Глава 90

Шаги замерли у двери, и через мгновение приятный голос произнёс: «Летописец Сяхоу Юаньфэн просит аудиенции». Сердце моё дрогнуло. Я бросил взгляд на Дун Цюэ — в его правой руке бесшумно скользнул кинжал. Вздохнув про себя, подумал: будь здесь Сяо Шуньцзы, Сяхоу Юаньфэна можно было бы схватить без труда. Но с Дун Цюэ, боюсь, не выйдет — по оценкам Сяо Шуньцзы, его боевые навыки лишь на уровне второго сорта. Пусть и значительно окрепли по сравнению с прошлым, но в бою с оружием он всё равно не справится. Оставив его защищать меня, я руководствовался не только отсутствием других вариантов, но и тем, что он мастер множества ловких трюков — вот в чём его истинная ценность. В открытом бою даже Сяо Шуньцзы не смог бы ничего изменить. Так что выбор пал на Дун Цюэ, но сейчас это поставило меня в затруднительное положение.

Я подал знак глазами и произнёс: «Прошу, господин Сяхоу, входите».

Дверь отворилась, и вошёл Сяхоу Юаньфэн в жёлтом одеянии дворцовой стражи. Он почтительно поклонился: «С того момента, как вы, господин, милостиво даровали мне жизнь, я ни на миг не перестаю быть благодарным и помнить о вашей доброте».

Я холодно ответил: «Господин Сяхоу, вы преувеличиваете. Когда вы раскрыли мне истинного зачинщика покушения на Чжэ, это было сделано из добрых побуждений. Как я мог бы ответить чёрной неблагодарностью? Теперь же вы держите мою жизнь в своих руках. К чему ворошить прошлое?»

Сяхоу Юаньфэн улыбнулся, и его облик заиграл ещё более яркими красками благородства. Он сказал: «Вэй Ин и его люди, конечно, не лишены ума, но в таких делах всё же недостаёт опыта. Будь я на его месте, я бы приставил к наблюдению людей на полдня, чтобы предотвратить возможность того, что кто-то прячется в тени или вернётся сюда». Дун Цюэ нахмурился — он понимал правоту этих слов, но время поджимало, и он опасался, что слишком долгое воздействие на мои точки может причинить вред.

Сяхоу Юаньфэн, заметив его реакцию, смягчил выражение лица. Его взгляд упал на шёлковый платок с секретным посланием на столе. Он мягко произнёс: «Позвольте спросить у вас, господин Цзян, как вы договорились с принцессой? Хотя князь Янь временно избежал опасности, Вэнь Цзыянь продолжает преследовать его. Без подкреплений он рано или поздно попадёт в ловушку. Мне очень интересно узнать, как вы, будучи главным стратегом князя Янь, собираетесь переломить ситуацию?»

Моё лицо постепенно обрело спокойствие. Когда дела действительно доходили до критической точки, я становился лишь ещё более хладнокровным. Выбрав кресло, я сел и с лёгкой улыбкой ответил: «Господин Сяхоу, вы преданный человек наследного принца. Почему же не привели с собой стражу и солдат, чтобы схватить меня? Это был бы немалый подвиг».

Сяхоу Юаньфэн рассмеялся: «Сейчас принц полностью полагается на школу Фэнъи. Даже когда они поместили под домашний арест почтенного Лу, принц не посмел вмешаться. Даже если бы я совершил подвиг, это не принесло бы мне пользы. К тому же, Тень-Убийца всё ещё жив. Если я передам вас принцу, боюсь, через несколько дней моя жизнь оборвётся».

В душе моей зашевелилось сомнение — это не могло быть причиной, по которой он отпустил бы меня. Время поджимало, и я не желал ввязываться в пререкания с ним, потому сказал: «Сяо Шуньцзы, хоть и силён в боевых искусствах, всё же один человек. Лет через несколько Сяхоу-дажэнь займёт высокий пост и обретёт знатность, чего же опасаться ему? Однако не ведаю, что за услугу Сяхоу-дажэнь желает от меня получить?»

На лице Сяхоу Юаньфэна промелькнула тень радости. «Моя просьба проста, — ответил он. — Если Цзян-дажэнь согласится уступить мне Се Ина в качестве слуги, сегодня я, Сяхоу, не пожалею жизни ради вашей безопасности.»

В голове у меня словно гром прогремел, едва не лишившись рассудка. К счастью, Дун Цюе вовремя толкнул меня, и я, сдерживая гнев, ответил: «Сяо Шуньцзы и я, хоть и зовёмся господином и слугой, но наша связь крепче, чем кровное родство. Просьба Сяхоу-дажэня слишком дерзка.»

Сяхоу Юаньфэн слегка улыбнулся: «Се Ин видит в Цзян-дажэне отца и брата, предан безмерно. Я, Сяхоу, весьма завидую этому. Думаю, если бы Цзян-дажэнь оказался под моим началом, Се Ин тоже бы слушался меня.»

Я холодно бросил: «Сяхоу-дажэнь, вы слишком самоуверенны. Но зря явились сюда в одиночку.»

Сяхоу Юаньфэн бросил взгляд на Дун Цюе и покачал головой: «Он не соперник мне. Если бы не знал, что Ли Шунь ушёл, охраняя принца Яна, не осмелился бы явиться за тобой в одиночку. Не тревожься, Цзян-дажэнь, я не передам тебя наследнику престола и школе Фэнъи. Цзян-дажэнь умён не по годам, и мне весьма хотелось бы услышать ваши мудрые советы.»

В этот миг Дун Цюе внезапно атаковал, направив тонкую полосу холодного света в Сяхоу Юаньфэна. Тот же, не теряя самообладания, встретил удар мечом. Они схватились в поединке, их тени переплетались в покоях, блики мечей сверкали, как падающие звёзды и молнии. Оба старались не привлекать внимания, поэтому действовали сдержанно. Вскоре Дун Цюе начал уступать — боевые искусства не были его сильной стороной, а противник превосходил его в мастерстве.

Спустя несколько ходов Сяхоу Юаньфэн пронзил мечом бедро Дун Цюе. В тот миг, когда Дун Цюе рухнул на землю, Сяхоу Юаньфэн краем глаза заметил, что Цзян Чжэ держит в руке кинжал, направленный к своему сердцу. В тревоге он бросился к Цзян Чжэ — тот не должен был умереть. В этот критический момент он вдруг увидел, как из-за пояса Цзян Чжэ вылетело несколько холодных искр. Сяхоу Юаньфэн внутренне вздрогнул, но уклониться не мог — находился в воздухе. Эти искры были быстры, как молнии, и угол атаки был крайне коварен. Несмотря на все усилия, часть из них всё же достигла цели. Сяхоу Юаньфэн инстинктивно ударил ладонью, отбросив Цзян Чжэ назад. Сам же он почувствовал, как тело налилось свинцовой тяжестью, и рухнул на землю. В это время Дун Цюе в ужасе подполз к Цзян Чжэ, склонившись над ним.

Я медленно пришёл в себя и увидел испуганное лицо Дун Цюе. Шепнул: «Я в порядке. Пленника взяли?»

Дун Цюе улыбнулся: «Ваше скрытое оружие оказалось весьма действенным. Сяхоу Юаньфэн, получив его, сразу лишился сил.»

После тщательного обдумывания я наконец-то перевел дыхание. До этого момента я непрерывно ломал голову над тем, как выбраться из этой ловушки. Я прекрасно понимал, что Дун Цюэ не соперник Сяхоу Юаньфэну. Единственный шанс на спасение представлялся лишь в том, что Сяхоу Юаньфэн явился один. Я не глупец — Сяо Шуньцзы обладает редким в наше время мастерством боевых искусств и умом. Такой талант, вынужденный находиться в тени подо мной, вызывает негодование у многих. Не сосчитать тех, кто мечтает заполучить его к себе на службу, но все упирается в принца Юна. У Сяхоу Юаньфэна амбиции немалые, раз он замыслил переманить его. Однако именно это и не позволяло ему передать меня в руки школы Фэнъи. Раз он прибыл в одиночку, значит, стоит лишь его обезвредить, и я буду в безопасности. Но как это сделать? Как слабому и хрупкому ученому, не способному и курицу придушить, справиться с непревзойденным мастером боевых искусств?

К счастью, мне удалось найти выход. Раз у него были свои цели, он не мог позволить мне покончить с собой. Поэтому, когда Дун Цюэ потерпел поражение, я поднял меч, чтобы пронзить себя. Для него это выглядело естественным для моего положения главного стратега принца Юна — смерть предпочтительнее бесчестия. Он бросился спасать меня, и даже если бы он выбил меч из моих рук другим способом, все равно поспешил бы обездвижить меня. Я же воспользовался моментом и выпустил отравленные иглы, спрятанные в поясе из нефрита. Изначально иглы были смазаны смертельным ядом, действующим мгновенно, но несколько дней назад я заменил его на свежеприготовленный состав снотворного, способного лишить человека сил в одно мгновение, пусть и на короткое время.

Конечно, опасность была велика: ответный удар Сяхоу Юаньфэна достиг меня, но, к счастью, к тому моменту он почти полностью утратил силу, и я остался жив.

Поднявшись на ноги, я взглянул на Сяхоу Юаньфэна, чье лицо исказилось от ярости. Все еще испытывая беспокойство, я снял с волос заколку, сделанную из сплава трех частей золота и семи частей стали, и вонзил острый конец в несколько скрытых точек на его теле. Теперь я мог быть уверен, что он не сможет напасть. Теперь контроль над ситуацией был в моих руках.

Спустя некоторое время Сяхоу Юаньфэн начал приходить в себя, но чувствовал, что силы полностью оставили его тело. Он горько усмехнулся и произнес: «Не ожидал, что господин Цзян способен на такие уловки.»

Я скромно ответил: «Это всего лишь жалкие трюки, которые удаются лишь благодаря неожиданности.»

Сяхоу Юаньфэн сохранял спокойствие, словно пленником был не он, а я. Он улыбнулся: «Интересно, как господин Цзян намерен поступить со мной? Если я внезапно исчезну, боюсь, кое-кто не успокоится.»

Я бросил на него беглый, равнодушный взгляд и сказал: «Успокойся, после того как я тебя убью, спрячу твое тело в потайном отделении. Так ты можешь не волноваться, что кто-то найдет твой труп. Возможно, подумают, что ты сбежал тайком. Бегство принца Дун не оставит равнодушными некоторых людей — они будут объяты страхом.» Услышав мои слова, Дун Цюе немедля открыл потайное отделение в кровати. Я продолжил: «Дун Цюе, постарайся обойтись без крови, чтобы не привлечь внимание запахом.» Дун Цюе усмехнулся: «Слушаюсь.» И его палец медленно потянулся к смертельной точке Сяхоу Юаньфэна.

Сяхоу Юаньфэн отлично понимал, что эти двое просто пытаются его запугать — иначе зачем Цзян Чжэ лишил его боевых навыков? Однако страх всё равно поднимался из глубин его сердца. Дун Цюе выглядел безжалостным и хладнокровным, одним словом — убийца. Тут Цзян Чжэ добавил: «Я никогда не убивал лично, так что придётся тебе действовать.» Это стало последней каплей для Сяхоу Юаньфэна. Он знал, что большинство стратегов предпочитают держаться подальше от подобных дел. Если он умрёт так, это будет слишком нелепо. Холодный пот градом покатился по его лицу, и он вскрикнул: «Господин Цзян, пощадите! Я готов сдаться!» Но Цзян Чжэ молчал, лишь слегка улыбаясь. Палец Дун Цюе приближался всё ближе и ближе, пока наконец не коснулся смертельной точки. Сяхоу Юаньфэн почувствовал, как леденящий ужас охватил его душу. Он уже собрался закричать, но Дун Цюе прикрыл ему рот рукой. Сяхоу почувствовал головокружение, и через мгновение пришёл в себя, осознав, что Дун Цюе использовал лишь малую часть силы, не убив его. Однако Сяхоу Юаньфэн был так напуган, что его лицо стало белее снега. Никогда прежде он не был так близок к смерти.

Я сел и наблюдал за Сяхоу Юаньфэном, который мгновенно пришёл в себя. Не мог не восхититься: этот человек действительно талантлив — глубокий ум, находчивость, гибкость. Жаль только, что он на стороне наследного принца. С лёгким сожалением взглянул я на него. Сейчас не время для милосердия. Малейшая ошибка может обернуться катастрофой для принца Дуна.

Заметив холодный, но с ноткой сожаления взгляд Цзян Чжэ, Сяхоу Юаньфэн похолодел. Хотя он был до смерти напуган, он чувствовал, что Цзян просто хотел его попугать. Но сейчас всё было иначе — этот взгляд говорил о том, что ему не жить. Он поспешно воскликнул: «Господин Цзян, даже если вы не помните, как я предупредил вас о замыслах убийц, проявите милость ради моей преданности принцессе.»

Я уже собирался отдать приказ о казни, но его слова заставили меня замереть. Сяхоу Юаньфэн поспешил добавить: «Это я доложил принцессе о планах школы Фэнъи против неё. В тот день в дворце она чудом избежала опасности. Пусть я не спас её лично, но если бы не моё предупреждение, разве смогла бы она так легко избежать беды?»

Получив эти слова, моё сердце дрогнуло. В тот день принцесса действительно через супругу принца Юна предупредила меня о кознях Фэнъи Мэнь. Однако мы с принцем Юном полагали, что Фэнъи Мэнь прибегнет к угрозам и подкупу, но никак не ожидали, что они прибегнут к столь подлым методам. Если бы мы с Сяо Шуньцзы заранее не подготовили людей, принцесса, скорее всего, угодила бы в ловушку. Тем не менее, я должен поблагодарить Сяхоу Юаньфэна за его добрые намерения. Вновь взглянув на Сяхоу Юаньфэна, я вздохнул: «Сяхоу, ты действительно оказал услугу принцессе, но ты знаешь нынешнюю ситуацию. Какими доводами ты можешь убедить меня, что отпустить тебя будет стоящим делом?»

Сяхоу Юаньфэн начал напряжённо размышлять, ища способ спасти свою жизнь. Вскоре его взгляд упал на стол, где лежал шёлковый платок с тайным указом. Глаза его сверкнули: «Кроме меня, никто не сможет так удобно доставить эти вещи. Это тайный указ императора. Уверен, принцесса с её проницательным умом не станет делать бесполезных вещей.»

Я холодно ответил: «Ты умён, но это не значит, что ты незаменим.»

Сяхоу Юаньфэн усмехнулся: «Хотя указ императора и военная бирка генерала Цинь уже у вас в руках, чтобы привести армию в движение, нужно, чтобы кто-то передал указ. Я не знаю, кто из шпионов принца Юна находится рядом с наследником престола, но наследник доверит передачу указа только самым доверенным людям. Фэнъи Мэнь не может открыто вмешаться. Сейчас у наследника мало доверенных лиц, и Лу Шаофу — один из самых близких. Я являюсь племянником учителя Лу Шаофу. Кто, кроме меня, лучше подходит для этой задачи?»

Я нахмурился. Действительно, Чжан Цзиньсюн мог бы попроситься пойти, но он не настолько подходящий кандидат, как Сяхоу Юаньфэн. Но могу ли я доверять ему? С сомнением я посмотрел на Сяхоу Юаньфэна. В этот момент снаружи послышались птичьи трели. Дун Цюэ изменился в лице и посмотрел на меня: «Господин?»

Я понял, что прибыл Чжан Цзиньсюн, и слегка кивнул. Дун Цюэ вышел. В лунном свете стоял крепкий мужчина с отважным лицом. Увидев Дун Цюэ, он заметно расслабился и тихо сказал: «У меня мало времени. Только что наследник престола и Лу Шаофу решили послать господина Сяхоу с указом, а меня — сопровождать его для защиты. Я соврал, что вышел на поиски господина Сяхоу, чтобы добраться сюда.»

Дун Цюэ задумался и тихо произнёс: «Подождите немного, господин Чжан. Сейчас Сяхоу Юаньфэн уже под контролем моего господина. Прошу пройти в боковую залу для разговора.»

Чжан Цзиньсюн опешил. Он знал о боевых навыках Сяхоу Юаньфэна. Если бы они сразились, он, возможно, не проиграл бы, но победа далась бы нелегко. Неужели Сяхоу Юаньфэн был схвачен? Это ещё больше распалило его интерес к Цзян Чжэ, известному как Цзян Суйюнь.

Оба вошли в боковую залу. Дун Цюэ вернулся в покои принцессы и прошептал несколько слов на ухо Цзян Чжэ.

После услышанного моё сердце наполнилось изумлением — неужто это милость небес? Подумав немного, я достал из потайного отделения своего нефритово-поясного мешочка несколько пилюль. Долго их разглядывал и наконец выбрал одну, обращаясь к Сяхоу Юаньфэну: «Прими эту пилюлю, и я поверю в твое искреннее желание отвернуться от тьмы и обратиться к свету. Ты должен знать, что я — наследник Медицинского Мудреца. Яд, конечно, имеет противоядие, но на его приготовление уйдет не меньше десяти дней. Если ты жаждешь славы и богатства, то и принц, и князь Юн могут тебе их дать. Но если ты хочешь сохранить жизнь, то выбор у тебя один.»

Сяхоу Юаньфэн заколебался, но, будучи человеком решительным, тут же взял пилюлю и проглотил её, особенно понимая, что без этого шага ему не покинуть Сад Благоухания. Убедившись, что он принял яд, я продолжил: «Есть ещё кое-что. Раз уж ты сотрудничал с Фэнъи Мэнь на стороне принца, то должен знать Лян Вань.»

Сяхоу Юаньфэн слегка опешил: «Ваш подчинённый её знает, но, как говорят, её рассудок был разрушен. Хотя в Фэнъи Мэнь об этом молчат, я слышал об этом от наставника Лу.»

Я мягко улыбнулся: «Это я использовал снадобье, чтобы свести её с ума.»

Глаза Сяхоу Юаньфэна расширились от недоверия: «Не может быть! Неужели ты уже тогда был на стороне князя Юна?»

Я на мгновение замер, но тут же понял, о чём он, и рассмеялся: «Это не имеет отношения к князю Юну. Лян Вань — мой заклятый враг, погубивший мою жену. Я расправился с ней, чтобы отомстить.»

Сяхоу Юаньфэн похолодел, глядя на меня. Теперь он действительно поверил, что я способен убить его одним движением. Однако, к моему удивлению, он вдруг успокоился и сказал: «Не подскажете ли, чем ещё я могу быть полезен?»

Я же слегка растерялся: «Почему ты так говоришь? Кажется, это ты больше меня обеспокоен происходящим.»

Сяхоу Юаньфэн усмехнулся: «Теперь, когда я уже под вашим контролем, то фактически сел на корабль князя Юна. Раз так, мне остаётся лишь желать, чтобы этот корабль был как можно более устойчивым. Лучше бы мне совершить несколько подвигов, чтобы в будущем не упустить шанс на повышение.»

Я с облегчением улыбнулся. Если Сяхоу Юаньфэн стремится к карьерному росту, то это меня вполне устраивает. Я жестом подозвал Дун Цюэ, чтобы тот принёс шёлковый платок, и торжественно передал его Сяхоу Юаньфэну. Тот с такой же серьёзностью принял его. Я глубоко поклонился: «Это тайное повеление императора. Ты должен передать его генералу Цинь Юну и убедить его прибыть на помощь императору.»

Сяхоу Юаньфэн поклонился в ответ: «Будьте уверены, я не подведу. Прошу вас замолвить за меня словечко перед князем Юном.»

После того как Дун Цюэ проводил Сяхоу Юаньфэна, он вернулся и доложил: «Господин, он действительно ушёл.»

Я обратился к Дуну Цюэ: «Позови управляющего Чжана.»

Наблюдая, как силуэт Чжан Цзиньсюна растворяется вдали, я наконец-то облегчённо выдохнул. Если Ся Хоу Юаньфэн не предаст, безопасность будет ещё крепче. Если же его слова расходятся с делом, он вряд ли заподозрит, что у меня есть и другие посланники. Это позволяет мне быть уверенным в безопасности Чжан Цзиньсюна. К тому же я решил отказаться от изначального плана наложить на него запрет. Раз уж я выбрал его как тайного гонца, то должен продемонстрировать свою веру в него. Для учеников, вышедших из почтенных школ и кланов, это станет мощным стимулом служить верой и правдой. При наличии Ся Хоу Юаньфэна как явного гонца, тайный посланник уже не требует строгого контроля. Тем более, Чжан Цзиньсюн заслуживает доверия — как своим характером, так и происхождением. Теперь школа Кунлун тоже начала отдаляться от Фэнъи Мэнь. Недавно важные фигуры Кунлуна тайно связались с Шаолинем, выразив желание сотрудничать.

Даже если Ся Хоу Юаньфэн прямо сейчас приведёт людей, чтобы схватить меня, я не стану волноваться. Лишь бы удалось призвать Цинь Юна, и моя безопасность перестанет быть проблемой. Я уверен, что нефритовая печать Великого генерала Цинь вызовет больше доверия у Цинь Юна, чем тайный указ императора. Не говоря уже о моих заблаговременных приготовлениях. Почувствовав, как силы покидают моё тело, я рухнул на ложе. В голове крутилась мысль: что же предпринять дальше? В любом случае, лучше остаться здесь. Так Ся Хоу Юаньфэн будет уверен в моём доверии. Даже если он и предаст, то не заподозрит существование других гонцов.