не святой, как могу не испытывать обиды? Однако, несмотря на обиду, моё стремление верно служить стране не изменилось ни на йоту. После моей смерти министр Шан обязательно начнет притеснять моих бывших подчинённых. Я вижу, что у вас, господин Сун, есть большой талант, и к тому же вы пользуетесь доверием министра Шана. Если вы сможете возглавить армию на поле боя, это будет счастьем для страны и для воинов."

Сказав это, он переменил тему и начал делиться некоторыми своими соображениями о командовании войсками, полученными в прежних битвах. Сун Юй всё больше поражался и восхищался. Он вспомнил, что по поручению Цзян Чжэ несколько раз предлагал планы, которые могли бы навредить этому человеку. Теперь, когда Лу Цань оказался в таком положении, он не мог не чувствовать угрызений совести. Слушая, как Лу Цань плавно и обстоятельно излагает свои мысли, словно передавая ему военное искусство, он не выдержал и упал на колени: "Великий полководец так великодушен ко мне, а я преисполнен стыда. Я вверг вас в беду, моя вина тяжка, как осмелюсь я вновь внимать вашим наставлениям."

Услышав эти слова, Лу Цань слегка опешил. Хотя этот юноша и пользовался расположением Шан Вэйцзюня, вряд ли он имел возможность предлагать стратегические советы. Почему же он так говорит? Заметив выражение лица Лу Цаня, Сун Юй почувствовал ещё большую мучительную досаду. Он хотел было что-то сказать, но понял, что если расскажет правду этому человеку, это лишь добавит соли на рану, не принеся никакой пользы. Его лицо поникло, и он произнес: "Великий полководец, прошу вас, выпейте вина. Я буду ждать снаружи."

Лу Цань помрачнел: "В таком случае, можешь идти." Он был человеком проницательным и уже начал что-то подозревать. Когда Сун Юй вышел из комнаты, он с горькой усмешкой поднял глаза к окну. За окном снегопад становился всё гуще, снежинки кружились в воздухе, словно в фантастическом танце. В этот миг воспоминания о прошлом нахлынули одно за другим, каждое из них было незабываемым.

Внезапно среди метели донеслись звуки игры на цитре. Мелодия была подобна летящему снегу: тысячи нитей, проникающих повсюду, одинокая и холодная, изменчивая и непредсказуемая. Лу Цань почувствовал, как его душа и мысли следуют за звуками музыки, кровь прилила к голове. Он вздрогнул и, сделав несколько шагов к окну, позволил снежинкам падать на лицо, чтобы успокоиться. Его взгляд стал пронзительным, когда он устремил его в сад. Сквозь пелену снега то и дело мелькали брызги крови, подобные распускающимся красным сливам. Доносились звуки схватки, крики боли и лязг оружия, нарушая тишину заснеженного пейзажа.

Лу Цань понимал, что кто-то явился с целью устроить побег из тюрьмы, и в его сердце закралось сомнение. Все его бывшие подчинённые получили строгий приказ не создавать проблем в Цзянье. Кто же мог организовать этот побег? Ранее слова Сун Юя он воспринял как проявление излишней подозрительности Шан Вэйцзюня, но теперь оказалось, что действительно кто-то пытается освободить узников. Прислушавшись, он понял, что крики сражающихся доносятся со всех сторон, атакующие действовали слаженно, не походили на беспорядочную толпу. Однако продвигались они с трудом, что свидетельствовало о многочисленной страже, расставленной Шан Вэйцзюнем с явным намерением уничтожить всех до единого. Мысли Лу Цаня стремительно проносились в голове, и вдруг его охватило дурное предчувствие: неужто кто-то манипулирует событиями, желая погубить всех героев Южной Чу в этой ловушке. В сложившейся ситуации только он сам мог предотвратить беду, убедив нападавших немедленно отступить.

Решившись на это, Лу Цань выпрыгнул из окна и устремился туда, откуда доносились самые громкие крики сражения. Хотя оковы были сняты, его жизненная энергия была сильно подорвана многомесячным заключением, но он всё ещё сохранял ловкость и силу. Неожиданно, едва ступив в снег, перед ним возник человек, преграждая путь развёрнутым и вновь складывающимся веером. Лу Цань взглянул на хладнокровного Сун Юя и властно приказал: «Уйди с дороги! Я, полководец, не могу допустить, чтобы герои Южной Чу истребляли друг друга.»

Хотя Сун Юй в душе восхищался тем, как быстро Лу Цань разгадал скрытую игру и не позволил жажде жизни ослепить себя, он помнил о строгом приказе удержать Лу Цаня здесь любой ценой, не позволив ему помешать этой предрешенной трагедии взаимного уничтожения. В его глазах мелькнула суровость, и он ответил: «Простой подданный выполняет приказ и не позволит генералу покинуть это место ни на шаг. Пока не прибыл указ государя, прошу генерала оставаться здесь и пировать, а происходящее снаружи вас не касается.»

Взгляд Лу Цаня вспыхнул ледяным блеском, и он резко спросил: «Ты истинный чусец или же динлинец?»

Сун Юй внутренне содрогнулся, но гордо поднял голову: «Я родился и вырос в Южной Чу.»

Лу Цань разгадал скрытый смысл его слов и насмешливо улыбнулся: «Но ты не считаешь себя чусейцем, не так ли? Иначе почему бы тебе мешать мне прекратить кровопролитие?»

Сун Юй решительно заявил: «Если генерал сейчас выйдет, то неминуемо погибнет. Оставаясь здесь, у вас есть шанс на спасение, если нападающие победят. Разве это не лучший выход? Зачем искать смерти?» С этими словами он атаковал веером. Лу Цань не был мастером подобных уличных боев и оказался в ловушке, не в силах вырваться. В его душе всё сильнее крепло ледяное предчувствие: даже пожертвовав собой, он не сможет предотвратить междоусобную бойню. В каждом ударе кулака и ладони всё отчётливее проступала решимость биться насмерть.

Далеко в нескольких десятках чжанов, в снегу стоял Оу Юаньнин, крепко сжимая кулаки. Его глаза налились кровью при виде фигуры в белом одеянии и с закрытым лицом, спокойно сидящей и играющей на цитре. Мгновение назад нападение произошло внезапно. Оу Юаньнин почти видел, как этот человек, подобно неудержимому потоку, прорвался сквозь оборону и ворвался в сад семьи Цяо. К счастью, этот человек, казалось, предпочитал действовать в одиночку и пришел один. Оу Юаньнин приказал остальным обороняться, а сам бросился в погоню. Однако он не ожидал, что этот человек окажется столь безжалостным: более десяти охранников, оставшихся в саду, были легко убиты, и, что самое ненавистное, этот человек сел в снегу и заиграл на цитре. Звуки цитры резали, словно острые лезвия, каждая нота словно раздирала его внутренности. Среди тел на земле были и два его ученика, полные сил и молодости, теперь же безжалостно убитые на его глазах.

Оу Юаньнин несколько раз пытался атаковать, но хотя человек в белом сидел в снегу, играя на цитре и казалось бы, совершенно беззащитный, он чувствовал, что вокруг него нет ни единой бреши. Он не мог найти уверенности для атаки и впал в ярость. Пытаясь понять, кто этот человек, Оу Юаньнин никогда не слышал о таком мастере боевых искусств в Цзяннани, и в то же время искал момент для удара. Его сердце наполнялось все большим отчаянием. Вдруг его взгляд упал на снежинки, которые в радиусе нескольких чжанов вокруг танцевали в такт мелодии цитры, совсем не так, как снегопад в нескольких чжанах оттуда. Он сразу понял: звуки цитры образовали сеть, заманив его в ловушку. Если он не нападет сейчас, то обречен.

В сердце зародилась решимость умереть. Издав яростный крик, Оу Юаньнин выпустил поток внутренней энергии, и странные снежинки мгновенно разлетелись. Давление на него ослабло, и, не колеблясь больше ни секунды, он ударил ладонью и бросился на человека в белом. Под порывом его ладони снег взметнулся в воздух. Человек в белом рассмеялся и, оставив цитру, вскочил на ноги, чтобы встретить атаку. В ушах Оу Юаньнина прозвучал едва уловимый голос: "Техника нанесения вреда через звуки цитры все еще несовершенна. Посмотрим, старик, сколько моих ударов ты сможешь выдержать!" Голос еще не стих, как ладонь противника уже оказалась перед его глазами. В развевающемся рукаве мелькнула белоснежная рука, готовая нанести удар. Это умение опережать действия противника поразило Оу Юаньнина.

Раздался оглушительный грохот, ладони соприкоснулись через рукав противника, и ткань разлетелась, словно стая бабочек. Оу Юаньнин почувствовал, что внутренняя энергия противника призрачна и неуловима; его удар словно пришелся в пустоту. Однако и противник отступил с удивленным возгласом: "Превосходная техника 'шелковой ладони' — мягкая снаружи, но крепкая внутри, один удар содержит девять слоев силы. Не зря говорят: игла в шелке."

Оу Юаньнин немного успокоился. Хотя боевые искусства этого человека были непостижимы, он не обязательно превосходил его самого. Просто его техника была странной, а движения — непредсказуемыми, что и заставило его временно потерять инициативу и оказаться в невыгодном положении. Теперь, когда он взял себя в руки, уверенность вернулась, и он снова бросился в атаку. В ушах слабо доносился голос Сун Юя, вероятно, сражавшегося с Лу Цанем. Если он допустит ошибку и этот человек спасет Лу Цаня, это станет величайшей катастрофой. Подумав об этом, он без всякой осторожности бросился в отчаянную атаку на человека в белом.

В этот раз схватка оказалась иной, нежели прежде, силы противников словно уравновесились. Хотя белый одеянец превосходил Оуяннина в мастерстве и опыте, внутренняя сила Оуяннина была глубока и крепла с годами. Взаимное противостояние делало победу белого одеянца не такой уж лёгкой задачей. Вихрь ударов и теней рук переплетался с кружащимся снегом, их силуэты сплелись воедино. Лишь фиолетовый наряд Оуяннина ещё можно было различить среди метели, тогда как фигура белого одеянца полностью слилась со снежной пеленой.

Среди метели белый одеянец услышал ритмичные звуки свиста, сердце его дрогнуло — он понял, что половина сопровождавших его бойцов пала в бою. Нельзя было больше тянуть время с этим стариком. Глубоко вдохнув, он резко остановил своё стремительное движение к Оуяннину и, взмыв в воздух, нанёс удар ладонью. Снег хлестнул в лицо Оуяннину. В тот миг, когда он опешил, в снежном вихре блеснула золотая искра. Он попытался уклониться, но было уже поздно — острая боль пронзила бок, и рука нащупала струящуюся кровь.

В этот момент из рукава белого одеянца вылетела тёмная тень, подобная извивающемуся дракону, и мгновенно обвилась вокруг шеи Оуяннина. Тот взревел, исполненный ненависти к подлому приёму противника, и, не думая о собственной жизни, бросился вперёд, нанося удар изо всех сил. Белый одеянец не смог полностью уклониться, и удар пришёлся ему на плечо. Воспользовавшись моментом, он отступил назад, словно падающая звезда. Оуяннин, сдавленный верёвкой, почувствовал, как дыхание перехватывает, и его потащило вперёд. Отступление белого одеянца было недолгим — всего несколько шагов, и он уже стоял под огромным деревом.

Оуяннин, преисполненный решимости, не обращая внимания на то, что верёвка всё сильнее сжимала его горло, из последних сил ударил ладонью в сторону противника. Однако белый одеянец резко остановился, прижался к стволу и взмыл вверх, перелетев через ветвь, после чего стремительно упал вниз. В одно мгновение движение сменилось покоем. Мощная фигура Оуяннина закачалась на ветру, конечности безвольно повисли, шея была сломана — его задушили прямо на дереве в саду.

Белый одеянец слегка кашлянул, откинул вуаль и выплюнул на снег алую кровь, похожую на лепестки цветущей сливы. Он вздохнул: «Этот человек и вправду был достойным противником. Жаль, что не было времени на честный поединок. Умер ты так, небось, не смирившись.» Затем он подобрал длинный кнут, и тело Оуяннина рухнуло на землю, подняв облако снежной пыли.

Белый одеянец вернулся на прежнее место, поднял почти полностью занесённую снегом старинную цитру и, не взглянув на лежащие вокруг разбросанные тела, направился вглубь сада.

Лу Цань почувствовал, как кровь приливает к груди, дыхание стало тяжёлым. Все эти дни мучений лишили его сил, и он больше не мог сопротивляться молодому человеку по имени Сун Юй. Не прошло и сотни ударов, как он уже не мог держаться на ногах. Видя, что юноша всё ещё полон сил, он тихо вздохнул, отошёл от боя и прислонился к стене. «Кто ты на самом деле? Если ты действительно приближённый Шан Вэйцзюня, то должен был бы убить меня. Но я вижу, что ты не желаешь моей смерти. Неужели мои догадки верны, и ты — лазутчик из империи Юн?» — произнёс он.

Сун Юй ответил безразличным тоном: «Генерал излишне беспокоится, я не шпион из Юна.» Говоря эти легковесные слова, его взгляд словно пронизывал бесконечные снегопады, устремляясь в неизмеримую глубину. В этот момент человек в белом уже приблизился. Его взгляд скользнул по Лу Цаню и задержался на мгновение на Сун Юе. Сердце Сун Юя дрогнуло, и он незаметно отступил за спину Лу Цаня. Хотя он не знал, кто этот человек, но понимал, что раз тот мог выдавать себя за главу Бюро Небесной Машины, то наверняка был близким другом и доверенным лицом учителя. Это заставило его испытать трепет, и сейчас лишь присутствие Лу Цаня дарило ему спокойствие. Однако человек в белом ничего не сказал, его фигура резко отступила и мгновенно исчезла в снежной пелене. В глазах Лу Цаня мелькнуло удивление, он обернулся к Сун Юю и заметил в его молчаливом лице тень беспокойства. Это тронуло его сердце.

За пределами усадьбы Цяо, среди тех, кто преграждал путь героям, пришедшим вызволять узников, помимо верных воинов Шан Вэйцзюня, были также женщины-мечницы в плотной одежде. У них было две предводительницы, обе с лицами, прикрытыми легкой вуалью: одна в роскошных нарядах, другая в простом синем платье. Их клинки сверкали, словно иней, они двигались стремительно и грациозно, и множество людей пало от их мечей. Лишь когда Дин Мин в одиночку сдержал обеих, ситуация стабилизировалась. Дин Мин быстро распознал их стиль фехтования: это была школа Фэн И, известная в Цзяннани. Однако лишь сегодня он по-настоящему осознал её мощь. Две женщины сражались в паре, их мечи сливались в единый поток, подобный стремительному дракону и неуловимой чайке, маневрируя с изысканной жестокостью. Если бы Дин Мин не был мастером меча, ему было бы крайне сложно противостоять им.

Сражаясь уже два ке (около полутора часов), Дин Мин заметил, что потери среди его людей ужасающи. Если бы не боевой строй, отточенный в сражениях в Уюэ, было бы практически невозможно одержать верх над этими соколами знати. К тому же подкрепление врага еще не прибыло: во-первых, усадьба Цяо находилась в отдалении, а во-вторых, среди императорских войск было много тех, кто уважал Лу Цаня. Их тайно убедили задержать помощь, но если время будет тянуться слишком долго, то удержать подкрепление станет невозможно. В момент его тревоги из сада неспешно вышел человек в белом. Незаметно перемещаясь, он словно пушинка подлетел к женщине в роскошных одеждах и ударил её ладонью. Почувствовав за спиной удар, острый, как лезвие, женщина изо всех сил уклонилась, но, избежав удара, уже не смогла объединиться с подругой для совместной атаки. Девушка в синем, полностью сосредоточенная на партнерстве, внезапно оказалась уязвимой. Дин Мин коротко вскрикнул, его меч сверкнул, как летящая радуга, брызнула кровь, и девушка в синем содрогнулась, алая жидкость мгновенно пропитала её одежду, и она рухнула на землю.

Дин Мин без малейших колебаний слился с мечом воедино и ринулся в атаку на женщину в роскошных одеждах. Заметив, как её спутник упал на землю, женщина испустила пронзительный крик и бросилась бежать. Однако удар Дин Мина был подобен урагану, сметающему сухую листву — его меч беспощадно вонзился ей прямо в спину. Женщина вскрикнула от боли и молниеносно развернулась, её ответный удар сверкнул, как вспышка молнии. Дин Мин едва успел заметить блик клинка, стремительно летящего к его сердцу. Бросив меч, он резко отпрянул назад, но удар преследовал его неотступно, словно тень. Казалось, ещё мгновение — и сталь пронзит его грудь. Но внезапно движение клинка резко остановилось: чёрный длинный кнут обвился вокруг меча. Дин Мин облегчённо выдохнул и проследил взглядом за кнутом, увидев, что на помощь пришёл сам глава Небесной машины.

Тем временем женщина в роскошных одеждах медленно осела на землю. Дин Мин ощутил холодок внутри: даже в последние мгновения её мастерство владения мечом было почти наравне с его собственным. Если бы она решилась сражаться всерьёз, исход поединка мог бы быть совсем другим. Воительницы из Фэнъи Мэнь действительно заслужили свою славу.

Погруженный в размышления, Дин Мин вдруг услышал звук, похожий на треск рвущегося шёлка — это зазвучали струны цитры. Он вздрогнул и увидел, как белый одеяний незнакомец указывает вглубь сада. Лица его не было видно, но в жесте сквозило явное недовольство. Дин Мин почувствовал укол совести. Не обращая внимания на продолжающуюся за пределами схватку, он последовал за незнакомцем в сад. Перед тем как прийти сюда, у него было поручение: уговорить Лу Цаня согласиться уехать вместе с ними из Цзянье. Однако, задержавшись снаружи, он почти забыл об этом. Быстро подобрав меч, Дин Мин устремился в сад. Белый одеяний бросил быстрый взгляд на затянувшееся противостояние снаружи и последовал за ним.

Когда Дин Мин последовал за человеком в белом, войдя в сад, фехтовальщицы из клана Фэн И уже заметили, что оба их лидера лежат на земле. Две женщины в тренировочных костюмах бросили своих противников и, размахивая мечами, бросились к ним. Женщина в роскошных одеждах была холодна и бездыханна, а женщина в бирюзовом платье просто потеряла сознание. Когда они поспешно перевязали ей раны и дали лекарство, женщина в бирюзовом платье наконец медленно очнулась. Ее взгляд задержался на женщине в роскошных одеждах, в глазах застыли скорбь и отчаяние.

Одна из женщин в тренировочном костюме тихо сказала: "Седьмая госпожа, может, нам лучше отступить." В ее голосе звучал страх.

Женщина в бирюзовом платье покачала головой: "Нам уже некуда отступать. Сначала перенесите тело второй сестры в сторону. Вы все идите и не дайте уйти ни одному врагу. Активируйте сигнал о помощи на теле второй сестры и позовите на помощь наших сестер из города." Услышав это, фехтовальщица заплакала и вернулась к телу женщины в роскошных одеждах. Она достала из ее одежд маленький шарик, завернутый в тутовую бумагу, и резким движением запястья подбросила его в воздух. Шарик, получив толчок, разлетелся искрами, разделившись на части, и огненное пламя взмыло ввысь, превратившись в воздухе в подобие разноцветной феникс, издав крик, напоминающий фениксову песнь, пронзившую холодную ночь.

Женщина в бирюзовом платье прикрыла глаза, и крупные слезы покатились по ее щекам. Она прошептала: "Вторая сестра, третья сестра, вы обе ушли... Зачем же мне так мучительно продолжать жить?" Холод постепенно пронизывал ее, сознание медленно покидало ее, а слезы застыли на щеках, превратившись в две ледяные дорожки на лице, подобном прекрасной яшме.

Лу Цань стоял в снегу; хотя на нем уже скопился толстый слой снега, он не пытался его стряхнуть. Сун Юй стоял за его спиной, будто защищая, но одновременно и наблюдая. Услышав отдаленные звуки битвы, Лу Цань почувствовал смятение, понимая, что уже не в силах остановить эту кровавую бойню. Он просто тихо ждал конца, а также ждал прибытия указа о своей казни. Пока он оставался здесь, ни один заговор не мог осуществиться беспрепятственно.

Спустя некоторое время действительно показались двое, идущие по снегу. Один из них, приблизившись, поклонился и сказал: "Дин Мин кланяется великому генералу. Прошу великого генерала следовать за нами за город. За городскими стенами воины ждут с лошадьми и повозками, по пути будет сопровождение, и вы сможете напрямую отправиться в военный лагерь."

Взгляд Лу Цаня лишь скользнул по Дину Мину и остановился на человеке в белом, чье лицо было скрыто белой вуалью, а глаза прикрыты легкой тканью. Он спокойно спросил: "Кто вы и почему вы участвуете в этом деле?" Хотя снегопад мешал обзору, Лу Цань понимал, что без этого человека, убившего Оу Юаньнина, Дин Мину и остальным не удалось бы проникнуть в сад. Вот почему он допытывался о намерениях человека в белом.

Дин Мин внутренне вздрогнул, опасаясь, что человек в белом разгневается. Однако тот лишь спокойно ответил: "Я старый знакомый Дин-гуна и пришел ему на помощь по его настойчивой просьбе. Иначе, даже если великий генерал и оказал услугу государству и народу, какое это имеет отношение к нам, простым обитателям речных берегов?"

Услышав эти слова, Лу Цань почувствовал, как на душе у него стало легче. Он подумал, что если этот человек не замышляет спасти его с корыстной целью, то ему не о чем беспокоиться относительно каких-либо козней. Переведя взгляд на Дин Мина, он вздохнул: «Дин-сяньшэн, зачем вам так утруждаться? Жизнь или смерть Лу — дело неважное. Вы же предводитель армии Уюэ. Если с вами что-то случится, разве это не на руку Динхаю? Возвращайтесь скорее в Уюэ и не впутывайтесь в эти государственные дела.»

Дин Мин громко возразил: «Генерал, ваши слова неверны. Я всего лишь человек из мира江湖. Если я умру, всегда найдется другой, кто поведет армию. Но без вашего непоколебимого руководства как мы сможем противостоять коннице армии Яна? Как генерал может спокойно смотреть на продвижение войск Яна на юг и позволить этому предателю погубить себя?»

Лу Цань с горькой улыбкой ответил: «Дин-брат, ваши намерения благородны, но моя жизнь или смерть уже не имеют значения. Даже если я смогу бежать из Цзянье, я стану изменником. Тогда канцлер Шан непременно прикажет уничтожить моих старых соратников. В Южном Чу начнется внутренняя смута. Разве ты хочешь, чтобы я поднял мятеж? Лучше мне умереть по закону. Благодаря вашей самоотверженности ради страны, Южное Чу еще может оставаться в безопасности. Пройдет несколько лет, и, возможно, появится кто-то сильнее меня, кто сможет двинуться на север и не дать армии Яна продвинуться на юг.»

Услышав это, Дин Мин заплакал: «Генерал служит стране и народу, не щадя сил и жизни, и даже сейчас думает о государстве и простых людях. То, что делает этот коварный канцлер, поистине отвратительно. Если генерал покинет Цзянье и укроется в армии, а затем подаст прошение о помиловании, возможно, удастся избежать внутренней смуты. Если генерал не уйдет, мы скорее умрем здесь, чем покинем это место.»