Глава 2. Мальчик, выгнанный с духовного пути
Су Лин и его товарищи замерли, пристально наблюдая за старшими учениками Западной академии, которые величественно расположились на высокой платформе. В их глазах на мгновение промелькнуло сомнение, а энтузиазм заметно угас, когда в поле зрения появилась девушка по имени Хун Лин. Сначала взгляды юношей загорелись нескрываемым восхищением, но тут же потускнели от осознания её статуса. Она была настоящей звездой Северной духовной академии, за которой тянулся шлейф преданных последователей даже в пределах Восточной академии.
«Эй, брат Му, посмотри! Это же старшая сестра Хун Лин из Западной академии. Ходят слухи, что ты был в неё влюблен еще в детстве», — с ехидной усмешкой прошептал Су Лин, подходя ближе к Му Чену и слегка толкая его плечом.
Му Чен лишь устало закатил глаза. Он действительно знал Хун Лин с малых лет, но тогда он был слишком мал, чтобы понимать истинную суть чувств; он просто искал верного друга для игр. С течением времени из-за затяжных раздоров между его отцом и её родителем их пути разошлись, а отношения стали холодными и отчужденными. Он даже не представлял, откуда взялся этот нелепый слух.
Му Чен беспомощно покачал головой, ощущая легкую тяжесть в груди, а затем перевел взгляд на Лю Че. Тот стоял в вызывающей позе, и от его тела исходило едва заметное, но раздражающее духовное сияние. Му Чен почувствовал, как его собственные кулаки непроизвольно сжимаются.
«Говори быстрее, если тебе действительно есть что сказать», — Му Чен мельком взглянул на группу людей на платформе; его взор на секунду задержался на стройной фигуре Хун Лин, прежде чем он снова сосредоточился на собеседнике. «Даже если они будут здесь, если я решу тебя проучить, ты всё равно почувствуешь боль, даже если они попытаются меня остановить». Ему было неприятно ощущать эту надменность, исходящую от парней из Западного двора.
«Ты!» — глаза Лю Че вспыхнули яростью. Он уже набрал в легкие воздуха, чтобы выдать гневную тираду, но внезапно осекся, заметив, как губы Му Чена плотно сжались. В это мгновение нежное и светлое лицо мальчика преобразилось: его аура стала ледяной и суровой, пронзительной, словно острое лезвие меча, режущее сам воздух.
Это ощущение было подобно внезапному пробуждению спящего существа, которое долгое время лишь тихо шевелилось в тени ленивых облаков, а теперь решило явить миру свою грозную и хищную натуру. Такая мощная аура совершенно не вязалась с образом наивного ребенка.
Лю Че с трудом сглотнул, подавляя гневный выкрик. Он посмотрел на Му Чена с явным подозрением и затаенным страхом; он лично присутствовал при том, как этот мальчик сокрушил Сюэ Дуна, занимавшего земной ранг в их академии.
«Хех, а ведь он действительно немного высокомерен», — несколько старшекурсников Западной академии, достигших небесного ранга, недоуменно подняли брови. Они почувствовали легкое замешательство, особенно под пристальным взглядом Хун Лин.
Хун Лин тоже смотрела на Му Чена с нескрываемым удивлением. Она и представить не могла, что за этим хрупким обликом скрывается столь сильная и мужественная натура. Этот юноша был совсем не похож на того маленького мальчика, которого она помнила из своего детства.
Несколько старшекурсников Небесного Ранга, ведомые любопытством, спрыгнули с платформы и начали медленно приближаться к ним. Су Лин и остальные инстинктивно отступили назад, чувствуя нарастающее напряжение в воздухе.
Хун Лин не стала их удерживать. Ей самой было крайне любопытно проверить, действительно ли этот мальчик, лишенный привычной детской беззаботности, обладает тем самым ослепительным внутренним блеском, о котором все говорят.
«Брат Тонг!» — радостно воскликнул Лю Че, заметив приближающуюся группу. На его лице заиграла самодовольная и торжествующая ухмылка.
Му Чен слегка нахмурился, но в его движениях не было ни капли страха. Хотя противники были старшекурсниками Небесного Царства, их сила всё еще находилась лишь на начальной стадии Духовного Царства. Он понимал, что в реальной схватке им будет непросто одержать победу.
Старший ученик по имени Тонг Гуань кивнул, с легким вызовом глядя на Му Чена. Но не успел он произнести ни слова, как тишину прорезал резкий и холодный голос:
«Тонг Гуань! Вы, ученики Западной академии, смеете приходить в нашу Восточную академию, чтобы издеваться над теми, кто находится на земном ранге? Разве это не является прямым проявлением неуважения к нашей обители?» Этот внезапный крик заставил всех вздрогнуть. Обернувшись, они увидели группу из десяти человек. Возглавляла их высокая и стройная девушка в темных одеждах, которые подчеркивали её грациозную фигуру. Её длинные черные волосы были собраны в хвост, а лицо отличалось необычайной красотой, не уступавшей Хун Лин.
На лице девушки проступила холодная решимость, когда она окинула взглядом Тонг Гуаня и его спутников. Те, кто следовал за ней, тоже выглядели крайне враждебно.
«Это же старшая сестра Цяньэр!» — воскликнули Су Лин и остальные, приходя в полный восторг. Некоторые юноши даже густо покраснели. Тан Цяньэр и Хун Лин считались двумя главными красавицами Северной Духовной Академии, и их появление всегда вызывало ажиотаж.
«Хе-хе, так это ты, Цяньэр...» — Тонг Гуань заметно растерялся. У Тан Цяньэр было не только множество поклонников, но и внушительная сила — она достигла средней стадии Царства Духовного Движения, что делало её одной из самых выдающихся учениц.
Тан Цяньэр подошла к Му Чену. Она нахмурилась, бросив пронзительный взгляд на Тонг Гуаня, а затем посмотрела на Хун Лин на платформе. Между двумя женщинами словно пробежала невидимая искра напряжения.
«Что ты здесь делаешь?» — холодно спросила Тан Цяньэр, резко отводя взгляд.
«Послушай, не стоит так говорить. Мы из Западной академии, но ведь мы все — часть одной Северной духовной академии. Наше присутствие здесь вполне законно, разве нет?» — Тонг Гуань равнодушно пожал плечами, пытаясь сохранить лицо.
Тан Цяньэр лишь презрительно фыркнула. Она подошла к Му Чену и уверенно положила свою тонкую ладонь ему на плечо, слегка приподняв его подбородок: «Му Чен — ученик нашего Восточного двора. Если ты еще раз посмеешь создавать ему проблемы, не жди от меня милосердия».
Её манера держаться была властной и решительной, словно она привыкла отдавать приказы.
«Похоже, ты действительно пользуешься успехом у дам», — с сарказмом и скрытой ревностью произнес Тонг Гуань, глядя на Му Чена. Он сам давно симпатизировал Цяньэр, но никогда не слышал от неё ничего, кроме холода.
«Признание женщин — это тоже своего рода сила», — спокойно ответил Му Чен, словно не замечая ядовитого тона собеседника. По сравнению с теми, кто прошел через суровые испытания Духовного Пути, Тонг Гуань казался довольно поверхностным.
Хун Лин на платформе проводила Му Чена задумчивым взглядом. В её сердце шевельнулось легкое разочарование: неужели он всё так же нерешителен, как в их детстве?
«Ладно, мы пришли сюда не для того, чтобы устраивать скандал», — Тонг Гуань почувствовал скуку, так как не получил ожидаемой реакции. Он махнул рукой Лю Че, который с ухмылкой шагнул вперед: «Му Чен, я передаю тебе послание от брата Лю Яна. Через десять дней, во время межакадемических соревнований, он официально вызывает тебя на бой».
«Лю Ян?» — при этих словах Су Лин и остальные заметно напряглись. Лю Ян считался сильнейшим представителем Земного Царства в Западной академии, и поговаривали, что он уже совершил прорыв в Царство Духов.
«Ах, чуть не забыл! Три дня назад на испытаниях выяснилось, что у Лю Яна обнаружилась Духовная Вена, пусть она и относится лишь к человеческому уровню», — Лю Че добавил это с явным злорадством, наслаждаясь моментом.
«Духовная Вена человеческого уровня?!» — эта новость заставила всех присутствующих замереть. Даже Тан Цяньэр заметно напряглась. Обладатели духовных вен были большой редкостью во всей Северной Духовной Академии.
«Духовная Вена, значит...» — Тонг Гуань сочувственно покачал головой, глядя на Му Чена. Лю Ян уже был на стадии Царства Духов, а с такой поддержкой даже опытному культиватору было бы трудно одолеть его. Ситуация для Му Чена выглядела плачевно.
«Лю Ян сказал: если ты струсишь и не явишься, он не станет тебя преследовать», — добавил Лю Че с хитрой улыбкой. Но все понимали: если Му Чен проявит трусость, его репутация будет уничтожена навсегда.
«Вы переходите все границы!» — возмутилась Тан Цяньэр, делая шаг вперед.
«Сестра Цяньэр, не кипятись. Нужно быть скромнее. Не стоит считать себя великим только потому, что тебе повезло пройти Духовный Путь», — едко бросил Лю Че.
«Да как ты смеешь!» — Тан Цяньэр была готова сорваться, но почувствовала на своем запястье теплую руку. Она обернулась и увидела Му Чена, который смотрел на неё с мягкой, спокойной улыбкой: «Всё хорошо. Передай Лю Яну: я принимаю его вызов и буду ждать встречи».
«Какая смелость! Что ж, будем ждать твоего триумфа», — Лю Че демонстративно поднял большой палец вверх и, громко смеясь, развернулся, чтобы уйти. Он явно предвкушал предстоящее зрелище.
Вскоре вся группа Западной академии скрылась из виду.
Хун Лин на платформе лишь равнодушно проводила их взглядом и отвернулась, стараясь скрыть свои мысли.
«Брат Му, ты уверен? С духовной жилой Лю Яна это будет самоубийство», — обеспокоенно прошептал Су Лин.
«Я справлюсь», — коротко и уверенно ответил Му Чен.
«Ты что, совсем не соображаешь? Это же явная провокация!» — сердито воскликнула Тан Цяньэр.
«Не волнуйся, я знаю, какой шаг должен сделать», — с улыбкой успокоил её Му Чен.
Тан Цяньэр нахмурилась. Она смотрела на его лицо, которое казалось почти детским, но в глубине его темных глаз она чувствовала некую скрытую, непостижимую силу.
«Ладно, делай что хочешь, мне всё равно», — фыркнула она, хотя в её голосе слышалось беспокойство. «Просто я не хочу, чтобы ты опозорил наш Восточный двор, если тебя изобьют до полусмерти».
Му Чен лишь улыбнулся. Их семьи давно дружили, и он ценил её заботу, даже если она выражалась в такой грубой форме.
«Кстати, я только что узнала новости от декана», — Тан Цяньэр перевела тему. «Похоже, испытания Духовного Пути официально завершены». Му Чен облегченно выдохнул; этот долгий период наконец-то подошел к концу.
«Говорят, среди участников было несколько невероятных гениев. Один из них настолько поразил всех, что за ним охотятся все пять великих академий. У него Духовная Вена Небесного уровня — это же чудо, которое случается раз в десять тысяч лет!» — Тан Цяньэр говорила с восторгом. Она знала, насколько огромная разница существует между Небесными, Земными и Человеческими венами.
«Небесный уровень... невероятно», — пробормотал Му Чен.
Тан Цяньэр задорно высунула кончик языка: «Я никогда такого не видела! Все участники были какими-то странными. Ты ведь тоже был там, знаешь, как зовут этого гения?»
«Его зовут Цзи Сюань, верно?» — спокойно произнес Му Чен.
«Ты его знаешь?» — глаза девушки округлились от удивления.
«Да. Он очень влиятельный человек», — Му Чен слегка опустил взгляд и добавил с легкой усмешкой: «Я едва не убил его в бою».
Тан Цяньэр замерла, не веря своим ушам. Она смотрела на него, широко открыв глаза, и лишь смогла выдавить: «Ты... ты серьезно?»
«Да брось, ты же веришь в это? Я всего лишь тот, кого выгнали с пути, как я могу тягаться с легендой?» — Му Чен рассмеялся, видя её шок. Холодная маска мгновенно спала с его лица.
Тан Цяньэр сердито стиснула зубы: «Ты только достиг уровня Духовного Движения и даже не начал изучать технику? А Лю Ян уже вовсю практикует!»
«Я начну, как только вернусь домой. Отец сказал, что мне пора возвращаться именно сейчас», — ответил Му Чен.
«Ну, тогда иди», — кивнула Тан Цяньэр. Она знала, что отец Му Чена обеспечит ему лучшие возможности для обучения. Она грациозно развернулась и направилась прочь, её черный хвост задорно покачивался в такт шагам.
На полпути она обернулась: «Если не справишься сам, может, мне стоит пойти и навалять этому Лю Яну? Хотя его брат, Лю Мубай, парень непростой...»
«Ты слишком самоуверенна», — со смехом вздохнул Му Чен.
«Хм, неблагодарный!» — проворчала она и, покраснев, быстро ушла прочь.
Му Чен смотрел ей вслед и думал: «Раз Духовный Путь окончен, куда же она поступит? В одну из Пяти Великих Академий?»
В его памяти всплыл образ другой девушки — с серебристыми волосами и глубокими лазурными глазами, которая смотрела на него в густом лесу.
«Я буду ждать тебя в Пяти Великих Академиях. Если ты не придешь...» — её голос звучал как шепот ветра, а кончик меча едва касался его груди. «Я помогу тебе убить его, но... мне не нравятся те, кто сдается слишком рано. В этот раз ты не проиграл. Мне это нравится».
Её серебристые волосы развевались на ветру, а на лице играл едва заметный, прекрасный румянец.
«Ты обязательно должен прийти!»