Глава 128 Третья Печать Смерти Преисподней
Полная, густая тьма ночи, словно разлитые чернила, тяжелым одеялом окутывала всё Северное Царство Цан. Лишь изредка сквозь эту непроглядную пелену пробивались тусклые отблески далеких звезд, придавая окружающему пейзажу еще более пустынный и безжизненный вид.
В глубине древнего леса периодически раздавались протяжные, пугающие рёвы. В этой яростной какофонии отчетливо чувствовалось негодование потревоженных духовных зверей. С самого начала масштабных испытаний в Академии духов Северного Цан этот некогда исключительно мирный и безмятежный регион превратился в бурлящий котел: сюда хлынули бесчисленные студенты, заполняя земли подобно мощному приливу.
Духовные звери, являясь исконными хозяевами этих мест, были явно недовольны столь резким вторжением. Из-за этого беспокойства по всей земле непрерывно вспыхивали яростные битвы, не утихающие даже в самой глубокой и непроглядной ночи.
В лесной чаще едва слышно потрескивал костер. Му Чен сидел под сенью огромного дерева, скрестив ноги и неподвижно глядя на пляшущие языки пламени. Его взгляд был слегка затуманен, а мысли уносились далеко от реальности.
Эта сцена казалась ему странно знакомой, вызывая внутри едва уловимое чувство ностальгии.
На этом долгом духовном пути бесчисленные ночи проходили именно так — в тишине и одиночестве. И только позже рядом с ним появилась прекрасная девушка. У неё были глаза, чистые и прозрачные, словно горное стекло; взгляд, способный мгновенно успокоить любую тревогу и принести долгожданный мир в душу.
«Брат Му, иди сюда!»
Раздражённый, резкий голос внезапно вырвал Му Чена из глубокой задумчивости. Он перевел взгляд на Мо Лина, который с глуповатой ухмылкой протягивал ему шампур с куском темного, подгоревшего жареного мяса. Му Чен невольно тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнула мимолетная нотка разочарования. Ло Ли была намного лучше: она не только была приятна на вид, но и готовила мясо несравненно вкуснее, чем этот неуклюжий здоровяк Мо Лин.
Мо Лин прекрасно осознавал, что его кулинарные способности оставляют желать лучшего, но его простая и искренняя улыбка заставила Му Чена лишь раздраженно покачать головой.
«Брат Му, это Северное Царство Цан кажется просто бесконечным. Мы идем уже два полных дня, а всё еще не выбрались из этого леса», — пожаловался Мо Лин, вытирая пот со лба.
«Апробационный полигон Северной Духовной Академии Цан — разве он может быть маленьким?» — спокойно улыбнулся Му Чен. «Здесь находятся десятки тысяч студентов, и каждый из них — выдающийся ученик своей академии. Как такое огромное пространство может казаться тесным?»
«За последние два дня нас стали гораздо меньше провоцировать», — кивнул Мо Лин, и на его лице появилась довольная улыбка. — «Похоже, твои грозные взгляды и авторитет, брат Му, возымели отличный эффект».
«Этот эффект скоро исчезнет», — Му Чен покачал головой, устремив пристальный взгляд в непроглядную темноту леса. «Это Северное Царство Цан устроено как обширная круглая область. Мы все сейчас находимся на самом краю и стремимся к центру. Однако чем ближе мы подходим к середине, тем тяжелее становится путь. Там не только духовные звери становятся сильнее, но и противники встречаются куда более грозные».
«Я слышал новости: многие сейчас объединяются в группы, формируя большие и малые фракции. Когда они начнут сталкиваться друг с другом, это будет поистине захватывающее зрелище», — заметил Мо Лин.
Му Чен понимающе кивнул: «Это естественный процесс. На самом деле, это тоже часть испытания от Академии. Тот факт, что ты смог собрать вокруг себя такую группу людей, весьма впечатляет».
«Более того, чем дальше вы продвигаетесь, тем свирепее становятся звери. За исключением нескольких исключительных одиночек, вам всё равно понадобится надежная команда, чтобы выжить и справиться с остальными».
«С твоими способностями, брат Му, если бы ты только захотел, ты бы точно превзошел любого из них», — уверенно произнес Мо Лин.
Му Чен лишь небрежно улыбнулся; подобные похвалы его мало интересовали.
«Хе-хе, но послушай, брат Му: твоя метка за эти два дня уже поднялась до четвертого уровня. Ты достиг порога, после которого тебя уже не выбить из игры. А я всё еще на втором уровне; мне предстоит очень долгий и трудный путь», — Мо Лин с явной завистью посмотрел на лоб Му Чена. Там сияла огненно-красная метка — знак достижения четвертого уровня. За последние два дня Му Чен провел множество схваток с могущественными зверями, поэтому его прогресс был стремительным.
В отличие от него, сам Мо Лин едва поднялся до второго уровня, и до заветного четвертого ему было еще очень далеко.
«Не спеши, времени у нас предостаточно. Это испытание не закончится завтра», — ободрил его Му Чен с мягкой улыбкой, а затем добавил более серьезным тоном: «Сегодня ночью дежуришь ты. Мне нужно сосредоточиться на совершенствовании. Разбуди меня немедленно, если почувствуешь хоть малейшую опасность».
«Хорошо, я понял!» — энергично кивнул Мо Лин.
Убедившись в этом, Му Чен замолчал. Он медленно закрыл глаза, чувствуя, как внутри него начинает бурлить духовная энергия. Последние два дня он пытался сконцентрировать третью Печать Смерти Сэнлуо. Сначала процесс шел мучительно медленно, но постепенно движения энергии становились более плавными и послушными. По его внутренним ощущениям, именно этой ночью он сможет окончательно сформировать её.
Видя, что Му Чен погрузился в медитацию, Мо Лин тоже поднялся и аккуратно потушил костер, следя за тем, чтобы не осталось ни единой искры. Его собственная сила в этом Царстве считалась лишь средней, и он понимал, что не сможет обеспечить Му Чену надежную защиту, поэтому ему приходилось быть предельно осторожным.
Му Чен полностью сосредоточил свой разум. Только когда его ум достиг абсолютного спокойствия, он начал циркулировать духовную энергию, заставляя её быстро распространяться по всем каналам тела.
Печать Смерти Сэнлуо — это весьма необычная и сложная техника. Её мощь на начальных этапах может показаться незначительной, но накопленная в ней разрушительная сила поистине поражает воображение.
В тот день, когда Му Чен активировал силу Девяти Птиц Преисподней, четыре его сконденсированные Печати Смерти мгновенно сокрушили Технику Горного Бога Лю Цзиншаня, которая на тот момент достигла стадии Великого Совершенства. Му Чен пришел к выводу, что эта техника, вероятно, находится на очень высоком духовном уровне.
В обычных условиях он бы не смог создать четыре печати сразу, но с его нынешним запасом сил он был готов попытаться сконденсировать третью.
Мощные потоки энергии бешено вращались внутри тела Му Чена. Спустя некоторое время он почувствовал нужный ритм, и энергия начала бурно течь по меридианам, устремляясь к ладоням.
Его руки внезапно сжались, складываясь в серию сложных и странных ручных печатей. По мере смены жестов под его ладонями начала собираться густая темная энергия, которая в итоге слилась в плотный черный шар света размером около тридцати сантиметров.
Внутри этого шара духовная сила извивалась и кружилась, словно некая живая материя. Мощные, властные колебания энергии распространялись вовне, мгновенно превращая сухие листья на земле вокруг Му Чена в мелкую пыль.
Мо Лин, наблюдавший за этим процессом со стороны, лишь удивленно цокнул языком. Он гадал, какой именно невероятной техникой владеет его товарищ, раз способен порождать такую колоссальную мощь.
С течением времени черный шар становился всё меньше и плотнее, а отпечаток черного света внутри него проступал всё отчетливее.
*Жужжание!* Внезапно шар рассеялся, и в ладони Му Чена замер символ темного сияния. Отпечаток Смерти Преисподней был успешно сконденсирован.
Из ноздрей Му Чена вырвался поток белого пара, после чего одним резким движением запястья он скрыл Печать в своей ладони.
Бум!
В тот же миг, как печать вошла в тело, Му Чен ощутил резкий толчок. Чрезвычайно мощная отдача вырвалась из его руки и яростным потоком прокатилась по меридианам, сея хаос на своем пути.
Однако он был к этому готов. Одним волевым усилием он направил темную энергию навстречу удару, чтобы нейтрализовать последствия.
*Жужжание.*
Глубокий звук эхом отозвался в его теле. Внутри даньтяня завращалось мощное колесо духовной энергии, волны которой непрерывно вырывались наружу, противостоя яростной отдаче Печати Смерти.
Печать Сэнлуо была крайне агрессивной, но техника Великой Парящей Пагоды Му Чена оказалась еще более властной. Столкнувшись с ударом, она не отступила, а начала буквально растворять ответную силу в себе.
Это внутреннее противостояние длилось около получаса.
Когда Му Чен почувствовал лишь слабую, едва заметную боль в меридианах, это означало, что отдача окончательно нейтрализована его внутренней энергией.
*Жужжание.*
По мере затухания удара он ощутил, как третья Печать Смерти Сэнлуо тихо и гармонично сливается с его ладонью.
Только теперь Му Чен мог с уверенностью сказать, что полностью освоил эту ступень.
В тусклом свете ночи он открыл глаза. Сжав кулак, он почувствовал, как три Печати Смерти мерцают у самых кончиков его пальцев, источая тяжелую и властную ауру.
Ощущая эту огромную силу, Му Чен довольно улыбнулся.
Совокупная мощь трех Печатей была настолько велика, что даже опытный воин на ранней стадии Царства Божественной Души не решился бы атаковать его в лоб.
«Брат Му, у тебя получилось?» — взволнованно спросил Мо Лин, который с тревогой следил за обстановкой вокруг.
Му Чен лишь кивнул и поднялся на ноги.
Он уже собирался предложить Мо Лину немного отдохнуть, как вдруг его лицо резко изменилось. Взгляд замер на лесной чаще впереди, откуда начали доноситься глухие толчки земли.
Среди этих вибраций отчетливо слышались далекие, яростные рёвы зверей.
«Духовные звери», — нахмурился Му Чен и жестом подозвал Мо Лина.
Они быстро взобрались на ветви большого дерева, внимательно наблюдая за направлением, откуда приближалась угроза. Вскоре сквозь чащу промелькнули вспышки красного света.
Это была стая огненно-рыжих гепардов. Они неслись издалека, словно охваченные неугасимым пламенем, выглядя невероятно свирепыми.
Это были огненные леопарды — существа среднего уровня Царства Духовного Колеса. Когда около десяти таких особей собираются вместе, даже воинам поздней стадии этого же царства лучше держаться от них подальше.
Му Чен посмотрел на хищников, а затем перевел взгляд чуть дальше, где среди деревьев мелькала стройная и худая фигура, пытающаяся увернуться от погони.
«Кого-то преследуют», — прошептал Мо Лин.
Му Чен прищурился. В слабом лунном свете он разглядел маленькую девочку в белом платье. Она выглядела совсем юной, а ее лицо было необычайно красивым и нежным.
Ее большие, глубокие глаза, подобные озеру, сейчас были полны первобытного, душераздирающего ужаса.
«Такая маленькая... неужели она тоже достойна поступления в Академию Цан?» — пробормотал Му Чен с изумлением. Несмотря на ее очарование, возраст девочки поразил его.
«Брат Му, может, нам стоит помочь ей?» — спросил Мо Лин, которому было тяжело смотреть, как хищники загоняют ребенка в угол.
Му Чен продолжал молча наблюдать, не спеша предпринимать какие-либо действия.
В какой-то момент девочка словно почувствовала присутствие людей. Она подняла голову, и ее полные слез глаза встретились со взглядами Му Чена и Мо Лина. На мгновение на ее лице отразилась надежда и радость.
Однако это чувство быстро сменилось отчаянием: двое людей на дереве не спешили спускаться на помощь.
«Плохие люди...» — прошептала она, закусив губу, чтобы не разрыдаться. Она была слишком невинна, чтобы понять причины их бездействия. Но затем в ее маленькой голове промелькнула горькая мысль: они не обязаны ей помогать. Девочка дрожащей ручкой вытерла слезы.
В старой Академии все было иначе; там ей бы обязательно помогли. Здесь же мир казался жестоким и холодным. Она не понимала, почему родители и директор отправили ее в это место. Теперь, когда она потеряла связь со своей сестрой, она чувствовала себя совершенно одинокой. Видя это жалкое зрелище, Му Чен и его спутник невольно поморщились от сострадания. Будь на их месте женщина, она бы наверняка уже бросилась вниз, чтобы защитить ребенка.
«Ах!» — внезапно вскрикнула девочка. От неожиданности она потеряла равновесие и пошатнулась.
Обернувшись, она увидела перед собой дюжину оскалившихся огненных барсов, готовых к прыжку.
«Вздох...» — Му Чен на дереве тяжело вздохнул.
Он слегка коснулся земли кончиками пальцев и стремительно спикировал вниз, подобно атакующему ястребу. В конце концов, он не мог просто сидеть и смотреть на это.