Глава 222

В шестнадцатом году войска Юна укрепились на землях Цзянхуай, стремясь переправиться на юг. Двор, объятый страхом, склонился в униженных просьбах о мире, предлагая золото, драгоценности и прекрасных девушек в дар князю Ци Сяну. Но этого было недостаточно, и тогда внимание пало на Лю Цзи, чья красота и таланты не знали равных на землях к югу от Янцзы. Воины по приказу похитили её и доставили в лагерь Юна.

В двенадцатый год величия династии Да Юн за пределами Янчжоу, у паромной переправы Гуачжоу, оба берега были усеяны войсками, знамёна которых закрывали небо и солнце. Войска Юна вновь подошли к берегам Янцзы. На этот раз во главе стоял Пэй Юнь, но вместе с ним был и наследник престола Ли Цзюнь, присланный наблюдать за военными действиями, что ясно показывало решимость Юна переправиться через реку и завоевать юг.

Пронизывающий ветер завывал, холод пронизывал до костей, тяжелые багровые тучи заволокли небо. Хо Цун приоткрыл полог шатра и бросил взгляд наружу. Ледяной ветер ударил в лицо, заставив его вздрогнуть и взбодриться, но на челе залегла тень тревоги. Припасы продовольствия и зимняя одежда для защиты от холода должны были прибыть ещё вчера. Вот-вот должно было начаться первое зимнее снегопадение, и после него стужа лишь усилится. Без достаточного количества тёплой одежды воинам предстояло тяжкое испытание. Вздохнув, он опустил полог и почувствовал, как холод проникает в самую глубину. Он подошел к углу шатра, взял чашку с резного самшитового ларца у кровати и налил себе вина из медного кувшина, греющегося над жаровней. Дождавшись, когда вино станет тёплым, он медленно сделал глоток. Его глубокие глаза на миг наполнились усталостью. С чашкой в руке он вернулся к столу и взялся за кисть, чтобы завершить оставшиеся документы. Когда он отложил в сторону обработанные бумаги, в чашке не осталось ни капли.

В этот момент полог шатра распахнулся, и ледяной ветер, несущий с собой снежную крупу, ворвался внутрь. В шатер стремительно вошёл юноша в ярко-жёлтом военном облачении. На его тяжёлом плаще лежал слой снега. Это был наследник Ли Цзюнь. Он улыбнулся и сказал: "Ты всё-таки умеешь отдыхать, а мы с генералом Пэй на берегу чуть не околели от холода."

Хо Цун поспешно поднялся, чтобы помочь Ли Цзюню снять плащ, затем налил вина и подал чашку. Он возразил: "Ваше Высочество, вы напрасно обвиняете меня. Если бы не эти бумаги, я бы обязательно сопровождал вас на осмотр войск. Как обстоят дела у войск Чу, удалось ли что-то разузнать?"

Ли Цзюнь выпил вино и почувствовал, как тепло разливается по телу. Он улыбнулся: "Пока трудно что-либо сказать, но генерал Пэй очень хочет поскорее начать сражение. Пять лет назад он потерпел поражение у Гуачжоу, и это до сих пор жжёт его как несмываемый позор. К тому же южные войска Чу напали в Хуайдуне, и Сычжоу пал, едва не потеряли и Чучжоу из-за нехватки войск. Последние пару лет дядя запрещал ему нападать на Сычжоу. Эти годы сдержанности измучили генерала, словно тигра в клетке. Если бы не моё вмешательство, он уже бы отправил лодки через Янцзы."

Хо Цун усмехнулся: "Генерал Пэй всего лишь стремится одним ударом форсировать реку, чтобы не дать времени Яну Сю укрепить оборону. Ведь переправа через природную преграду, каковой является Янцзы, дело крайне сложное. Однако у князя Ци есть приказ — наступать следующей весной, вероятно, уже есть определённая стратегия. Нашей армии остаётся лишь повиноваться. За последние два года генерал Пэй неумолимо наступал: захватил Сычжоу, пересёк Хуайшуй, вновь взял Гуанлин, подступил к Янчжоу и напоил коней в водах Янцзы. Кто теперь посмеет попрекнуть его прошлыми неудачами?"

Ли Цзюнь серьёзно кивнул в знак согласия. Его взгляд случайно упал на письмо на столе, и, заметив подпись Цзян Чжэ, лицо его мгновенно потемнело. Вздохнув, он спросил: "Опять дядя прислал письмо?" Хо Цун спокойно ответил: "Да, учитель пишет, что этой зимой в Янчжоу не предвидится боевых действий, и велит мне отправиться в Хэфэй, чтобы встретиться с ним."

Не успел Хо Цун договорить, как Ли Цзюнь сжал в руке бокал так, что тот разлетелся на осколки. Его глаза гневно сверкнули в сторону Хо Цуна: "Ты собираешься ехать в Хэфэй?" Хо Цун подумал про себя, что если бы действительно хотел уехать, то вряд ли выбрался бы из лагеря. Он лишь горько усмехнулся: "Ваше высочество, вы же знаете мои чувства. Если бы я действительно питал к Лань намерения, мы с ней уже давно были бы женаты."

Услышав это, Ли Цзюнь замер, на его лице мелькнуло сожаление, сменившееся глубокой печалью. В его сердце Ланьь давно была предназначена стать его будущей женой, императором и императрицей уже дано было согласие. Казалось, что они обречены быть вместе, но два года назад всё переменилось, и путь к их союзу оказался тернист. Он уже так долго и упорно добивается её руки, но Цзян Чжэ не соглашается на брак и даже несколько раз пытался вернуть Хо Цуна к себе, чтобы тот мог жениться на Лань. Если бы не решительный отказ Лань и то, что он сам удерживал Хо Цуна при себе, его сердце давно бы истекло кровью от отчаяния. Хотя он тайно писал письмо императрице с просьбой о помощи, она ответила, что император временно придержал прошение о свадьбе. Без согласия Цзян Чжэ даже император не может самовольно даровать брак. Что же теперь делать?

Видя страдальческое выражение Ли Цзюня, Хо Цуну тоже стало не по себе. За последние два года военные действия развивались успешно: на западе Цинь Юн захватил Бацзюнь и Куйчжоу, генерал Чансунь Цзи овладел Цзинлин и Суйчжоу, а корпус Цзин Чи на западе Хуай уже подошёл к Лияну. Даже ставка южной военной кампании месяц назад переместилась в Хэфэй. Все эти события должны были радовать, но лишь мысль о том, что он вынужден служить наследнику престола, постоянно опасаясь, как бы тот не вспомнил о его соперничестве в любви, заставляла Хо Цуна всё больше сожалеть о том, что когда-то поступил опрометчиво, сообщив Ли Цзюню о своих чувствах. Не сделай он этого, учитель, вероятно, не стал бы принуждать его находиться рядом с Ли Цзюнем в столь неловком положении.

В тот момент, когда в шатре воцарилась гнетущая тишина, снаружи доложили о прибытии воина с известием: кто-то желал видеть Хо Цуна. Хо Цун, недоумевая, кто бы это мог быть, и желая на время отвлечься от тягостных мыслей, известил Ли Цзюня и направился в соседний военный шатер, приказав привести посетителя. Вошедший оказался мужчиной лет тридцати, с непримечательной внешностью, но исходившая от него едва уловимая аура властности не позволяла относиться к нему легкомысленно.

Увидев гостя, Хо Цун вскочил с места, поспешно приблизился и почтительно поклонился: "Брат Бай И, как ты здесь оказался? Неужели учитель передал какое-то поручение?" Бай И с лёгкой горькой усмешкой ответил: "Давно уже не получали мы наставлений от учителя. Я прибыл по личному делу и хочу попросить у тебя помощи." Хо Цун ещё больше запутался: он знал, на что способны его старшие товарищи, и все они всегда поддерживали друг друга. Какая нужда могла возникнуть в его помощи? Внезапно его осенило — дело, скорее всего, касалось учителя. Осознав, что в этом вопросе он мог бы иметь преимущество перед остальными, Хо Цун с почтением произнес: "Говори, брат, я сделаю всё возможное."

Бай И помедлил, прежде чем продолжить: "Сейчас империя Великая Янь полностью захватила земли к северу от реки. Южная Цу вот-вот падёт, словно солнце на закате. Они хотят заключить мир и, чтобы задобрить главнокомандующего армией Янь, помимо золота и драгоценностей, отправили красавиц и музыкантш, надеясь смягчить натиск принца Ци и добиться перемирия." Хо Цун рассмеялся: "Это же отчаяние! Кто не знает, что принц Ци с тех пор, как женился на принцессе Цзяпин, оставил прежние увлечения?" Бай И снова горько усмехнулся: "Людям трудно в это поверить, тем более принц уже пять-шесть лет командует войсками вдали от дома. Впрочем, обычных красавиц можно было бы и проигнорировать, но чтобы угодить принцу, Шан Вэйцзюнь силой отправил в Хэфэй двух знаменитых куртизанок с берегов Циньхуай. Это уже переходит все границы. Одну зовут Лин Юй — она из уцелевших последовательниц школы Фэн И, а вторую — Лю Жу Мэн, возлюбленную четвёртого брата Юй Луня. Учитель сейчас находится рядом с принцем Ци в Хэфэе, и я хотел бы попросить тебя замолвить за неё слово перед учителем, чтобы он попросил принца отпустить девушку."

Хо Цун удивился: "Если учитель узнает об этом, он непременно сделает всё возможное. Зачем же тебе понадобилась моя помощь?" Бай И с горечью покачал головой и вкратце рассказал о том, что Юй Лунь покинул секретный лагерь. Хо Цун задумался, затем произнес: "Не беспокойся, брат. Я как раз получил письмо от учителя и собирался в Хэфэй. Я приложу все усилия, чтобы помочь. Где сейчас брат Юй Лунь? Знает ли он об этом?"

Бай И вздохнул: "Именно потому, что он уже знает об этом и уже спешит в Хэфэй, я так обеспокоен. Юйлунь, сам не знаю почему, кажется, питает злобу к учителю. Боюсь, он не станет просить помощи у мастера, а попытается спасти её силой. Но в лагере Юна полно искусных бойцов и несметное войско. Даже если мастер не станет ему препятствовать, боюсь, ему не избежать гибели. К тому же красота и талант госпожи Лю несравненны. Если с ней что-то случится, боюсь, даже вернувшись живым, Юйлунь умрёт от горя. Вот почему я попросил младшего брата умолять мастера о помощи. Без поддержки учителя, боюсь, их участь предрешена. Увы!"

Хо Цун кивнул: "Хотя брат Юйлунь и покинул секретный лагерь, он всё равно наш брат по школе. Как же мы можем не помочь ему всеми силами? К тому же, по твоим словам, учитель всегда был снисходителен к нему. Возможно, это шанс для него. Но как так вышло, что уцелели остатки школы Фэнъи? Неужели мастер не желает покончить с ними раз и навсегда?"

Бай И усмехнулся: "Школа Фэнъи уже рассеялась как дым. Те, кто остался и не достиг высокого мастерства, не стоят нашего внимания. Госпожа Лин Юй, хоть и была ближайшей ученицей, от природы миролюбива и не имеет амбиций. К тому же её заметил один вельможа, так что мы не только не можем причинить ей вред, но и должны всячески опекать."

Хо Цун удивлённо спросил: "Кто этот вельможа, ради которого брат готов снизойти до заботы? Почему же он позволяет госпоже Лин Юй скитаться?"

Бай И понизил голос: "Тут всё непросто. Госпожу Лин Юй заметил Цю Четвёртый господин. Он хотел забрать её к себе, но она ученица Цзи Ся, и господин не смеет действовать самовольно без разрешения Ма Цзуна. Говорят, Ма Цзун не дал ни согласия, ни отказа, лишь велел Четвёртому господину уйти в затвор на три года. Поэтому Лин Юй всё ещё в Цзянье. Впрочем, немудрено, что она приглянулась Четвёртому господину: девушка нежна и добродетельна, искусна в музыке. Верно, они нашли друг в друге родственные души. Но без согласия Ма Цзуна, Четвёртый господин не сможет жениться на ней. Однако и пренебрегать ей мы не смеем, опасаясь, как бы Ма Цзун не решил расправиться с ней. Тогда нам не оправдаться перед Четвёртым господином."

Хо Цун тяжело вздохнул: "На свете слишком много невзгод, разлучающих влюблённых. Но раз госпожа Лин Юй — избранница Четвёртого господина, учитель наверняка не станет её обижать. А вот что с госпожой Лю — знает ли мастер об этом?"

Бай И немного помедлил и сказал: "Есть вещи, младший брат, которых ты не знаешь. Госпожа Лю по своему облику, нраву и характеру напоминает учителю его давнюю знакомую. Чтобы не причинять учителю боли, мы не смеем докладывать ему о её делах. Иначе сейчас не пришлось бы просить за неё милости." Он не стал говорить о другой своей тревоге: большинство из Восьми Скакунов знали о прошлых отношениях Цзян Чжэ с Лю Пяосян. Почти все они видели эту знаменитую куртизанку, сиявшую на берегах Циньхуайхэ. Хотя Цзян Чжэ и принцесса Чанлэ относились друг к другу с почтением, если бы он увлёкся Лю Жумяо из-за её сходства с прошлой возлюбленной, это стало бы огромной проблемой. Не говоря уже о принцессе Чанлэ, как бы это пережила Юй Лунь?

Хо Цун слушал смутно. Хотя он был любимцем и доверенным лицом Цзян Чжэ, тот никогда не рассказывал ему о своих прошлых чувствах. Теперь же, смутно догадываясь о былой душевной боли Цзян Чжэ, его неясные мысли начали проясняться. Проводив Бай И, он вернулся в шатёр и с досадой воскликнул: "Вот упущенный шанс! Если не воспользоваться моментом, чтобы решить вопрос о браке наследника и Ланьэр, боюсь, мне придётся соперничать с самим наследником за сердце возлюбленной."

Вокруг Хэфэя собрались войска. Этот важный опорный пункт на западе реки Хуайхэ превратился в ставку южного командования империи Да Юань. Четыре месяца назад Цзин Чи захватил Хэфэй, а месяц назад Ли Сянь перенёс сюда свою ставку. Империя Да Юань уже овладела землями к северу от Янцзы и ждала лишь приказа Ли Сяня, чтобы переправиться через реку и двинуться на юг. Однако сейчас Ли Сянь, казалось, не собирался начинать военные действия в разгар зимы. Помимо строгой обороны от возможных контратак войск Южного Чу, они отдыхали и приводили в порядок солдат в Хэфэе. Каждые три-пять дней устраивались пиры для военачальников. В городе царили песни и пляски, словно армия Да Юань намеренно остановилась у реки. Когда посланники Южного Чу прибыли к стенам Хэфэя, они сразу почувствовали эту атмосферу и ощутили, что надежда на успешное заключение мира возросла.

Шан Вэйцзюнь и Шан Чэнъе прибыли как послы для мирных переговоров. Не то чтобы Шан Чэнъе был особенно смел, просто дело затрагивало слишком многое. Ради достижения мира Шан Вэйцзюнь был готов согласиться на любые суровые условия, лишь бы получить обещание, что войска Да Юань не переправятся через Янцзы. Армия Да Юань, уверенная в своей победе, непременно потребует за своё согласие на мир тяжёлую цену. Подобные вещи не обсуждаются открыто, поэтому послали именно Шан Чэнъе.

Когда они добрались до города, уже смеркалось. По приказу Ци-вана Ли Сяня, послам Южного Чу предстояло заночевать за пределами города, под охраной выставленных дозоров. Лишь утром их примут. Хотя Шан Чэнъе и казалось, что Ли Сянь проявляет неуважение, сейчас он не мог позволить себе спорить и лишь распорядился обустроиться на ночлег. Привезённые ими дары и подношения заняли более тридцати телег, и на их размещение ушло немало времени. Когда всё было устроено, уже наступил поздний вечер. Шан Чэнъе всё ещё беспокоился и решил навестить Лю Жумяо и Лин Юй, выбранных для руководства артистками. Убедившись, что обе выглядят отчуждённо, но в целом чувствуют себя неплохо, он немного успокоился. Попытавшись их утешить и увидев, что обе словно не слышат его, он лишь покачал головой и отправился отдыхать.

Взглянув вслед удаляющемуся Шан Чэнъе, в глазах Лю Жумэн мелькнула тень ненависти, но тут же она с тревогой обратилась к Лин Юй: «Сестрица, ты ведь немного знаешь боевые искусства. Почему бы тебе не воспользоваться моментом и не сбежать? Если попадешь в Хэфэй, шансов уже не будет. Пусть я и не очень разбираюсь в делах江湖, но знаю, что прежняя школа сестрицы в великой империи Да Юнь объявлена вне закона.»

Лин Юй вздохнула: «Как я могу оставить сестру одну перед лицом людей из Да Юнь? Да и куда мне бежать, даже если бы захотела? Не говори так, сестра.» Увидев, как потускнело лицо Лин Юй, её изящные пальцы нежно поглаживали нефритовый кулон, вырезанный в форме старинного цимбала, Лю Жумэн не удержалась от вздоха: «На свете так много неверных мужчин. Зачем же сестрице каждый день думать о том бессердечном? Скорее всего, это какой-то бездельник, случайно оставивший аромат и тень в твоей жизни.»

Лин Юй ответила мягко: «Сестрица и тот четвёртый молодой господин просто знали друг друга через музыку, не более. Нельзя сказать, что он бессердечен. Мне просто жаль, что не было возможности научиться у него игре на цитре.» Видя её трогательную и изящную красоту, Лю Жумэн улыбнулась: «Такая красавица, что даже я готова залюбоваться, не то что грубые мужчины. Не могу поверить, что тот четвёртый господин не влюбился бы в тебя с первого взгляда. Не пойму, что же пошло не так, что ваша любовь так и не сбылась.» С этими словами она оживилась и звонко запела: «На листьях коралла — пара уточек-неразлучников, в гнезде феникса — птенцы. Гнездо рухнуло, ветвь сломалась, феникс улетел, ветви засохли, листья опали под порывом бури. Однажды забытые всеми, навеки разрушенные — кто знает твою боль?»

Она была первой певицей и танцовщицей в Цзяннане, и пение давалось ей легче всего. Изначально она хотела лишь поддразнить Лин Юй, но не успела пропеть и двух строк, как её охватила печаль при мысли о без вести пропавшем Сун Юе. Она действительно прониклась глубокими чувствами, и последние строки прозвучали с такой горечью, что невозможно было слушать без слёз.

С тех пор как Лин Юй поселилась у Лю Жумэн, совместные музицирования стали обычным делом. Видя, что подруга не может сдержать печаль, Лин Юй взяла цитру и сыграла мелодию «И Лань Цао». Звуки музыки были умиротворяющими, и вскоре Лю Жумэн перестала плакать. Однако на сердце у Лин Юй тоже было тоскливо, и она изменила мелодию, заиграв «Ли Луань Цао», тихо напевая: «Я из рода книжников, люблю чистые звуки, играю на красной струне до конца, играю на яшмовой свирели. Не следую веяниям "Гуаньцзюй" из "Книги песен", предпочитаю уединённые мелодии "Белого снега". Никогда не касаюсь весенних жалоб девичьей тоски. Внезапно на дороге поднимается яростный ветер, заставляя меня сесть на жемчужное седло и въехать во двор, полный груш. Чистые слёзы проливаю, раздумывая над судьбой.

Там, где закат багрян, стоит золотой терем. Плачу об одинокой красоте, рождённой на осенней реке, где утренний холод окутывает всё вокруг. Перебираю струны, перебираю жемчужины, говоря о буре, о том, что в роскошном зале развеяна печаль. Оглядываюсь назад — и нет больше вестей. У меня есть мелодия "Ли Луань Цао", полная скорби, но без гнева, нежная и мягкая. Сыграю её разок, повторю трижды.»

Хотя по чистоте голоса Лин Юй и уступала Лю Жумэн, она тоже была одной из лучших. Эта песня, полная искренних переживаний о своей судьбе, звучала особенно проникновенно.

Две женщины выражали свои чувства через пение и игру на цитре, и звуки эти околдовывали всех в лагере. Даже воины Юн, стоявшие на страже за пределами лагеря, многие из которых знали лишь битвы и походы, не могли устоять перед чарами музыки и забывали, где находятся. За пределами лагеря южночуских послов, в глубокой ночной тьме, одинокий силуэт сжимал кулаки, завороженно внимая призрачным звукам цитр и песен, доносившимся с ветром. Долгое время спустя он прошептал: "Однажды забудут, и никто не спросит, веками тебя разрушали, разве знал кто? Как сон... Это я виноват перед тобой. На этот раз, если только смерть не остановит меня, я заберу тебя отсюда." Не успел стихнуть его голос, как тень его уже скользнула вперёд. Искусство первого убийцы Цзяннани проявилось во всей красе: в мгновение ока он миновал многочисленные заслоны и приблизился к шатру, где находились Лю Жумэн и Лин Юй. Сквозь полог можно было различить мерцающий свет лампы. Он припал к земле и прислушался, затем тихо позвал снаружи: "Жумэн!"

Напрягая слух, он уловил лёгкий вздох изнутри шатра, и знакомый чарующий голос произнёс: "Сун Юй, это ты?" Сердце Сун Юя согрелось, и он быстро проскользнул внутрь. При свете лампы он увидел Лю Жумэн в простом белом платье, пристально смотревшую на него. Хотя они не виделись два года, и Лю Жумэн была прекраснее прежнего, Сун Юй заметил в её глазах и бровях лёгкую печаль и усталость. Сдерживаемые чувства мгновенно вырвались наружу. Не обращая внимания на присутствие другого человека в шатре, он шагнул вперёд и заключил свою возлюбленную в объятия. Когда он почувствовал, как Лю Жумэн обняла его в ответ, тень, давно живущая в его сердце, постепенно растаяла, и в этот миг он думал только о ней.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Сун Юй пришёл в себя и прошептал: "Мэн, уходи со мной. Я никогда не позволю, чтобы тебя отдали в подарок в лагерь Юн." Лю Жумэн вытерла слезы с лица и обернулась: "Сестрёнка Лин Юй, пойдём с нами." На лице Лин Юй появилась радость: "Поздравляю сестру и господина Суна с воссоединением сегодня. Я раньше не уходила, потому что не могла взять сестру с собой. Теперь, когда господин Сун поможет, конечно, пойдём вместе."

Лю Жумэн была в восторге и спросила Сун Юя: "Сестрёнка Лин Юй тоже владеет лёгким искусством, она не будет помехой?" Сун Юй слегка усмехнулся с горечью, подумав: "Раз ты уже согласилась, разве я могу отказаться?" Он не знал о делах Лин Юй и Цю Юйфэя, но знал её происхождение и предполагал, что её боевые навыки не подведут. Он кивнул: "Соберитесь, и в третью стражу мы уйдём вместе."

Обе женщины понимали, насколько всё серьёзно. Они быстро собрали лишь украшения и мелкие ценности. Линь Юй не забыла взять с собой и старинный цимбалы, ведь расстаться с ними она была не в силах. Трое потушили свет и терпеливо дожидались, пока не наступит глухая полночь. Юй Лунь вышел разведать обстановку за пределами шатра и вскоре вернулся, чтобы незаметно вывести обеих женщин. Лагерь охраняли южнокитайские гвардейцы, но стража была небрежна. Юй Лунь, будучи искусным убийцей, даже с Лю Жу Мэн на руках действовал с лёгкостью. Линь Юй, хоть и не слишком опытна в боевых искусствах, владела легендарным искусством фехтования школы Фэн И, и вскоре все трое достигли края лагеря.

Юй Лунь лёгким движением веера указал направление, затем стремительно метнулся вперёд, поддерживая двух стражников, сражённых отравленными иглами из его веера, создавая видимость, будто те просто стоят на посту. Он обернулся, чтобы вывести Лю Жу Мэн, но только коснулся её нежной руки, как почувствовал за спиной ледяное дыхание меча. Юй Лунь инстинктивно бросился вперёд, услышав испуганный возглас Лю Жу Мэн. Он не думал о том, чтобы не привлечь внимание гвардейцев, и бросился бежать, пытаясь оторваться от опасности. Однако клинок преследовал его, словно прилипший к кости червь, и в сердце закралось отчаяние от невозможности скрыться.

Вдруг позади раздался звон сталкивающихся клинков. Натиск меча ненадолго ослаб. Юй Лунь воспользовался моментом и обернулся. Линь Юй, держа в руках гибкий меч, сражалась с мужчиной в форме гвардейца южнокитайской армии. Его техника владения мечом напоминала мерцающее движение звёздного потока, бескрайняя и могучая, как океан. Это было истинное мастерство. Линь Юй же, в белоснежном одеянии и с сияющим мечом, казалась хрупкой ветвью зимней сливы, стоящей под снегом, но её клинок излучал яркий свет — это было знаменитое искусство школы Фэн И.

Юй Лунь усмехнулся и направил веер, выпуская тёмный луч в уязвимое место противника. Он точно рассчитал движение Линь Юй, и его скрытое оружие должно было поразить врага без промаха. Однако в момент выстрела его лицо исказилось от ужаса: Линь Юй внезапно оказалась на пути снаряда. Вопреки всем ожиданиям, его оружие теперь угрожало смертельным ударом в спину той, кто всегда была воплощением нежности и кротости. Юй Лунь вскрикнул, понимая, что сейчас эта девушка может погибнуть.

Лин Юй всё ещё не подозревала об опасности за своей спиной. Хотя она и не любила боевые искусства, но если бы её навыки были слишком слабыми, ей было бы трудно справляться с Цзи Ся. К тому же, обладая острым умом, она достигла некоторых успехов. Однако ей не хватало опыта в схватках с противниками и мужества для смертельных поединков. На этот раз, будучи вынужденной отправиться в лагерь Юн, она испытывала страх и взяла с собой мягкий меч, подаренный ей Цзи Ся, который никто, кроме Лю Жу Мэн, не заметил. Недавно увидев, как неожиданно появившийся преследователь напал на Юй Луня, оказавшегося в смертельной опасности, Лин Юй, чьё зрение было недостаточно острым, не поняла, что у того не было намерения убивать. Заметив испуг на лице Лю Жу Мэн, она собралась с духом, выхватила мягкий меч и бросилась преграждать путь, не смея думать ни о чём другом. Молнии сверкали в её клинке, и, движимая желанием спасти человека, она забыла о страхе. Её разум слился с мечом, и движения стали безупречными. Ей удалось остановить атаку преследователя. Но после трёх-четырёх схваток она поняла, что Сун Юй, вероятно, уже в безопасности. Увидев, что атака противника подобна горе, страх вновь овладел ею, и движения меча стали беспорядочными. Она отступила в сторону, не решаясь продолжать бой. Однако Юй Лунь неверно оценил её мастерство и отвагу, и, бросив метательное оружие, поставил Лин Юй на грань гибели.

В тот момент, когда Юй Лунь вскрикнул, не в силах смотреть, командир гвардейцев изменил направление удара своего длинного меча и пронёсся мимо Лин Юй, сбив чёрный луч вниз. Это движение, однако, открыло брешь в его защите. Лин Юй, уже собиравшаяся отступить, заметив это, решилась на отчаянный шаг. Зная, что этот человек владеет искусством меча на высочайшем уровне, она беспокоилась, что Сун Юй не сможет справиться с ним. Не понимая, что он пытался спасти её, она собралась с духом и ударила мечом в левое плечо гвардейца. Её мягкий меч мог рассекать металл и нефрит, и удар был молниеносным. Клинок легко вошёл в щель между доспехами, и кровь брызнула наружу. Лин Юй испугалась до дрожи в руках и ногах и не смогла нанести второй удар. Холодный взгляд гвардейца обжёг её, и она вскрикнула, не смея вытащить меч, быстро отступила и спряталась за спиной Лю Жу Мэн.

Все эти события произошли в мгновение ока. Лишь теперь Лю Жу Мэн начала понимать, что произошло. Увидев упавшее метательное оружие, окровавленный мягкий меч на земле и бледное лицо Лин Юй, она хотя и не знала всех опасностей, подстерегавших её подругу, но смогла кое-что предположить. Она была глубоко благодарна Лин Юй за то, что та рисковала жизнью ради спасения Сун Юя, и поспешила обнять её, тихо успокаивая.

Гвардеец с горькой улыбкой взглянул на своё окровавленное плечо. Он заметил, что Лин Юй не имела опыта в смертельных схватках, и поэтому не решался сразу прийти ей на помощь. Кто бы мог подумать, что она ранит его. К счастью, Лин Юй не хотела убивать, и рана оказалась лишь поверхностной. Несмотря на ранение, гвардеец не испытывал ненависти. Во-первых, он чувствовал себя виноватым за то, что вмешался. Во-вторых, он видел, что Лин Юй добра и никогда не проливала чужую кровь. Этот удар был нанесён по необходимости. Вздохнув, он вытащил меч и отбросил его в сторону, затем оторвал кусок от своей военной формы, чтобы перевязать рану, снял шлем, скрывавший лицо, и сказал: «Брат Сун, тебе лучше уйти.»

Взгляд Юй Луня упал на лицо того человека, и на нём отразилось плохо скрываемое изумление. Выражение его лица менялось с каждой секундой, словно игра теней в лунном свете. Он словно не замечал собравшихся вокруг по тревоге южночуйских воинов. Наконец, после долгой паузы, он произнёс: «Тот самый, некогда великодушный и доблестный первый меч Уюэ, готовый ради генерала идти в огонь и в воду — Дин Мин, герой освобождения заложников в Цяо Юане и защитник Сянься от вражеских полчищ, почему ныне ты стал прислужником Шан Вэйцзюня?»

На лице Дин Мина промелькнула тень стыда, взгляд его потускнел. «Господин Сун, я не из тех, кто гонится за властью и богатством. Но дела государства трудны, а земли Цзяннани находятся на краю гибели. Если удастся достичь мира, миллионы жителей Южной Чу смогут обрести покой и приют. Ради общего блага я принял поручение генерала Яна и сопровождаю посольство на север. Девушки Лю и Лин Юй значатся в списке даров — если позволить им бежать, это непременно разгневает Великую Янь. Тогда надежда на мир исчезнет. Вы тоже человек долга, должны понимать, где польза и вред. Не позволяйте личным чувствам затмить высшую справедливость.»

Сун Юй обвёл взглядом окружающих, горько усмехнувшись. «Мир? Ха! Великая Янь поглотит Поднебесную — это лишь вопрос времени. Без силы о каком мире может идти речь? Даже если на кону судьба государства, каждый простолюдин в ответе. Неужели среди чиновников и военачальников, среди двухсот или трёхсот тысяч воинов не найдётся тех, кто способен защитить страну? Зачем взваливать эту ношу на плечи двух девушек? Хотите уподобиться Гоуцзяню, глотающему желчь и спящему на хворосте? Но для этого ещё нужно, чтобы противник захотел сыграть роль вана У. Я же, Сун Юй, всего лишь наёмный убийца. Я тоже приложил руку к смерти генерала. Не стоит говорить мне о долге перед страной — это всё равно что метать бисер перед свиньями. Если ты намерен мне помешать, я, возможно, уйду ни с чем, но буду караулить вас каждую ночь и убивать одного за другим. Если ты не глупец, отпусти нас троих. В противном случае...» Его слова, холодные как лёд, пронизывали до костей. В воздухе повисло неуловимое, но ощутимое дыхание смерти.

Все присутствующие почувствовали леденящую угрозу в словах Сун Юя, словно внезапно оказались посреди лютой зимней стужи. Несколько трусливых воинов побледнели как полотно. Даже Шан Чэнъе, уже вышедший из шатра под охраной стражи, при одном взгляде в эти ледяные глаза оробел, утратив всякое желание подойти и заговорить о былой дружбе. Перед ним стоял совершенно чужой человек, не похожий на прежнего задушевного друга. Смутно вспомнились слова Оуян Нина о том, что Сун Юй на самом деле убийца. Неужели это и есть его истинное лицо?

Дин Мин обладал высочайшим мастерством в боевых искусствах, но ощущение от его присутствия было совершенно иным. Казалось, что его убийственный настрой, подобно морским волнам, бушует и меняется непредсказуемо, словно ветер, неуловимый и призрачный, вызывая чувство беспомощности. Он строго произнес: "Бесстрастный господин действительно не зря славится своим именем. Видимо, прежде ты просто скрывал свои истинные возможности. Позволь же Дин Моу испытать твои смертоносные техники."

Сначала в его сердце таилась неловкость, но, услышав признание Сун Юя в причастности к смерти Лу Цаня, он преисполнился гневом. Вспомнив, что этот человек прежде был советником Шан Чэнъе, он поверил словам и ощутил жажду убийства. Его меч взметнулся к небесам, излучая грозную ауру, которая столкнулась с убийственным настроем Сун Юя. В радиусе нескольких чжанов поднялся ураган, вынуждая солдат, окруживших их, отступить. Лю Жуймэн, однако, стояла как завороженная, не понимая, что нужно отойти. Порыв ветра от мечей пронесся мимо, срезав прядь её черных волос, которые мягко опустились на землю. Лин Юй опомнилась и поспешно оттащила её назад. Солдаты же, завороженные поединком, даже не подумали взять женщин в заложники.

Вспышка клинка сверкнула, словно дрогнули звёзды на небесах. Тень Юй Луня почти мгновенно поглотило море клинков. Дин Мин выплеснул всю ненависть и горечь, связанные с вынужденной защитой Шан Чэнъе, на Юй Луня. Каждый его удар был смертельно опасен; малейшая ошибка Юй Луня могла бы стоить ему жизни под градом молниеносных ударов. Однако на этот раз Юй Лунь сражался без утайки. Его складной веер то раскрывался, то закрывался, изящно рассекая воздух. Он двигался легко и грациозно, словно ивовый пух на ветру, его фигура мелькала призраком среди бушующего моря мечей. Стоило лишь Дин Мину чуть замедлить атаку, как Юй Лунь наносил сокрушительный удар, каждый раз заставляя Дин Мина балансировать на грани жизни и смерти.

Оба двигались все быстрее, поднимая вихри песка и камней. Их силуэты сплетались в смертельном танце: один словно бог, ниспосланный на землю, свободно управлял молниями в руках; другой напоминал демона из глубин преисподней, насылающего смертельные проклятья. И всё же они оставались ясно различимыми.