Глава 223
В шестнадцатом году армия Дун (Юн) захватила земли вдоль реки Янцзы и Хуайхэ, намереваясь переправиться на юг. Двор, охваченный страхом, склонился перед необходимостью мира, предлагая золото, драгоценности и наложниц Ци-вану Сяну. Но так как это не удалось быстро осуществить, и поскольку красота и таланты Лю Цзи не имели равных на землях южнее Янцзы, было приказано воинам похитить её и доставить в лагерь Дун.
В двенадцатый год процветания Дун, за пределами Янчжоу, у паромной переправы Гуачжоу, на обоих берегах реки собрались огромные армии, знамёна которых закрывали небо и солнце. Армия Дун вновь подошла к берегам Янцзы, и на этот раз во главе войск стоял Пэй Юнь, но также присутствовал и наследный принц Ли Цзюнь, заместитель командующего южным походом армии Дун, что ясно демонстрировало решимость Дун переправиться через реку и вторгнуться на юг.
Холодный ветер пронизывал до костей, свинцовые тучи нависали низко. Хо Цун приподнял полог шатра и взглянул на небо. Ледяной ветер ударил в лицо, бодря дух, но между бровями залегла тень тревоги. Припасы продовольствия и зимней одежды должны были прибыть ещё вчера. Вот-вот должно было начаться первое сильное снегопадение этой зимы. После снега морозы усилятся, и без достаточного количества тёплой одежды воинам придётся тяжко. Вздохнув, он опустил полог и почувствовал, как холод пронизывает насквозь. Подойдя к углу шатра, Хо Цун взял чашку с крышки палисандрового сундука у кровати и налил вина из медного кувшина, греющегося над жаровней. Дождавшись, пока вино согреется, он медленно отпил глоток, глубокие глаза наполнились усталостью. Держа чашку, он вернулся к столу и закончил обрабатывать оставшиеся документы. Когда он отложил в сторону убранные бумаги, в чашке не осталось ни капли.
В этот момент полог шатра распахнулся, и ледяной ветер, неся с собой снежные вихри, ворвался внутрь. В шатер стремительно вошёл юноша в ярко-жёлтом военном облачении. На его плаще лежал густой слой снега. Это был наследный принц Ли Цзюнь. Он засмеялся: «Ты всё-таки умеешь увильнуть от дел. Мы с генералом Пэем ездили к реке осматривать позиции, и чуть не замёрзли насмерть.»
Хо Цун поспешно поднялся и помог Ли Цзюню снять плащ, затем налил вина и подал чашку принцу, оправдываясь: «Ваше Высочество, вы напрасно обвиняете меня. Если бы я не был занят этими бумагами, непременно сопровождал бы вас. Неизвестно, какова обстановка у войск Чу?»
Ли Цзюнь выпил вино и почувствовал, как тепло разливается по телу. Он улыбнулся: «Пока трудно что-либо разглядеть, но генерал Пэй рвётся в бой. Пять лет назад он потерпел поражение у Гуачжоу, и до сих пор считает это несмываемым позором. Тем более, что позже южные войска Чу напали на востоке Хуай, и была потеряна Сычжоу, чуть не лишившись и Чучжоу, всё из-за нехватки войск. Последующие два-три года принц Ван запрещал ему атаковать Сычжоу. Эти годы сдержанности довели генерала Пэя, этого свирепого тигра, до отчаяния. Если бы не моё вмешательство, он бы уже отправил лодки через реку.»
Хо Цун с улыбкой сказал: «Генерал Пэй всего лишь хотел одним ударом перейти через реку, чтобы не позволить времени тянуться слишком долго и дать Ян Сю укрепить оборону. Ведь преодолеть природную преграду реки Янцзы крайне сложно. Однако у князя Ци есть приказ: весной следующего года нам предстоит форсировать Янцзы. Похоже, уже принято твердое решение, и нашей армии остается лишь подчиниться приказу. На самом деле за эти два года генерал Пэй шаг за шагом теснил противника: захватил Сычжоу, переправился через Хуайшуй, снова взял Сычжоу, вернул Гуанлин, подошел к Янчжоу и напоил коней водами Янцзы. Кто теперь посмеет насмехаться над ним из-за прошлых неудач?»
Ли Цзюнь одобрительно кивнул, но взгляд его случайно упал на письмо на столе. Увидев подпись Цзян Чжэ, лицо его мгновенно потемнело. Вздохнув, он произнес: «Опять дядя прислал письмо?»
Хо Цун спокойно ответил: «Да, учитель написал, что этой зимой в Янчжоу не будет боевых действий, и велел мне приехать в Хэфэй повидаться с ним.» Не успел Хо Цун закончить фразу, как Ли Цзюнь сжал в руке бокал, раздавив его, и злобно уставился на Хо Цуна: «Ты собираешься ехать в Хэфэй?»
Хо Цун подумал про себя, что если бы он действительно хотел уехать, то вряд ли смог бы покинуть военный лагерь. Он лишь горько усмехнулся: «Ваше высочество, мои чувства вам хорошо известны. Если бы я действительно питал к Лань намерения жениха, мы с ней уже давно были бы обвенчаны.»
Услышав это, Ли Цзюнь замер, на лице его мелькнуло сожаление, но тут же оно снова исказилось отчаянием. В его глазах Лань Жоу уже давно была его будущей женой — принцессой. Император и императрица уже дали свое согласие. Он думал, что они сольются сердцами и проживут вместе до седых волос. Однако два года назад всё резко изменилось, и на пути к их союзу возникли преграды. Он уже изо всех сил пытался добиться её руки, но Цзян Чжэ никак не соглашался на брак. Напротив, он несколько раз пытался вернуть Хо Цуна к себе, чтобы тот мог жениться на Лань. Если бы не решительный отказ Лань и его собственное упорство в удержании Хо Цуна, он бы уже был раздавлен горем.
Видя страдания Ли Цзюня, Хо Цуну тоже стало не по себе. За эти два года военные действия развивались весьма успешно: на западном фронте Цинь Юн захватил Бацзюнь и Куйчжоу, генерал Чансунь Цзи уже взял Цзинлин и Суйчжоу, а корпус Цзин Чи на западе Хуай уже подошел к Лияну. Даже южный военный лагерь месяц назад переместился в Хэфэй. Все эти события должны были радовать, но лишь мысль о том, что он вынужден служить наследнику престола, постоянно опасаясь, что тот вспомнит о его положении соперника в любви, заставляла Хо Цуна всё больше сожалеть о том, что когда-то по собственной глупости доложил Ли Цзюню. Если бы не это, учитель, вероятно, не позволил бы ему оставаться рядом с Ли Цзюнем и терпеть все эти неловкости.
В тот момент, когда в шатре воцарилась гнетущая тишина, снаружи доложили о прибытии воина с известием: кто-то желал видеть Хо Цуна. Хо Цунь, недоумевая, кто бы это мог быть, и желая немного отвлечься, известил Ли Цзюня и вышел в соседний военный шатер, приказав привести посетителя. Перед ним предстал мужчина лет тридцати, с ничем не примечательной внешностью, но от него исходила едва уловимая аура власти, заставлявшая относиться к нему с уважением. Хо Цунь, увидев его, вскочил в изумлении и, подойдя ближе, почтительно поклонился: "Брат Бай И, как ты здесь оказался? Неужели учитель передал какое-то поручение?"
Бай И слабо усмехнулся: "В последние пару лет мы редко получали указания от учителя. Я прибыл по личному делу и хочу попросить тебя о помощи." Хо Цунь был ещё больше озадачен. Он знал о способностях своих старших товарищей и о том, как тесно они связаны между собой. Какая помощь могла понадобиться от него? Внезапно его осенило: это наверняка связано с учителем. В этом он действительно мог иметь преимущество. Поняв это, он с почтением ответил: "Говори, брат, я сделаю всё возможное."
Бай И немного поколебался, прежде чем продолжить: "Сейчас империя Да Юань полностью захватила земли к северу от реки. Южный двор Цу, словно закатное солнце, клонится к упадку и стремится к миру. Чтобы задобрить главнокомандующего армией Да Юань, они, помимо золота и драгоценностей, отправили красавиц и музыкантш, надеясь, что князь Ци согласится приостановить наступление и позволит начать переговоры."
Хо Цунь не удержался от смеха: "Они в отчаянии хватаются за соломинку. Кто не знает, что с тех пор, как князь Ци сочетался браком с принцессой Цзяпин, он больше не предаётся развлечениям и утехам." Бай И горько улыбнулся: "Некоторые вещи трудно принять на веру. К тому же князь Ци командует войсками уже пять-шесть лет. Неудивительно, что они так думают. Впрочем, обычные красавицы — это одно, но ради расположения князя Ци Шан Вэйцзюнь силой отправил в Хэфэй двух знаменитых куртизанок с Циньхуай. Это уже переходит все границы. Одну зовут Лин Юй, она из уцелевших последовательниц школы Фэн И. Вторую — Лю Жу Мэн, и она — возлюбленная нашего четвёртого брата Юй Луня. Учитель сейчас находится рядом с князем Ци в Хэфэе. Я хочу попросить тебя замолвить за неё слово перед учителем, чтобы он попросил князя Ци пощадить деву Лю."
Хо Цунь удивился: "Если учитель узнает об этом, он непременно приложит все усилия. Зачем же тебе понадобилось просить меня об этом?" Бай И, печально качая головой, кратко поведал о том, что Юй Лунь покинул секретный лагерь. Хо Цунь задумался, затем ответил: "Не беспокойся, брат. Я как раз получил письмо от учителя и собирался отправиться в Хэфэй. Обещаю сделать всё возможное. Где сейчас брат Юй Лунь? Знает ли он об этом?"
Бай И вздохнул и сказал: «Именно потому, что он уже знает об этом и уже отправился в Хэфэй, я так обеспокоен. Не понимаю, почему Юйлунь, кажется, затаил обиду на учителя. Боюсь, он не станет просить помощи у него, а попытается спасти человека силой. Но в лагере Юна множество искусных бойцов и огромное войско. Даже если учитель не станет ему мешать, боюсь, ему всё равно не спастись. К тому же красота и талант госпожи Лю несравненны. Если с ней что-то случится, боюсь, даже если Юйлунь выживет, сердце его разорвётся от горя. Вот почему я попросил младшего брата умолять учителя о помощи. Без поддержки учителя, боюсь, им не выжить. Увы!»
Хо Цун кивнул: «Хотя старший брат Юйлунь уже покинул секретный лагерь, он всё равно наш брат по школе. Как мы можем не попытаться помочь? К тому же, как ты говоришь, учитель всегда относился к нему с терпением. Возможно, это даже станет для него поворотным моментом. Но как так вышло, что в Фэнъи Мэн ещё остались выжившие? Неужели учитель не желает покончить с ними до конца?»
Бай И улыбнулся: «Фэнъи Мэн уже рассеялась как дым. Тех, кто не достиг больших высот, можно не трогать. Госпожа Лин Юй, хоть и была ученицей, от природы миролюбива и не имеет амбиций. К тому же, она приглянулась важной персоне, так что мы не только не можем причинить ей вред, но и должны всячески заботиться о ней.»
Хо Цун удивился: «Кто же эта важная персона, если даже ты склоняешься перед ней? Почему же она позволяет госпоже Лин Юй оставаться в таком положении?»
Бай И тихо ответил: «Дело очень сложное. Госпоже Лин Юй покровительствует Цю Четвёртый господин. Он хотел забрать её к себе, но так как она ученица Цзи Ся, он не осмелился действовать самовольно и должен получить разрешение у Ма Цзуна. Говорят, Ма Цзун не дал ни согласия, ни отказа, а лишь велел Четвёртому господину уйти в затвор на три года. Поэтому Лин Юй всё ещё находится в Цзянье. Но неудивительно, что она приглянулась Четвёртому господину: девушка нежна и добродетельна, к тому же искусна в музыке. Вероятно, они нашли друг в друге родственные души. Однако без согласия Ма Цзуна Четвёртый господин не сможет жениться на ней. Тем не менее, мы не смеем пренебрегать ею, опасаясь, что Ма Цзун может просто приказать лишить её жизни. В таком случае мы не сможем оправдаться перед Четвёртым господином.»
Хо Цун, услышав это, невольно глубоко вздохнул: «На свете так много невзгод, разлучающих влюблённых. Но раз госпожа Лин Юй — избранница Четвёртого господина, думаю, учитель не станет её обижать. Вот только неизвестно, знает ли учитель о деле госпожи Лю.»
Бай И немного помедлил и затем произнес: "Некоторые вещи тебе, младший брат, неизвестны. Госпожа Лю по облику, нраву и манерам напоминает учителю его давнюю знакомую. Чтобы не расстраивать учителя, мы не смеем докладывать ему о её делах. Иначе сейчас не пришлось бы просить заступничества." Он не стал озвучивать другую свою тревогу: большинство из "Восьми скакунов" знали о прошлых отношениях Цзян Чжэ с Лю Пяосян. Многие даже встречали эту блистательную куртизанку на берегах Циньхуайхэ. Хотя Цзян Чжэ и принцесса Чанлэ жили в согласии, если бы он увлекся Лю Жумянь из-за её сходства с прошлой возлюбленной, это стало бы огромной проблемой. Не говоря уже о принцессе Чанлэ, как бы это пережила Юй Лунь?
Хо Цон слушал смутно. Хотя он был любимцем и доверенным лицом Цзян Чжэ, тот никогда не рассказывал ему о своих прошлых сердечных делах. Теперь он смутно догадывался о былой душевной боли Цзян Чжэ, и его смутные мысли начали проясняться. Проводив Бай И, он вернулся в свою палатку и с досадой воскликнул: "Это был редкий шанс! Если не воспользоваться моментом, чтобы решить вопрос о браке наследного принца и Ланьэр, боюсь, мне придется соперничать с принцем за сердце возлюбленной."
Вокруг Хэфэя собрались огромные войска. Прежде важная цитадель Хуайси теперь превратилась в главный лагерь южного командования империи Да Юн. Четыре месяца назад Цзин Чи захватил Хэфэй, а месяц назад Ли Сянь перенес сюда свою ставку. Империя Да Юн уже завладела землями к северу от Янцзы и ожидала лишь приказа Ли Сяня, чтобы переправиться через реку и двинуться на юг. Однако сейчас Ли Сянь, казалось, не планировал зимнюю кампанию. Помимо строгой защиты от возможных контратак войск Южного Чу, основное время уделялось отдыху и восстановлению сил солдат. Каждые три-пять дней устраивались пиры для военачальников. Внутри Хэфэй царили песни и пляски, словно армия Да Юн намеревалась остановиться у Янцзы. Когда послы Южного Чу прибыли к стенам Хэфэя, они сразу ощутили эту атмосферу и почувствовали, что надежда на мирный договор возросла.
Послом на переговорах был сам Шан Вэйцзюнь и его сын Шан Чэнъе. Не то чтобы Шан Чэнъе обладал особой смелостью, но дело касалось слишком многих, и ради достижения мира Шан Вэйцзюнь был готов принять любые условия, лишь бы добиться обещания, что войска Да Юн не переправятся через Янцзы. Да Юн сейчас обладали уверенностью в победе, и чтобы они согласились на мир, пришлось бы заплатить высокую цену. Эти вещи не для посторонних ушей, поэтому послали именно Шан Чэнъе.
Когда они добрались до города, уже наступил вечер. По приказу Ци-вана Ли Сяня, послам Южного Чу предстояло заночевать за пределами города, под охраной выставленных стражей. Аудиенция была назначена на следующее утро. Несмотря на ощущение неуважения, Шан Чэнъе не посмел возмущаться и приказал обустроить лагерь. Он привез с собой более тридцати повозок с дарами и подношениями, и на их размещение ушло немало времени. Когда все было готово, уже наступила поздняя пора ужина. Шан Чэнъе все еще беспокоился и решил проверить, как устроились девушки-музыканты, возглавляемые Лю Жумянь и Линь Юй. Убедившись, что обе выглядят отчужденно, но в целом в порядке, он немного успокоился. Попытавшись их утешить и увидев, что они не реагируют, он лишь покачал головой и отправился отдыхать.
Ли Цюймэн увидела, как Шан Чэнъе ушел, и в её глазах мелькнула тень ненависти. С беспокойством она обратилась к Лин Юй: «Сестрица, ты ведь немного владеешь боевыми искусствами. Почему бы тебе не воспользоваться моментом и не сбежать? Если попадешь в Хэфэй, шансов уже не будет. Пусть я и не очень разбираюсь в делах江湖, но знаю, что школа, к которой ты раньше принадлежала, в Великой Юани считается преступной.»
Лин Юй вздохнула: «Как я могу оставить тебя одну перед лицом людей из Юани? К тому же, даже если бы я хотела сбежать, куда бы я пошла? Не говори так, сестрица.» Ли Цюймэн заметила, что лицо Лин Юй потемнело от грусти, а её изящные пальцы ласкали нефритовый кулон в форме старинной цитры. Она не могла не вздохнуть: «На свете так много неверных мужчин. Зачем тебе каждый день думать о том бессердечном человеке? Скорее всего, это какой-то бездельник, случайно оставивший аромат и тень.»
Лин Юй мягко ответила: «Я и тот четвёртый молодой господин просто друзья по музыке, не более того. Нельзя назвать его бессердечным. Мне просто жаль, что не удалось поучиться у него игре на цитре.» Увидев изящную и утончённую внешность Лин Юй, Ли Цюймэн улыбнулась: «Такая красавица, что даже я готова залюбоваться, не говоря уже о грубых мужчинах. Не верю, что тот господин не влюбится, увидев твою красоту и талант. Не пойму, что же пошло не так, что ваша любовь осталась невоплощённой.» С этими словами она оживилась и звонко запела: «На листьях коралла — пара уточек-неразлучников, в гнезде феникса — птенцы. Гнездо рухнуло, ветвь сломалась, феникс улетел. Ветка иссохла, лист опал, сорванный буйным ветром. Однажды исчезнув без следа, никто не спросит, но вечность знает твою боль.»
Она была первой певицей и танцовщицей в Цзяннани, и пение давалось ей легче лёгкого. Изначально она хотела лишь немного подразнить Лин Юй, но не успела пропеть и двух строк, как её сердце наполнилось печалью при мысли о без вести пропавшем Сун Юе. Она действительно прониклась глубокими чувствами, и последние строки прозвучали так горестно, что у слушателей наворачивались слёзы.
С тех пор как Лин Юй поселилась у Ли Цюймэн, они часто музицировали вместе, и это стало обычным делом. Заметив, что Ли Цюймэн не может сдержать печаль, Лин Юй забеспокоилась, как бы та не переживала слишком сильно. Она взяла цитру и нежно заиграла мелодию «Оды орхидее». Звуки музыки были умиротворяющими, и через мгновение Ли Цюймэн перестала плакать.
Сама Лин Юй тоже была полна тоски. Звуки цитры изменились, и она начала играть «Мелодию разлуки с фениксом», напевая: «Я — дочь благородного рода, люблю чистые напевы, играла на алой струне и флейте из яшмы. Не подражаю я народным песням о беспокойной любви, предпочитаю уединённые мелодии белого снега и орхидей. Никогда не касаюсь весенних переживаний и тоски девичьих покоев. Но вдруг на дороге налетел яростный ветер, и меня, в жемчужном седле, привезли в грушевый сад. Чистые слёзы проливаю, размышляя о судьбе.
Там, где закат алеет, стоит золотой терем. Плачет одинокая красавица, рождённая на осенней реке, в утреннем холоде и тумане. Перебирая струны и перекатывая жемчуг, говорим о ветрах и дождях, о том, как в роскошных чертогах развеять печаль. Обернувшись, вижу — весточки больше нет. У меня есть мелодия разлуки с фениксом на всю жизнь, полная скорби, но без гнева, нежная и мягкая. Сыграю её ещё раз, и вздохну трижды.»
Хотя по чистоте голоса Лин Юй уступала Ли Цюймэн, она тоже была выдающейся певицей. Эта песня была исполнена с глубоким чувством и искренностью, выражая её собственную печаль о судьбе.
В шатре две женщины выражали свои чувства через пение и игру на цитре, и звуки эти очаровали всех вокруг. Даже воины-стражники из лагеря Юн, большинство из которых знали лишь битвы и походы, не устояли перед чарами музыки, забыв, где находятся. За пределами лагеря южного посольства Чу, в густой ночной тьме, одинокий силуэт сжал кулаки, завороженно внимая призрачным звукам цитр и песен, доносившимся с ветром. Долгое время спустя он прошептал: "Однажды забытый всеми, вечно разрушаемый — кто знает твою боль? Мечта, это я виноват перед тобой. На этот раз, если только смерть не остановит меня, я заберу тебя отсюда." Едва слова слетели с уст, его тень стремительно рванулась вперёд, демонстрируя искусство лучшего убийцы южных земель. В мгновение ока он преодолел многочисленные заслоны и приблизился к шатру, где находились Лю Жумэн и Лин Юй. Сквозь тонкую ткань шатра мерцал огонёк светильника. Мужчина припал к земле, прислушался и тихо позвал снаружи: "Жумэн!"
Напрягая слух, он уловил лёгкие вздохи изнутри шатра. Мелодичный голос произнёс: "Сун Юй, это ты?" Сердце Сун Юя согрелось, и он мгновенно оказался внутри. При свете лампы он увидел Лю Жумэн в простом белом одеянии, пристально смотрящую на него. Хотя с момента их последней встречи прошло два года, и Лю Жумэн стала ещё прекраснее, Сун Юй заметил в её глазах и бровях лёгкую печаль и усталость. Подавляемая долгое время нежность вырвалась наружу. Не обращая внимания на присутствие другого человека в шатре, он шагнул вперёд и заключил свою возлюбленную в объятия. Когда он почувствовал, как Лю Жумэн обняла его в ответ, тени прошлого постепенно растаяли, и в этот миг его сердце принадлежало только ей.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Сун Юй пришёл в себя и прошептал: "Мэн, уходи со мной. Я никогда не позволю, чтобы тебя отдали в подарок в лагерь Юн." Лю Жумэн вытерла слезы с лица и обернулась: "Сестрёнка Лин Юй, пойдём с нами." На лице Лин Юй появилась радость: "Поздравляю сестру и господина Суна с воссоединением сегодня. Раньше я не уходила, потому что не могла взять сестру с собой. Но раз теперь господин Сун поможет, то, конечно, пойдём вместе." Лю Жумэн обрадовалась и спросила у Сун Юя: "Сестрёнка Лин Юй тоже владеет лёгким искусством, она не будет обузой?"
Сун Юй слегка горько усмехнулся про себя: "Раз ты уже согласилась, разве я могу возражать?" Он не знал о делах Лин Юй и Цю Юйфэя, но был осведомлён о её происхождении и предположил, что её боевые навыки не должны быть слабыми. Он кивнул: "Соберите вещи, в третью стражу мы уйдём вместе."
Обе женщины понимали, насколько ситуация критическая. Они быстро собрали драгоценности и мелкие ценности. Лин Юй также взяла с собой гуцинь — этот инструмент она не могла оставить. Трое потушили свет и терпеливо дожидались наступления глубокой ночи. Юй Лунь вышел разведать обстановку за пределами шатра и, вернувшись, вывел обеих женщин. Лагерь охраняли южнокитайские гвардейцы, но стража была небрежна. Юй Лунь, будучи искусным убийцей, даже с Лю Жу Мэн на руках действовал непринужденно. Лин Юй, хоть и не так искусна в боевых искусствах, владела легкими движениями школы Фэн И Мэнь, известной на весь мир. Вскоре они достигли края лагеря.
Юй Лунь указал веером, затем стремительно метнулся вперед, поддерживая двух убитых ядовитыми иглами стражников, придавая им позу стоящих на посту. Он обернулся, чтобы вывести Лю Жу Мэн, и только взял её за нежную руку, как почувствовал за спиной струю ледяного меча. Юй Лунь инстинктивно бросился вперед, услышав испуганный крик Лю Жу Мэн. Он не заботился о том, чтобы не привлечь внимание стражи, и бросился бежать, пытаясь оторваться от угрозы. Однако клинок преследовал его, словно прилипчивая тень, и в сердце Юй Луня закралось отчаяние от невозможности спастись.
В этот миг позади раздался звон сталкивающихся клинков. Натиск меча внезапно ослаб. Юй Лунь воспользовался моментом и обернулся. Лин Юй, держа в руках гибкий меч, сражалась с мужчиной в форме южнокитайской гвардии. Его техника владения мечом была подобна мерцанию звезд на ночном небе, величественна и безбрежна, как океан. Это было истинное мастерство. Лин Юй же, облаченная в белоснежные одежды, сражалась с изяществом, напоминая зимнюю сливу на фоне снега, сияющую блеском. Это было легендарное искусство школы Фэн И Мэнь.
Юй Лунь усмехнулся холодно, направил веер, и черная тень метнулась к уязвимому месту противника. Он рассчитал удар Лин Юй и точно определил местонахождение мужчины, так что его скрытое оружие не могло промахнуться. Но в момент броска выражение его лица резко изменилось: Лин Юй неожиданно оказалась на пути летящего оружия. Против всех ожиданий, его снаряд устремился прямо в спину Лин Юй. Казалось, что эта всегда мягкая и уступчивая женщина вот-вот исчезнет навсегда. Юй Лунь не сдержал крика ужаса.
Лин Юй всё ещё не осознавала опасности за своей спиной. Хотя она и не питала любви к боевым искусствам, но понимала: если её навыки будут слишком слабыми, ей не справиться с Цзи Ся. К тому же, обладая острым умом, она достигла некоторых успехов. Однако ей не хватало опыта схваток с противниками и мужества для смертельных поединков. На этот раз, будучи вынужденной отправиться в лагерь Юна, она испытывала страх и взяла с собой мягкий меч, подаренный Цзи Ся, который никто не заметил, кроме Лю Жу Мэн. Недавно увидев, как кто-то неожиданно напал на Юй Луня, оказавшегося в смертельной опасности, Лин Юй, чьё зрение было недостаточно острым, не смогла разглядеть, что у нападавшего не было намерения убивать. Заметив испуг на лице Лю Жу Мэн, она собралась с духом, выхватила мягкий меч с пояса и бросилась преграждать путь, не смея думать ни о чём другом. Молнии меча сверкали непрерывно, и, движимая желанием спасти человека, она избавилась от страха. Её разум слился с мечом, движения стали естественными, и ей удалось остановить преследователя. Однако после трёх-четырёх схваток она поняла, что Сун Юй, вероятно, уже в безопасности. Увидев, что меч нападавшего подобен горе, в её сердце закрался страх, и движения меча сразу стали беспорядочными. Она предпочла отступить в сторону, не смея продолжать бой. Но Юй Лунь неверно оценил её мастерство и отвагу, и, поддержав её метательным оружием, невольно вверг Лин Юй в смертельную ловушку.
В тот момент, когда Юй Лунь вскрикнул, не в силах смотреть на происходящее, офицер императорской гвардии изменил направление своего длинного меча, пронёсся мимо Лин Юй и сбил чёрный блестящий метательный снаряд. Однако это движение открыло брешь в его защите. Лин Юй, уже собиравшаяся отступить, заметив это, мгновенно изменила решение. Понимая, что этот человек владеет боевыми искусствами и фехтованием на высочайшем уровне, она забеспокоилась, что Сун Юй не сможет противостоять ему. Не зная, что он пытается её спасти, она решилась и резко ударила мечом в левое плечо офицера. Её мягкий меч мог рассекать металл и нефрит, и удар был подобен молнии. Клинок легко вошёл в щель между доспехами, и кровь брызнула наружу. Лин Юй в ужасе ослабела, не в силах нанести ещё один удар. Взгляд офицера, холодный как лёд, упал на неё. Лин Юй вскрикнула, не смея вытащить меч, и быстро отступила, спрятавшись за спиной Лю Жу Мэн.
Все эти события произошли в мгновение ока. Только сейчас Лю Жу Мэн начала понимать, что произошло. Увидев упавшее на землю метательное оружие, окровавленный мягкий меч и бледное лицо Лин Юй, она хотя и не знала всех опасностей, которым подверглась Лин Юй, но смогла кое-что предположить. Она была глубоко благодарна Лин Юй за то, что та рисковала жизнью ради спасения Сун Юя, и поспешила обнять её, тихо успокаивая.
Офицер с горькой усмешкой взглянул на окровавленное плечо. Он заметил, что Лин Юй не имела опыта смертельных схваток, и поэтому не решился сразу прийти ей на помощь. Но неожиданно был ранен ею. К счастью, Лин Юй не хотела убивать, и рана оказалась лишь поверхностной. Несмотря на ранение, в сердце офицера не было злобы. Во-первых, он чувствовал вину за то, что вмешался, а во-вторых, видел, что Лин Юй добра по натуре и никогда не проливала кровь. Этот удар был нанесён ею по необходимости. Вздохнув, он вытащил мягкий меч и отбросил его в сторону, затем оторвал кусок своей военной формы, чтобы перевязать рану на плече. Сняв шлем, скрывавший его лицо, он сказал: «Брат Сун, тебе лучше уйти.»
Взгляд Юй Луня упал на лицо того человека, и на его лице отразилось плохо скрываемое изумление. Выражение его лица менялось тысячу раз, словно он не замечал собравшихся вокруг по тревоге южночуских воинов. Наконец, после долгой паузы, он произнес: «Тот самый доблестный герой, первый меч Уюэ, готовый ради генерала идти в огонь и воду, участвовавший в освобождении из заточения в саду Цяо и обороне ущелий Сянься от захватчиков — Дин Мин, Дин Великий, почему ныне ты стал прислужником Шан Вэйцзюня?»
На лице Дин Мина промелькнула тень стыда, и он с горечью ответил: «Господин Сун, я не из тех, кто пресмыкается перед властью. Однако дела государства трудны, а земли Цзяннани находятся в смертельной опасности. Если удастся заключить мир, миллионы простых жителей Южной Чу смогут обрести покой и приют. Ради общего блага я принял поручение генерала Яна сопровождать посольство на север. Девушки Лю и Линь Юй значатся в списке даров — если позволить им бежать, это непременно разгневает Великую Янь. Тогда о мирных переговорах не может быть и речи. Вы тоже человек высоких принципов и должны понимать, где лежит грань между выгодой и ущербом. Не позволяйте личным чувствам затмить долг перед отечеством.»
Окинув взглядом окружающих, Сун Юй усмехнулся с ледяным сарказмом: «Мирные переговоры? Ха! Великая Янь захватит Поднебесную — это лишь вопрос времени. Без силы о каком мире может идти речь? Да и когда государство стоит на краю гибели, каждый человек несет ответственность. Неужели среди чиновников и военачальников, среди двухсот-трехсот тысяч воинов нет никого, способного защитить страну, и вы взваливаете эту ношу на плечи двух девушек? Даже если вы хотите последовать примеру Гоуцзяня, готового терпеть лишения, нужно ещё, чтобы противник согласился играть роль вана У. Я, Сун Юй, всего лишь наёмный убийца, и даже я приложил руку к гибели генерала. Не стоит говорить мне о долге перед родиной — это всё равно что метать бисер перед свиньями. Если ты намерен мне помешать, я, возможно, отступлю без успеха, но буду караулить вас каждую ночь и убивать одного за другим. Если у тебя есть хоть капля ума, отпусти нас троих. В противном случае...» С каждым его словом, холодными и острыми, как клинок, в воздухе разливалась неуловимая аура убийства.
Все присутствующие ощутили леденящую угрозу в словах Сун Юя, словно внезапно оказались в лютую зимнюю стужу. Несколько робких воинов побледнели. Даже Шан Чэнъе, который уже вышел из шатра под охраной стражи, чтобы выяснить, что происходит, при виде пронзительно-холодного взгляда Сун Юя почувствовал, как сердце его сжалось от ужаса. Он больше не осмеливался подойти ближе, чтобы поговорить по старой дружбе. Перед ним стоял совершенно чужой человек, непохожий на прежнего близкого друга. Смутно вспомнились слова Оуян Нина о том, что этот человек — наёмный убийца. Возможно, лишь сейчас он увидел его истинное лицо.
Ди Мин обладал изначально высочайшим мастерством в боевых искусствах, однако сейчас его ощущения были иными. Казалось, будто волны безбрежного моря его убийственного настроя менялись непредсказуемо, словно ветер, неуловимо появляясь и исчезая, оставляя чувство беспомощности. Он с серьезным видом произнес: «Бесстрастный господин, поистине, слухи о тебе не лживы. Видимо, прежде ты просто скрывал свои истинные возможности. Позволь же Дин Моу испытать твои смертоносные техники.»
Вначале в его сердце таилась неловкость, но когда Сун Юй признался в причастности к смерти Лу Цаня, гнев охватил его. Вспомнив, что этот человек прежде был советником Шан Чэнъе, он поверил словам и почувствовал жажду убийства. Его грозная аура меча взметнулась к небесам, столкнувшись с убийственным настроем Сун Юя. В радиусе нескольких чжанов поднялся яростный вихрь, заставив солдат, окружавших их, попятиться назад.
Лю Жуймэн стояла в оцепенении, не понимая, что нужно отступить. Порывы энергии мечей пронеслись мимо, срезав прядь её черных волос, которые мягко опустились на землю. Лин Юй опомнилась и поспешно оттащила её на несколько шагов назад. Солдаты застыли, наблюдая за противостоянием двух бойцов, и даже не подумали о том, чтобы захватить женщин.
Вспышка меча сверкнула, словно звездная река пришла в движение. Тень Юй Луня почти мгновенно исчезла в волнах клинков. Дин Мин выплеснул всю ненависть и горечь, накопившиеся из-за вынужденной защиты Шан Чэнъе, на Юй Луня. Каждый его удар был смертельно опасен: если бы Юй Лунь допустил хоть малейшую ошибку, он был бы уничтожен в сверкающем потоке мечей, быстром, как молния.
Однако на этот раз Юй Лунь не сдерживался. Его складной веер то открывался, то закрывался с изяществом и непринужденностью, а сам он двигался словно ивовая пушинка, танцуя на ветру, призрачно мелькая в безбрежном море клинков. Стоило лишь Дин Мину чуть замедлить атаку, как Юй Лунь наносил сокрушительный удар, каждый раз заставляя Дин Мина балансировать на грани жизни и смерти.
Их движения становились все быстрее, ветер от поединка поднимал песок и камни. Их силуэты словно сплетались воедино: один был подобен божеству, спустившемуся на землю и свободно разящему молниями, другой же напоминал демона из глубин преисподней, без усилий применяющего смертоносные приемы. И всё же они оставались ясно различимыми, словно две противоположные стихии.