Глава 227
Автор мелодии "Чистая Фаня": Цзя Лань
Сероватый дымок вился в воздухе. За бамбуковой занавеской стояли кувшин с подогретым вином и бамбуковая флейта. Снаружи, в белых одеждах, юноша сидел прямо на коленях, разворачивая свиток шёлка, только что снятый с лапки голубя.
— Учитель, третий старший брат сообщил, что глава Фэнъи Мэнь погибла, окружённая восемнадцатью архатами Шаолиня в бою.
— Понял, — казалось, мужчина за занавеской ответил безразлично, потянувшись за кувшином с вином.
— Вы... можете идти, — среди шарканья удаляющихся шагов никто не услышал тихого звона рассыпающихся капель вина на столешнице и внезапного хруста разбившегося кувшина. Молча мужчина поднял руку, перевернул запястье и вылил полную чашу изумрудного вина на землю. Затем фарфоровая чаша, белоснежная, словно нефрит, описала дугу и исчезла за окном беззвучно.
Она все-таки умерла.
Откинув рукав, он распахнул дверь. Северный ветер завывал, кружа вихрем снежинки, подобные лепесткам груши.
— Хуэйяо... Хуэйяо... Неужели я не смогу отомстить за тебя!
1. В юности странствовал с мечом в одиночестве
Густая тень покрывала землю, лёгкий ветерок играл с тенями.
Копыта лошади мерно ударяли по земле. Юноша в зелёном одеянии беззаботно оглядывал дикие травы и цветы вдоль горной тропы, как вдруг слегка нахмурился.
— Здесь пахнет кровью.
Хлопнув по седлу, юноша в зелёном превратился в поток света и взмыл в воздух. Всего через десяток прыжков он увидел узкую горную тропу, по которой двигались носилки, окружённые высокой травой, шелестящей в густом лесу. Юноша снова нахмурился и уже хотел окликнуть их, как вдруг над головой просвистела стрела. Десятки сверкающих клинков блеснули, окружая носилки со всех сторон. Разбойники даже не успели выкрикнуть "грабёж", как оба носильщика уже присели, обхватив головы, мечтая зарыться в землю.
Блеснул белый свет, и занавеска носилок была поднята клинком. Жадные взгляды разбойников мгновенно вспыхнули жаром.
— Какая красотка! Братья, мы разбогатеем...
В простых бамбуковых носилках девушка лет шестнадцати-семнадцати вся сжалась в комок, её лицо утратило всякий цвет. Разбойники уже сгрудились вокруг, и тот, кто был ближе всех, потянулся к её одежде, как вдруг замер и издал долгий крик боли.
Этот крик ещё не стих, когда снаружи носилок юноша в зелёном последовал за движением меча. Непрерывный поток клинков сверкал вокруг носилок, и с каждым всплеском ещё один разбойник падал на землю. В мгновение ока на горной тропе валялись десятки тел, а первый крик всё ещё эхом разносился по лесу. Юноша в зелёном небрежно вложил меч в ножны и отряхнул полы одежды, прежде чем обернуться.
— Девушка, не бойтесь...
— Кто просил тебя вмешиваться! — глаза девушки, подобные осенним водам, даже в гневе источали яркое сияние. Юноша в зелёном замер под этим жгучим взглядом, и тут же перед ним мелькнула белая тень. Девушка уже грациозно стояла на тропинке.
— Чем это я вмешался? — глядя на это прелестное личико, юноша не смог сдержать улыбку.
Давно ли ты стал таким назойливым! Я всё прекрасно спланировала: они бы схватили меня и преподнесли в дар главарю банды. Тогда бы я бесплатно поднялась на гору в паланкине, а заодно и захватила бы главаря. А теперь всё испортил — перебил всех до единого! Как теперь быть, скажешь? И это ты называешь назойливостью?
Юноша в зелёной одежде онемел от изумления, готовясь возразить, но вдруг заметил, как уголки губ девушки чуть дрогнули, а в уголках её глаз мелькнуло лукавство. По какой-то неведомой причине, смех внезапно забурлил у него внутри. Они смотрели друг на друга, и вдруг оба разразились громким смехом.
В этом долгом смехе молодой человек низко поклонился и звонко произнёс: «Моя оплошность! Я отправлюсь и уничтожу всех разбойников на этой горе в знак извинения перед тобой!» Не поднимаясь, он лёгким движением оттолкнулся и взлетел на верхушку дерева, мгновенно исчезнув из виду.
Эй! Ты... ты! — девушка попыталась окликнуть его, но было уже поздно. Она топнула ногой и обратилась к двум дрожащим носильщикам паланкина: «Уносите свой паланкин, я не поеду.» Затем она взлетела на дерево и бросилась в погоню.
Однако лёгкость его движений оказалась за гранью её воображения. Как она ни старалась, юноша в зелёном всё больше отдалялся. Когда девушка добралась до середины горы, до неё уже долетали разрозненные крики боли, смешанные с запахом крови, приносимые горным ветром.
Одежда девушки развевалась на ветру, она выжала из себя максимум скорости и, достигнув входа в логово разбойников, уже слегка вспотела. К тому времени резня, очевидно, подошла к концу: на залитой кровью земле стоял юноша в зелёном и вкладывал меч в ножны. Услышав её шаги, он обернулся и слегка кивнул ей.
Так состоялась первая встреча этой легендарной пары.
Она узнала, что его зовут Цзин Уцзи, а он узнал, что у неё прекрасное имя — Фань Хуэйяо.
И только это.
Больше ничего — словно ветер скользнул по водной глади, не оставив следа.
С тех пор прошло много времени.
Известия о ней приходили всё чаще. Однажды учитель, в то время глава демонического клана, небрежно указал на одно донесение и усмехнулся: «Уцзи, боюсь, эта девушка станет твоим самым серьёзным соперником.» Он молча кивнул, но в глубине души невольно промелькнул образ юной девушки с озорными глазами.
И только на мгновение.
До того самого дня.
Бродя по Центральным равнинам, в гостинице, вдруг ворвался голубь с сообщением. Вскоре ученик тихо открыл дверь и опустился на одно колено.
«Доложить молодому господину: Фань Хуэйяо выходит замуж за наследника Черного Ветра. Приглашения уже разосланы, званы гости со всех концов света.»
Она выходит замуж?
Прикинув в уме, Цзин Уцзи неожиданно рассмеялся. С момента их последней встречи прошло восемь лет. Ей сейчас должно быть двадцать четыре или двадцать пять — самое время для замужества.
От нечего делать решил навестить старую знакомую.
Однако, когда невеста шаг за шагом ступала по красной ковровой дорожке, Цзин Уцзи незаметно сжал рукоять меча.
Что-то здесь не так.
И вот, на глазах у ошеломлённых гостей, лишь Цзин Уцзи с едва ли не предвкушением наблюдал, как сверкнул острый клинок, и жених на свадьбе — наследник Черного Ветра — издал душераздирающий крик, а его тело разлетелось кровавыми ошмётками.
Зал для церемоний окрасился алым: парчовое платье разлетелось на клочки, словно стая багровых бабочек. Среди гостей, охваченных паникой и отхлынувших назад волной, неподвижно стоял Цзин Уцзи, молча взирая на Фань Хуэйяо, державшую меч в изящной руке посреди зала. Под холодным сиянием клинка её белоснежное одеяние, казалось, полыхало на ветру. Это уже не была та шаловливая и лучезарная девушка из его воспоминаний восьмилетней давности, но именно тот образ, который он ежедневно рисовал в своём сердце. Она сияла красотой, подобно огненной феникс, окунувшейся в пламя, и была величественно чиста, как зимняя слива, укрытая снегом.
Она холодно взглянула из кровавой лужи, её взгляд скользнул мимо Цзин Уцзи и тут же, не задерживаясь, ушёл в сторону. Словно они вовсе не были знакомы.
В следующий миг бандиты из Чёрного Ветра с яростными криками бросились на неё, и в одно мгновение девушка в белоснежном одеянии исчезла в их толпе.
Цзин Уцзи отстранился в сторону, холодно наблюдая, как подчинённые Чёрного Ветра окружили Фань Хуэйяо плотным кольцом. Что ж, сегодня в логове Чёрного Ветра собралось немало народу: все сорок восемь защитников и сто восемь вождей мелких шаек явились в полном составе, да ещё и главари прибывали один за другим. Насчитывалось никак не меньше пяти-шести сотен... Жаль. Цзин Уцзи, глядя на вспышки изумрудного света в центре толпы, усмехнулся холодной усмешкой: с такими боевыми навыками они лишь обречены стать жертвами Фань Хуэйяо.
Однако слишком много людей всё же создавало некоторые неудобства — даже потоки клинков, сыплющихся со всех сторон, могли доставить немало хлопот.
Незаметно для окружающих он легко взмыл в воздух, словно невесомый, и бесшумно приземлился на балку. Затем, взмахнув руками вниз, выпустил мощный поток энергии, от которого менее опытные бойцы невольно пошатнулись. Наблюдая, как Фань Хуэйяо, рассекая мечом пространство, прорывается наружу, Цзин Уцзи удовлетворённо улыбнулся и удобно устроился на балке, полностью скрывая своё присутствие. С высоты он продолжал наблюдение.
Восемь лет разлуки, и как же сильно выросли её боевые навыки! Не говоря уже о других аспектах, её лёгкость в передвижении среди толпы была поразительна — её движения можно было описать как "порхающая, словно испуганная ласточка". Но больше всего впечатляло её владение мечом: всё вокруг было пронизано изумрудными вспышками клинка. Её быстрые удары, казалось, превосходили пределы человеческих возможностей, и каждое лёгкое касание оставляло за собой кровавую радугу, извергающую жизнь и кровь.
Это была картина, написанная брызгами свежей крови, и среди этого хаоса белоснежная фигура, маневрирующая и ускользающая, была самым ярким пятном. Непонятно почему, но даже в этой жестокой схватке её движения сохраняли изящество и благородство, невольно напомнив ему строки древнего стиха: "В горах тысячи мечей окутаны безмолвным снегом." Какая леденящая до костей тоска...
Цзин Уцзи слегка нахмурился. Так не должно было быть. Всем известно, что лучший выбор — это прорыв наружу. Почему же она продолжает сражаться здесь?
Внизу Фань Хуэйяо и вправду оказалась втянута в жестокий бой. Её техника "Меч Быстрого Ветра" ещё не была доведена до совершенства, и внутренняя энергия постепенно переставала поддерживать молниеносные удары меча. Стоило ей чуть замедлиться, как на спине пронзительная боль пронзила до костей — появились две новые раны. Однако её характер был невероятно упрям: она резко развернулась и нанесла два удара назад. Противник за её спиной с криком рухнул на землю. Затем, развернув меч, она описала перед собой изящную дугу, прикрывая себя, и вырвалась из окружения.
Собрав все силы, она прислушалась: вдалеке раздался лёгкий свист, за которым последовал шум и крики. Грубый голос заорал: "Старуха уже сбежала, хватайте эту!" Сердце Фань Хуэйяо слегка отпустило: "Наставница спасена, пора прорываться наружу..." Однако, как только она расслабилась, острая боль пронзила всё её тело. К этому моменту она уже перестала считать раны, ощущая лишь нарастающий холод в теле и пелену тьмы перед глазами. Если бы не её невероятная сила воли, она едва ли смогла бы удержать меч. Фань Хуэйяо стиснула зубы и, собрав последние силы, медленно выпрямила плечи.
В тот миг её белое одеяние было полностью пропитано кровью, и сама она едва держалась на ногах. Однако все, кто встречался с её пронзительным взглядом, невольно отступали на пару шагов. Такую личность терять здесь было бы слишком жаль. Сверху, наблюдая за её несгибаемой осанкой, Цзин Уцзи мгновенно принял решение и передал ей мысленно: "Я проложу тебе путь, прорывайся!" С этими словами он взмахнул своим длинным клинком, который рассыпался на тысячи осколков, и, собрав всю внутреннюю силу, метнул их вниз.
Мастерство Цзин Уцзи к этому времени уже могло претендовать на звание первого молодого мастера в Центральной равнине, и его полная сила была не сравнима с обычной. Когда три потока осколков последовательно полетели вниз, в зале не осталось никого, кто мог бы устоять на ногах вплоть до самого выхода. Цзин Уцзи громко крикнул: "Беги!"
Фань Хуэйяо застонала и медленно пришла в себя, чувствуя, как всё её тело разрывает от боли.
Лежа в темноте, она пыталась вспомнить: помнится, в ожесточённой битве в лагере Чёрного Ветра ей помогли вырваться из окружения, слившись с мечом в единое целое. Тогда, тяжело раненная, она с трудом бежала по горной тропе, кое-как остановив кровь в нескольких местах, но этого было недостаточно. Затем... затем...
Глубоко вздохнув, она поняла, что внутренняя энергия циркулирует нормально, и на теле нет никаких запретов. Одеяло, окутывающее её, было мягким и тёплым, а в воздухе витал лёгкий аромат лекарств. Сосредоточившись, Фань Хуэйяо услышала за дверью тихий девичий шепот.
Именно из-за встречи с ним она поняла, что её мастерство ещё далеко не достаточно для странствий по миру боевых искусств. Вернувшись в свою школу, она ушла в затворничество для суровых тренировок и по счастливой случайности получила остатки "Свитка Сердца Тёмной Луны". Именно этот человек впервые показал ей жестокость мира боевых искусств. Теперь же он снова спас её... Фань Хуэйяо уставилась на широкую спину перед собой, и в её душе смешались самые разные чувства.
В логове Чёрного Ветра всё же ты... неплох. Почему? Тебе, такому человеку, погибнуть было бы слишком жаль. Помолчав немного, он наконец произнёс: "До меня дошли вести, что твоего учителя уже спасли. После той битвы из сорока восьми защитников Чёрного Ветра полегло больше половины, из ста восьми атаманов филиалов погибло более сорока процентов. Теперь весь мир потрясён, и Чёрный Ветер бросил все силы на поиски тебя." Он медленно продолжал: "Что ты намерена делать?"
Что делать? На губах Фань Хуэйяо мелькнула холодная усмешка: "Клянусь, не буду человеком, если не отомщу!"
В последующие три месяца Цзин Уцзи спокойно наблюдал, как эта женщина расцветает ослепительным светом. Она провела у его бока всего семь дней, залечивая раны, а как только смогла двигаться, сразу начала распространять вести. За три месяца эта женщина неустанно объезжала разные края, созывая союз героев для совместного похода против Чёрной Горы. Воспользовавшись тем, что силы Чёрной Горы были серьёзно подорваны, и многие вожаки бросились добивать поверженного, при её посредничестве некогда могущественное логово исчезло в мгновение ока, словно мимолётное облако.
Однажды он сказал ей: "Если хочешь, я уничтожу это логово за тебя." Голос его был безмятежен, как и тогда, когда он мимоходом обещал истребить горных разбойников ради неё.
Фань Хуэйяо лишь слегка улыбнулась: "Не нужно." Она не произнесла вслух одну фразу: "Ты уже спас меня однажды. Если и в этот раз буду полагаться на тебя, какое право у меня будет... стоять рядом с тобой плечом к плечу?"
4. Чувства угасают
Разлуки часты, встречи редки, такова жизнь! Прошлой ночью у окна расцвела холодная слива, и я послал тебе веточку весны. На бумаге словно витает аромат, не исчезающий долгое время.
Поздняя весна, третий месяц. В Цзяннани травы буйно растут, свежая зелень радует глаз. Но видя, как народ скитается без крова, сердце обливается кровью. Я должен что-то предпринять. Почерк был чётким и резким, чернила ложились густо, выдавая кипучие чувства отправителя.
Путешествуя к логову Небесных Врат, ощущаешь простор гор, вся суета смывается. Однако даже в таких высоких местах находят приют те, кто бежит от смуты. В смутные времена тираны страшнее тигров, и это поистине печально. Каждое послание, доставленное голубями, содержало лишь несколько слов, написанных будто по наитию. Некоторые вещи оба предпочитали оставлять недосказанными. Однако что-то неуловимое и тонкое начало расти между ними, нежно и плотно окутывая их обоих, не выдавая себя ни звуком...
Но разрубить эту нежную паутину пришло новое послание, доставленное голубем.
Герои гонятся за оленем, народ страдает. Я хочу объединить Поднебесную, чтобы спасти простой люд от бедствий. Крепко сжимая шёлк письма, Цзин Уцзи глубоко вздохнул.
Хуэйяо, Хуэйяо, зачем тебе это? Ни одна женщина, какой бы сильной она ни была, не сможет объединить мир.
В момент этого вздоха он планировал с Лао Шэном следующую битву, тогда как Фань Хуэйяо уже вошла в шатёр Ли Юаня. После долгой беседы рядом с Ли Юанем появилась женщина по имени Цзи Ся.
5. Лучше бы не встречаться вовсе, чем встречаться на склоне лет.
Они и раньше подолгу не виделись: если везло, могли встретиться раз в пару-тройку месяцев, а если не везло — лишь через полтора года. Оба обладали широтой души и не видели ничего дурного в таком общении, позволяя событиям идти своим чередом. После того как Фань Хуэйяо посвятила себя службе Великому Яну, она неустанно металась по поручениям Ли Юаня, завоевывая поддержку местных кланов и знати, и дела её были бесчисленны. Встречи стали невозможны, да и переписка постепенно сошла на нет.
Когда судьба вновь свела их вместе, каждый поразился перемене в другом: будто душа обрела новое воплощение. Цзин Уцзи стал ещё более собранным и острым, словно воплощение мастера своего дела. Фань Хуэйяо же с каждым днём становилась всё более величественной и неземной. Даже когда оба намеренно приглушали свой блеск, облачившись в простую крестьянскую одежду и сидя под соломенной крышей деревенской таверны, взгляды окружающих всё равно невольно тянулись к ним.
Это деревенское вино обладало особым шармом. Цзин Уцзи с лёгкой улыбкой наполнил чашу мутноватым напитком и подвинул её к собеседнице: «Давно не виделись, госпожа Фань, и всё так же ослепительны.» Он наполнил свою чашу и осушил её одним глотком.
«Вы шутите, наставник,» — Фань Хуэйяо подняла чашу и слегка пригубила, — «Деревня прекрасна, но кругом лишь войны да разбойники. Возможно, сегодня мы покинем это место, а завтра оно уже будет предано огню. Как говорится: будь то расцвет или падение — страдает народ.»
Цзин Уцзи спокойно продолжил: «Восточная Цзинь утратила путь, и князья восстают один за другим. Остановить этот хаос не под силу одному человеку. Даже с нашими талантами и боевыми искусствами мы можем лишь выбрать достойного правителя и помочь ему объединить Поднебесную, чтобы прекратить войны и спасти народ от бедствий. Ян Лаошэн контролирует Центральные земли, его войско могуче, а полководцы несравненны. Под его знамёнами собрано более сотни тысяч отборных воинов — лучших в Поднебесной. Что вы об этом думаете, госпожа Фань?» Он пристально смотрел ей в глаза, и напряжение между ними нарастало.
Фань Хуэйяо опустила взгляд и слегка улыбнулась: «По военной мощи никто не сравнится с Ян Лаошэном. Однако он — всего лишь тиран, пусть и славный своей отвагой, но не способный на великие свершения. Ли Юань из Великого Яна заботится о народе, его правление справедливо и упорядочено. Если он завоюет Поднебесную, то сможет дать людям мир и покой.»
«Значит, госпожа Фань твёрдо решила поддержать Ли Юаня?» — тихо вздохнул Цзин Уцзи.
«Разве наставник откажется от Ян Лаошэна?» — Фань Хуэйяо рассмеялась легко.
С их нынешним положением многое уже не требовало слов. К тому же в этом хаосе у её школы Фэнъи и Великого Яна, как и у его школы демонов и Ян Лаошэна, связи были слишком запутаны, чтобы их можно было разом разрубить. Сегодняшняя встреча была лишь попыткой исполнить долг перед людьми.
Цзин Уцзи вглядывался в её ясные глаза, и слова, готовые сорваться с губ, так и остались невысказанными. Он знал, что если они станут врагами, многолетняя дружба будет безвозвратно утрачена. Но как настоящий мужчина, он не мог попросить её отступить. Её гордый нрав... это лишь унизило бы обоих.
Либо дождаться честной победы над ней на поле брани и тогда открыть свои чувства, либо не говорить ничего!
Ли Юань не обычный человек; не пройдет и двух лет, как ему предстоит столкнуться лицом к лицу с Лао Шэном. В тот момент каждый будет защищать своего господина, так зачем же госпоже принимать это близко к сердцу? Фань Хуэйяо, улыбаясь, наклонилась и снова наполнила чашу Цзин Уцзи, первой осушив свою. "Прекрасно сказано! На поле брани встретимся без злобы." Однако, я оказалась не столь великодушна. Одним глотком осушив вино, Цзин Уцзи почувствовал, как обжигающий жар разлился по груди и животу, пробуждая в нём удаль. Он швырнул чашу, испустил долгий крик и вышел за дверь, не оборачиваясь.
Он не оглянулся и не смел оглянуться. И потому не видел, как Фань Хуэйяо, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, долго сидела неподвижно в этой деревенской харчевне... Пусть каждый служит своему господину и встречается без злобы, но Цзин Уцзи... Дважды спасавший её, долгие годы связанный с ней узами дружбы — действительно ли она сможет поднять на него руку?
6. Письмо смывает осенние сумерки
"Главе школы Фэн И, Фань Хуэйяо, с уважением:
Давно не имея вестей, часто вспоминаю о Вас. До меня дошли слухи о несравненной красоте утеса Самоубийц на горе Хуашань. В полнолуние августа хотел бы пригласить Вас на встречу с вином, чтобы обсудить положение дел в Поднебесной.
С почтением, глава школы Мо, Цзин Уцзи."
Белоснежный лист бумаги, уверенные росчерки письма — всё так же, как и прежде, когда голуби приносили несколько коротких строк. Ничуть не изменилось.
Перед посланцем предстала Фань Хуэйяо, почитаемая тысячами и сияющая величием глава школы Фэн И, и слегка улыбнулась: "Передайте своему господину, что Фань Хуэйяо обязательно явится на встречу." Проводив посланника, она вернулась внутрь и только закрыв дверь, ощутила, как сердце её закипело, а колени едва удерживали вес тела.
Он придёт? Он намерен сразиться с ней? Это будет битва не на жизнь, а на смерть... Иначе зачем выбирать такое опасное место, как утес Самоубийц?
Прошло столько лет, мастерство Цзин Уцзи всегда было выше её собственного. Если судить лишь по боевым навыкам, шансы не в её пользу. К тому же, она не знала, сможет ли поднять на него руку. Однако Фань Хуэйяо выпрямилась: "Во что бы то ни стало, я должна победить! Ради великой Янь, ещё не объединившей Поднебесную, я не имею права проиграть!"
Узнав ответ, Цзин Уцзи лишь молча и глубоко вздохнул. После расставания прошли годы, они не виделись и даже не переписывались. Конфликт между Лао Шэном и великой Янь достиг апогея. Через собственную сеть осведомителей Цзин Уцзи следил за каждым шагом той женщины. Учитывая её нынешнее положение, поток новостей должен беспрерывно поступать к ней! Интересно, задерживался ли её взгляд хоть на миг на известиях о нём...
Можно ли назвать это другой формой близости на краю света? Иногда Цзин Уцзи с горькой улыбкой думал об этом. Как глава школы Мо, он вел своих учеников в атаку, проливая кровь ради славы и почестей. А Фань Хуэйяо, покорив множество могущественных кланов, использовала своё непревзойденное боевое искусство и мудрость, чтобы устранять полководцев противника. На своих полях битвы каждый из них писал собственную легенду и историю.
К сожалению, ни личная доблесть, ни коварные убийства не могли изменить ход истории. Колесо смутных времен неспешно, но неумолимо катилось вперед. Прозорливость Фань Хуэйяо действительно оказалась безупречной: в условиях этой борьбы за власть государственный строй великой империи Да Юн, отличавшийся чистотой и порядком, явно превосходил силы старика Яна. Особенно с мощной поддержкой со стороны белого пути ушу. Фань Хуэйяо и впрямь была удивительной женщиной: выросшая в глуши, она расцвела в эпоху хаоса ослепительным светом, словно её несравненное боевое искусство и мудрость были ниспосланы небесами. Цзин Уцзи тихо вздохнул: похоже, ему и ей действительно не суждено быть вместе. Многолетние битвы превратили Магическую школу и школу Фэн И в смертельных врагов. Их ученики мстили друг другу снова и снова, и кровь, которую невозможно смыть, проложила между ними непреодолимую пропасть.
Цзин Уцзи наконец отдал приказ о полномасштабном убийстве ключевых сановников и полководцев Да Юн. Пусть старик Ян и уступал в народной любви, но в мире боевых искусств у них ещё оставались силы для борьбы! Убийство порождало лишь новое убийство!
То противостояние между учениками Магической школы и школы Фэн И было невероятно жестоким. Всего за полгода более трети элитных военачальников Да Юн пали, а потери старика Яна и Магической школы были ещё ужаснее. Фань Хуэйяо часто бралась за дело лично, её непредсказуемые приемы убийства завораживали и ослепляли. Цзин Уцзи каждый раз, читая донесения, лишь горько усмехался: возможно, ему следовало сменить главу разведки. Нынешний же представлял отчеты о покушениях столь витиевато и красочно, что каждый из них походил на легенду.
За прошедшие полгода, действуя сообща с убийцами из школы Фэн И, войска Да Юн стремительно набирали мощь, загнав старика Яна в угол, откуда не было выхода. Если бы не поддержка Магической школы, его поражение было бы сокрушительным.
Однако, как говорится, одно дерево не удержит небо. Магическая школа не могла изменить общую картину.
Цзин Уцзи задумался: нельзя больше позволять ей так действовать. Народная любовь и общий ход событий уже не изменить, но на нём, как на главе Магической школы, лежала тяжелая ответственность за сохранение школы. Даже если не удастся привести Магическую школу к славе и богатству, он должен хотя бы обеспечить ей достойный уход с арены боевых искусств Центральной равнины, сохранив её силы.
Фань Хуэйяо, много лет мы не виделись — позволь же мне увидеть, насколько ты стала сильнее!
Глава 7. Начало подробного повествования
В тот день погода стояла чудесная, солнечная, настолько, что Цзин Уцзи и Фань Хуэйяо лишь могли вздыхать. Весть о поединке, который должен был решить судьбу боевых искусств Центральной равнины, разлетелась задолго до события. На пике Лотоса собралась плотная толпа зрителей. Если бы не сегодняшние главные действующие лица, которым предстояло сойтись в схватке, места хватило бы разве что для прыжка в пропасть. Да и кто бы не хотел увидеть поединок между Цзин Уцзи, мастером своего поколения, и Фань Хуэйяо, первой женщиной-воином в мире боевых искусств?
В полдень оба, как и было условлено, встретились взглядами. Их глаза встретились, и всё было сказано без слов.
Эта встреча должна была стать их последней. Сегодня либо Цзин Уцзи погибнет, сорвавшись с утеса, либо Фань Хуэйяо, эта удивительная женщина, навсегда уйдет в землю. Даже если обоим посчастливится остаться в живых, один из них навсегда покинет мир боевых искусств Центральной равнины.
К сожалению... Фань Хуэйяо с горькой улыбкой огляделась вокруг. Толпа народа, куда ни глянь — сотни глаз следят за каждым словом, каждым движением. Даже если расставание уже предрешено, даже если им больше не суждено встретиться в этой жизни, небо оказалось столь жестоким, что не дало им возможности спокойно обменяться хотя бы парой слов.
Согласно летописям, в полнолуние восьмого месяца предводительница Фэнъи Мэнь Фань Хуэйяо и глава Мэнь Чжу Жин Уцзи встретились на Утесе Жертвоприношения на горе Хуашань. Они обсуждали судьбы мира, и беседа их текла так непринуждённо, словно между закадычными друзьями. Спустя время Уцзи глубоко вздохнул: «Лишь жаль, что встретились мы так поздно. Сегодняшний поединок станет битвой не на жизнь, а на смерть. Если я погибну, пока ты будешь в Поднебесной, мои последователи не сделают ни шагу на её земли.» Встретились слишком поздно... Неужели и правда слишком поздно?
Они встретились не так уж поздно, просто он наблюдал, как одна за другой возможности ускользали у него между пальцев.
Если бы он взял её под своё крыло, когда она только начинала свой путь...
Если бы после спасения в Хэйфэн Чжай он сразу увёл её в Мэнь...
Если бы за долгие годы переписки он хотя бы раз открыл ей своё сердце...
Если бы... Но если бы он поступил так, то Жин Уцзи уже не был бы Жин Уцзи, а Фань Хуэйяо не была бы Фань Хуэйяо.
В конце концов, они не обычные мужчина и женщина из бренного мира. Обладая вершиной боевых искусств, они несут ответственность за свои школы и живут в эпоху смуты... Возможно, из-за его гордости и её высокомерия между ними возможно лишь случайное знакомство у дороги, лишь лёгкая беседа за чашкой вина, когда взгляды встречаются и сердца понимают друг друга.
Возможно, совместная жизнь в заботах и невзгодах действительно не лучше, чем забвение в просторах мира.
«Если я погибну, пока ты будешь в Поднебесной, мои последователи не ступят на её земли ни на шаг.» Если не можешь обладать — отпусти! Решительно и бесповоротно разруби узел одним ударом!
Фань Хуэйяо спокойно улыбнулась. «Лучше не видеться вовсе, чем встречаться — ты это имеешь в виду? Если ты падешь от моей руки, даже если чудом сохранишь жизнь, то установишь границей Поднебесную и никогда больше не увидишься со мной?»
Как же жестоко с твоей стороны: раз решился порвать, так не оставляй ни капли надежды друг другу.
Но, возможно, проиграю я. Взглянув на его уверенную осанку и скрытую в глазах силу, она поняла, что он, вероятно, уже достиг Дао. В этом поединке её шансы на победу невелики...
«Если ты погибнешь, Хуэйяо лишится единственного друга. Если умру я, Фэнъи Мэнь уйдет из мира боевых искусств.» Она изящно улыбнулась. «Я запомню тебя, независимо от исхода, будь то жизнь или смерть. В этой жизни, кроме тебя, я не приму никого другого. Но... как ты и желаешь, после этой битвы мы больше не увидимся.»
Больше не увидимся.
Оба одновременно обнажили оружие и ринулись в бой. Этот поединок станет легендарной битвой, достойной памяти всего мира боевых искусств!
Размашистые удары клинка были могучи и блистательны, движения меча — изящны и великолепны. Жин Уцзи и Фань Хуэйяо сражались изо всех сил. Раз уж это последний бой, то не стоит оставлять себе ни малейшего сожаления!
Как же не оставить сожалений? Цзин Уцзи горько усмехнулся. Он уже постиг Путь Небес, и изначально у Фань Хуэйяо не было ни малейшего шанса. Однако, глядя на её цветущее, как весенний цветок, лицо, он никак не мог заставить себя лишить её жизни. Если бы он убил её, то в этой жизни действительно остался бы непоправимый след сожаления.
В конце концов... в конце концов... Ладно, главная цель ведь — вывести клан демонов из Центральной равнины, а не уничтожить школу Фэнъи и затем бороться за господство над Центральной равниной. Так что ему достаточно просто дождаться возможности достойного отступления, не так ли?
Но почему ты всегда бьёшься не на жизнь, а на смерть? Неужели победа для тебя так важна, Хуэйяо? Настолько важна, что ты готова заплатить за этот призрачный шанс собственной жизнью?
У Фань Хуэйяо не было времени предаваться подобным размышлениям. Техника клинка Цзин Уцзи была ужасающа: каждый удар — безжалостен, каждое движение — молниеносно. Если бы она не сосредоточилась изо всех сил на своих ударах, давно бы пала под его клинком. Несмотря на это, разрыв в уровне мастерства между ними не так-то просто было преодолеть. Хотя ей часто удавалось в последний момент вынудить его обороняться, на теле Фань Хуэйяо появлялись всё новые и новые раны, и её белоснежная одежда расцветала алыми пятнами, словно лепестки дикой сливы.
Однако её характер был крайне горд и стоек. Сначала она придерживалась стратегии семи частей обороны и трёх частей нападения, но, оценив ситуацию, стиснула зубы и решила сражаться быстро и без отступления, перехватывая инициативу. Вихри клинков и мечей переплетались, и в душе Фань Хуэйяо царила ясность. Она чувствовала, что никогда ещё не испытывала такого всепоглощающего наслаждения битвой. Независимо от исхода сегодняшнего дня, возможность сразиться в таком поединке уже оправдала её жизнь!
Этот бой стал вершиной её боевого мастерства! Даже если ей суждено остаться здесь, на горе Хуашань, она не пожалеет ни о чём! В груди Фань Хуэйяо бушевало благородное волнение. В её протяжном кличе меч сверкал, словно молния, рассекающая небеса, и поток изящных приёмов не иссякал.
Раздался лёгкий звон, и вихрь клинков внезапно замер.
Этот божественный удар пронзил грудь Цзин Уцзи! Никто не ожидал такого исхода, даже сама Фань Хуэйяо. Поэтому, когда она увидела сверкающий меч, торчащий из груди Цзин Уцзи, её охватило оцепенение.
Она ранила его!
Она смогла ранить его!
В тот миг леденящая боль пронзила её насквозь. Все прежние узы долга, чувств и привязанности были разрублены её же рукой.