Глава 219

Принцесса, узнав о тяжкой болезни Вэнь Чжэ, испросила высочайшего позволения отправиться на юг для свидания с ним. Император Юн дал своё согласие. В сопровождении княжны Чжао Хуа и Аньго-гуна она прибыла в Сюйчжоу, чтобы ухаживать за больным. Болезнь Вэнь Чжэ шла на поправку, как вдруг некий цензор подал совет, что поскольку Вэнь Чжэ командует войсками на фронте, принцессе не подобает покидать столицу. Император Юн оставил это замечание без внимания. Однако вскоре, под предлогом лёгкого недомогания вдовствующей императрицы, по её мудрому велению принцесса была вызвана обратно в столицу.

Был поздний апрель, время, когда весна уже в полном расцвете, деревья покрылись густой зеленью, и мир казался прекрасным. Однако дорога от Чжунли до Шоучуня выглядела мрачно и безжизненно. По обочинам часто встречались кости и тела павших, а среди деревьев слышались горестные крики ворон и воробьёв. Внезапно вдалеке раздался громоподобный топот копыт, птицы в испуге взмыли в небо. Это сражались две армии на открытой местности: одна под знаменем летучей конницы царства Чу, другая — в чёрных доспехах конницы империи Юн. Воины яростно сражались, битва полыхала как огонь, и при ближайшем рассмотрении было видно, что войска Юн одерживают верх.

Начиная с февраля одиннадцатого года процветания империи Юн, государство вновь начало массированное наступление. На этот раз несколько армий одновременно двинулись вперёд: Цинь Юн атаковал Бацзюнь, Чансунь Цзи наступал на Цзянлин, Цзин Чи шёл на Чжунли, а Пэй Юнь — на Сычжоу. Война разгоралась с новой силой, и хотя Южное Чу лишилось своего лучшего полководца Лу Цаня, на других фронтах дела обстояли более-менее сносно. Однако положение в Хуайси было критическим. Ши Гуань погиб, а новый командующий Цай Цюнь оказался посредственным стратегом и лишь упрямо оборонял Шоучунь. Он испытывал неприязнь к элитному отряду Летучей конницы, который был верен Лу Цаню, и постоянно бросал их в бой против основных сил армии Юн. Летучая конница, хоть и была отборной, насчитывала менее десяти тысяч всадников. Теперь, потеряв своих командиров Лу Юня и Ши Юйцзинь, они с трудом противостояли закалённым в боях на северных границах железным всадникам Юн. Всего за два месяца они потеряли больше половины своего состава. К середине третьего месяца Чжунли пал, и Летучая конница получила приказ сдерживать продвижение войск Юн, неся при этом ещё большие потери.

Этот отряд, противостоящий Летучей коннице, был не обычным кавалерийским подразделением. В империи Юн чёрные доспехи могли носить лишь избранные воины. Этот отряд был личной гвардией князя Цзяцзюня Ли Линя. Император Юн лично разрешил им использовать чёрные доспехи. На этот раз, во время наступления на Хуайси, Ли Линь был назначен авангардным командиром войск Юн. На самом деле, ещё в восьмом году процветания, когда Ли Сянь командовал войсками в Цзяннани, Ли Линь последовал за отцом на юг, чтобы обучаться военному делу в действующей армии. Хотя ему очень хотелось вступить в бой и сразиться с Лу Юнем, Ли Сянь одним лишь суровым взглядом положил конец этим мечтаниям. Его слова были таковы: "Неужели в нашей империи Юн не осталось мужчин, что приходится посылать на бой мальчишку?" Военачальники поддержали его, и Ли Линь, раздосадованный, мог лишь в душе роптать: "Разве не в пятнадцать лет начали сражаться мой царственный дядя и отец?"

Наступила эта весна, и пятнадцатилетний Ли Линь наконец получил разрешение от Ци-вана вести войска в бой. Его царственный дядя Ли Чжай даже издал указ, позволяющий личной гвардии Ли Линя носить черные доспехи в знак особой милости. Хотя для Ли Линя это был первый бой, он многие годы проходил военную подготовку, и всего после нескольких сражений Цзин Чи доверил ему роль передового отряда. Жаль только, что Лу Юня уже не было в Чжунли, и даже тот юный полководец из Хуайсиской армии, о котором говорили, что он лучше Лу Юня — Ши Юйцзинь, исчез без следа. Ли Линь сожалел, что не может померяться с ними силами.

Он неспешно управлял боевым строем, следуя за отрядом летучей конницы, истребляя отставших всадников, и несколько раз успешно отражал их контратаки. Командир летучей конницы почувствовал неладное и остановил строй, готовясь к битве. Увидев это, войска Юна развернули свои фланги, намереваясь окружить армию Чу. Когда боевой порядок был выстроен, Ли Линь выехал вперед с копьем в руках и громко рассмеялся: «Я всегда слышал, что летучая конница славится своей стремительностью и боевым мастерством. Но сегодня вижу, что молва не сравнится с реальностью. Советую вам сложить оружие и сдаться. Ради вашего генерала Лу Юня, я обещаю милостивое обращение.»

Услышав столь дерзкие слова черного доспеха юного полководца, все в летучей коннице преисполнились праведного гнева. Однако, понимая, что они сражаются в одиночку против закаленной в боях армии, и видя, как умело и уверенно этот юнец управляет строем, сердца их наполнились отчаянием. Командир уже собирался выехать вперед, чтобы ответить, как вдруг ветер донес до них звонкий и холодный голос: «Кто посмел сказать, что летучая конница не оправдывает своей славы? Позвольте мне, Ши Юйцзинь, проверить это.»

Услышав этот голос, воины летучей конницы замерли от изумления. Если бы юнцы атаковали в этот момент, они бы застали их врасплох. Однако и полководец юнцев был ошеломлен и не отдал приказ наступать.

После нескольких мгновений тишины воины летучей конницы разразились ликующими криками. Их строй раздвинулся, словно волна, и из него неспешно выехал юный полководец на белом коне с серебряным копьем. Он выглядел величественно и мужественно, излучая силу и уверенность. Хотя ему было всего восемнадцать-девятнадцать лет, его спокойная и грозная аура выдавала в нем опытного военачальника. Рядом с ним на гнедой лошади ехала девочка лет одиннадцати-двенадцати в простой одежде, держа на руках младенца. Несмотря на обыденную и даже несколько потрепанную одежду, она держалась с непринужденным достоинством, её ясные глаза искрились, а на губах играла легкая улыбка, словно она была благородной девицей, прогуливающейся весной. Появление этой пары на поле боя, подобной золотому мальчику и нефритовой деве, ошеломило всех.

Юный полководец окинул Ли Линя холодным взглядом своих ледяных глаз и произнес: «Это ты так дерзко осмелился требовать сдачи летучей конницы?» Ли Линь, сверкая глазами, смотрел на юношу с нескрываемым восхищением и подумал: «Неудивительно, что слава этого человека превосходит даже Лу Юня. Он и вправду выдающийся талант Южного Чу.» В нем вспыхнуло желание состязаться, и он выехал вперед с копьем: «Так это вы и есть Ши Юйцзинь? Если вы не согласны со мной, осмелитесь ли вы сразиться со мной один на один?»

Как только эти слова сорвались с уст Ли Линя, его личная стража пришла в волнение. Большинство из них были лично отобраны и возвышены самим принцем, преданы Цзя Цзюнь-вану до мозга костей. К тому же, получив строгие приказы от наследника престола и Ци-вана, они готовы были умереть, лишь бы не подвергнуть опасности Цзя Цзюнь-вана. Ши Юйцзинь была известна в армии Чу как юный и отважный полководец, не раз сражавшаяся в бою с генералами армии Яна. За эти годы на землях Хуайси её слава гремела повсюду. Если бы с Цзя Цзюнь-ваном что-то случилось, даже смерть не искупила бы их вины. Но инициатива дуэли исходила от самого Ли Линя, и теперь не было повода остановить поединок. Не дожидаясь согласия Ши Юйцзинь, несколько телохранителей ринулись вперед, крича: «Хочешь сразиться с князем? Сначала пройди через нас!»

Ли Линь наблюдал, как его верные стражи бросились в бой, и его охватила ярость, но он не мог позволить себе отругать их, чтобы не подорвать боевой дух своих людей. В этот миг Ши Юйцзинь громко рассмеялась, сняла с седла серебряное копьё и устремилась навстречу. Воины её летучего отряда издали боевой клич, поддерживая своего командира, ничуть не сомневаясь в её способности справиться с превосходящими силами противника. В момент, когда кони сошлись, серебряное копьё замелькало, словно лепестки груши на ветру, будто снегопад хлопьями осыпался на землю. Не прошло и десятка схваток, как несколько телохранителей Яна были оттеснены, двое из них получили ранения и не могли продолжать бой. Пусть они и были отборными воинами, но перед искусством Ши Юйцзинь с её закаленным в сотнях битв серебряным копьём они выглядели блекло.

Воины летучего отряда, увидев это, разразились восторженными криками. Ли Линь нахмурился, собираясь двинуться вперед, как вдруг до его слуха донесся звонкий, словно серебряный колокольчик, смех девушки. Сердце его дрогнуло, и он пристально вгляделся: перед ним стояла девушка в простой одежде, пришедшая вместе с Ши Юйцзинь. Она громко выкрикивала слова одобрения, не сводя восхищенных глаз с Ши Юйцзинь, блистающей на поле боя перед двумя армиями. До этого момента Ли Линь замечал лишь Ши Юйцзинь, не обращая внимания на девушку, но сейчас его разум заволокло туманом, и перед глазами остался лишь её ослепительный, неземной облик.

Вдруг из рук девушки раздался громкий плач младенца. Она ловко принялась укачивать ребенка, звонко проговорив: «Бэй-эр проголодался, поторопитесь разделаться с ними.» Ши Юйцзинь нахмурилась и резко приказала: «Оставьте несколько человек для защиты Мэй-эр, остальные за мной!» С этими словами она ринулась вперед, высоко подняв копьё. За её спиной воины летучего отряда с боевыми кличами последовали за ней. Сначала строй казался немного рассеянным, но не успели они пробежать и сотни шагов, как слились в единое целое, будто тысяча человек стала одним, и их топот напоминал раскаты грома.

Войско противника было охвачено боевым духом, словно раскалённое железо. Ли Линь стряхнул с себя мысли, уже давно унесшие его далеко от поля брани, и, изливая накопившуюся ярость, громогласно вскрикнул, поднял копьё и повёл своих людей в бой. По какой-то причине его сердце переполняла злость. Он давно восхищался двумя юными полководцами прославленной чуской армии Хуайси — Лу Юнем, с которым был знаком, и Ши Юйцзинем, сыном Ши Гуаня. Лу Юнь к тому же был женат на дочери Ши Гуаня, что делало их не просто родственниками, но и близкими людьми. В прошлом сентябре весь мир узнал о том, как Ши Юйцзинь помог бежать из Шоучуня дочери Лу Цаня — Лу Мэй. Теперь, увидев эту девушку, Ли Линь понял, что между ними не просто родственные узы, но и глубокие чувства. Эта мысль лишь сильнее распалила его гнев. Что до младенца на руках у Лу Мэй, Ли Линь машинально отбросил эту деталь как несущественную.

Столкновения войск ещё не произошло, как вдруг конница стремительно изменила направление влево. Ли Линь опешил, а тем временем летучий отряд уже врезался в левое крыло его армии. Ши Юйцзинь, возглавляя атаку, внёс хаос в ряды врага. Ли Линь, неопытный в бою, не мог тягаться с Ши Юйцзинем, который, утратив былую импульсивность, стал хладнокровнее и расчётливее. Он то бросался влево, то вправо, и вскоре уже имел явное преимущество. Ли Линь мгновенно принял решение и отдал приказ к отступлению, лично прикрывая тыл и направляясь к Чжунли. Летучий отряд, хоть и одержал победу, был слишком слаб, чтобы преследовать противника, и Ши Юйцзинь не стал гнаться за отступающими.

После отхода вражеских сил воины летучего отряда сгрудились вокруг Ши Юйцзиня, ликуя и приветствуя своего уважаемого юного полководца, вернувшегося в строй и приведшего их к победе над авангардом врага, смыв позор многократных поражений. Однако Ши Юйцзинь выглядел встревоженным. Он подъехал к Лу Мэй, взял из её рук младенца и осмотрел его, лишь после этого успокоившись.

Лу Мэй с укором произнесла: «Золовка, благодетель велел тебе беречь себя и не участвовать в битвах как минимум год. Ты же не послушалась. Что будет, если ты снова заболеешь?»

Ши Юйцзинь смущённо улыбнулся: «Да, я понял свою ошибку. В следующий раз не посмею.»

В этот момент к ним подошли военачальники из летучего отряда и предложили: «Молодой полководец, останься с нами, не уходи. Мы поможем тебе вернуть власть над армией Хуайси и избавиться от унижений со стороны мерзавца Цай Цюня.»

Ши Юйцзинь с грустью ответил: «Теперь я объявлен государственным преступником, как могу я снова вести войска в бой? Я здесь лишь проездом и скоро отправлюсь с Мэй на юг Фуцзяни. Боюсь, больше не смогу сражаться бок о бок с вами.»

Услышав это, все поникли головами, но понимали, что слова Ши Юйцзинь звучали разумно. Если поступить так, как предлагалось, это было бы равносильно бунту против власти. Однако, если летучая конница продолжит действовать в том же духе, её ждёт неминуемая гибель. Все они глубоко ненавидели южный чуский двор за несправедливое убийство Лу Цаня. Кто-то из них вымолвил: «Чем здесь бесславно погибать, лучше сопроводим молодого генерала в Наньминь.» Эти слова нашли отклик у многих. Даже Ши Юйцзинь понимала, что путь в Наньминь будет полон опасностей, но с надёжными телохранителями под боком всё казалось проще.

Она подумала о летучей коннице, как о верном отряде рода Лу, который теперь подвергался гонениям и унижениям. Было бы лучше освободить их от военной службы, чем отправлять на верную смерть в Хуайси. Ши Юйцзинь, чей нрав пылал огнём ненависти к чускому двору, потеряла всякое желание защищать отечество. Она сказала: «Кто хочет идти, следуйте за мной. Мы отправимся на юг небольшими группами, чтобы не привлекать внимания приспешников этого коварного канцлера. Те, кто не желает идти, могут направиться в Хуайдун к полковнику Яну и не погибать здесь зря.»

После обсуждения из оставшихся четырёх тысяч воинов летучей конницы около двух тысяч пятисот человек решили направиться в Хуайдун, отказавшись подчиняться Цай Цюню. Ещё более тысячи, утративших всякую надежду, договорились разойтись по южным землям и присоединиться к семье Лу в Наньмине. Действия Ши Юйцзинь не остались незамеченными в войсках Хуайси. Однако, памятуя о милостях Лу Цаня и Ши Гуаня, многие тайно помогали ей. Некоторые из бывших верных солдат Ши Гуаня, потерявшие волю к битве, тоже покинули службу и последовали за Ши Юйцзинь в Наньминь.

Когда Цай Цюнь заметил происходящее, элита армии Хуайси уже потеряла две-три десятых своего состава. Действия Ши Юйцзинь не учитывали общей обстановки, но, учитывая её характер, то, что она не подняла восстание для мести, уже было редким проявлением сдержанности. Однако силы Хуайси значительно ослабли, а Цай Цюнь оказался посредственным стратегом. Армия Дина вторглась в Хуайси, не встречая сопротивления, и менее чем за год эти земли перешли под их контроль. Такое развитие событий не мог предвидеть даже Лу Цань при жизни. Если бы Ши Гуань был жив, ситуация в Хуайси не пришла бы в такое плачевное состояние. Даже если бы Ши Юйцзинь покинула армию, за ней не последовало бы столько людей.

Ли Линь, не ведая о том, что произойдет дальше, уныло возвращался в Чжунли. Сердце его переполняла досада. Однако, подъехав к городским воротам, он увидел, что они распахнуты настежь, и навстречу ему вышел юноша в темно-синей одежде. Увидев его, Ли Линь не сдержал громкого смеха: «Хо-гей, как ты здесь оказался?» Он спрыгнул с коня и бросился навстречу. Юноша быстро вышел из толпы, и они обнялись, глядя друг на друга с нескрываемой радостью.

Ли Линь передал военные дела своему заместителю и, увлекая Хо Цона за собой, направился в город. По дороге он спросил: «Хо-гей, разве ты не должен быть рядом с императором в Чучжоу? Как он отпустил тебя, свою правую руку?»

Ли Хоцун с улыбкой ответил: «Я всего лишь помогаю наследнику престола разбирать кое-какие документы, о какой поддержке может идти речь? Сегодня принц, услышав, что князь-ван командует войсками на поле боя, забеспокоился и отправил меня доставить партию провианта в Чжунли. Заодно велел навестить тебя и наказал быть осторожным, не рисковать жизнью понапрасну.»

Ли Линь рассмеялся: «Брат всегда считает меня ребёнком. Поблагодари его от меня. Кстати, как поживает Жоу Лань? Здесь сейчас неспокойно, не позволяй ей бродить где попало. Если с ней что-то случится, брат будет убит горем.»

Взгляд Хоцуна на мгновение замер. С прошлого октября, когда принцесса Чанлэ вместе с Жоу Лань и Шэньэр приехала в Сюйчжоу навестить больного Цзян Чжэ, Жоу Лань поначалу тихо сидела в Сюйчжоу. Однако, когда здоровье Цзян Чжэ пошло на поправку, девочка заскучала и стала находить предлоги, чтобы наведаться в Чучжоу повидаться с наследником Ли Цзюнем. Все прекрасно понимали, что рано или поздно госпожа Чжаохуа выйдет замуж за наследника и станет принцессой. Только Ли Линь упорно делал вид, что не замечает взаимной привязанности Ли Цзюня и Жоу Лань. Сегодня же в его голосе не прозвучало и тени ревности. Неужели что-то изменилось? Задумавшись об этом, Хоцун решил расспросить Ли Линя о недавних боевых действиях. Ли Линь, будучи прямодушным, вскоре проговорился, а поняв, что Хоцун хорошо осведомлён, спросил: «Хо-старший брат, не слышал ли ты чего о госпоже Лу? Она уже обручена?»

Хоцун едва не прыснул со смеху, понимая, что Ли Линь перепутал отношения Ши Юйцзинь и Лу Мэй. В этом не было ничего удивительного: двор Южного Чу привык прятать голову в песок и намеренно разделял образы Ши Юйцзинь и Ши Сю как двух разных людей. В армии же Янь неважно, мужчина Ши Юйцзинь или женщина, главное — её воинские таланты, поэтому никто не распространялся на эту тему. Ли Линь, хоть и занимал высокое положение, был всего лишь обычным военачальником и даже не задумывался о подобных вещах, так что никто не счёл нужным открывать ему истинное положение вещей.

Однако даже так Хоцун не питал надежд на чувства Ли Линя. Даже если Южное Чу падет, род Лу никогда не покорится и не пойдет на службу к завоевателям. В лучшем случае они предпочтут тихо жить среди простолюдинов, но никогда не станут искать покровительства знати. Добиться руки Лу Мэй для Ли Линя было бы почти невозможно. Впрочем, подумал Хоцун, это всё же лучше, чем если бы сердце Ли Линя по-прежнему принадлежало Жоу Лань. Сдерживая смех, он ответил: «Князь-ван, вероятно, не знаешь, что генерал Ши Юйцзинь — супруга генерала Лу Юня. Младенец, которого ты видел, — их сын, родившийся два месяца назад. Мальчика пока зовут Баоэр, имени ему ещё не дали. Но поскольку Лу Юнь — военачальник, ребёнок находится на попечении госпожи Лу.»

Сердце Ли Линя наполнилось бурной радостью. В этот миг он совершенно не думал о горечи поражения от рук женщины, его переполняла лишь мысль, что Лу Мэй и Ши Юйцзинь не пара, а значит, у него появился шанс. Не тратя времени на расспросы о том, откуда Хоцуну всё это известно, он схватил его за руки и, заикаясь, произнес: «Хо-старший брат, не мог бы ты помочь мне придумать, как... Я очень хочу жениться на Лу Мэй.»

Ли Хочун с недобрым пристрастием оглядел Ли Линя с ног до головы, отчего того пробрала неприятная дрожь. После долгого молчания Хочун наконец усмехнулся: «Я, конечно, могу попытаться что-то придумать для тебя по этому поводу, но боюсь, задача окажется крайне сложной. Ты ведь знатный князь великой империи Да Юн, а госпожа Лу Мэй — наследница южного генерала из царства Нань Чу. Между вами стоят и государственная вражда, и личные распри. Если у тебя нет решимости сжечь за собой мосты, надежды на успех почти нет.»

Ли Линь поспешил ответить: «Брат Хо, не беспокойся. Если император-дядя и отец-князь будут против, я готов отказаться от титула. Если род Лу не согласится, я готов умереть у них на глазах, лишь бы добиться их прощения.»

Хочун строго посмотрел на него: «Ты действительно полон решимости взять в жены госпожу Лу?»

Ли Линь поклялся небесами: «Если солгу, пусть погибну от меча и мои кости не найдут покоя.»

Хочун подумал про себя: если это удастся, то не только разрешится соперничество между Ли Линем и наследным принцем, но и обеспечит безопасность семьи Лу в будущем. Наставник наверняка будет доволен, да и император с князем Ци не станут возражать. Однако получить согласие семьи Лу на брак будет чрезвычайно сложно. Долго размышляя, Хочун решительно сказал: «Князь, не волнуйся, я обязательно помогу тебе в этом деле. Но тебе тоже стоит подумать хорошенько — без упорной работы в течение многих лет, возможно, десяти, успеха не видать.»

Ли Линь ответил: «Искренность способна разрушить даже камень. Я не сдамся.» Однако в душе он подумал: столько времени придется быть настороже, чтобы кто-то не опередил меня. Вернусь и попрошу отца-князя помочь, да и брат Хо согласился, но этого мало — нужно еще попросить дядю.

В тот момент Ли Линь и представить себе не мог, насколько тернистым окажется его путь к сердцу возлюбленной.