Глава 220

Одиннадцатый год ознаменовался тем, что князь области был назначен авангардом. Князь был невероятно отважен и всегда лично возглавлял войска, блистая мощью перед строем. Никто не осмеливался взглянуть ему прямо в глаза. Весной тринадцатого года три армии по приказу императора переправились через реку. Полки Цзин Чи и Пэй Юня должны были соединиться в Цзянье. Правитель Южного царства Чу пришёл в ужас и бежал в Данту вместе с наложницами и дворцовой стражей. Узнав об этом, дворцовая стража пришла в полное смятение, начав грабежи и поджоги, терзая жителей Цзянье. Горожане, доведённые до отчаяния, открыли ворота и сдались. Князь области, будучи авангардом войск Цзин, имел под своим началом всего пять тысяч воинов. Советовали ему подождать прибытия главнокомандующего, но князь отказался. Он ввёл всех своих людей в город, сперва отправив солдат защитить храм предков, а затем лично наведя порядок в городе. Всех бунтовщиков, чинивших бесчинства, он казнил. Так Цзянье был усмирён, а слава князя прогремела по всей Поднебесной.

За свои заслуги князь области был удостоен чести командовать армией самостоятельно. Он молниеносно покорил земли к югу от Янцзы, захватив области Юйчжан, Ичунь, Лулин, Поян и Линьчуань, везде проявив себя с лучшей стороны. В войсках его единодушно признали восходящей звездой. Князь обладал суровым нравом, его приказы были непреклонны, а решения беспощадны, наводя страх на жителей Чу. Однако он питал уважение к доблестным и верным воинам, не желая причинять им вреда. Даже если они провинились, он лишь отправлял их в кандалах в Цзянье. В то время наследник Цзюнь управлял Цзянье и, видя таких людей, всегда отпускал их с улыбкой.

На четырнадцатый год, когда Поднебесная немного успокоилась, император Тай-цзун пожелал отправить влиятельного сановника для усмирения Наньминя. В Миньчжуне было много диких земель, пути туда были труднопроходимы, и никто не горел желанием ехать. Князь области сам вызвался управлять восемью землями Минь, выражая искреннее желание стать оплотом Южных морей. Император одобрил его стремление и назначил его наместником Наньминя, позволив основать ставку и учредить двор, равный трём высшим сановникам.

Девять лет князь управлял Миньчжуном: налаживал торговые пути, углублял реки, поощрял земледелие и шелководство, обуздывал местных сильных мира сего. Жители Миньчжуна прониклись к нему глубоким уважением.

На двадцать второй год он взял в жёны дочь покойного великого генерала царства Чу Лу Цаня. Император Тай-цзун отправил сватов и особо разрешил использовать церемониал, положенный только членам императорской семьи.

На следующий год император Тай-цзун вызвал князя обратно ко двору. Жители, неся на руках стариков и детей, провожали его, бросая взгляды на пыль, поднятую его свитой, на протяжении тридцати ли.

Хо Цун прибыл в Чжунли не только для того, чтобы выполнить поручение наследника и навестить Ли Линя, но и ради Ши Юйцзинь и Лу Мэй. Изначально Дун Цюэ по поручению Цзян Чжэ спас обеих девушек, планируя, что Цзян Чжэ дождётся наступления войск Цзин Чи и переправит их в Сюйчжоу. Однако Цзин Чи ещё не успел полностью завоевать земли Хуайси, как Цзян Чжэ получил известие от Дун Цюэ: Ши Юйцзинь после рождения сына восстановилась менее чем за два месяца и не захотела больше оставаться на месте. Узнав от Дун Цюэ о внешней обстановке, она решила отправить Лу Мэй и своего ребёнка в Тинчжоу, а затем вернуться на север на поиски Лу Юня. Дун Цюэ, спасший девушек под видом странствующего даоса, не мог воспрепятствовать её решению и лишь поспешил передать новости в Сюйчжоу. На этот раз Хо Цун был послан для того, чтобы, в случае конфликта Ши Юйцзинь с армией Юна, выступить посредником. Теперь же, когда Ли Линь с первого взгляда влюбился в Лу Мэй, ему больше не о чем было беспокоиться. Передав продовольствие и намекнув Цзин Чи на некоторые обстоятельства, он дал наставления Ли Линю и на следующее утро отправился в Сюйчжоу.

Хо Чжун, спеша вернуться в Сюйчжоу, взял с собой лишь четверых телохранителей из числа "храбрых тигров", которые служили ему ещё со времён Динхая. Они знали друг друга много лет и прекрасно понимали друг друга. Понимая, как не терпится Хо Чжуну, они гнали лошадей во весь опор, не останавливаясь ни на миг. К полудню, когда палящее солнце начало слепить глаза, а люди и кони изнемогали от усталости, Хо Чжун заметил у дороги заброшенный храм и указал кнутом: «Скоро полдень, давайте отдохнём здесь.» Четверо телохранителей в один голос согласились.

Это место обычно служило пристанищем для путников, однако за последние годы, из-за противостояния Юна и Чу в Хуайси, храм пришёл в запустение, хотя всё ещё мог укрыть от ветра и дождя. Все пятеро подъехали к храму, спешились и привязали лошадей. Один из охранников взял деревянное ведро, оставленное под навесом, и отправился к ручью за водой, остальные трое занялись лошадьми и приготовлением обеда на ступенях храма. Видя, что все заняты, Хо Чжун решил прогуляться вокруг храма, чтобы немного размяться. Услышав, как телохранитель принёс воду, и различил в лесу журчание ручья, напоминающее звуки струящейся арфы, он почувствовал желание исследовать это место и, кивнув охранникам, направился в сторону леса. Один из телохранителей поднялся, чтобы сопровождать его, но Хо Чжун остановил его. Ситуация в Цзянхуае изменилась по сравнению с прошлым годом: после смерти Лу Цаня войска Чу в Хуайнани затаились, и речи о том, чтобы отправлять разведчиков вглубь территории Юна, уже не шло. К тому же Хо Чжун владел боевыми искусствами, и если бы ему встретились обычные разведчики Юга, он бы не пал от их рук так просто. Телохранитель на мгновение заколебался, но остался на месте.

Пройдя несколько десятков чжанов, Хо Чжун увидел среди деревьев чистый ручей. Вода в нём была кристально прозрачной, и в ней резвились рыбки. На душе у Хо Чжуна стало спокойно и безмятежно. Он сел на камень у ручья и принялся наблюдать за рыбами, наслаждаясь моментом.

Когда Хо Чжун, прислонившись к камню, позволил тёплым солнечным лучам, пробивающимся сквозь зелёную листву, ласкать своё тело и начал уже засыпать, до его слуха донёсся насмешливый голос: «Сынок Хо уже взлетел высоко по служебной лестнице, видно, забыл про убийство отца и гибель государства.» Хо Чжун почувствовал, как всё его тело содрогнулось. Он крепко сжал губы, подавляя желание позвать на помощь. Это было вызвано не только остротой клинка, приставленного к его спине, но и словами незнакомца.

Человек за его спиной усмехнулся: «Сынок Хо действительно умён и сообразителен. Никто и подумать не мог, что когда глава "Парчи" Хо Цзичэн пал от руки врага и даже его имя было предано забвению, его сын достигнет таких высот.»

Хо Цунг сверкнул глазами ледяным блеском и холодно произнес: "Что за вздор ты несёшь, Хо? Я не понимаю, о чём ты." Не успели слова слететь с его уст, как он почувствовал, что острое лезвие за спиной отодвинулось. Кто-то уселся рядом с ним на серый камень и с уверенностью сказал: "Неужели Хо-гунцзы не помнит меня, Ли Мина? Это же я сопровождал вас и госпожу Хо в Чанъань. За эти годы облик гунцзы почти не изменился, лишь родинка на лбу всё так же ярко алеет. Когда-то предсказатель говорил, что это знак 'жемчужины, скрытой в траве', обещающий ум и мудрость, способность выходить невредимым из бед. Теперь видно, что предсказатель был прав: кто бы мог подумать, что сын Хо Цзичэна, государственного преступника, за которым охотятся и Великая Дянь, и Южная Чу, станет учеником влиятельного сановника Цзян Чжэ и завоюет расположение принца Ли Цзюня. Его ждёт великое будущее, богатство и слава. Но и правда говорят: 'Каков учитель, таков и ученик.' Ваш наставник изменил Чу ради Дяни, а Хо-гунцзы принял врага за отца — вот уж действительно 'синька красит лучше индиго'."

Лицо Хо Цуна стало пепельно-серым. Он не удостоил собеседника взглядом, лишь уставился на журчащий перед ним ручей, погрузившись в молчание. Обычно его не так-то просто было запугать, но этот человек раскрыл его многолетние тайные переживания, и это выбило его из колеи.

Человек продолжил ледяным тоном: "Главный союзник в прошлом решил возродить страну, не жалея собственной жизни. Однако у каждого есть свои слабости. Когда он женился на госпоже, он хранил молчание о своих планах. После рождения сына он отправил семью в Чанъань. Это было сделано из лучших побуждений: хотя Чанъань и столица Дяни, но именно здесь безопаснее, чем где-либо ещё, и нет ужасов войны. Лишь бы личность госпожи и сына оставалась тайной, они могли бы жить здесь в мире долгое время. Хотя все считают, что главный союзник погиб во время мятежа князя Цин в Восточной Чуане в первый год Луншэна, мы-то знаем, что с двадцать четвёртого года Увэйя госпожа потеряла всякую весть от него. Я же не из числа членов 'Парчи и Вышивки', и госпожа не могла связаться с доверенными лицами главного союзника, потому так и не узнала, кто же на самом деле действовал от имени главного союзника, наводя страх на Поднебесную. В начале двадцать пятого года Увэйя госпожа скончалась от болезни. После её похорон гунцзы внезапно исчез. Я даже пытался его разыскать, но и представить не мог, что он окажется во дворце князя Дянь. Теперь всё ясно: гунцзы в то время пытался разузнать о судьбе главного союзника. Если бы он погиб, то самыми вероятными виновниками были бы люди из Дяни, причём неизвестно, кто именно — князь Ли Чжи или наследник Ли Ань. Так что решение гунцзы поступить на службу к князю Дянь было верным. Однако богатство и слава ослепили его, и теперь он, кажется, совсем забыл о мести за родителей."

Хо Цун стиснул зубы так крепко, что по уголкам рта уже сочилась алая кровь. Увидев это, тот человек лишь холодно усмехнулся и произнёс: "Лэй, бесталанный человек, в конце концов оказался в Южной Чу, примкнув к свите первого наставника Вэй. Хоть школа Фэнъи и лишилась былого величия, словно птица без перьев, она всё ещё жива, как сороконожка, которая не сразу умирает. Однако благодаря этому я узнал множество тайн. Первый наставник Вэй годами ломал голову и пришёл к выводу, что с двадцать четвёртого года правления Увэй Альянс Цзиньсю уже находился под контролем императора Ли Чжи из империи Янь. Этот Цзян Чжэ — человек скрытный, истинным главой этого дела, кроме него самого, быть не могло. Теперь понятно, от чьей руки погиб предводитель. Говорят, что Цзян Чжэ очень ценит вас, господин. Неужели вы и правда не догадываетесь, кто ваш кровный враг?"

Глаза Хо Цуна загорелись яростным огнём, он свирепо уставился на собеседника. Тот же, казалось, не обращал на это никакого внимания и достал из-за пазухи нефритовый флакон, поставив его перед Хо Цуном. "В этом флаконе секретное снадобье, купленное первым наставником у короля ядов. Обычному человеку оно не причинит вреда, но если его примет больной или раненый, то с каждым днём будет становиться всё слабее и через несколько месяцев умрёт тихо и незаметно. Вы — любимый ученик Цзян Чжэ. Достаточно подмешать это в его пищу или отвар, и вы отомстите за гибель страны и семьи. Не беспокойтесь, хотя этот негодяй и искусен в медицине, в умении пользоваться ядами ему далеко до совершенства. Шэнь Жухуэй — непревзойдённый мастер ядов, даже сам Медицинский Святой не обнаружит этот препарат. Тем более что это снадобье, строго говоря, не является сильным ядом — это укрепляющее средство, просто оно не подходит для больных."

Хо Лун всё молчал, и тогда тот человек, понимая, что сердце юноши не осталось равнодушным, продолжил: «Если молодой господин не решится действовать, то Ху Лимин заранее предупреждает: если через полгода тот человек всё ещё будет жив, я разглашу тайну вашего происхождения. Интересно, проявит ли Цзян Чжэ тогда милосердие? Даже своего юного друга, близкого как родной сын, и того ученика, которого он любил как брата, он не пожалел, когда они стали его врагами. Что уж говорить о тебе, беззащитном юноше? Даже если он не захочет тебя убивать, ты навсегда лишишься доверия двора и потеряешь путь к карьерному взлёту. В таком положении жизнь станет невыносимой, лучше уж рискнуть всем. Если же молодой господин убьёт Цзян Чжэ, то, не таясь, скажу: я давно решил умереть и не желаю влачить жалкое существование. Я отправлюсь в царство мёртвых, чтобы сообщить Хо Мэну и Вэй Шуайцзо эту радостную весть, и не останусь в этом мире, чтобы молодой господин чувствовал себя как на иголках. Если не доверяете, можете прийти в гостиницу "Пинъань" в городе Шоучунь. К тому времени город, скорее всего, уже падёт под натиском Да Юна. Если я умру у вас на глазах, вы, вероятно, успокоитесь. Только не вздумайте убить меня до того, как дело сделано, — я уже оставил письмо на руках у доверенного человека. Если через год он не получит от меня весточки, то вскроет письмо и выполнит мой последний наказ: разнесёт по свету тайну вашего происхождения. Тогда молодой господин пожалеет, да будет поздно. Если же вы убьёте Цзян Чжэ, я отдам вам вещь для опознания и раскрою личность того человека. Тогда вы навсегда избавитесь от угрозы, разве это не замечательно?»

Хо Лун застыл, уставившись на нефритовый флакон. Внезапно за его спиной раздался голос стражника: «Молодой господин, еда подана.» Хо Лун машинально спрятал флакон в рукав и поднял голову. Ху Лимина уже и след простыл. Юноша безучастно ответил: «Сейчас иду, подождите немного.» Затем он подошёл к ручью и, не зачерпнув воды руками, прямо погрузил голову в студёные воды потока. Холод пронизывал до костей. Через мгновение Хо Лун поднял голову и, обернувшись, с улыбкой произнёс: «Вода ледяная.» Капли воды, словно жемчужины, стекали с его волос и лица, не создавая ощущения неловкости, а наоборот, придавая ему вид непринуждённой искренности. Стражник, служивший при нём несколько лет, знал, что Хо Лун иногда позволял себе такие вольности, и не заметил бури в его душе. Он подыграл: «Эта вода всегда холодная, а сейчас конец весны, так что прохлада естественна. Молодой господин, вытритесь, а то простудитесь.»

Холодные струи, стекавшие с его лица, блестели на солнце, и ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь глаза выдавали внутреннюю борьбу.

Хо Цун слегка улыбнулся, легким движением широкого рукава смахнув капли воды. С беззаботной непринужденностью он последовал за стражником к выходу из рощи, где перед храмом уже дымились походные кухни. Густой аромат наваристого бульона смешивался с запахом свежеиспеченных лепешек, создавая картину роскошного пиршества. Хо Цун, не выдавая своих чувств, непринужденно шутил и обедал со стражниками, хотя сам едва ощущал вкус еды. После обеда они отдыхали полтора часа, затем снова отправились в путь. Четыре дня спустя на рассвете пятого дня они достигли стен Сюйчжоу. Всю ночь скакали без остановки, одежда промокла от росы, и все пятеро жаждали войти в город, чтобы переодеться. При виде величественных стен Сюйчжоу в утреннем свете, не сговариваясь, они пришпорили коней и устремились к городским воротам.

Едва не достигнув ворот, Хо Цун заметил развевающиеся знамена и насторожился. Он придержал коня, всматриваясь вдаль: ярко-желтые флаги с изображением дракона и феникса, блестящие доспехи императорской гвардии, великолепный эскорт принцессы — все указывало на высокий статус выезжающего кортежа. Вскоре Хо Цун увидел золоченую колесницу принцессы Чанлэ. Его сердце сжалось от удивления: принцесса прибыла в Сюйчжоу из-за болезни Цзян Чжэ, и, насколько он знал, тот еще не оправился. Почему же она возвращается? Погруженный в раздумья, Хо Цун забыл даже подойти и спросить. Последний разговор у лесного ручья оставил в его душе глубокий след, который невозможно было скрыть внешним спокойствием.

По указу императора принцесса Великой Янь должна была использовать парадную колесницу с фазанами, но для принцессы Нинго Чанлэ было сделано исключение — ей дозволялось использовать золоченую колесницу, что являлось знаком особой императорской милости. Однако Хо Цун быстро сложил воедино обрывки информации: перед отъездом в Чжунли он узнал от наследного принца Ли Цзюня, что придворные советники осуждают длительное отсутствие принцессы Чанлэ в столице. Теперь же, увидев золоченую колесницу, он понял, что император вызвал её обратно. Тень тревоги легла на его сердце.

В этот момент Хо Цун заметил рядом с колесницей принцессы двух всадниц: Жоу Лань и Шэнь-эр. Шэнь-эр была одета в дорожное платье, а Жоу Лань — в легкое весеннее платье светло-желтого оттенка, совсем не подходящее для путешествия. Она нежно и с грустью смотрела через поднятую жемчужную занавеску колесницы, тихо переговариваясь с принцессой. Хо Цун догадался, что принцесса оставляет Жоу Лань в Сюйчжоу.

Внезапно принцесса и Жоу Лань заметили Хо Цуна. Колесница остановилась, и принцесса нежно произнесла: "Цун-эр вернулся. Если бы ты опоздал еще немного, то не смог бы попрощаться со мной." Хо Цун подошел и поклонился, с легкой грустью в голосе спросил: "Учительница возвращается в столицу?"

Принцесса Чанлэ тихо вздохнула, её прекрасное лицо омрачилось печалью: "У матушки небольшое недомогание, император приказал мне вернуться. Я оставляю Лань-эр присматривать за её отцом. Она еще так молода и, возможно, не справится. Если ты будешь рядом с Суй Юнем, присматривай за ним. Хотя ему уже лучше, я все равно беспокоюсь."

В этот момент Цзян Шэнь, выглядывая из-за золотой колесницы с другой стороны, взволнованно сказал: «Хо-гэгэ, ты обязательно скажи отцу, что я вовсе не не хотел переписывать "Книгу песен" десять раз. Просто император-дяденька позвал меня обратно, сказал, что бабушка очень соскучилась, да и учитель требует, чтобы я вернулся к тренировкам. Поэтому я и уехал. Максимум, что я могу сделать — это переписать её и передать отцу, как только он вернется в столицу.»

Лянь Жоу, которая уже готова была расплакаться, услышав слова Цзян Шэня, неожиданно рассмеялась сквозь слезы: «Шэнь, ты что, хочешь попросить кого-то переписать книгу под твою руку? У отца очень острый глаз, его не проведешь.»

Услышав это, Цзян Шэнь замер, его ясные и прозрачные черные глаза забегали, словно пытаясь понять, говорит ли сестра правду. Вдруг Чанлэ-гунчжу засмеялась: «Да, Шэнь, твоя сестра уже попадалась на этом. Ей надо было переписать "Беседы и суждения" всего пять раз, а в итоге переписала пятнадцать.»

Цзян Шэнь раскрыл рот, оторопев, и чуть не свалился с лошади, забыв, где находится. К счастью, он уже немного освоил боевые искусства и сумел удержать поводья. Хо Цун тоже не удержался и рассмеялся, и на душе у него сразу полегчало от этих нескольких дней тоски и печали. Только Лянь Жоу залилась краской и начала ещё больше сердиться.

Этот маленький эпизод развеял грусть расставания. Даже когда экипаж Чанлэ-гунчжу скрылся из виду, улыбка не сходила с лица Хо Цуна. Но тут Лянь Жоу прошептала ему на ухо: «Император-дяденька тоже хорош, просто кто-то написал жалобу, и он сразу вызвал маму обратно в столицу. Если бы я была папой, я бы тоже вернулась, чтобы не мучиться зря.»

Хо Цун вздрогнул, и прежняя радость угасла. Он тихо ответил: «Лань, нельзя так говорить. Если эти слова дойдут до кого-то, могут быть неприятности. Император никогда не усомнится в учителе. Скорее всего, он просто хочет заткнуть рты тем советникам.»

Лянь Жоу возмущенно ответила: «Папа тоже так говорит, но я все равно недовольна. Если узнаю, кто написал на отца жалобу, обязательно выдеру ему бороду.»

Хо Цун улыбнулся: «Хватит капризничать. Мне нужно идти к учителю. Если не хочешь возвращаться, я тебя не стану ждать.»

Лянь Жоу быстро сориентировалась: «Хо-гэгэ, попроси за меня, чтобы папа разрешил мне поехать в Чучжоу. Он запретил мне туда ехать и говорит, что мне нужно учиться рукоделию и ведению хозяйства. Но я не хочу этим заниматься. Папа больше всех тебя любит, если ты попросишь, он обязательно согласится.»

Сердце Хо Цуна сжалось от боли, но он сдержался: «Хорошо, я поговорю с учителем. Но если он не согласится, я ничего не смогу поделать.»

Хоть в ушах всё ещё стоял уличный гомон, доносящийся с обеих сторон дороги, по которой они с спутником направлялись к усадьбе Нинбиюань, где поправлял здоровье Цзян Чжэ, мысли Хо Цуна постепенно успокаивались, отступая от прежней горечи и отчаяния. Воспоминания одна за другой всплывали в памяти. Он понимал, что в словах того человека много лжи: его отец вовсе не был борцом за восстановление страны, да и переезд в Чанъань под защиту не был вызван исключительно заботой о безопасности матери и сына. Хоть в те годы он был ещё ребёнком, многое врезалось в память, особенно слова матери, часто изливающей перед ним свою горечь и обиду, либо полагавшей, что сын не понимает её слов. Ведь мать, будучи женщиной добродетельной и кроткой, никогда не позволила бы себе говорить о супруге дурно. Однако в одном тот человек не солгал: отец действительно погиб от руки господина Цзян Чжэ, и сам Хо Цун действительно забыл о мести за страну и род.

Он никогда не считал себя уроженцем Шу, ведь к моменту его рождения царство Шу уже пало. Детство его прошло в Чанъане, а юность — в холодном саду. О мести за страну он никогда не задумывался, но семейная обида не давала покоя ни на миг. Когда он намеренно столкнулся с экипажем принца Юна, то сделал это с умыслом — хотел таким образом проникнуть в его резиденцию. Тогда его единственным желанием было узнать, жив ли отец, чтобы сообщить об этом матери, уже покинувшей этот мир. Но судьба распорядилась иначе: он оказался под началом Цзян Чжэ. Именно с этого момента и начались его душевные терзания. Цзян Чжэ оказывал ему доверие и расположение, что позволило узнать множество тайн и по крупицам восстановить причину гибели отца. Однако наставления и забота Цзян Чжэ открыли для него неведомое ранее отцовское тепло. В душе он уже считал Цзян Чжэ близким человеком, но именно этот человек и был убийцей его родного отца.

В конце концов Хо Цун решил не сталкиваться с этой правдой лицом к лицу. Пока не было неопровержимых доказательств, он мог не думать о том, что Цзян Чжэ — его кровный враг. Позже его самым большим страхом стало разоблачение. Если бы Цзян Чжэ узнал о его происхождении, то, зная его характер, обязательно раскрыл бы всю правду. Хо Цун не боялся изгнания из холодного сада, не страшился оказаться в безвыходном положении, когда невозможно ни жить, ни умереть, и даже смерти от руки Цзян Чжэ он не опасался. Его ужасала необходимость выбора между долгом и чувством. Он боялся, что в тот момент единственным выходом для него станет самоубийство.

Но тайна, которую он так тщательно скрывал, наконец была раскрыта, и обманывать себя больше не получалось. Добравшись до усадьбы Нинбиюань, Хо Цун спешился и, следуя за Жоу Лань, шаг за шагом приближался к жилищу Цзян Чжэ. Земля под ногами казалась мягкой, как вата, лишённой опоры. Взгляд упал на приоткрытую дверь. Внезапно Хо Цун ощутил небывалое хладнокровие: реальность оказалась не такой пугающей, как представлялось. Из-за двери донесся безразличный голос Цзян Чжэ: «Цун вернулась? Входи. Лань, вчерашний суп мне очень понравился. Скажи на кухню, чтобы сегодня на ужин подали то же блюдо.»

Слегка горько усмехнувшись и прислушиваясь к затихающим шагам Жоу Лань, Хо Цун набрался смелости и толкнул дверь. Его взгляд мгновенно застыл: он ожидал увидеть Цзян Чжэ всё таким же подавленным, каким тот был месяц назад. Однако перед ним предстал совершенно иной образ: Цзян Чжэ сидел в кресле, одетый лишь в домашнее платье, на плечах — просторный халат. Он наслаждался ароматным чаем, разглядывая свиток с каллиграфией на столе. Его лицо излучало безмятежность и покой, ни тени печали.

Сяо Шунь-цзы, в свою очередь, устроился перед доской для го, держа в руках старинный фолиант. Он изучал записи партий, время от времени переставляя камни на доске. Хозяин и слуга пребывали в такой беззаботной гармонии, словно мрачные тучи последних месяцев исчезли без следа.

Заметив вошедшего Хо Цуна, Сяо Шунь-цзы даже не поднял глаз, но Цзян Чжэ взглянул на него и улыбнулся: «Цун, ты встретил свою наставницу. Она чересчур беспокоится. Мне уже намного лучше, и даже без её присутствия всё будет в порядке. К тому же, возвращение в столицу — это к лучшему, чтобы избежать лишних пересудов тех болтунов.»

Увидев безмятежное выражение лица Цзян Чжэ, Хо Цун почувствовал, как его сердце наполнилось облегчением. Он машинально отбросил свои тревоги и спросил: «Учитель, вы так радостны, неужели произошло что-то хорошее?»

Я улыбнулся: «Какое там хорошее? Все четыре армии выступили в поход, но лишь на Хуайси дела идут гладко. В Бацзюне Юй Мянь уже был готов сдаться, но кто-то доставил ему меч Лу Цаня. Теперь Юй Мянь поклялся не сдаваться, и взятие Бацзюня, вероятно, потребует немалых усилий.»

Заметив, что упоминание Лу Цаня не вызвало у Цзян Чжэ скорби, Хо Цун насторожился и осторожно спросил: «Учитель больше не переживает из-за генерала?»

Сяо Шунь-цзы поднял голову, его глаза вспыхнули недовольством. Хо Цун потупил взгляд, осознав, что не должен был касаться этой скрытой раны учителя. В этот момент до него донесся мягкий и умиротворённый голос Цзян Чжэ: «Увы, я давно был готов к этому. Те дни были лишь временным замешательством. Ушедшее не вернуть, и даже скорбь ничего не изменит. Как бы ни была крепка наша дружба с Лу Цанем, она не сравнится с верностью и долгом. Если бы Лу Цань убил меня, он бы тоже страдал, но, как бы то ни было, ему пришлось бы продолжать сражаться. Я не сожалею о своих поступках, так зачем же держать в сердце эту тяжесть, причиняя боль близким и радость врагам? Он пожертвовал собой ради долга, но вряд ли хотел бы видеть мою скорбь. Некоторые вещи неизбежно приходится принимать. Что есть правильно, а что — нет? Что есть верность и сыновний долг? Если моё сердце спокойно, зачем обращать внимание на мнение света?»

Эти слова прозвучали для Хо Цуна как откровение. Его лицо озарилось новым светом, словно пелена спала с глаз. Помолчав немного, он улыбнулся: «Как хорошо, что учитель всё понял. Неудивительно, что наставница согласилась вернуться в столицу — ведь вы уже поправились. У меня тоже есть хорошие новости, которые, надеюсь, порадуют вас ещё больше.»

С живым интересом я произнес: "Ты так быстро вернулся, значит дело уже решено. Делись своей доброй вестью." Хо Цун подробно рассказал о том, как Ли Линь воспылал страстью к Лу Мэйчжи. Я слушал, глаза мои сияли, и не удержался, захлопал в ладоши от удовольствия: "Вот уж воистину — яблоко от яблони! Когда-то принц Ци ради принцессы Цзяпин натворил немало глупостей, приложил уйму усилий, прежде чем завоевал красавицу. Боюсь, Ли Линю придется потратить вдесятеро больше сил, чтобы добиться своего. Впрочем, это дело стоит всячески поддержать. Да и дети наши уже подросли — Лань в прошлом году достигла совершеннолетия. Пора бы подумать и о её замужестве, хотя и хочется подольше оставить её при себе, нельзя упускать её счастье."

В душе Хо Цуна уже созрело решение. Он шагнул вперед и склонился в поклоне: "Наставник, у меня есть просьба к Шуну. Прошу вашего позволения." Я слегка приподнял бровь, внимательно оглядев Хо Цуна, и мягко ответил: "Проси его сам. Если Шунец согласится, я не стану возражать." Хо Цун вновь поклонился, поднялся и подошел к Шуну, глаза его горели решимостью, но он молчал, опустив руки. Шун отложил свиток с записями шахматных партий и холодно бросил: "Идем." Он направился к двери, Хо Цун поспешил за ним, опустив голову. Даже стоя спиной к Цзян Чжэ, он чувствовал его пристальный взгляд, провожавший их до самой двери. Лишь когда тяжелая деревянная дверь закрылась за ними, этот жгучий взгляд исчез.

Оказавшись в саду, Шун скрестил руки за спиной и остановился у пруда с изумрудной водой. Его голос прозвучал безразлично: "Что тебе нужно?" Хо Цун спокойно ответил: "Я хочу попросить Шуна убить одного человека." Шун слегка опешил: "Кого ты хочешь убить?" Хо Цун достал из-за пазухи нефритовый флакон, повертел его в руках, затем поставил на землю и отступил на шаг: "Я хочу убить человека по имени Ли Мин. Думаю, его можно найти в гостинице «Пинань» в Шоучуне. С Шуном за дело, уверен, все пройдет без сучка без задоринки."

Шун не стал спрашивать, кто такой Ли Мин, лишь холодно бросил: "Ты не боишься, что убийство одного человека ничего не изменит?" Хо Цун улыбнулся: "Школа Фэнъи уже рассеялась как дым, Ляньтан погибла на горах Сяньсялин. У Ли Мина вряд ли остались верные люди. Его угрозы — лишь пустой звук, я не верю в них. Даже если слухи и пойдут, это не имеет значения. Мне не нужны богатство и слава. Чем меньше уз, тем меньше обязательств. Мне не придется вечно оставаться в ловушке, как наставнику."

Шун обернулся, глаза его были полны ледяного холода, но в глубине таилась надежда: "Ты уже принял решение?" Хо Цун кивнул: "Да. Некоторые вещи все равно придется встретить лицом к лицу. Поскольку мое сердце уже подсказало мне, как поступить, я не стану колебаться. Пусть даже это будет предательством отца, пусть забуду о мести за его убийство — Хо Цун знает одно: жизнь в Холодном саду навсегда останется в моей памяти. Наставник, наставница, Шун, Лань и Шэнь — моя настоящая семья."

В глазах Сяо Шуньцзы промелькнула искорка радости, но тут же исчезла, и он строго произнес: "Я займусь этим делом. Сходи-ка сыграй с ним партию в шахматы. Вчера снова проиграл мне и очень расстроился. Если говорить о поддачах, то здесь ты мастер — я никак не могу с тобой сравниться." Хо Цун слегка улыбнулся: "Ученик понял, прошу Шу Шу много потрудиться." Сказав это, Хо Цун развернулся и направился в покои Цзян Чжэ.

За его спиной Сяо Шуньцзы достал из рукава лист мягкой бумаги, исписанный мельчайшим каллиграфическим почерком: "Тот, кто с мечом Лу Цаня преградил путь мне в Мяньшуне, зовется Ли Мином, принадлежит к утреннему залу школы Фэн И, доверенное лицо Вэй Ина. Тайная служба получила приказ расследовать это дело. На пути из Чжунли в Сучжоу он тайно встречался с Хо Цуном; о чем говорили — неизвестно. Прошу учителя быть начеку." Сяо Шуньцзы едва заметно улыбнулся и легким движением пальцев превратил бумагу в пепел.

Увидев, что Хо Цун снова вошел в комнату, я отложил в сторону каллиграфический свиток. Поскольку он вернулся, больше не было нужды ни о чем спрашивать. Камень с души свалился, и взгляд, брошенный на Хо Цуна, был полон радости и нежности. Вспомнив о деле, которое давно обдумывал, я с улыбкой сказал: "Цун, я давно уже обдумывал одно дело. Ланьэр — свет моих очей, и мне всегда было тяжело даже подумать о том, чтобы выдать её замуж. Но ведь парень должен жениться, а девушка — замуж выйти. Я не могу испортить ей жизнь. Ты мой ученик и словно член семьи. Я хочу отдать Ланьэр тебе в жены. Что ты на это скажешь?"

После этих слов я с надеждой посмотрел на Хо Цуна. Если бы он согласился, мне не пришлось бы отдавать Ланьэр замуж. Я ожидал, что Хо Цун примет это предложение с восторгом, но вместо этого он замер на мгновение и странным тоном спросил: "Учитель, а вы спрашивали мнение Ланьэр?"

Что это значит? Я нахмурился и ответил: "Еще не спрашивал. Но вы же с детства вместе, да и ты человек достойный и талантливый. Вряд ли Ланьэр откажется." Хо Цун, не в силах сдержать смех и слезы, не решился говорить прямо и деликатно произнес: "Учитель, Ланьэр росла вместе с принцем и князем Цзя. Разве вы не думали о них?" Я рассмеялся: "О Луне и говорить нечего — он на год младше Ланьэр. Да и если бы они были вместе, то только и делали бы, что ссорились. К тому же у него уже есть возлюбленная. Отец и сын так похожи, что мне не приходится надеяться на перемену его чувств. Что касается наследника престола, то об этом и речи быть не может. В этот раз Чан Ле приезжал в Сюйчжоу и сказал, что императрица уже готовится выбирать невесту для наследника. Как Ланьэр могла бы быть с ним? Даже если бы наследник был не прочь, я бы не согласился. И даже если ты женишься на Ланьэр, тебе нельзя будет заводить наложниц. Нужно быть верным ей одной."