Глава 77

В начале смутного времени появился некий Су Динлуань, который, взмыв в воздух, нанёс смертоносный удар. К счастью, наставник Цычжэнь-чаньши скрывался поблизости, и Тай-цзун остался невредим. Су Динлуань, генерал третьего ранга северного Хань, был человеком неистового нрава. Он рубил полководцев и захватывал знамёна, в атаках был непобедим. Часто выступал во главе войска, за что получил прозвище "Передовой генерал".

В этот миг раздался звон тетивы, звук был подобен жемчугу, падающему на нефритовое блюдо. Чансунь Цзи продемонстрировал своё мастерство в стрельбе, выпуская стрелы одну за другой. Несколько впереди идущих бездоспешных воинов пали первыми, их тела пронзили острые стрелы. Оказалось, что Чансунь Цзи был дотошен, как волосок: он заметил, что шаги этих стражников были несколько хаотичны — явление, немыслимое для хорошо обученной гвардии. Поэтому он вовремя выпустил стрелы, чтобы остановить убийц. Эта задержка позволила личной охране Ли Цзи отразить нападавших.

Когда Ли Цзи с лёгкой улыбкой наблюдал, как его гвардия уже взяла верх, внезапно из лавки у дороги кто-то вырвался наружу. Его движения были быстры, как молния, и мощны, словно гром. В руках он держал копьё, направленное прямо на Ли Цзи. В это время Сыма Сюн руководил боем впереди и не успел вернуться. Чансунь Цзи натянул лук и выпустил три стрелы, чтобы преградить путь нападавшему. Однако тот ловко отразил стрелы коротким мечом, и стрелы Чансунь Цзи, способные рассекать металл и камень, были отброшены назад с такой силой, что Чансунь Цзи не успел уклониться и вынужден был отбивать их своим луком. Отдача была столь мощной, что Чансунь Цзи вместе с конём отступил на три шага назад, а тетива золотого лука лопнула. В этот миг Чансунь Цзи оказался не в состоянии защитить князя.

Рядом с князем находились лишь четверо его телохранителей. Они одновременно бросились заслонить его своими телами, но нападавший умудрился извернуться и обойти их, продолжая движение к князю. Хотя Ли Цзи был отважным воином на поле брани, остриё меча противника лишило его возможности уклониться. В сердце его мелькнула мысль: "Неужели мои великие замыслы так и останутся неосуществлёнными, и я погибну здесь?" Он невольно закрыл глаза.

В этот критический момент раздался небесный звук буддийской мантры: "Амитофо." Звук был подобен грому с девяти небес. Ли Цзи почувствовал облегчение — давящее ощущение от меча исчезло. Он поспешил открыть глаза и увидел перед своим конём почтенного наставника Цычжэня, сложившего ладони в молитвенном жесте и читающего мантру. В двух чжах от него стоял девятичи высокий воин, с пылающей яростью взирающий на наставника. В руках он сжимал копьё, выкованное из отборной стали. Ли Цзи бросил на него взгляд и невольно вздрогнул: копьё было тёмно-фиолетового цвета. Закалённый в боях, Ли Цзи знал, что только кровь может окрасить оружие в такой цвет. Такое телосложение, такая боевая мощь, такая жажда убийства — Ли Цзи сразу понял, кто перед ним. Он громко произнёс: "Так вот и Передовой генерал северного Хань, Су Динлуань, пожаловал. Не знаю, чем я заслужил такую честь, что генерал лично прибыл, чтобы убить меня".

Личная охрана князя была в порядке, но многие из гвардейцев прежде сражались с северным Хань и слышали о Передовом генерале, хоть и не видели его ранее. Они с любопытством и ненавистью уставились на него.

Северная Ханьская армия издавна славится своей отвагой и свирепостью по всей Поднебесной. Хотя в плане боевой подготовки она уступает армии Великой Юань, но если говорить о личной боевой мощи, то она превосходит показатели Великой Юань. Каждый воин Великой Юань знает по именам прославленных полководцев и бойцов Северной Хань. Военным лидером Северной Хань является генерал Вэйюань Лун Тинфэй. Этот человек происходит из знатного рода, мастерски разбирается в военной стратегии и, несмотря на свои тридцать лет, многократно наносил поражения армии Великой Юань. Единственный, кто мог противостоять ему и отступать без разгрома, — это принц Юань Ли Чжи; даже Циский князь Ли Сянь терпел от него сокрушительные поражения. Если бы не многочисленность армии и обилие талантливых полководцев Великой Юань, возможно, они не только не смогли бы выйти за пределы застав для нападения на Северную Хань, но и допустили бы прорыв Лун Тинфэя через укреплённые рубежи.

Помимо Лун Тинфэя, в Северной Хань есть ещё четыре генерала, чьи имена гремят по всей стране. Генерал-летучий тигр Ши Ин мастерски проводит дальние рейды и сокрушает врага одним ударом. Генерал-скала Дуань Уди превосходно обороняет города, превращая их в неприступные крепости. Генерал-призрак Тань Цзи искусен в манёврах и построениях войск. Авангардный генерал Су Динъюань мастерски сражается на поле боя и обезглавливает вражеских командиров прямо в гуще сражения. Он является вторым учеником главы школы Мо-цзун Цзун Уцзи. Хотя его боевые искусства не достигли вершин мастерства, он редкий отважный полководец на поле брани. Невероятно, что этот человек оказался в Чанъани с целью покушения на принца Юань.

Пока они пребывали в недоумении, Су Динъюань в душе проклинал свою участь. Покушение на принца Юань — дело чрезвычайной важности, и даже в случае успеха, вероятно, обернётся гибелью для всех участников. Почему Цзун Уцзи отправил его, своего лучшего полководца для сражений на передовой, на такое задание? На самом деле, последние пару лет на границе было спокойно, и ему стало скучно. Он решил переодеться купцом и отправиться в путешествие по Великой Юань, попутно разведывая военные тайны. В Чанъани он провёл уже больше месяца.

Кто бы мог подумать, что разведка Северной Хань решит поднять восстание на восточном рынке, стремясь дестабилизировать столицу Великой Юань в преддверии массированного вторжения через полмесяца. Су Динъюань получил приказ от Цзун Уцзи действовать по обстоятельствам и убить главнокомандующего армии Великой Юань Ли Чжи. Су Динъюань провёл в Чанъани уже много дней и прекрасно понимал, что в случае волнений принц Юань Ли Чжи обязательно прибудет на восточный рынок для их подавления. Так и вышло, он дождался принца. Обладая непревзойдённым боевым мастерством, он имел семьдесят процентов уверенности в успехе. Он планировал убить Ли Чжи одним ударом и скрыться в хаосе, так как разведка Северной Хань уже подготовила ему пути отступления. Однако всё пошло не по плану: мастер Цычжэнь преградил ему путь. Су Динъюань всё больше распалялся гневом и, забыв о том, что Цычжэнь обладает статусом мастера, равным его наставнику, направил на него своё копьё и яростно закричал: «Ты, лысый дьявол, вместо того чтобы сидеть в храме и медитировать, постоянно мешаешь великим делам нашей школы Мо-цзун. Ты невыносим!»

Хотя его слова были грубы, мастер Цычжэнь не рассердился, а лишь спокойно ответил: «Я подданный Великой Юань, а принц Юань — герой армии, настоящий военный бог этой страны, опора трона. Как я могу оставаться в стороне и наблюдать за вашим покушением на его жизнь? Если достопочтенный Су сложит оружие, я готов замолвить за вас слово и попросить принца сохранить вам жизнь.»

Судиньлуань огляделся вокруг и увидел, что личная стража принца Юна и императорская гвардия уже окружили это место так плотно, что и капле воды не просочиться. Перед ним стоял мастер боевых искусств высочайшего уровня. Он понял, что на этот раз спастись будет практически невозможно. Однако его воля была крепка, и он холодно произнес: "Хорошо, сейчас вы увидите, на что я способен." С этими словами он стремительно бросился на мастера Цычжэня, размахивая своим копьем.

Мастер Цычжэнь оставался невозмутим, но в его глазах мелькнул отблеск одобрения. Он слегка качнул левой рукой, а правой нанес мощный удар, исполнив базовый прием шаолиньского кунфу "пушечный выстрел в небо". Однако в исполнении мастера Цычжэня этот прием обретал непревзойденную мощь, от одного взгляда на которую становилось ясно: сопротивление бесполезно.

Судиньлуань внутренне сжался, но его свирепый нрав не позволил ему дрогнуть. Он без страха метнул копье, и оно столкнулось с кулаком мастера. Цычжэнь не шелохнулся, тогда как Судиньлуаню пришлось отступить на шаг. Однако в его глазах вспыхнул зловещий огонек, и он снова бросился в атаку, его движения с копьем были стремительны, словно у игривого дракона.

Не прошло и нескольких схваток, как мастер Цычжэнь нанес удар ладонью прямо в грудь Судиньлуаня. Тот отлетел на несколько чжанов, из уголков его рта сочилась кровь, копье выпало из рук, а грудь впала внутрь. Казалось, жизнь вот-вот покинет его тело. Мастер Цычжэнь встряхнул рукавами рясы, протяжно произнес молитву и отошел за спину принца Юна, больше не проронив ни слова.

Один из стражников принца Юна осторожно приблизился, легонько дотронулся стальным клинком до тела Судиньлуаня и, убедившись, что тот не шевелится, наклонился, чтобы проверить дыхание. Неожиданно Судиньлуань распахнул глаза, выхватил меч и с силой рубанул. Стражник, сохраняя хладнокровие, резко отклонился назад, и клинок едва не задел его тело. Судиньлуань рубанул мечом вниз, но стражник успел откатиться в сторону. В тот же миг мастер Цычжэнь легким движением пальца с расстояния щелкнул по клинку, и закаленная сталь разлетелась надвое с резким звоном.

Стражник вскочил на ноги и, все еще ощущая дрожь в коленях, отступил в сторону. В этот момент Чансунь Цзи, держа в руках только что полученный мощный лук, натянул тетиву и нацелил стрелу на Судиньлуаня, крикнув: "Генерал Су, если ты еще раз шевельнешься, не пеняй на беспощадность Чансунь Цзи!"

В глазах Судиньлуаня промелькнуло уныние, и он громко расхохотался: "Кем, по-вашему, я являюсь? Я — передовой генерал Бэйханя! За эти годы на вашей земле, в Великой Юань, от моей руки пало бесчисленное множество генералов и воинов. Сегодня моя попытка покушения провалилась, но я ни за что не сдамся без боя. Мастер Цычжэнь, вы и мой учитель — люди одного ранга. Неужели вы станете притеснять младшего, непременно желая взять меня в плен?"

С этими словами Судиньлуань посмотрел на мастера Цычжэня. Он понимал, что если попытается покончить с собой, мастер Цычжэнь воспрепятствует этому, и тогда смерть будет недостижима. Мастер Цычжэнь тихо вздохнул и ответил: "Я действую ради блага Великой Юань и поддерживаю принца Юна. Если досточтимый Су не причинит вреда никому в моем присутствии, я не стану вмешиваться в мирские дела."

Увидев, что мастер Цычжэнь не намерен ему мешать, Судиньлуань еще более самодовольно рассмеялся: "Ли Чжи, тебе сегодня крупно повезло. Если бы не мастер Цычжэнь, ты бы уже был мертв. Жаль, что я не знал заранее о его прибытии в Чанъань, иначе на поле брани я бы с удовольствием убил еще парочку ваших полководцев."

Хотя слова Су Динлуаня звучали жестоко, воины империи Да Юн больше всего почитали отвагу. Видя, как он, едва живой, всё ещё источал несгибаемый боевой дух, они невольно прониклись уважением. Даже если бы им приказали убить Су Динлуаня собственноручно, они не дрогнули бы, но унижать его они не желали. Все взгляды обратились к принцу Да Юна, опасаясь его гнева.

Принц же лишь громко рассмеялся и сказал: "Су-цзяньцзюнь, ваше поражение — всего лишь случайность, удача улыбнулась мне. Успокойтесь, я обещаю не принуждать вас к сдаче и отправлю ваше тело обратно в Северную Хань, чтобы ваш государь похоронил вас как героя." В его словах звучала истинная доблесть, взгляд был полон уверенности и силы, заставляя всех вокруг невольно преклоняться.

Су Динлуань горько усмехнулся, с трудом поднялся на ноги. Из его рта хлынула алая кровь, но он не обратил на это внимания. Сделав несколько шагов, он наклонился за боевым копьём. Все думали, что он решился на самоубийство, но не успел он выпрямиться, как с силой метнул копьё в Ли Цзи. Оно пронеслось подобно метеору. Все ахнули от неожиданности. Ли Цзи, казалось, ожидал этого и увернулся, слегка отклонившись на коне.

Телохранители пришли в ярость, мгновенно обнажив мечи и натянув тетивы луков, готовые по приказу принца разорвать Су Динлуаня на части.

Су Динлуань же, не выказав ни тени страха, выпрямился и спокойно произнес: "Я, Су, настоящий мужчина, могу умереть лишь от руки доблестного воина, а не от собственной руки. Если бы Вы соблаговолили убить меня лично, это была бы честь для меня. Я преподнёс Вам копьё, почему же Вы уклонились?"

Принц слегка опешил, но затем улыбнулся: "Ученик Мацзуна, действительно, необычайно хитёр. Мне по нраву твой характер. Однако твоё покушение на меня — дело малое, но убийство невинных подданных империи Да Юн — преступление великое. Руки Су-цзяньцзюня обагрены кровью наших людей, и я не могу проявить снисхождения. Воины, кто из вас проводит Су-цзяньцзюня в последний путь?"

Сыма Сюн выехал вперёд: "Принц, этот негодяй покушался на Вашу жизнь, его вина непростительна. Я не уберёг Вас должным образом и готов понести наказание за свою оплошность. Позвольте мне казнить его."

Принц слегка кивнул, и Сыма Сюн подъехал ближе, возвышаясь над Су Динлуанем. Тот поднял голову, и в его взгляде не было ни капли страха. Сыма Сюн невольно проникся уважением. В тот миг, когда Су Динлуань поднял голову, Сыма Сюн взмахнул саблей, и все увидели лишь вспышку стали. Голова Су Динлуаня покатилась по земле, кровь брызнула фонтаном, а его уста всё ещё шептали: "Как славно!"

Сыма Сюн же остался невозмутим и вернулся на своё место. Ли Цзи громко произнёс: "Этот человек был жесток, но дух его был высок. Я обещал вернуть его тело на родину. Есть ли у вас возражения?"

Все воины в один голос ответили: "Следуем приказу принца."

Когда всё утихло, принц вместе с личной охраной и мастером Цычжэнь отправился обратно в княжеский дворец.

По дороге принц с удивлением спросил: "Мастер, разве вы не уединились для медитации в Холодном саду? Как же вы оказались здесь, чтобы спасти меня?"

Умение Цычжэня держаться в седле было заурядным. Хотя благодаря своей ловкости он не подвергался опасности, ему всё же приходилось осторожно управлять конём. Он ответил: "Ваше Высочество, я прибыл по просьбе господина Цзяна. Господин Цзян внезапно примчался и сказал, что Ваше Высочество отправились на восточный рынок для разрешения инцидента. Он размышлял и пришёл к выводу, что если цель лишь в том, чтобы внести смуту в Чанъань и ослабить Великую Янь, это выглядит несколько сомнительно. Он опасался, что кто-то мог заманить Вас в ловушку с целью покушения. Поэтому я тоже поспешил на восточный рынок, чтобы тайно охранять Вас. Никто не ожидал, что господин Цзян окажется столь проницательным — его предсказание оказалось точным. Лишь благодаря Вашей добродетели небеса послали такого необыкновенного помощника."

Ли Чжи тоже был изумлён и, поразмыслив, сказал: "Но в таком случае рядом с Суйюнем никого не осталось для защиты. Что, если кто-то попытается его убить?"

Мастер Цычжэнь улыбнулся: "Ваше Высочество, не тревожьтесь. Пэй Юнь находится рядом с господином Цзяном, и ещё пятьдесят личных стражников. Даже если я сам возьмусь за это дело, мне не удастся добиться успеха за короткое время. Тень-убийца Ли Шунь находится во дворце. Если случится что-то непредвиденное, он успеет прибыть. Не волнуйтесь."

Ли Чжи наконец-то выдохнул с облегчением, однако на его лбу залегла лёгкая складка. До того, как отношения с наследным принцем обострились до предела, секта Фэнъи Мэнь предлагала ему охрану, но он не любил видеть женщин в военном деле, поэтому оставил только мужчин. Однако безопасность его супруги и семьи всё ещё обеспечивалась этой сектой. Теперь же, увидев ситуацию, он осознал, что в случае чрезвычайного происшествия рядом с княгиней не будет надёжной защиты.

В этот момент мастер Цычжэнь неожиданно произнёс: "Ваше Высочество, у меня в миру есть двое дальних внучек-сирот, им всего девятнадцать лет. Они обучались фехтованию в школе Эмэй и в этом году завершили обучение, спустившись с гор. Обе девочки весьма искусны в мече и обладают достойным характером, но чрезвычайно шаловливы. Я слышал, что княгиня несравненна в своей добродетели. Если бы они смогли несколько лет учиться у неё, это стало бы для них величайшим счастьем."

Сердце Ли Чжи наполнилось радостью, и он поспешил ответить: "Благодарю вас, учитель. Ли Чжи выражает свою признательность."

Мастер Цычжэнь с улыбкой сказал: "Ваше Высочество, вы преувеличиваете. Это я прошу вас о помощи, как я могу принять вашу благодарность."

Ли Чжи учтиво поблагодарил его ещё несколько раз. Оба прекрасно понимали друг друга, но никто не стал открыто говорить о том, что девушки прибыли для защиты семьи князя Яня. К тому же, их происхождение из школы Эмэй было знаком доброй воли этой школы по отношению к князю.

Вернувшись в Ханьский сад и увидев, что Цзян Чжэ цел и невредим, Ли Чжи наконец-то вздохнул с облегчением. Проводив мастера Цычжэня и Пэй Юня, он обратился к Цзян Чжэ: "Хорошо, что ты попросил помощи у мастера Цычжэня, иначе я мог бы действительно погибнуть."

Я смущённо ответил: "Это я не продумал всё до конца. К счастью, вовремя исправил ошибку."

Ли Чжи с горечью усмехнулся: "На самом деле, всё прошло неплохо. Хотя я едва не погиб, но убийство северного ханьского передового генерала вполне компенсирует это."

Я вздохнул: "Хотя слова и верны, но это дело разрослось до таких масштабов, что князь Цин наверняка разгневается из-за убийства своих подчиненных. Если он отправит кого-то расследовать убийцу, боюсь, этот хаос лишь усугубится. Покушение на министра Чжэна, бунт на Восточном рынке — хотя Вы и подавили мятеж, найдутся те, кто скажет, что небеса ниспослали бедствие, потому что Вы заменили наследного принца на церемонии жертвоприношения. К тому же это событие затмит преступление наследного принца, осквернившего покои и проявившего неуважение к духам Неба и Земли."

Ли Чжи ощутил холодок в сердце и спросил: "Неужели найдутся те, кто поверит в такую откровенную ложь?" Я взглянул на князя Юна: "Дело не в том, поверят ли люди, а в том, что кто-то захочет поверить. Император, вероятно, даст наследнику шанс. Вы, князь, внушаете трепет всей столице, но император может посчитать, что Ваше влияние слишком велико. Чтобы сдержать Вас, он, возможно, простит наследника."

Ли Чжи горько усмехнулся: "Неужели ради государства я подвергаюсь подозрениям? Но как я мог остаться в стороне от сегодняшних событий?" Я слегка улыбнулся и поклонился: "Ваше Высочество, на этот раз Вы поступили правильно. Император может относиться к Вам с подозрением, но весь мир почитает Ваши добродетели. Это событие, получив огласку, принесет Вам только пользу. Более того, если император решит помиловать наследника, он тем самым покажет, что потерял веру в него. Наследник же будет пребывать в тревоге. Так недоверие между отцом и сыном, государем и подданным лишь усилится. Потеря доверия императора и места наследника для него — вопрос времени. Вам остается лишь удалить князя Ци, и Вы сможете действовать свободно. Теперь все готово, не хватает лишь благоприятного момента. Прошу передать приказ Ши-дажэну, чтобы он готовился к возвращению в столицу."

На лице Ли Чжи мелькнула радость, тут же сменившаяся тревогой: "Письмо я напишу, но хочу посмотреть, как отец решит поступить с этим делом. Надеюсь, он рассудит справедливо, иначе мне, как сыну, будет слишком горько." Я промолчал. Князю Юну, вероятно, суждено разочароваться. Посмотрев на уже светлеющее небо, я почувствовал усталость и попросил князя тоже отдохнуть. Вернувшись в свою комнату, я увидел вернувшегося Сяо Шуньцзы с недовольным выражением лица.

Я спросил: "Что случилось? Почему такая кислая мина?" Сяо Шуньцзы пожаловался: "Господин, вы отправили меня защищать княгиню, но как же так — послали мастера Цычжэня спасать князя, а мне ничего не сказали." Я усмехнулся: "Я не мог позвать тебя обратно. Не волнуйся, мастер Цычжэнь уже обо всем договорился с князем. Теперь тебе больше не придется отходить от меня. Но сегодня тебе нужно выполнить одно поручение. В ближайшие дни в Чанъани наверняка будет неспокойно. Отправь Ся Цзиньи за город, пусть немного там переждет, чтобы его не обнаружили. Ведь он в Чанъани не последний человек."

Сяо Шуньцзы ответил с необычным выражением лица: "Я уже думал об этом. Однако Чижи передал, что к ним явился незваный гость." Я удивился: "Незваный гость? Ведь это тщательно подготовленное тайное убежище. Как туда мог проникнуть посторонний?"

Сяо Шуньцзы выглядел ещё более странно и произнёс: "Тот человек — Е Тяньсю, личный стражник принца Цина. Ты ведь его уже встречал." Вот это поворот ошеломил меня окончательно. Как такое невероятное стечение обстоятельств вообще возможно?