Глава 1 Академия Северного Духа
Солнце палило нещадно, его обжигающие, тяжелые лучи лились прямо с небес, окутывая всю землю невыносимой, густой жарой. Воздух казался неподвижным и вязким. Ивы поникли под этим зноем, их гибкие ветви и изумрудные листья безвольно склонились к самой земле, словно лишившись последних сил.
На широкой поляне, залитой ярким солнечным светом, который пробивался сквозь густую листву ивовых ветвей, сотни фигур замерли в глубокой медитации. Это была группа молодых людей и девушек, чья юность еще не прошла. Их глаза были мягко прикрыты, а дыхание оставалось ритмичным, размеренным и спокойным. С каждым глубоким вдохом от их тел, казалось, исходил едва уловимый, почти прозрачный свет, наполняющий пространство вокруг.
Легкий, едва ощутимый ветерок периодически пробегал по поляне, нежно развевая их одежды и создавая на этом месте поистине впечатляющее, величественное зрелище.
Прямо перед этой многолюдной группой возвышалась массивная каменная платформа.
На самой платформе в полном спокойствии сидела еще одна фигура. Молодой человек сложил руки перед собой, переплетя пальцы, и замер с закрытыми глазами, погрузившись в глубокое медитативное состояние.
Это был юноша с мягкими, слегка растрепанными черными волосами. Его лицо, еще сохранившее черты детской невинности и некоторую худобу, придавало ему удивительно приятный и благородный вид.
Вокруг него пульсировал видимый глазу свет, и под этим сиянием в его тело, казалось, непрерывно вливалась мощная, глубокая энергия.
Внизу, у подножия платформы, некоторые из присутствующих молодых людей внезапно открыли глаза.
Глядя на сияние, окружающее юношу наверху, они невольно сглотнули, а на их лицах в этот момент смешались жгучая зависть и искреннее восхищение. Вскоре тишину нарушил приглушенный шепот.
«Брат Му просто потрясающий! Мы все еще едва ощущаем духовную энергию неба и земли, а он уже успешно продвинулся до уровня Духовного Движения. Он действительно достоин звания номер один в Земном Царстве нашей Восточной Академии!»
«Ха, конечно! Не говоря уже о нашей академии, я думаю, что во всем Северном Духовном Царстве найдется лишь горстка людей моего возраста, способных сравниться с братом Му». Юноша в серой мантии, стоявший впереди, казалось, был близким знакомым того, кто сидел на платформе. Услышав шепот, он самодовольно улыбнулся и понизил голос: «Брат Му был выбран для участия в „Духовном Пути“. Во всем Северном Духовном Царстве он был единственным, кому выпало это великое право. Вы же все знаете, что значит участие в „Духовном Пути“… Те, кто возвращается оттуда, — это не просто талантливые люди, это легенды. Почти каждый из них в итоге зачисляется в Пять Великих Академий!»
«Пять Великих Академий?» Многие молодые люди тяжело сглотнули при упоминании этого престижного названия. В их глазах вспыхнула тоска и одновременно неистовый пыл. Это была заветная, почти недосягаемая мечта каждого. Однако отбор туда был невероятно суровым: только истинные гении могли пробиться сквозь эти барьеры, обретая в итоге безграничное будущее.
«Брат Му очень силен. Но, кажется, он участвовал всего один год. Я слышал от других, что он стал первым, кого исключили с „Духовного Пути“ до завершения срока обучения».
Молодой человек на мгновение замялся, подбирая слова, но затем быстро добавил: «Мы все знаем его истинные способности. Хотя „Духовный Путь“ полон гениев со всего Великого Мира, брат Му ни в коем случае не уступает им. Его исключение — это наверняка результат несправедливого обращения!»
Многие юноши и девушки обменялись многозначительными взглядами. Этот вопрос не был секретом ни в Академии, ни во всем Царстве. Несмотря на чувство собственного превосходства, им было до боли любопытно узнать, почему столь выдающийся человек был так внезапно изгнан.
Юноша в серой мантии пренебрежительно скривил губу: «Хм, кто-то там, на „Духовном Пути“, наверняка просто завидует брату Му и использовал грязные методы, чтобы выжить его».
«Но это не имеет значения. С его талантом брат Му рано или поздно поступит в Пять Великих Академий, и тогда все замолчат». Другие студенты лишь задумчиво почесали затылки. Они понимали, что путь к вершине труден, а год обучения — это слишком малый срок по сравнению с теми, кто прошел весь цикл.
«Шлепок!» В тот самый миг, когда они продолжали спор, небольшой кусок дерева внезапно сорвался с платформы и угодил юноше в серой одежде прямо по лбу.
Раздался легкий, насмешливый смех: «Су Лин, ты действительно думаешь, что я здесь просто для красоты? Веришь ты мне или нет, но я сейчас же расскажу мастеру Мо, и тогда ты проведешь остаток каникул в Восточном дворе на дополнительных тренировках!» Студенты быстро подняли головы. Юноша на платформе открыл глаза. Его темный взгляд был подобен ночному небу, наполненному энергией. На губах играла солнечная, нежная улыбка, которая делала его лицо невероятно обаятельным.
«Хе-хе, брат Му Чен, не надо так! Наконец-то у меня начались каникулы, я хотел немного отдохнуть и повеселиться. Если мой отец узнает о моем позоре, он меня просто прибьет!» — усмехнулся Су Лин, потирая ушибленный лоб.
Окружающие тоже разразились смехом, и атмосфера на поляне стала более живой и непринужденной.
«Твой отец очень строг. Если ты не достигнешь Царства Духов за три месяца, тебя ждет серьезная расправа», — с легким раздражением покачал головой Му Чен.
«В Царство Духов попасть непросто. Я не такой везунчик, как ты, брат Му, которому так легко достался „Духовный Путь“, — фыркнул Су Лин, но тут же осекся. Хотя об исключении знали многие, это все равно не было поводом для гордости.
Му Чен лишь спокойно улыбнулся. Он поднял голову, глядя на залитые светом ветви ив, и в его глазах промелькнула смесь ностальгии и глубокой задумчивости.
«Духовный Путь… Интересно, как там сейчас их дела? Они ведь уже должны были закончить свое обучение?»
«Если так, то скоро они смогут претендовать на Пять Великих Академий».
И тут в его памяти всплыл ее образ… Му Чен невольно поджал губы. Девушка в черном, стройная, с холодным и прекрасным лицом, всегда с длинным темным мечом за спиной.
Когда она двигалась, ее ослепительные серебристые волосы, сияющие подобно Млечному Пути, грациозно развевались на ветру. Эта загадочная и отстраненная девушка, чье мастерство поражало воображение, необъяснимым образом преследовала его более полугода на Духовном Пути. Му Чен стиснул зубы, вспоминая, как однажды он спас ее. Однако в тот момент, когда он был вынужден уйти, именно она первой обнажила меч, чтобы защитить его.
Вспоминая это обычно бесстрастное лицо, которое могло мгновенно превратиться в ледяную маску убийцы, Му Чен почувствовал странное смятение. Какая горькая ностальгия.
«Хе-хе, неужели это наш знаменитый брат Му, единственный из Северного Царства, кто прошел „Духовный Путь“? Снова руководишь медитацией? Мастер Мо действительно тебя ценит!»
Его раздумья прервал резкий, слегка раздражающий голос. Му Чен поднял голову и увидел приближающуюся группу из дюжины человек. Возглавлял их высокомерный юноша, который лениво щипал травинку, глядя на Му Чена с насмешкой.
«Лю Че, что вы, выходцы из Западной Академии, забыли в наших краях? Пришли искать неприятностей?!» — Су Лин помрачнел и решительно поднялся с места.
*Вжик!* Сотни студентов Восточной академии одновременно поднялись, создавая плотную стену и враждебно глядя на незваных гостей. Их численное превосходство ощущалось физически.
В Северной академии Духа между Восточной и Западной академиями всегда шла скрытая борьба. Исторически Западная была сильнее, но за последний год ситуация изменилась благодаря успехам Му Чена. Его победа над Сюэ Дуном три месяца назад заставила студентов Восточной академии поверить в свои силы и приструнила высокомерие соперников.
«Хех, Восточная Академия совсем обнаглела. Неужели они решили, что один Му Чен может бросить вызов всей Западной Академии?» — Лю Че даже не дрогнул. Он лишь указал на высокую платформу и усмехнулся: «Вы действительно хотите попробовать?»
Су Лин и остальные обернулись и увидели на платформе несколько фигур, которые смотрели на них с легкими улыбками. Увидев знакомые лица, студенты Восточной академии замерли.
«Это же старшие ученики Небесного Царства Западной Академии!»
В иерархии Северной академии существовали не только Восточная и Западная школы, но и разделение на Небесное и Земное Царства. Му Чен принадлежал к Земному, в то время как на платформе восседали те, чья сила была на порядок выше.
Старшекурсники смотрели на молодежь сверху вниз с явным презрением. Они переговаривались между собой, обсуждая происходящее.
«Это и есть тот самый Му Чен? Настоящая звезда нашего Царства! Не ожидал, что он достигнет уровня Духовного Движения в таком возрасте. Это впечатляет!»
«Да, талантливый парень. Если он дойдет до Небесного Царства, нашей Западной Академии придется напрячься».
«Но почему его выгнали с „Духовного Пути“? Это звучит как какая-то нелепица...»
В этой группе выделялась высокая и стройная девушка в красном. Ее белоснежная кожа и красивое лицо притягивали взгляды. Она лениво прислонилась к перилам, наблюдая за противостоянием, и ее взгляд с явным интересом остановился на Му Чене.
«Хунлин, ты ведь знаешь этого парня?» — спросил один из старшекурсников.
«Да, его отец — один из владык Северного Царства, и мы были знакомы еще в детстве», — небрежно бросила она.
«Говорят, он тебе нравился?» — подколол ее товарищ. Хунлин лишь моргнула своими длинными глазами, глядя на Му Чена. Солнечный луч пронзил листву и мягко лег на лицо юноши. Она смутно помнила маленького мальчика, который всегда следовал за ней. Тогда он не был интересен, но кто бы мог подумать, что этот ребенок станет единственным в Царстве, достойным «Духовного Пути»? Его популярность была огромной, пока его внезапное изгнание не омрачило его репутацию.
«Детские воспоминания — это еще не симпатия», — ответила Хунлин, но ее взгляд продолжал изучать Му Чена. Несмотря на слухи, ей было приятно осознавать, что такой выдающийся человек когда-то проявлял к ней чувства. В конце концов, девушки тоже склонны к тщеславию.
«Ха-ха, у Хун Лин отличный вкус! Но Му Чен пока не тот уровень, чтобы заставить ее сердце биться чаще. Даже Линь Сю, седьмой в общем рейтинге, уже достиг средней стадии Духовного Царства и опережает его».
«Похоже, единственным, кто может привлечь внимание Хун Лин, остается Лю Мубай».
При упоминании этого имени даже старшие ученики напряглись. Лю Мубай занимал первое место в академии и был сыном могущественного правителя. Его сила и происхождение делали его недосягаемым идеалом.
Все знали, что Лю Мубай и Хун Лин сближаются. И хотя он еще не покорил ее сердце окончательно, это казалось лишь вопросом времени. Если бы Му Чен не был исключен, он мог бы составить ему конкуренцию, но сейчас это сравнение вызывало лишь насмешки.